Праздник в родовом охотничьем замке де Лионн был просто фееричным — все приглашенные стали участниками настоящего костюмированного действа в духе Средневековья. Госпожа Клодия заказала костюмы рыцарей и прекрасных дам, пажей и камеристок, горожан и крестьян для каждого, вплоть до киборгов обслуги, как своих, так и принадлежавших гостям. Сама хозяйка, облаченная в поистине королевский наряд, сиявший снежной белизной, блистала подобно звезде первой величины. Угощение, живая музыка, идеальное обслуживание — все было на высоте.
Пока гости готовились к выезду на охоту, госпожа де Лионн то и дело останавливала взгляд на Максимилиане Гримме и его спутниках Алжбете Пловачековой, наряженной мелкопоместной дворянкой в коричнево-зеленом охотничьем платье, и сопровождавшем их паже-ириене. Хозяйка замка лично выбрала для молодого человека и его киборга костюмы дворянина и пажа в одинаковой бирюзово-серебристой гамме, гармонировавшей с цветом глаз обоих. Оба были великолепны, но Иржик с его необычными, утонченными чертами лица выглядел скорее переодетым принцем, чем слугой. Он был чертовски хорош.
Госпожа Клодия щелкала пальцами, подзывая киборга-лакея с шампанским, жадно осушала бокал и, отведя руку в сторону, не глядя, разжимала пальцы. Кибер подхватывал драгоценный хрусталь, не позволяя ему разбиться о каменные плиты пола. Изящные руки женщины так стискивали расписной антикварный веер, что пластинки его трещали и крошились. Этот мальчик должен принадлежать ей!
Максимилиан, стараясь не выдавать тревоги, переглядывался со своими друзьями. И поводы для беспокойства у всех троих были более, чем веские. Когда они подошли поприветствовать хозяйку замка, Клодия де Лионн впилась в Иржика таким цепким, изучающим взглядом, что сразу стало ясно: она еще тогда, три года назад, догадывалась о разумности ириена, а сейчас искала подтверждения своим догадкам. И, видимо, киборгу не удалось достаточно убедительно изобразить обычную биомашину. Гримм понял, почему она так легко уступила ему тогда секс-игрушку: она хотела, чтобы сознание Иржика развилось еще больше, потому что разумное существо дает совсем иной эмоциональный отклик от истязаний, чем обычный киборг даже с самой совершенной программой имитации личности.
Вдобавок ко всему госпожа де Лионн небрежно бросила фразу, буквально подкосившую всех троих: «Мне сказали, что у тебя появилась постоянная партнерша. Теперь я и сама вижу, что девушка просто само очарование. Думаю, ириен тебе больше не требуется. Сейчас пока развлекайтесь, веселитесь, а послезавтра мы с тобой еще поговорим на эту тему». Буквально помертвевший от этих слов Максимилиан только кивнул. Хозяйка замка развернулась и подала сигнал дворецкому, который тут же объявил гостям, что во дворе их лошади и собаки.
Охота оказалась воистину серьезным испытанием для подавляющего большинства приглашенных, так как даже те, кто хотя бы раз сидел на живой лошади, теперь должны были скакать по пересеченной местности да еще в не самых удобных костюмах. Что уж и говорить о дамах, которым пришлось взгромоздиться на скакунов в длинных средневековых платьях со шлейфами, да еще и в дамские седла. Максиммлиан посматривал по сторонам и про себя радовался, что не он один выглядит собакой на заборе. Зато его спутники были на высоте: у Иржика имелась соответствующая утилита, а выросшая на ферме Бета и так отлично держалась в седле. Госпожа де Лионн, мчавшаяся на белоснежном иноходце впереди кавалькады всадников разной степени кривобокости, поглядывала на своих гостей с плохо скрытым презрением.
Охотники из приглашенных получились еще более жалкие, чем всадники. Почти никому не удалось подстрелить хоть какую-нибудь дичь даже из лазерных винтовок, не говоря уже об оружии, соответствующем эпохе. Максимилиан и Алжбета оказались в числе везунчиков, подстрелив по куропатке. Сама же Клодия де Лионн собственноручно убила из арбалета специально ради этого затравленную лису. Она благосклонно приняла у егеря отрезанную лисью лапку и гордо прицепила ее к поясу, несмотря на то, что трофей пятнал белоснежный наряд свежей кровью.
Алжбета поморщилась — с самого утра ее мутило, видимо, от переживаний за Иржика и Максимилиана, сейчас же отчетливо затошнило. Гримм подъехал к подруге поближе, заглянул в бледное лицо:
— Элишка, с тобой все в порядке? Ты что-то неважно выглядишь.
— Ничего, растрясло, наверное, — отговорилась девушка и вдруг поймала внимательный, просто сканирующий взгляд ириена, но промолчала.
День выдался на редкость холодным. Гости в бутафорских костюмах промерзли до костей на стылом ветру. Госпожа де Лионн потребовала спустить ее на землю, потому что ей необходимо согреться.
Рядом с ней постоянно находились два декса-телохранителя — два рослых, гибких, как пантеры, темнокожих клона. Чтобы различать их, хозяйка собственноручно вырезала у них на лицах клейма в виде звезды, у одного вокруг левого глаза, у другого — вокруг правого. И называла, не заморачиваясь, Левый и Правый. И сейчас она скомандовала:
— Правый, раздеться! Лечь на спину.
Кибер тут же выполнил приказание и, обнаженный, вытянулся на влажной земле. Тут же прозвучал новый приказ:
— Левый, вспори ему брюхо! Крест накрест.
Второй кибер вытянул из ножен кинжал и быстро сделал два разреза — от ребер до лобка и поперечный. Гости замерли, в ужасе глядя на это зрелище.
— Декс, руку! — велела госпожа де Лион, оперлась на протянутую руку киборга и, чуть подобрав подол роскошного бархатного платья, отороченного белым мехом, ступила сначала одной, потом другой ногой прямо в окровавленные внутренности лежащей на земле биомашины. — Хм, а предки-то были правы — замечательный способ согреть озябшие ступни.
Среди приглашенных несколько дам упали в обморок, несколько человек ломанули в ближайшие кусты, содрогаясь от приступов рвоты. Алжбету тоже стошнило и Максимилиан с Иржиком хлопотали вокруг нее.
Минут через десять госпожа де Лионн объявила, что желает ехать домой. Левый подсадил ее в седло, подставив сложенные в замок ладони под ее окровавленный сапожок. Тронув коня стеком, она направила его к Максимилиану и его спутникам, которые задерживались — Бете все еще было дурно.
— Какие нежные все пошли, — презрительно фыркнула Клодия. — Догоните нас сами. Ждать вас никто не будет. — И хлестнула скакуна, бросив напоследок: — Ах, да! Правый, сдохни!
Киборг выдохнул посеревшими губами:
— Приказ принят к исполнению и забился в последних судорогах.
Когда с поляны ускакали все гости, Алжбета выпрямилась, отерла лицо платком и сказала:
— Черт! Макс, все наши с тобой ухищрения детский лепет. Ей ничто не помешает забрать Иржика, что бы мы ни делали. Ни одна сука не вякнула против, когда она вытворяла вот это, — она кивнула в сторону мертвого киборга, — в том числе, мы с тобой. Одна надежда, что ты заложил Иржику отложенный таймер на исполнение приказа на самоликвидацию с возможностью самому корректировать его настройки. Теперь он, по крайней мере, сможет умереть быстро, а не развлекая эту садистку.
Максимилиан стоял с опущенной головой, потом вдруг вскинулся:
— Не хочу, чтобы дело дошло до крайних средств. — Он сдернул с руки свой комм, нацепил его, как совсем недавно, ириену и велел: — Уходи, Иржик. Это единственный шанс. В замке слишком много и людей, и киборгов Клодии. Кто знает, может быть, у них и глушилки есть. Тогда тебе точно оттуда не вырваться. Беги сейчас. Так быстро, как только сможешь. В комме закачаны карты. Уходи в горы. Там есть пещеры. Помнишь, мы проезжали ручей? Доберешься до него — уходи по воде, так тебя не выследят. Потом мы свяжемся с тобой и заберем, спрячем где-нибудь. Сейчас мы бессильны против этой садистки.
— Как же мне раньше не пришло в голову! — горячо заговорила Бета. — У отца есть маленький домик в горах. Это частная территория, туда не больно-то сунутся, да и находится он в такой глуши, что про него вообще мало кто знает. — Она отстегнула от седла своей лошади сумку и впихнула ее в руки киборгу. — Вот, здесь вода, хлеб, шоколад, сгущенка, и еще кое-какие продукты. Я собрала их на случай, если тебе пришлось бы бежать. Вот и пригодились. Тебе хватит скромненько продержаться пару-тройку дней. В крайнем случае, найдешь что-нибудь в лесу, орехи какие-нибудь что ли. Главное продержаться там пару ближайших дней. А мы постараемся связаться с тобой побыстрее, и я попрошу отца забрать тебя.
Максимилиан обнял ириена, на миг привычно зарывшись лицом в густые темно-русые пряди:
— Давай, дружище, иди и удачи тебе. До встречи.
— До встречи, Макс, — отозвался киборг.
— Береги себя, Иржик, — всхлипнула Алжбета, — до встречи!
— До встречи, Бета, — повторил кибер и повернулся к Гримму. — Береги ее, Макс. И вашего малыша.
— Что?! — в один голос воскликнули Макс и Бета.
— У вас будет малыш, — улыбнулся Иржик. — Я просканировал Элишку, ошибки быть не может.
Парень и девушка удивленно таращились друг на друга, потом спохватились и Максимилиан подмигнул, состроил зверское лицо и рявкнул:
— Пошел вон отсюда! Скройся, сгинь, скотина! Проваливай! Пошел вон!
Иржик улыбнулся, сказал: « Приказ принят», — и, развернувшись, побежал в заросли.
Гримм осторожно подсадил Алжбету в седло и они медленной рысцой поскакали к замку.
Ириен не успел толком разогнаться, когда обнаружил, что ему наперерез на расстоянии бежит декс. Напрасно он петлял по лесу, из кустов выскочил чернокожий телохранитель госпожи де Лионн, встал у него на пути и потребовал доложить, куда он направляется. Ириен с чистой совестью ответил, что выполняет приказ хозяина и скинул дексу запись с орущим Максимилианом. Левый с минуту пристально смотрел на него, потом сделал шаг в сторону и отрывисто сказал: «Уходи!» Иржик не заставил себя упрашивать и рванул прочь со всей возможной скоростью. Телохранитель, молча, проводил его взглядом, криво ухмыльнулся и потрусил в сторону замка владелицы.
Несколько часов спустя, когда закончился пышный обед, для которого у гостей почему-то не было аппетита, госпожа де Лионн велела позвать к ней Гримма и его подругу.
— Почему я за обедом не видела твоего киборга? — с ходу спросила она, едва парень и девушка вошли в библиотеку, в которой она их ожидала в обществе Бориса и Левого.
— Его нигде нет, — честно сказал Максимилиан. — Похоже, я свалял дурака. Он так суетился вокруг нас с Бетой, все время лез под руку, что я наорал на него и, кажется, велел, чтобы он проваливал.
Госпожа Клодия нахмурила идеально выщипанные белые брови, не поворачивая головы, бросила:
— Декс, процент правды.
— Восемьдесят девять, — отрапортовал Левый, как всегда, стоявший за плечом владелицы.
— Ты идиот, Макс, — ледяным тоном произнесла госпожа де Лионн. — Как можно отдавать киборгу такие расплывчатые приказы! Борис, организуй поиски. Мне нужна эта игрушка. Быстро! Возьми собак, киборгов, людей. Найди его!
Блондин кивнул и вышел. Хозяйка замка поднялась, прошлась по библиотеке, раздраженно похлопывая себя по ладони стеком, резко развернулась и вперила злобный взгляд в темнокожего телохранителя.
— Левый, я отдавала тебе приказ, проследить за этими троими. Как понимать, что ты упустил ириена?
— Киборг линейки ириен был задержан и допрошен, куда он направляется. Была получена запись приказа, отданного хозяином ириена. Было принято решение не мешать ириену выполнять приказ владельца, — четко ответил декс.
Госпожа де Лионн кивнула в сторону терминала.
— Покажи запись!
Киборг скинул запись на терминал. Хозяйка просмотрела ее трижды и повернулась к Максимилиану и Алжбете:
— Я забираю у тебя куклу. Ты не достоин ей владеть! — и, срываясь на визг выкрикнула: —А теперь пошли прочь! Оба! В свои комнаты!
Парень с девушкой пулей вылетели в коридор и почти бегом припустили подальше от разгневанной госпожи Клодии. Во дворе замка мелькали огни. Подбежав к окну, Максимилиан и Алжбета выглянули в него. Там вовсю распоряжался Борис, собравший всех свободных мужчин из обслуживающего персонала, не менее десятка киборгов. Там же с поводков рвалась свора охотничьих собак, которым псари давали понюхать какие-то вещи.
— Суки! — выругался Гримм. — Они рылись в наших сумках. Это вещи Иржика! Надо предупредить его, чтобы был осторожен.
Девушка понятливо кивнула и стала набирать на видеофоне сообщение.
Оставшись вдвоем с телохранителем, госпожа де Лионн не стала больше сдерживать свой гнев. Она стала изо всей силы хлестать Левого по лицу стеком. Киборг стоял, не шелохнувшись, принимая все новые и новые побои.
— Молчишь, тварь! — шипела Клодия. — Что же ты молчишь, ведь я приказала тебе убить твоего напарника. Твоего клона, твое зеркальное отражение, брата. И ты молчишь! Я же про тебя все знаю. Знаю, что ты разумен. Ты отпустил этого мальчишку-ириена, потому что пожалел щенка. — Она снова и снова наносила удары, стараясь попасть по лицу киборга жесткой, практически режущей кромкой ременной петли на конце стека. — Ничего! Ублюдка скоро поймают и я сама, своими руками сдеру с него шкуру…
Темная рука перехватила стек на замахе. Глухой голос сказал:
— Не сдерешь.
Госпожа де Лионн в ужасе увидела, как ее излюбленное орудие легко сломалось в сильных пальцах. Испуганно завизжав, она выкрикнула:
— Сдохни, тварь! Сдохни!
Киборг одним рывком схватил хозяйку за горло и, прохрипев: «Приказ принят к исполнению», свернул шею и сам рухнул рядом.