Проводив гостей, Алек, Серафим и Арина вернулись в бунгало. Альт уже успел развеять все свои иллюзии, кроме силового купола с созвездиями и туманностями — нечего всяким любопытным дронам шнырять вокруг.
Студент скинул рубашку и стал стягивать с себя какую-то странную эластичную майку с длинными рукавами, сеточкой телесного цвета обтягивавшую его торс.
— А что это такое? — поинтересовалась Арина.
— У Дика тоже такая. Ты не заметила? — он хихикнул: — У нас еще и штанцы такие под джинсами надеты
— Фим у нас был хореографом, — подмигнул Альт. — Он, оказывается, классно танцует, а с помощью этих одежек я считывал его движения и транслировал соответствующие импульсы Дику. Он и так все неплохо копировал, так что это было просто подсказкой для него. А заодно я и для себя алгоритм задавал.
Алек только головой покрутил:
— Ну, вы даете!
Серафим не стал стаскивать еще и штаны, решив сделать это чуть позже. Вместо этого он достал из под горы подушек, сваленных на кровати, большую коробку в яркой упаковке с пышным бантом и вручил ее подруге.
— Вот, это от меня тебе к днюхе. — Он чмокнул девушку в щечку. — Надеюсь, пригодится. Тебе и Альту.
— Спасибо, Фимка! — Арина ответила тем же и стала разворачивать подарок.
Все с интересом смотрели, как она развязывала сверкающую ленту и снимала упаковочную бумагу. На коробке были изображены парень и девушка в шлемах на головах и в таких же костюмах, что и у Серафима, надетых прямо на голое тело. Арина повернула подарок другой стороной и увидела надпись: «Интерактивный комплект для виртуального секса». Алек шепотом выругался, Хельга закрыла лицо ладонью, Альт побледнел и даже стал полупрозрачным, и только Дик оставался совершенно невозмутим.
Арина, которая не обратила внимания на надпись, а сразу же открыла коробку, вытащила из нее шлем, затем перчатки, маску-сеточку, рубашку и, наконец, что-то вроде леггинсов. Зачем-то заглянула внутрь штанов и обнаружила там какие-то две круглые выпуклости между штанин.
— А это что такое? — Она подняла вопросительный взгляд на Серафима.
Студент смутился и пробормотал:
— Ну-у-у… как тебе сказать…
Арина подозрительно прищурилась, потом посмотрела на коробку и увидела-таки надпись.
— Для виртуального секса? — Она вспомнила слова приятеля про нее и Альта, перевела взгляд на лемисса и густо покраснела. Осторожно положив коробку на кровать, на которой уже валялись остальные части комплекта, она медленно скинула с ног туфли на каблуках и сделала шаг к Серафиму. — Для нас с Альтом, значит. — В ее голосе послышалась явная угроза, и студент инстинктивно отступил на один шаг. — Вот я тебе сейчас покажу виртуальный секс! — рыкнула она и стеганула парня злополучными штанами.
Серафим стремительно развернулся и бросился наутек. Арина не отставала от него, лихо огибая препятствия и даже перепрыгнув диван, и то и дело награждала увесистыми шлепками. Когда они с воплями в очередной раз пробегали мимо Хамелеона, тот поймал девушку поперек, обхватив ее поперек туловища.
— Пусти меня, Алек! — возмущенно пропыхтела она, пытаясь вырваться из цепких рук киборга. — Я ему еще недостаточно по шеям надавала, паразиту озабоченному!
Студент, спрятавшийся за Дика, наконец, смог подать голос в собственную защиту:
— Ты не так поняла!
— Да все я так поняла! — Арина брыкнулась.
Альт молча наблюдал за баталией, ни во что не вмешиваясь. Алек отметил его застывшее лицо и матюкнулся про себя.
— Ариш! Ну, пожалуйста! — взмолился Серафим, выглядывая из-за Дика. — Ну, дай же мне объяснить!
— Ариш, пусть он скажет, — вступился за своего вечного раздражителя Альт.
Арина перестала выкручиваться, посмотрела на него, вздохнула:
— Ну, ладно.
Алек усадил ее на диван и сам уселся рядом. Хельга пристроилась с другой стороны. Альт остался стоять у кресла напротив. Студент покинул свое укрытие, взял с кровати перчатки и протянул подруге:
— Надень, пожалуйста.
— Зачем?
— Надень, сейчас объясню.
Арина нехотя взяла перчатки и натянула на руки. Серафим продолжил:
— Я сегодня утром нечаянно увидел, как вы с Альтом стояли у вон той прозрачной стенки. По разные стороны. Вы приложили к ней ладони, и казалось, что вы прикасаетесь друг к другу. — Серафим сглотнул внезапно подкативший к горлу комок. — Но на самом деле ты прикасалась к стеклопластику, а Альт… Он же даже… дотронуться до тебя не может. Вот я и подумал, что надо дать вам такую возможность… И я вовсе не про секс тогда думал.
Арина переводила ошеломленный взгляд с одного парня на другого и не знала, что сказать.
— Ну, а мимо Альта не проскользнет никакая покупка. Он, естественно, попытался надо мной постебаться. Я ему и объяснил, что хочу сделать. Он и согласился. — Серафим виновато взглянул на лемисса, тот кивнул, подтверждая его слова. — А потом уже нам пришла идея вот этих танцев, и мы заказали три комплекта — по одному нам с Диком и один тебе.
— Танец у вас вышел потрясающий, — улыбаясь, похвалила Хельга.
— Ариш, встань, пожалуйста, — попросил студент. Она поднялась. — Дай мне руки. — Она повиновалась. Серафим нажал какие-то почти незаметные кнопки на краях перчаток, затем повернулся к искину. — Альт!
Лемисс шагнул к ней и протянул раскрытую ладонь. Арина нерешительно вытянула руку и коснулась его ладони. Коснулась! Она явственно ощутила это кончиками своих пальцев. Альт сомкнул пальцы вокруг ее кисти и накрыл ее второй рукой. И девушка чувствовала, как его руки сжались, чувствовала, как он погладил большим пальцем тыльную сторону ее ладони. А потом он наклонился и коснулся губами ее пальцев. Арина подняла на него широко распахнутые глаза, слабо улыбнулась. Альт прикусил губу, а потом спросил:
— Потанцуешь со мной?
— Что? — прошептала девушка. — Как?
— Надень, пожалуйста, рубашку.
Арина, уже не задавая вопросов, взяла протянутый Серафимом предмет одежды и натянула прямо поверх платьица и проследила взглядом за перчатками и маской, которые приятель дал гарду.
— Дик согласился побыть сегодня моим аватаром, — тихо сказал лемисс, — так что я тоже смогу прикоснуться к тебе благодаря этому дурацкому костюму.
Девушка ахнула: юбка ее платья неожиданно удлинилась до пола.
— Туфли! — воскликнула Хельга. — Туфли надень!
Серафим помог Арине обуться, активировал ее рубашку и отошел в сторонку к Алеку и Хель. Все взгляды выжидающе устремились к оставшимся стоять девушке, киборгу и искину. Дик надел перчатки и маску, плотно облепившую лицо. Внезапно голограмма рассыпалась и закрутилась вихрем вокруг него. Несколько мгновений, и гард превратился в Альта.
Он оглядел себя, потом улыбнулся и отвесил элегантный поклон. Арина вложила одну ладошку в протянутую руку мужчины, вторую положила ему на плечо. Его ладонь легла ей на талию, и он осторожно притянул ее ближе. Зазвучала музыка, пара двинулась в танце.
Сейчас Арина не замечала вокруг ничего, кроме сияющих, как аметисты, глаз Альта. Ее руку сжимали сильные пальцы, под ее ладонью перекатывались упругие мышцы, она ощущала прикосновение его руки на своей спине, чувствовала тепло тела… и понимала, что это тело Дика под иллюзорной оболочкой Альта. Но об этом так не хотелось думать сейчас. Она протянула руку и погладила его по щеке, а он легонько потерся о ее ладонь.
Друзья напряженно наблюдали за этим танцем, таким красивым, эмоциональным, вызывавшим невыносимо щемящее чувство в груди даже у киборгов. Хельга взяла Алека за руку, и тот сжал ее пальцы в ответ.
Мелодия отзвучала. Альт снова поцеловал руку Арины и начал отступать назад, все еще не выпуская ее пальцев. Девушка боялась отвести взгляд от его лица, словно могла больше никогда его не увидеть. Наконец их руки разъединились, и тут же начала таять иллюзия, начиная от кончиков пальцев все дальше и дальше, пока не исчезла полностью, на мгновение дольше задержавшись на лице.
Дик опустил руку, а Арина еще несколько секунд стояла не шевелясь. Из ее наполнившихся слезами глаз скатились первые капли. Она всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Плечи девушки вздрагивали.
Алек первым стряхнул с себя наваждение, подскочил к Арине и обнял ее за плечи, уговаривая не плакать. Потом он подхватил ее на руки и понес на яхту, надеясь, что в своей каюте она быстрее придет в себя.
На том месте, где только что стояла Арина, возник Альт. Его лицо было крайне растерянным.
— Что я наделал, — пробормотал он.
— Не расстраивайся, — тихо сказала, подходя, Хельга. — Это было так красиво. Уверенна, Арина не будет на тебя обижаться. Да и сейчас она не сердится, а скорее, огорчена, что все оказалось лишь иллюзией.
— Я сам всего лишь иллюзия, — с горечью произнес Альт, — голограмма. И не более того.
— Твою же мать! — выругался Серафим и саданул кулаком по подлокотнику дивана. — Ну, можно же что-то придумать! Нельзя же так!
Дик стоял, нахмурившись, потом вдруг вскинул голову, лицо его прояснилось.
— Альт, я не хочу, чтобы вам с Ариной было плохо, — решительно сказал он. — Мы с тобой можем поменяться. Я буду, как ты, а ты заберешь мое тело.
Лемисс медленно повернулся к гарду, несколько секунд пристально смотрел в его глаза, потом порывисто обнял и прошептал:
— Спасибо!
Хельга ахнула, Серафим вскочил на ноги.
Альт отстранился от Дика.
— Спасибо тебе, дружище! Ты даже себе не представляешь, сколько для меня значат твои слова. Просто невероятно. Но я не могу воспользоваться твоей просто неслыханной добротой. Во-первых, я не хочу, чтобы пострадала твоя личность, а это возможно, потому что у нас нет соответствующего оборудования. Во-вторых, тело все равно останется твоим, хотя в нем и будет жить моя личность. А в-третьих, я просто не могу принять такой дар. Это слишком много. Я лучше побуду таким, как есть, и сохраню такого друга, как ты. Поверь, у меня в жизни не было друга лучше! И я это очень ценю. Уверен, что и Арина со мной согласится.
Дик немного огорчился, но потом решил, что эти люди и не люди лучше знают, как правильно. Хельга потрепала младшего собрата по волосам:
— Ты молодец, Дик!
Серафим тоже сграбастал приятеля в объятия и, хлопая того по спине, добавил:
— Ты супер, дружище!
Альт улыбнулся, глядя на них, и растворился.
Вновь визуализировался он уже в каюте Арины. Алек как раз укрывал ее пушистым пледом. Он выпрямился, посмотрел на лемисса и скинул сообщение: «Она очень расстроена. Поговори с ней», — и бесшумно выскользнул в коридор. «Спасибо!» — передал в ответ Альт и подошел к Арининой койке.
Интерактивная рубашка все еще была на Арине и оставалась подключенной к бортовому искину. Лемисс присел на краешек постели и осторожно положил руку на плечо девушке.
— Прости меня, Ариш, — тихо сказал он. — Я страшно сглупил. Я не хотел тебя расстраивать.
Арина повернулась к нему лицом. Ее глаза были заплаканы, но она решительно вытерла слезы и села, сложила руки на коленях поверх пледа. Альт протянул руку и накрыл ладонью ее руки. Девушка прерывисто вздохнула и сказала:
— Вот ради этой возможности чувствовать твое прикосновение я согласна смириться с этим непотребством.
Альт хмыкнул:
— Значит, казнить Серафима за дурацкий подарок, а меня за его дурацкое использование не будем?
— Не будем, — помотала головой Арина. — Я даже больше скажу. Мы полетим на Лемиссу. Я сделаю что угодно, продам «Милку», продам кулон со стелларитом. Не знаю, что еще сделаю. Может быть, на коленях проползу до вашего Совета, который решает вопросы клонирования и переноса личности. В крайнем случае, закажу киборга с твоей внешностью, чтобы использовать его, но ты перестанешь быть призраком. Обещаю тебе!
Альт обнял ее, уткнулся лицом в ее волосы и прошептал:
— Спасибо, любимая!