Поиск привел к забору. Хорошему и высокому. Забору, за которым не было нищеты, черствого хлеба, каши из червивой крупы, последнего медяка со слезами на глазах добываемого из тайника… забору, за которым был совершенно иной мир – мир балов, дорогих нарядов и элитных скакунов. Игрис некоторое время злобно пялился на него, пытаясь понять, что же лучше сделать дальше: перелезть, то есть перелететь или нагло постучать в ворота.
Припомнив, что он все-таки лицо официальное, и даже с такими полномочиями, что люди за забором должны перед ним склониться, маг решил постучать.
Открыли довольно быстро, хотя гостю и не обрадовались: за спиной одетого в синий камзол и светлые лосины привратника стояли два солдата и лейтенант. Очевидно, выкидывать незнакомого мага в одиночку слуга не рискнул, и позвал для усиления военных.
– Добрый день, господа! Я, маг всех пяти стихий, Игрис Сорон, сотрудник ИСКА прибыл по приказу моего Императора Решиваля эр Майерса… – он приложил ладонь к груди, привлекая внимание к регалиям. Их увидели и оценили. На лице офицера промелькнула целая гамма чувств от недоумения – а где же у посланца императора приставка эр до осознания низости происхождения собеседника и негодования от этого факта, перешедшего в безумную ярость.
– Ты самозванец! Простолюдин не может даже коснуться… – лейтенант рванулся вперед, вцепился в ленту, срывая и, отшатнувшийся инстинктивно маг замер, окаменел, боясь вздохнуть: рука офицера почернела, рот раскрылся в так и не вырвавшемся крике. Вместо звуков из горла полыхнул огонь, пламенем прорвались и глаза, еще минуту пламя ревело, пожирая изнутри святотатца, а потом так же мгновенно погасло. Тело осыпалось кучкой пепла…
Маги бывают или находчивые или мертвые. Игрис был живым, поэтому он взял себя в руки, вздохнул, выдохнул и произнес, указывая под ноги:
– Как видите, господа, регалии настоящие. А теперь, полагаю, я могу войти?
Инстинкт самосохранения победил социальные предрассудки, и привратник сделал шаг в сторону, пропуская нежеланного посетителя.
Уже предупрежденный, градоначальник вышел к гостю лично, и даже чуть склонил голову, скорее чтоб скрыть гримасу на лице, чем ради вежливости.
Маг повторил свое приветствие, с интересом и определенным злорадством вглядываясь в предполагаемого противника.
– Господин Сорон, прошу вас отобедать у нас, потом я с удовольствием покажу вам все, что вы пожелаете осмотреть.
– Благодарю, господин эр Фрин, но вынужден отклонить ваше приглашение! – маг опять прижал руку к груди. Пустота в желудке неприятна, но лучше уж остаться голодным и живым, чем сытым, но мертвым.
– Вы разгневаны холодным приемом, господин Сорон! – печально произнес градоначальник. – Но прошу прощения за моих подчинённых. Солдаты люди грубые, ни воспитания, ни должного понимания у них нет. Что вы желаете осмотреть во вверенном мне городе.
– Большую часть города я уже осмотрел. В целом город процветает, но вызывает недоумение работа ИСКа. Разве так следует исполнять указ императора эр Майерса о «непременном возмездии за совершенные преступления»?
Эр Фрин принялся дежурно оправдываться. Игрис смотрел в его глаза, вежливо улыбался, и не верил ни единому слову. У этого человека есть маг, собственный маг, который никак не мог прохлопать чудовищный обряд. А вот поучаствовать мог. Но маг не мог отдать приказ сыщикам. И все это значило только одно – господин эр Фрин замешан по уши.
Сыщик прервал очередной словоразлив:
– Для начала, господин эр Фрин, я бы хотел встретиться с вашим магом. Обсудить, так сказать, увиденное с коллегой в дружеской обстановке.
– Господин Сорон, к сожаление ваш коллега занят. В город пробрался огромный волк-людоед, и мастер Кирин принял участие в охоте на этого опасного зверя.
– Разве охота – дело мага? Волк это не нечисть и даже не дракон!
– И он, и моя дочь и даже ее жених, они все выехали на охоту! Это же такое жуткое происшествие, огромная опасность для горожан!
– А потом окажется, что это просто собака! – Игрис нахмурился, и эр Фрин сообразив, что гость хоть и не голодный, но возможно усталый, пригласил его в дом.
За столом маг расположился поближе к открытому окну. Едва заметно шевелилась гардина, и даже не проверяя, можно было быть уверенным, что это всего лишь ветер, а не какая-то там потусторонняя сущность. Судя по рабочим заклинаниям дворца и отсутствию следов заклинаний и прочего мусора – его коллега был отличным специалистом. И сильным противником.
– А вы в каком трактире остановились, господин Сорон? – эр Фрина ощутимо перекашивало, от пребывания за столом с простолюдином, но он держался. И наблюдая за ним Игрис, невольно принялся сравнивать дворян, с которыми он вот так вот плотно столкнулся: провинциальный эр, чьи предки могли и сами работать в огороде, выращивая капусту, пока не прибились к денежной должности. Сидит и корчится от осознания, что рядом с ним низкорождённый, которому он обязан оказывать положенное по должности уважение. И высокородный родич императора, которому оказывают почести все и всегда, и который старался не унизить своего спутника простолюдина, пусть и, нарушая все правила. Даже из одной посуды не погнушался есть.
– Я еще не выбрал. Сразу же поехал исполнить свой долг и представиться вам. – Игрис вежливо улыбнулся. Он лгал, и его собеседник это прекрасно знал. А еще ему надо было осмотреть дом, где сейчас находится его начальник, и дождаться своего амбициозного, но не очень умного коллеги с охоты. – Так вы готовы мне предоставить отчет, который я мог бы передать государю.
– Да, простите! Конечно, господин Сорон! Сейчас я приготовлю необходимые бумаги.
– Хорошо, я обожду! – Игрис прислушался. Простучали копыта, донеслись голоса, похоже, во двор вернулись охотники… значит скоро он встретится с мастером Кирином лицом к лицу.
Дэна тоже разбудили голоса. Он едва не сверзился вниз, но вовремя сообразил, где же находится. Пришлось быстро провести самоосмотр, убедится, что хвост и лапы не свисают, и плотнее вжаться в ветку. Приближались маг и та самая девица, голос которой он слышал во время погони за ним.
– Валин, меня тревожит этот проверяющий!
– Не волнуйтесь, госпожа моя, маг в регалиях – мертвый маг. За все время их использования было три попытки людей силы их надеть – и все три раза они выпивали мага досуха. А второй… ему уже не стать человеком. Он постепенно забудет свою природу и станет просто зверем, если конечно мы его не убьем раньше.
Дэн прижал уши. Информация была важной. Значит, Игрис рискнул собой, используя артефакт. Интересно, он знал? И зачем это сделал? Тем временем враги приближались, обсуждая всякие хозяйственные мелочи, пока не оказались почти под ним. Там девушка села на скамейку, а маг – на землю у ее ног.
– Вот теперь можем и поговорить, моя госпожа, – мягко сказал он, – мои охранные заклинания не тронуты.
– И все же мне тревожно! – его собеседница, удивительной красоты девица со сплетенными в узел темными волосами, в платье с амазонкой огляделась по сторонам. – Такое ощущение, что за нами наблюдают!
Дэн поспешно зажмурился, ну их этих женщин с их странной чувствительностью.
– Ни один человек не может услышать нас и увидеть! – Горячо воскликнул чародей. – Я клянусь! Я предусмотрел все, Елия. Шпионы вашего надоедливого жениха увидят здесь конюха со служанкой, но не нас.
Некоторое время волк на дереве слушал звуки поцелуев и размышлял о классическом любовном треугольнике. Конечно магу сложно тягаться с эром за женщину. Но все-таки вот так… ну тоже не правильно. Он почти пожалел жениха, когда девушка произнесла:
– Я бы наверно даже смирилась, но этот приворот… так низко и отвратительно! Неужели обязательно было вести меня к алтарю безвольной куклой? Поклянись, что я ему не достанусь!
– Клянусь, дорогая… я готов повторять эту клятву каждый день по сто раз, он не получит тебя. Он умрет, и мы с тобой поженимся, потому что иного выхода у твоего отца в этот момент не будет!
Дэн навострил уши, но, к сожалению, ничего интересного больше не услышал. Обычный щебет влюбленных, которым он был сыт по горло, еще, когда его сестра бегала на свидания. Они тогда нашли «идеальное» место, под окнами его комнаты и все каникулы он слушал пылкие объяснения в любви и даже пару раз «случайно» выливал на головы парочке воду из вазы с цветами или остатки чая. Наконец парочка ушла, и Дэн встал, потянулся и спрыгнул на землю. Следовало найти укрытие до темноты, ночью наверняка во двор выпустят собак. А зачем ему еще сложности? Проще всего было скрыться в одной из построек. Вдруг повезет что-то еще услышать?
Но когда он пробирался между очередных вонючих зарослей роз, обрамляющих тут дорожки из-за одного из кустов, преграждая дорогу выступил человек…