За свою долгую жизнь Обри Тайм много раз думала о подписанном контракте. Много раз она обдумывала выбор, который он предоставит ей, когда придет время уходить, при условии, что она будет выполнять свою часть сделки. Она провела десятилетия, гуляя по лесу деревьев, научившись ценить их жизнь, их доброту, невыразимую ценность жизни и размышляя о том, что рост посаженных ею семян может означать для выбора отвергнуть Ее, когда была моложе, о выборе, который ей придется сделать снова, когда он действительно будет иметь значение.
Она думала об этом, и она думала о нем, о своем клиенте, о демоне, который в настоящее время работал так усердно, чтобы скрыть, как больно ему говорить эти слова.
Она никогда не переставала видеть в нем ребенка, маленького ребенка, испуганного и одинокого ребенка, которого бросило и травмировало единственное Существо из всего живого, которое должно было защитить его. Она никогда не переставала видеть в нем доброту, нежность, сладость. Она никогда не переставала видеть в нем боль, глубокую и сильную боль от того, что ему было дано то самое предложение, которое он только что сделал ей, получить прощение и любовь от Неё, несмотря на то, что он был ущербным. Она никогда не переставала видеть в нем маленького ребенка, достойного любви, заслуживающего любви, нуждающегося в любви.
Слеза скатилась по ее щеке.
Она любила его.
Обри Тайм за долгие годы научилась любить ценность жизни, зелень жизни, опыт жизни. За долгие годы она научилась ходить через лес, созданный ею самой, как принимать мир и защиту, которые обеспечивали те самые деревья, которые она взрастила. Она узнала, что значит быть садовником, и в ней укрепился ответ, который, как она знала, она должна будет дать.
Она посмотрела на Кроули, на своего клиента, на напуганного и любящего маленького ребенка, которого всегда видела в нем, и поняла, что ей нужно было дать.
«Нет».
Она улыбнулась. Она улыбнулась Кроули. Она улыбнулась ему, возможно, в последний раз, и была так благодарна за выбор, который он позволил ей сделать.
Слеза скатилась по его щеке.
«Твой выбор», — сказал он дрожащим голосом.
«Я знаю», — сказала она, улыбнувшись, когда на нее упало еще больше слез. — «Я сделала свой выбор.»
Он протянул руку в пространство между ними и схватил ее за руку. Он держал ее за руку, крепко держал обеими руками.
Это был первый раз, когда они прикоснулись.
Она была благодарна за это, за его утешение, за его доброту. Смерть может быть печальной и пугающей, даже если ты удовлетворен тем, что прожил хорошую жизнь. Обри Тайм поняла только после того, как взял ее за руку, как отчаянно она нуждалась в них.
Он сжал ее руку и остался с ней.
—
«И еще кое-что», — сказала она, откладывая ручку. — «Я хочу, чтобы Вы мне кое-что пообещали».
«Обещайте мне, — сказала она, — что Вы не останетесь… до самого конца».
«Конца?» — спросил он.
Она не хотела впадать в эвфемизм. Не хотела. Еще в юности она была удивлена тому, насколько неудобно ей говорить с ним о своей неизбежной смерти. Тогда она была удивлена тому, как слова застряли у нее в горле.
«Я не хочу, чтобы Вы видели, как я умираю», — сказала она, выдавливая эти ужасные слова. Она посмотрела на него, своего клиента, и знала, что это правильно — заставить его пообещать. Она знала, что никто не должен видеть, как умирает его собственный терапевт. «Вы должны пообещать мне, что заранее уйдете…»
«Конец, точно», — пробормотал он. — «Хорошо. Даю слово».
Они согласились. До 11 часов утра третьего дня они договорились.
—
Она снова заснула. По крайней мере, она так думала, когда в следующий раз открыла глаза. А может, стало темнее. Она не была уверена. Кроули все еще был рядом и все еще держал ее за руку. Он взглянул на нее, когда заметил, что она шевелится.
«Это …» — она закашлялась. Ну, она попыталась кашлять. — «Иди. Ты должен уйти.»
Он покачал головой.
«Кроули», — упрекнула она, насколько могла.
«Нет, не-а».
«Ты обещал.»
«Я обещал, что не останусь до конца», — сказал он, глядя на нее. В этом взгляде была решимость. Ей был знаком этот взгляд, эти открытые и честные глаза. — «Но это еще не конец, Травинка. Это не конец, это просто изменение, поэтому я никуда не уйду».
Он покачал головой. В нем была решимость. Он покачал головой и похлопал ладонью по ее руке.
«Я не уйду, — сказал он. — «Я не стану. Ты не останешься одна, так что я не уйду».
По ее щеке текли слезы.
Больно. Было больно, зная, что он говорит серьезно, что он сделает это, сделает это для нее. Она знала, что он уже видел, как умирало так много других смертных, но не она, не его терапевт. Она знала, что он был сильным и выносливым, что у него хватает навыков и силы духа, чтобы пережить нечто подобное. Она знала, что чувствует себя виноватой, думая, что он должен быть сильным и стойким ради нее. Она знала, что это неправильно, чтобы клиент утешал терапевта смертью.
Она знала, что это неправильно, и была за это очень благодарна.
Не было никого, кого Обри Тайм пригласила бы к своему смертному одру. В жизни было так мало людей, которых она бы пригласила в это место, в это очищенное, но церемониальное место. Тем более, что она прожила такую неестественно долгую жизнь, рядом с ней не было никого, кто мог бы сесть в этот пластиковый стул.
Она любила Кроули. Он был, как всегда, таким нежным и щедрым.
«С тобой все будет в порядке», — сказал он, продолжая повторять. — «Обязательно. Будет нелегко, но ты же выжившая, Травинка. С тобой все будет в порядке.»
Он утешил ее. Он заговорил и утешил ее. Он стал рассказывать ей истории. Это были хорошие истории, счастливые истории. Многие из них она слышала раньше, и было приятно вспоминать о них. Он оставался с ней, он отказывался уходить и рассказывал ей истории, чтобы утешить ее.
Когда они впервые встретились, он выглядел старше ее. И он был, безусловно, намного старше ее. Впрочем, внешне они давно поменялись местами. Теперь он выглядел намного моложе нее. Она задавалась вопросом, если бы у нее когда-нибудь были дети, какое поколение потомков было бы того возраста, на который он выглядел? К тому времени даже ее внуки были бы намного старше, чем он выглядел. Но какое именно поколение будет выглядеть, как ровесники, вот в чем вопрос. На самом деле это был простой вопрос. Это была едва ли даже головоломка, не более чем арифметика. Все, что нужно, чтобы это понять, — это просто арифметика, очень простая арифметика…