В дверь постучали. Толстая рябая девка, которую баронесса оставила вместе с Лайне, засадив за вышивание, бросилась открывать. Обрадовалась, дурёха, возможности хотя бы на время оторваться от постылого и нудного занятия. Лайне её понимала – свою подушечку с иголками она отбросила сразу же, как только шаги баронессы затихли в гулком коридоре. Слегка повернув голову, глянула – кто там пришёл? Не то чтобы ей действительно было интересно, просто какое-никакое, но развлечение.
Развлечение вышло так себе – явился молодой противный хлыщ, который вчера весь вечер на пиру увивался вокруг старшей сестрицы. Не пустой припёрся – с подарками. Двое слуг заволокли в комнату поднос со сластями и увесистый сундучок с чем-то более ценным. Вышли, а хлыщ остался. Заговорил о чём-то с толстой вышивальщицей – та разахалась, расхихикалась, раскраснелась, схватилась за вышивку, словно пыталась ею огородиться от хлыщёвых речей.
Понятненько.
Опять свои паскудные вирши читать взялся. Так себе вирши, кстати. Стекс, когда начальство не видит, те же истории куда забавнее излагает. И рифмы у него острее – уж как загнёт, так загнёт, даже матерые стражники крякают! Жаль только, что до конца дослушать стексовские побасёнки почти что никогда не удаётся – обязательно кто-нибудь обнаруживает, делает страшные глаза и кричит громким шёпотом: «Лайне?!! Ты что тут делаешь?!!». Ну ничего, когда-нибудь ей удастся спрятаться понадёжнее и дослушать всё-всё-всё, вирши-то интересные. Те, конечно, что Стекс сочиняет, а не этот хлыщ.
Лайне потеряла интерес к происходящему в комнате, снова уставилась за окно. Правда, ускакавших всадников больше не было видно за домами. Но там, дальше, минуя городскую стену, дорога уходила в поля и хорошо просматривалась. Хотя таким аллюром они до городских ворот полдня добираться будут…
***
Глядя поверх пухлого плеча красной и вконец сомлевшей служанки на сидящего в окошке ребёнка, Селиг с трудом удерживался от того, чтобы не выругаться. Если уж не везёт – так не везёт полной крынкой да с горочкой. Вроде бы сёстры, и совсем небольшая разница в возрасте, а вот поди ж ты!.. Одна – вполне сформировавшаяся женщина, хотя и миниатюрная, со всеми необходимыми выпуклостями во всех нужных местах. И, главное – уже всё о себе отлично понимающая. Тут тебе и кокетливые улыбочки, и намекающее дрожание пушистых ресниц, и множество других еле заметных, но очень важных в этом деле мелочей.
Вторая же — сущий ребёнок.
Сидит себе на подоконнике, ноги задрав чуть ли не до головы, в позе – ни малейшего кокетства или попыток очаровать случайного гостя. Да и вообще – некрасивая поза! Ноги вывернуты, спина ссутулена, юбка дорогого шитья вся помята и словно изжёвана, из-под неё торчат грязные пятки и тощие исцарапанные лодыжки чуть ли не до колен. А она и ухом не ведёт – словно ей совершенно плевать, как она выглядит со стороны. Ни одна настоящая женщина не позволит себе так сидеть в присутствии мужчины!
Да вот только в том-то и дело, что не женщина это.
Пока ещё не женщина.
А детям – им действительно наплевать на свой внешний вид, они вообще нагишом ходить могут – и ничего! Если, конечно, не вмешаются взрослые. Умные взрослые – Селиг с сожалением покосился на вконец смущённую и разгорячённую его полупрозрачными стихотворными намёками пухлую служанку. Девица явно была глупа и нерасторопна, старая баронесса на её месте давно бы уже стряхнула свою воспитанницу с подоконника и заставила принять более приличествующую девочке знатного происхождения позу. А заодно – и на пришедшего кавалера внимание обратить заставила бы. Баронесса была стара и умна, пухлая служанка – молода и глупа. Но при этом – аппетитна, зараза, просто до невозможности!
Это всегда почему-то так бывает – чем девица тупее, тем аппетитнее! Селиг обязательно бы ею занялся – как-нибудь потом, на досуге. Потому что на сегодня у него было запланировано куда более важное дело.
Было…
Селиг с трудом удержался от того, чтобы не топнуть ногой. Он так серьёзно готовился, так долго выбирал наиболее завлекательные побрякушки и изысканные сласти, так тщательно доводил перед зеркалом до полного совершенства свой наряд, что умудрился опоздать. Кто же мог предположить, что старый хряк вдруг ни с того ни с сего проявит невиданную резвость, а эта маленькая кокетливая вертихвостка умотает с ним и полудюжиной стражников пёс его знает куда с утра пораньше, оставив вместо себя ребёнка?!..
Детей Селиг не любил.
Особенно – девочек.
Он просто не знал, что с ними делать, и как-то терялся. С мальчишками ещё понятно – дать пинка или отвесить хорошую затрещину, чтоб под ногами не путался, и вся недолга. Но так грубо обращаться с девочкой, которая, вполне возможно, в скором времени превратится в прекрасную и вполне понятную женщину, Селиг просто не мог себя заставить. С женщинами тоже всё было просто – их следовало любить, баловать и радовать подарками. Но кто его знает, чем можно порадовать этого вот ребёнка, которому, похоже, не интересно ничего, кроме того, что происходит за окном?..
Впрочем – все дети любят игрушки…
Селиг хищно улыбнулся в холёные усики, поощрительно щипнул рябую служанку за пухлое плечико, слегка разворачивая её в сторону окна:
— Позови сюда свою маленькую госпожу.
Служанка полуобморочно на глубоких вдохах качнула вверх-вниз грудью преизрядной пышности и перевела осоловевший взгляд на подопечную. Если до этого её лицо было цвета хорошо проваренного речного клешнястого панцирника, то сейчас и вообще налилось густым свекольным соком, а распирающие декольте груди стали напоминать два зачем-то сунутых ею под платье огромных корнеплода.
Она заверещала, замахала руками и бросилась всячески поправлять на доверенной её попечению младшей королевской дочери одежду и сдирать саму королевскую дочь с подоконника. При этом была она настолько усердна и бестолкова, что только благодаря невероятному чуду ей удалось не вышибить несчастную девочку наружу, не переломать ей руки и ноги и не оторвать напрочь какую-нибудь не слишком прочно пришитую деталь туалета. Младшая королевская дочь – как же её звали? Ламиния? Аларния? Вчера её представили, но он как-то не запомнил, сразу поняв, что Атенаис окажется не только куда более доступным, но ещё и намного более приятным вариантом. И сосредоточился на ней, поскольку всегда был сторонником совмещения приятного с полезным.
Короче, как бы там её ни звали, но перенесла она подобную экзекуцию безропотно. Стояла безвольной куклой, позволяя себя всячески трепать, ругать и дёргать, сохраняя на заторможенном лице отрешённо-скучающее выражение. Голова её моталась на тонкой шее, как у мёртвого ощипанного цыплёнка, глаза были такими же тусклыми и бессмысленными, словно затянутыми плёнкой.
И Селиг внезапно с кристальной ясностью понял, что только что узнал, пожалуй, самый важный и тщательно охраняемый секрет двора Тарантии – младшая и любимая дочь короля Аквилонии была, похоже, из тех, кого вежливо именуют «богами обиженными». Она калекой родилась – но не физически, а умственно.
Теперь становилось понятным, почему они с сестрой такие разные, и со временем эта разница будет только усиливаться – просто старшая росла и развивалась нормально, а эта так на всю жизнь и останется тупым безвольным ребёнком. Она сама даже одеться толком не в состоянии, что уж говорить о чём-то более серьёзном! Все важные решения за неё всегда будут принимать окружающие.
Например – муж…
Сильный, молодой, заботливый и любящий муж – в конце концов, это безмозглое и совсем ещё пока детское тело жовольно скоро станет телом хотя и безмозглым, но уже вполне себе женским. При должном уходе со временем обязательно станет! А уж сделать эту безмозглую куклу счастливой и довольной опытный муж сумеет, для счастья и довольства мозгов не надо, лишние мозги в таких делах только мешают, это знает любой мужчина. Ну, может, и не любой, но мужчина умный знает точно.
Итак – что мы тут имеем? Вернее – можем иметь… Сильный, умный, заботливый муж при послушной и довольной кукле. Муж, которому будет безмерно признателен любящий и постепенно отходящий от дел своей огромной империи старик-отец…
Селиг смотрел на туповатую и словно бы засыпающую на ходу девочку уже совсем другими глазами. Да – некрасивая. Да – совсем ещё ребёнок. Но в этом ребёнке скрывались невероятные возможности для того, кто сумеет приложить немного усилий. В конце концов, сласти любят не только маленькие женщины, в этом дети от них нисколько не отличаются. А ещё дети любят игрушки. Конечно, никаких куколок или там свистулек он захватить с собой не догадался, но, если хорошенько покопаться в ларце…
— Смотри, что у меня есть! — сказал Селиг заговорщицким тоном равнодушно сидящей на скамейке девочке и вывалил перед ней прямо на лавку содержимое ларчика.
— Прекрасную юную деву интересуют лошади?
Вообще-то Атенаис куда больше интересовало изящное дамское седло превосходной выделки, которое нерадивый конюх не удосужился снять со спины невысокой кобылы после возвращения той в стойло. Или же наоборот – заседлал слишком рано, поскольку кобылка с седлом наличествовала, а вот никакой собирающейся на верховую прогулку дамы поблизости от конюшни не наблюдалось. Это седло – тонкой и явно не местной работы, украшенное тиснёным серебром и зелёненькими камушками по ребру высокой луки – волновало воображение старшей королевской дочери куда больше наличествующей под ним кобылы. Но возражать тому, кто называет тебя прекрасной девой, как-то не очень хочется.
— Очень интересуют!
Атенаис обернулась с улыбкой милой, в меру очаровательной и немножко смущённой, как и подобает приличной королевской дочери в подобных обстоятельствах. Баронесса закудахтала что-то восторженно-бессвязное в том смысле, что «ах-как-это-приятно, Атенаис-детка-познакомься, это-господин-Закарис, старший-брат-его-величества-Зиллаха». Атенаис слушала её вполуха и сквозь скромно приопущенные ресницы разглядывала королевского брата.
Стоящий рядом с приседающей от излишней почтительности баронессой мужчина особо приятного впечатления на Атенаис не произвёл. Был он огромен, уродлив, стар и кривоног. Ну, конечно, не настолько огромен и вовсе не так стар, как отец, но крупнее отца вообще людей не бывает, да и связать с отцом понятие о старости попросту невозможно. Этому же Закарису на первый взгляд было лет сорок, а, может, и больше – кто их, стариков, разберёт? К тому же обладал он бочкообразным телом, красным топорно вырубленным лицом, мощной шеей и крупными руками. Голова – словно второпях высечена топором из красно-чёрного гранита. Причём высечена не только наспех, но ещё и не очень умелым каменотесом – глазницы слишком глубокие и расположены ассиметрично, подбородок оставлен чересчур большим, челюсть выпирает чуть ли не на три пальца, а нос так и вообще свернут на сторону. Короче, тот ещё красавчик.
Но Атенаис не была бы самою собой, если бы позволила хотя бы тени какой-нибудь из подобных мыслей проскользнуть на поверхность своего прелестного и мило улыбающегося личика. Улыбка её оставалась по-прежнему безмятежной и очаровательной.
— Эти лошади – мои, – сказал старик гордо. – Я рад, что они нравятся столь прекрасной юной деве.
Атенаис с неудовольствием подумала о том, что слово «юная» применительно к ней он мог бы употреблять и немного пореже. Право слово, некоторым из здесь присутствующих так было бы куда приятнее.
— А у меня тоже есть лошадь. Рыжая. Мне её подарили. Ну, почти.
— Наверное, какой-нибудь молодой герцог или король, очарованный несравненной красотой юной девы?
Уроки баронессы Ользе не прошли даром – Атенаис удалось не поморщиться. Только её милая улыбочка стала чуточку более холодноватой.
— Король, да, вы правы. Но не слишком молодой. Мне её подарил мой отец.
Она отвернулась, продолжая рассматривать седло и ожидая, когда же Закарису надоест разглядывать её невежливый затылок, и он, наконец, уйдёт. Но тонкая выделка кожи и драгоценные украшения внезапно потеряли половину своей привлекательности. Что за невежа – третий раз подряд впрямую намекнуть женщине о её возрасте! Старый грубиян. То ли дело тот утончённый и привлекательный юноша, что вчера вечером так галантно угостил её сладкими орешками, а потом читал смешные вирши на грани приличия, от которых баронесса только возмущённо ахала. Если бы юной девой назвал её он – она и не подумала бы обижаться. Потому что отлично видела, какими глазами смотрел на неё тот милый юноша. Так не смотрят на маленьких девочек – так на женщин смотрят. Да и то — не на всех, а лишь на самых привлекательных из них…
— Ты будешь впрягать её в свою… э-э-э… карету?
Закарис топтался за спиной и, похоже, уходить не собирался. Атенаис пришлось вновь повернуться к нему лицом – невежливо стоять спиной к тому, кто с тобой разговаривает. Хоть и старик, и урод, и грубиян, но… ладно. Уговорил! Она расширила глаза, похлопала ресницами и в преувеличенном удивлении округлила пухлые губки:
— Как можно?! Рыжая – верховая лошадь, впрягать её в повозку было бы варварством!
— Ты умеешь ездить верхом?
Атенаис расширила глаза ещё больше, хотя векам уже было больно. Ничего, можно немножко и потерпеть, зато впечатление очаровательной наивности обеспечено. На стариков обычно действует безотказно.
— Конечно, господин! Кататься верхом – это же так прекрасно! А какие охоты у нас бывают осенью!.. Дома я каждый день катаюсь, мы даже скачки устраиваем. Я постоянно сбегаю на конюшню, меня даже порицают за это…
Хорошо, что эта мелкая сучка, младшая сестрица, осталась у себя в комнате – то-то бы сейчас обхихикалась. Но что поделать, если этому мужлану, похоже, не интересно ничего, кроме лошадей? С мужчинами ведь что главное? Главное — проявлять интерес только к тому и говорить с ними только о том, что нравится им самим. Секрет несложный, зато какой действенный – вот и этот сразу приосанился и воспрянул всем своим упавшим было духом.
— В таком случае – не окажет ли юная прекрасная дева мне честь совместной прогулки? – произнес он с пафосом. И тут же добавил бесхитростно. – Я вон и лошадок уже оседлать велел…
Ясненько.
Вот, значит, для кого это седло изначально предназначено. Приятно, однако, и даже лестно в какой-то мере. Она явно понравилась этому мужлану, раз уж он так расстарался. А что может быть привлекательнее прогулки в обществе человека, которому ты понравилась? Пусть даже он грубиян, урод и старик, это не важно.
Похоже, этот день может оказаться вовсе и не настолько противным, как виделось ей с утра…
***
Лайне сидела на широком каменном подоконнике своей комнаты. Сидела боком, упёршись спиной в одну стенку оконного проёма, а босыми ногами – в другую. Мешающую юбку она задрала чуть ли не до колен и подвернула под себя, потому что подоконник был холодным, а сапожки просто сбросила на пол.
Она смотрела вниз, на внутренний дворик замка и центральные ворота в город, в которые как раз сейчас выезжала группа всадников. Вот они появились с другой стороны стены и начали неторопливый спуск по центральной городской улице. Лошади шли шагом, но всё равно дома скрыли всадников очень быстро. Лайне продолжала смотреть им вслед.
Сама виновата.
Нечего было притворяться больной – ехала бы сейчас вместе с ними. И уж, разумеется, не шагом!
Но так не хотелось идти вместе с Атенаис в конюшню и смотреть, как она с хозяйским видом будет трепать Рыжую по шее и угощать яблоком – на правах почти что законной владелицы. И распинаться в своей неизбывной любви к «этим прекрасным созданиям». Это она-то, которая всегда твердила, что от лошадей плохо пахнет и остаётся слишком много навоза! Лайне себя знала очень хорошо, а потому всерьёз опасалась, что может такого и не выдержать. А выдержать было необходимо – она обещала отцу вести себя прилично. Ещё больше двух седьмиц – до самого конца первой осенней луны. Носить эти неудобные и душные бархатные балахоны вместо привычных кожаных штанов, не сквернословить, улыбаться даже самым противным рожам, закатывать глазки, глупо моргать, складывать губки бантиком и всеми прочими доступными средствами корчить из себя полную дуру – короче, во всём брать пример со старшей сестрицы, дюжину ежей ей под одеяло! Тоска, короче.
Но – арбалет…
Лайне мечтательно вздохнула.
Отцовский арбалет действительно был хорош. Тот, что висел не на стене гостевого холла, а лежал в оружейной комнате, на особой полочке, лишь для него предназначенной. Тёмный и гладкий, из полированного вишнёвого дерева, с уголками и скобами из тёмной чуть шероховатой бронзы. Он не был особо наряден или там изукрашен драгоценностями, как более позднее отцовское оружие, зато обладал целым рядом преимуществ. Во-первых, был он достаточно лёгок, и на вес, и в обращении, – Лайне это проверила еще весной, хотя и схлопотала тогда седьмицу без верховых прогулок, когда её в оружейной застукали. Хорошо хоть не поняли, на что она покушалась, решили, что её привлекли усыпанные драгоценными каменьями кинжалы. А то бы Кони, нагло считающий всё отцовское оружие своей личной собственностью, наверняка бы к себе утащил и этот прекрасный арбалет. Словно ему других игрушек мало!
Второе преимущество заключалось в размерах – арбалет был удивительно мал, его можно было легко спрятать под безрукавкой. Действительно – почти игрушка. Но игрушка очень даже серьёзная и смертоносная – не случайно же начальник Чёрных Драконов Палантид именно его расхваливал за удивительную точность стрельбы.
Третье же преимущество заключалось в том, что этот арбалет был обещан именно ей, Лайне. И только ей. И не надо будет больше клянчить у высокомерного Кони, или просить «на разок стрельнуть» у более снисходительных гвардейцев – это оружие будет её, личное. И никто не посмеет его у неё отобрать, как отобрали прошлой зимой кинжал, честно добытый ею у раззявы-пажа прямо из-за пояса. Кинжал был так себе, плохо центрован и заточен отвратительно, но всё равно было немного обидно, когда его отобрали. Честно добытое оружие, пусть и не в бою! Хотя и не слишком сильно обидно, надо признаться. В конце концов, этих балбесов-пажей по отцовскому замку немало бегает, и почти у каждого один, а то и целых два кинжала имеются. Если вдруг понадобится – разжиться подходящим оружием можно быстрее, чем поднаторевший в своём деле жрец-славослов успеет три раза сказать «Славься, Митра!».
Вишнёвый арбалет – совсем другое дело.
Он стоил любых мучений, и потерять его по собственной глупости было бы очень обидно. И он будет её — надо только продержаться до первого дня второй осенней луны. Не так уж и долго. Если подумать.
После доброй еды человек и сам добреет. А жбанчик холодного пива, непонятно как и где раздобытого вездесущим Квентием, так и вообще настраивает на мирный лад и возрождает вполне философское отношение к действительности даже у самых воинственных и непримиримых. У человека же, настроенного философически, даже вареные в меду мелкие яблочки не вызывают раздражения. К тому же оказались эти яблочки на вкус вполне даже и ничего. Хотя, конечно, к пиву бы куда лучше подошли мочёные, квашеные вместе с капустным листом и листьями винной ягоды. А ещё лучше – хорошо провяленная и просоленная дикая козлятина, наструганная узкими длинными ломтиками…
Конан откинулся на спинку мощного кресла, сыто рыгнул. Покосился на всё это время молча сидевшего на лавке Квентия. Конан слишком хорошо знал начальника своей малой стражи, чтобы не понимать – не только баранину с утятиной и вожделенное пиво спешил доставить тот с утра пораньше своему королю. Что ж, пожалуй, самое время – после завтрака дочки ушли гулять по внутреннему парку, сопровождаемые несгибаемой баронессой, и ничьих излишне любопытных носов поблизости не наблюдается.
— Выкладывай.
Квентий поёрзал, начал издалека:
— По дворцу ходят странные слухи… Растий, ты его знаешь, рыжий такой, уже успел сойтись накоротке с местной стряпухой, и потому сведения самые что ни на есть доподлинные…
Примета скверная. Если уж даже Квентий начинает издалека, выражается витиевато и не рискует прямо доложить своему королю, что именно болтают между собой слуги чужого замка – значит, ничего хорошего они уж точно не болтают. Ни про означенного короля, ни вообще. Странное раздражение, донимавшее Конана со вчерашнего вечера вроде лёгкого зуда, смутного и трудно определимого, вдруг резко усилилось, оформилось и получило название, ознобной дрожью скользнув вдоль хребта. Чувство близкой опасности – вот как оно называлось, это смутное и трудноопределимое раздражение…
И многое сразу становилось понятным, словно чувство это зажгло новый факел, осветивший давно знакомую обстановку совершенно под другим углом и по-новому разбросав на местности длинные чёрные тени.
— Короче.
Сдержать грозный рык и не оскалиться оказалось проще простого – ярость испарилась без следа, оставив после себя лишь звериную настороженность матёрого хищника, способного часами лежать в засаде, не выдав себя ни единым неверным вздохом или движением. Опытные воины единодушны с хищными зверями – в настоящей и беспощадной борьбе ярость только мешает. Когда серьёзная опасность подходила вплотную, Конан моментально переставал злиться, становясь тихим и обманчиво спокойным.
Квентий поёжился.
— У этих шемитов вечно всё не как у людей! – взорвался он неожиданно. – Ты хоть знал, что у Зиллаха есть брат?! Причём – старший!!!
— Допустим. И что?
— Так ведь это же всё меняет!.. – Квентий растерялся, видя, что чреватые огромными осложнениями сведения не произвели на Конана ни малейшего впечатления. – Он же старший! Значит, он и должен быть главным королём…
— Ничего это не меняет, – Конан вздохнул. Осмотрел взятый со стола кинжал, поморщился. Таким лезвием зарежешь разве что жареную утку. Впрочем, чувство близкой опасности не было настолько уж острым, чтобы подозревать, что оружие ему может понадобиться вот прямо сейчас. Но, с другой стороны, перебдевший дольше живёт. – Мне про это дело Гленнор ещё пёс знает когда докладывал… Закарис, хоть и старший, но слишком прямолинеен и воинственен, а папаша у них с Зиллахом был не дурак, понимал, что такого боевитого сыночка опасно на трон сажать даже в отдельно взятом Асгалуне. Вот и разделил власть между ними по уму и пристрастиям. Закарис при своём коронованном братце – не просто начальник стражи или там какой-нибудь обычный министр. Он его правая рука, можно сказать – соправитель. В торговые коммерции или там разбор купеческих претензий друг к другу он не суётся, они ему не интересны и малопонятны. Зато во всех прочих делах, связанных с охраной, военными действиями, стражниками или какими оружными преступлениями – тут главнее его нет. Так и правят.
— Не понимаю. Если все стражники и воины города подчиняются лично ему – почему бы Закарису не свергнуть брата и не стать самому королём, настоящим и единым? Вся воинственная дворянская молодёжь от него без ума, да и простой народ бы поддержал, слуги его любят. Говорят, что он строг, но справедлив – даже собственного любимого сына в острог посадил, когда тот по пьяному делу разбой с бесчинствами учинить надумал. Про Зиллаха отзываются куда с меньшей теплотой.
— Почему, спрашиваешь? Да хотя бы потому, что Закарис не дурак. Он отлично знает, откуда у асгалунского трона ножки растут. Захватить власть он бы мог легко. Удержать – нет. Это все неприятные новости?
— Нет, – Квентий покосился осторожно и начал заход с другой стороны. — Ещё поговаривают, что Асгалун – далеко не самый подходящий город для новой столицы. Да и юный король Селиг был бы куда лучшим правителем, чем…
— А! – Конан отмахнулся. – Опять Шушанцы воду мутят. Ко мне вчера на пиру подкатывались, теперь вот и до тебя добрались. Что ещё?
Квентий вздохнул. Откашлялся. Сообщил подчёркнуто нейтральным тоном:
— О тебе тоже слухи ходят… странные. Говорят, что с годами ты… э-э-э, несколько…
— Состарился, поглупел и ослаб, – задумчиво окончил Конан сам фразу, на завершение коей у Квентия духу так и не хватило.
Квентий облегчённо перевёл дыхание – гроза откладывалась, Конан, похоже, не собирался немедленно рвать и метать, круша всё вокруг в опровержение обидных слухов. Внезапно в светлую голову начальника Малой королевской стражи пришла новая мысль, и он ревниво осведомился:
— Кто доложил?
Ещё бы! Его, Квентия, кто-то посмел опередить в донесении до уха короля столь важных сведений!
— Сам догадался, — буркнул Конан, пальцами сворачивая толстое серебряное блюдо из-под баранины в аккуратную толстенькую трубочку. Хорошая дубинка получилась – увесистая и держать удобно. – Ещё вчера. Когда они мне в комнату две жаровни приволокли. И это – сейчас, в первую осеннюю луну, когда такая теплынь! Даже детям – и то одну на двоих принесли, да ещё и маленькую. А мне – сразу две, и больших. Понятно – у стариков кровь холодная, они вечно мёрзнут, вот кто-то и расстарался. И подушечки эти, и карета с носильщиками… вместо вина – подогретое молоко, вместо мяса – бурда, которую даже жевать не надо… Как уж тут не догадаться!
Он продел в серебряную трубу витой шнурок, завязал особым узлом, полюбовался на творение рук своих. Остался доволен. Увесистая серебряная чушка вышла длиной больше локтя, но, благодаря сохранившимся на ее поверхности кое-каким украшениям, выглядела при этом достаточно нарядно, чтобы можно было подвесить её к собственному поясу, не вызывая лишних подозрений, как ещё одну драгоценную побрякушку. Грубоватая, конечно, и несколько аляповатая на утончённый придворный вкус, но чего ещё ожидать от короля-варвара, к тому же стареющего? Пусть себе болтается, никто и внимания не обратит, много их там, разных. Самое же главное достоинство – узел. Такой узел можно распустить одним движением, если дёрнуть умеючи – и вот тебе готовое оружие, очень весомый аргумент в умелых руках.
Квентий сначала смотрел на манипуляции Конана со столовой посудой недоумевающее, потом просиял – ему показалось, что он понял.
— Я понял, почему ты не возмутился вчера – ты решил их проучить, да? Сегодня вечером, на состязании мечников, да? Выйдешь в самом конце и сшибёшься с их лучшим бойцом! То-то потеха будет! Старичок одолел их лучшего воина! Да они от такого позора долго не оправятся… Конан, это гениально.
— Нет.
— Не спорь! Гениально! Только необходимо тщательно выбрать время…
— Я не буду участвовать в состязаниях.
— Да-да, конечно, мы не будем объявлять об этом заранее, а потом, когда наступит подходящий ммг… Или лучше даже – во время кулачного поединка, это зрелищнее и всегда вызывает больше…
— Квентий. Я не буду участвовать в состязаниях. Совсем.
— Но почему, Конан?! Они же тогда так и будут думать, что ты старый и слабый бывший герой, с которым совершенно не надо считаться!
— Вот именно, – сказал Конан. Весомо так сказал, со значением.
Привязал серебряную дубинку, проверил, легко ли будет при необходимости её выхватить. Оказалось – очень даже легко. С интересом осмотрел остальную посуду – а не найдётся ли еще чего подходящего. Не нашлось. Но это ничего, ведь ещё предстоит обед и ужин…
— Поединки – это забавы молодых. А я уж как-нибудь со стороны посмотрю. По-стариковски, – при этих словах Конан нехорошо осклабился, с хрустом разминая мощные руки. — Посижу, послушаю, подремлю на солнышке. Может, и услышу чего интересного про здешние планы, в которых всем почему-то так не хочется принимать меня в расчёт. А ты ступай пока. И всем, кто только захочет слушать, говори, что король у тебя – действительно старик, капризный и вздорный. Что когда-то, о да, он, конечно же, был героем, но плоть слаба, тело дряхлеет, да и разум давно уже не такой светлый, как был ранее. Ты понял меня?
Квентий моргнул, теряя дар речи. Только позавчера вечером он имел удовольствие наблюдать, как его величество играл со своими дочерьми в «королевскую забаву» — очень сложную новомодную игру, пришедшую из рассветных стран. Во время этой игры на чёрно-золотых ромбах специального столика под названием «поле боя» разыгрывались сложнейшие батальные поединки между двумя армиями искусно выточенных из дерева воинов. Поединки эти проводились по настолько сложным и запутанным правилам, что сам Квентий даже и не пытался все их запомнить. Знал только, что среди воинов есть как пехота, так и конница, что командуют ими офицеры и во главе каждой армии стоит особо крупная и с тщанием сделанная фигура – король, в распоряжении которого имеются осадные башни, министры, драконы и персональный королевский маг. Квентий не раз наблюдал за этой игрой, он и позавчера поглядывал на столик с интересом, когда его величество сыграл с каждой из дочерей по две партии. Но, несмотря на весь свой опыт и попытки разобраться, по одним только куклам на столике Квентий так и не понял, в чём же там дело и кто в конце концов выиграл.
По недовольным личикам Лайне и Атенаис судить о личностях проигравших было куда сподручнее. Похоже, что три партии из четырёх выиграл его величество, причём с разгромным счётом. И лишь последнюю неугомонным девчонкам удалось свести вничью – да и то только потому, что они заключили временное перемирие и объединились перед лицом превосходящих сил противника. А, может, растроганный их стараниями отец просто поддался? Хотя предположить такое, глядя на каменную физиономию Конана…
— Я спрашиваю — ты меня понял?
Квентий вернул на место отвисшую было челюсть. Сглотнул. Сузил глаза. Улыбнулся хищно. До него начало доходить.
— Да, ваше величество!
— Ну так выполняй. А я здесь пока подремлю после завтрака… по-стариковски.
Квентий был уже у порога, когда Конан бросил ему в спину небрежно:
— И вот ещё что – мой меч. Принесёшь сюда. Сегодня же.
— Он стар. Шестьдесят четыре зимы – возраст более чем почтенный.
Два человека стояли на верхней галерее пиршественного зала, глядя вниз. Во время торжественных официальных пиров на этой галерее располагались лучники или музыканты – в зависимости от того, с кем именно пировали хозяева замка, и в чьих услугах они в данную минуту нуждались больше. Один из наблюдателей, тот, что постройнее и помоложе, был в форме стражника. Второй, более крупный и представительный – в бархатном чёрном плаще с капюшоном. Оба они смотрели вниз, на освещённый неверным пляшущим светом факелов пиршественный стол и сидящих за ним людей. Вернее – на одного человека.
Этот человека действительно стоил того, чтобы на него посмотреть. Он был огромен – отсюда, сверху, казалось, что он раза в два шире любого другого из сидящих в зале людей. Плечи такой ширины встретишь разве что у гнома. Да и то – не у всякого. Но человек не был гномом — если бы он дал себе труд встать, то сразу бы стало видно, что и по росту он выше любого из присутствующих. Как минимум на голову. Он возвышался над своими соседями даже сейчас, когда сидел, ссутулившись. В отличие от остальных пирующих, он был неподвижен и, казалось, спал, опустив седую бороду на мощную грудь.
— Он выглядит достаточно крепким для своих… столь преклонных лет, — с долей сомнения в голосе возразил собеседнику человек в чёрном плаще. Слово преклонных он произнёс с откровенной иронией. — Не ошибись, Айзи, выдавая желаемое за действительное. Всё-таки перед нами живая легенда Закатных стран. Его и раньше, случалось, недооценивали…
— Он стар! – повторил стражник по имени Айзи нетерпеливо и раздраженно. – Да, когда-то он был легендой… Но не думаю, что сейчас его стоит принимать в расчёт или всерьёз опасаться.
— Он сумел захватить и удержать трон великой державы – а ты утверждаешь, что его не стоит принимать всерьёз?
— Тогда он был молод и силён, а сейчас стар и слаб. Даже легенды стареют. Тем более – короли. Вчера он проспал весь день в карете, я сам видел! У него почти что над ухом кричали в полный голос – а он даже не перестал храпеть! Не шевельнулся! Он старик, Закарис. Просто никчёмный старик.
Тот, кого назвали Закарисом, всё ещё сомневаясь, качнул головой:
— Посмотри на него — он не выглядит стариком.
— Он совершенно седой! Он даже меча не носит! Да что там меч – он и сам себя по лестнице поднять не может! Ему выделили четырёх носильщиков – и это внутри дворца! Может, он и не выглядит стариком, но это просто оболочка, а ведёт он себя как самый настоящий старик! Капризничал всю дорогу, едем не так, еда плохая, а вчера вечером так и вообще играл с дочками в куколки, представляешь?!
Закарис в глубокой задумчивости смотрел на дремлющего за столом человека. Смотрел, почти не мигая. Складка между его бровями стала глубже – Айзи, конечно, молод и горяч, но доводы его убедительны. Лицо закутанного в чёрный бархат человека было мало предрасположено к созданию улыбок, как удовлетворённых, так и всех прочих. А потому осталось неподвижным — лишь дрогнул слегка левый уголок твёрдого рта.
— А ведь это, пожалуй, всё меняет. Пожилые люди – они как дети. Их даже не надо убивать… только следует поторопиться, пока нас не опередил этот хитрозадый шушанский молокосос…
Закарис поискал глазами юного соперника и конкурента из второй – теперь уже навсегда второй! – столицы Шема. Нашёл – в неприятной близости от неподвижно застывшего старика. Их разделяло всего три человека. Оставалось надеяться, что три сидящих рядом человека на королевском пиру – это всё-таки достаточная преграда, и Селиг не окажется настолько наглым, чтобы попытаться в первый же вечер охмурить беспомощного и впавшего в детство короля Аквилонии…
***
— Посмотри на него, — сказал Селиг, молодой король Шушана, второй – пока ещё второй, но это ненадолго! – столицы Шема своему соседу и соотечественнику Рахаму. – И это – знаменитый Конан-киммериец, великий герой-варвар, победитель всего и вся?! Эта старая развалина?! Вот уж действительно, правы древние филозофусы — так и проходит земная слава…
Он обгрыз хорошо прожаренную утиную ножку, бросил кость вертящимся под столом собакам. Засмеялся недобро.
— А я-то, дурак, планы хитроумные строил, всё придумывал, как бы нам половчее перетащить его на свою сторону, пока этот жирный кабан не спохватился. А всё получается так просто… Великий варвар и непревзойдённый воин на деле оказался пустышкой. Он ведь приехал с дочерьми, с дочерьми, понимаешь, Рахам, что это значит?! Он уязвим! Он больше не та живая легенда и беспощадная неприступность, о которой нам всем твердили! Он постарел и стал уязвим. А если воин уязвим – он заранее проиграл, понимаешь? Нам проиграл!
— Мы его убьём? – спросил Рахам просто. Он вообще был человеком очень простым и зачастую не понимал длинных и запутанных речей своего короля. Селиг подавился выпитым вином, откашлялся, прошипел:
— Ты что болтаешь?! Совсем с ума сошёл?! Мы же не самоубийцы! Ты видел его Чёрных Драконов? Пусть сам король и слаб, но его драконы сильны по-прежнему. Нет, мы не станем даже пытаться его убивать, особенно – здесь, это пусть дядюшка-Зак убивает всех налево и направо где ни попадя, мы же будем умнее… Мы с ним подружимся, – он хихикнул и сделал непристойный жест. Глазки его стали маслеными. – О, ты даже не представляешь, Рахам, насколько же близко мы с ним в конце концов подружимся! Можно сказать, породнимся…
***
Конан буквально закаменел, с огромным трудом удерживая рвущуюся наружу ярость. Так его не унижали давно, а безнаказанно – так и вообще никогда! Он даже глаза закрыл, чтобы не видеть творящегося вокруг безобразия. Носильщики с паланкином и заваленная шёлковыми подушками карета – это было так, мелкой неприятностью и сущим пустяком по сравнению со всем остальным.
Во-первых, всю торжественную речь Зиллаха он прослушал сидя. Когда внесенные в зал аудиенций носилки поставили на пол, Конан попытался встать из низкого и неудобного кресла и размять затёкшую спину. Но смотритель королевского замка Мордохий, как-то незаметно оказавшись рядом, шепнул ему:
— Сидите-сидите, Ваше величество, вставать совершенно необязательно!
Причём таким тоном шепнул, каким сержанты обычно рявкают «Смир-р-на!» наиболее нерасторопным и тугодумным новобранцам. Конан не стал спорить и остался сидеть. И только к концу благодарственно-приветственной зиллаховской речи обнаружил с некоторым смущением, что сидел он во всём зале один – остальные стояли. Все. Даже сам Зиллах.
А в обеденном зале на деревянной скамье его поджидала подушечка.
Мягонькая такая подушечка, с пятизубой короной и вышитым золотым аквилонским львом – и когда только успели? Расторопный слуга с должным почтением ловко подсунул её под самое королевское седалище.
Конан стерпел. Хотя зубами скрипнул так, что, казалось, на том конце стола слышно было. Но когда вместо доброго куска баранины ему подали варёные в меду фрукты с какой-то распаренной кашкой, он схватился за кубок. Вообще-то он в подобных обстоятельствах предпочёл бы схватиться за меч. Но Квентий, хитрая лиса, словно заранее это паскудство предвидел и уговорил его на всё время торжественных церемоний оставить оружие на попечении доверенного слуги – иначе говоря, того же Квентия. Для подчёркивания, так сказать, мирных намерений и чистоты помыслов. И во избежание всяких искушений, праздничным регламентом непредусмотренных. Хитрый змей! Наверняка предполагал, как его короля здесь унижать будут, вот и спрятал Конановский меч заранее, надёжно упаковав в собственной седельной сумке. И теперь до него не так-то легко дотянуться, до услужливо пододвинутого к самому локтю серебряного кубка дотянуться гораздо проще.
Вот за этот самый серебряный кубок Конан и схватился, потому что без изрядной дозы офирского красного или хотя бы местного розового пережить подобное издевательство был просто не в состоянии.
И тут его ожидало последнее потрясение – вместо вина в его кубок оказалось налито молоко.
Подогретое.
Сладкое.
С мёдом и даже, кажется, какими-то специями…
Вот тут-то Конан и закрыл глаза. И засопел, почти реально ощущая, что из ушей у него валит дым. У всякого терпения есть границы и пределы, за которыми следует взрыв. Сколько можно издеваться, в конце-то концов?!.
***
— Ваше величество?
В дверь с осторожностью просунулась голова Квентия. Одна только голова и, можно сказать, с преувеличенной осторожностью.
— Ну?!!
Конан в это скверное утро и после не менее скверной трапезы менее всего был расположен выслушивать пусть и ценные, но вряд ли приятные речи своего начальника малой стражи – он только что нечаянно сломал у серебряной вилки драгоценную рукоятку из кости зверя-элефанта. И теперь пытался решить, не будет ли проще выкинуть к пёсьим демонам эту злосчастную вилку и употребить содержимое мисок при помощи рук и твёрдой хлебной корки. Вчера вечером он был так зол, что на пиру почти ничего так и не съел, и потому живот сегодня подводило весьма ощутимо. А наваленная в драгоценных мисках бурда хоть и выглядела премерзейше, но пахла вполне приемлемо и даже аппетитно, может, она и на вкус не такое уж…
— Я вам покушать принес, ваше величество! Настоящей еды! Баранина с чесноком! Половина жареной утки! И пиво!
— Ну и что ты тогда там стоишь, убийца?!!
Странности начались ещё на границе.
Гонец не обманул – эскорт прибыл к воротам Малого форта точно в срок. Только вот вместе с десятком в пух и перья расфуфыренных стражников позёвывающий после почти бессонной ночи Конан обнаружил во дворе странное сооружение на колесах, запряжённое парочкой лошадей в сбруе, изукрашенной сверх всякой меры. Золотые и серебряные пряжки, цветные ленты и живые цветы были не только густо вплетены в гривы, хвосты и упряжь несчастных животных, но и почти что сплошь покрывали невероятно вычурную карету, оказавшуюся личным презентом от короля Зиллаха великому королю Конану. Не успел Конан фыркнуть и объяснить, что вообще-то карета у него уже имеется – вот сейчас запрягают! – как два дюжих стражника из выделенного Зиллахом эскорта аккуратненько подхватили его под локоточки и помогли взобраться по высоким ступенькам, сопровождая каждое движение вежливым: «осторожно, ваше величество, здесь ступенечка… внимание, порожек… не соизволит ли ваше величество поставить свою ножку на эту приступочку? Не будет ли угодно вашему величеству с удобством расположиться на этих вот подушках? И не соблаговолит ли ваше величество вытянуть ножки сюда – так вашему величеству будет куда удобнее»
Величество настолько растерялось, что соизволило и даже соблаговолило. Хорошо ещё, что с утра он, желая показать достойный подражания пример Лайне, и сам оделся подобающе. И даже так не любимый им берет с вышитой золотом пятизубой короной нахлобучил, и цепь с королевской печатью – на самом видном месте поперек живота. А то был бы он хорош на этих шёлковых мягчайших подушках в своих любимых затрапезных кожаных штанах и давно не стираной рубахе! Позорище.
А подушек, кстати, что-то многовато накидали, словно в любовное гнездышко высокородной жрицы Дэркето попал. Они что в этой повозке перевозить намерены – монаршью особу или корзину тухлых яиц?!
Конан на какое-то время впал в несвойственную ему растерянность, не понимая толком, чего же ему больше хочется – злиться или смеяться. Правда, успел подозвать Стекса и распорядиться насчёт Аорха – всё равно ведь никого другого зверюга к себе не подпустит. Жаль, конечно, что не удастся самолично присмотреть за Лайне, но от неё сегодня вроде бы сюрпризов ожидать рановато – умаявшаяся вчера, она, скорее всего, сегодня весь день будет необычайно тиха и послушна. Нет, никаких сюрпризов от младшенькой Конан не ждал. И оказался прав.
Сюрпризы поджидали в дороге.
Причём с той стороны, о которой Конан менее всего был склонен и думать.
***
Нет, он, конечно же, предполагал, что езда в карете несколько более медленна, чем верхом, к тому же на свежих застоявшихся лошадях, но чтобы настолько!..
Сначала он думал, что так медленно кавалькада передвигается из-за тесноты улочек окружившего Малый форт городка. Но скорость не увеличилась и тогда, когда вместо дробного перестука мостовой под колесами кареты запылила просёлочная дорога. Столь неспешный аллюр, более подходящий похоронной процессии, задавали разряженные местные стражники, неторопливо ехавшие во главе. И, похоже, они вовсе не собирались понукать лошадей. Наоборот – придерживали, если те вджруг сами по себе слегка убыстряли шаг.
Какое-то время Конан разглядывал в окошко медленно уплывающие назад окрестности, а потом подозвал Стекса – благо тот ехал рядом с каретой. И попросил его узнать причину такой скорости, достойной разве что престарелых виноградных улиток. Обрадованный Стекс, которого и самого подобная медлительность раздражала, ускакал вперёд, но очень быстро вернулся, крайне раздосадованный. Стражники утверждали, что увеличить скорость передвижения никак не возможно, у них личный приказ начальника Асгалунской стражи – ограничиваться медленной рысью, чуть ли не шагом, для пущей сохранности в полном здравии особы великого короля аквилонского.
Конан с досады сплюнул в окно – не на шёлковые же подушки плевать? Двадцать зим назад он послал бы всех куда подальше, вытряхнул бы возничего прямо в дорожную пыль и, заняв его место, показал бы этим изнеженным шемитским горе-стражникам настоящую скачку.
И, скорее всего, загнал бы непривычных к подобному обращению лошадей. Или карету разбил, что было бы вообще вопиющей неблагодарностью — она наверняка немалых денег стоит, вон, даже золотого аквилонского льва на дверцу приколотили, старались угодить великому королю…
Нет уж!
Не стоит лишний раз подтверждать свою и без того достаточно варварскую репутацию.
Конан поудобнее устроился в мягких подушках, закрыл глаза. И не заметил, как задремал. Что было вовсе не мудрено – всю ночь он пьянствовал с офицерами Малого форта, среди которых у Конана неожиданно обнаружился старинный друг, знакомый по славным шадизарским временам, они вместе тогда по окрестностям безобразничали. Надо же, как тесен мир! Не выпить за подобную встречу было бы крайне нехорошей приметой. А зачем нам плохие предзнаменования в самом начале пути? Вот они и выпили. А потом ещё выпили – уже за будущие встречи. И ещё. А потом пели песни. А уже совсем потом кто-то из молодых офицеров затеял состязание на мечах – тут уж и Конан не утерпел. Хорошо, короче, погуляли. Душевно. До сих пор в голове гудит и плечи ноют – ещё бы! Помаши-ка почти что три колокола подряд огромным двуручником, сразу от пятерых отмахиваясь! Как после такого не заснуть на непривычно мягких шёлковых подушках под мерное поскрипывание деревянных колёс непривычно благоустроенной кареты?..
И вот там-то, на самой грани яви и сна, и посетила его впервые эта странная мысль.
«За кого они меня принимают?..»
***
Утомлённый бессонной ночью и укачанный мерным неторопливым движением, он не видел, как в неплотно затянутое шторкой окошко королевской повозки заглянул один из стражников-шемитов, присланных в составе эскорта. Стражник довольно долго ехал рядом с каретой, посматривая на спящего короля. Конан спал на спине, закрыв лицо беретом с вышитой золотой короной. Только торчала из-под берета в затянутый шёлком потолок коротко подстриженная седая борода да дёргался кадык на морщинистой шее.
Стражника окликнул кто-то из сородичей – довольно громко окликнул. Стражник вздрогнул и бросил вороватый взгляд внутрь кареты, словно опасаясь быть застигнутым врасплох за не слишком достойным занятием. Но король не проснулся, всхрапнул только. Стражник улыбнулся довольно и успокоенно, отъехал к своим. Улыбочка у него была кривоватой и понимающей.
Он увидел всё, что хотел увидеть.
***
— За кого они меня принимают?!
Пришедшую вчера в полусне мысль Конан огласил уже к вечеру следующего дня, увидев паланкин. Негромко, правда, огласил, но стоявший рядом Квентий услышал, сделал большие глаза и усмехнулся в рыжие усы. Понимать своего начальника малой стражи Конан давно уже научился без лишних слов. Вот и сейчас было ясно, что Квентий советует во всём подчиняться местному этикету — мало ли какие изменения у них тут произошли за последнее время?
Паланкин Конану подали для того, чтобы облегчить преодоление последней сотни шагов от кареты до зала аудиенций. Конан совсем было уже собирался вспылить и как следует отдубасить носильщиков тем, что останется от паланкина после столкновения его с одной из дворцовых стен, но под осуждающим взглядом начальника малой стражи делать этого не стал. «Ты не дома, — говорил ему этот взгляд, — здесь свои правила. И, если Зиллах желает оказать своему гостю подобную честь, – верхом самой чёрной неблагодарности будет от оной чести отказаться». Конан буркнул себе в бороду неразборчивое, зло сощурил глаза и полез в паланкин.
Его настроение испортилось окончательно, когда несколько позже он обнаружил, что из всех присутствующих на Малой аудиенции коронованных особ подобного рода честь оказана была лишь ему одному.
Он начал догадываться.
А во время последовавшего за аудиенцией торжественного обеда догадка его получила весьма неприятное подтверждение…
Конан прыгнул вперёд, не успев даже охнуть. На выдохе, потому что вдохнуть он тоже не успевал.
Смёл баронессу, почти не ощутив сопротивления и оставляя за спиной закрученный штопором ворох пронзительного визга и модных тряпок. Каким-то немыслимым чудом, уже в прыжке, он сумел рвануться вперёд ещё быстрее, так, что хрустнули кости и на мгновение потемнело в глазах. И в самый последний миг успел таки поймать восторженно хохочущую малявку. В падении, вытянувшись в струнку и почти что рухнув на грязные каменные плиты животом, над самым-самым полом, но — успел. Кувыркнулся перекатом, гася инерцию и прикрывая мощным телом свою добычу. Инерции хватило и на то, чтобы остаточным движением вздёрнуть тело на ноги без помощи рук – руки были заняты, их на пару ударов сердца намертво свело в охранительном кольце вокруг крохотной хрупкой фигурки. Реакция испугавшегося тела, чрезмерная и запоздалая. Это кольцо было твёрдости каменной и спокойно могло выдержать прямой удар боевой палицы. Да только вот толку было бы от этого кольца, промедли он хотя бы самую малость или вложи в прыжок свой на самую капельку меньше сил. Хорошо ещё, что сама Лайне – придушить, заразу! собственноручно!!! — сильно оттолкнулась ногами от стенки и потому прыгнула не столько вниз, сколько вперёд, иначе бы…
— Ты что себе позволяешь?!
Голос оказался неожиданно хриплым.
Понятно – не мальчик, чтобы абсолютно безболезненно переносить такие вот совершенно неожиданные встряски. Конан прокашлялся, попутно с воспитательной целью пытаясь нащупать лайнино ухо, спрятанное где-то в россыпи коротких кудряшек. Но поймать Лайне за ухо – тоже проблема немалая. Особенно, если сама она этого не хочет – реакция у девчонки будьте-нате, опытному бойцу на зависть, даром, что малявка совсем. Почти на полторы головы ниже сестры, и не скажешь, что погодки. И соображения никакого. Такое маленькое и хрупкое детское тельце – и такие безжалостно твёрдые гранитные плиты…
Тем временем Лайне юрким зверьком вывернулась из отцовских рук, но спрыгивать на пол не стала. Наоборот – юркнула под мышку, ужом проскользнула вдоль спины, ловко цепляясь за одежду и даже щипнув разок-другой, прихватив кожу вместе с рубахой крохотными твёрдыми пальчиками. Довольно чувствительно пнула острой коленкой в бок, цапнула за стянутые в хвост волосы и, наконец, вскарабкалась на плечо, куда более отца преуспев в завладении чужими ушами и в честь оного события радостно выбивая торжественную дробь обеими пятками по отцовской груди.
Свои уши Конану были дороги – хотя бы как память, – и отдавать их на поругание он не собирался. Никому. А потому сгрёб строптивую дочерь за шкирку, подвесил прямо перед собой на вытянутой руке и как следует тряханул для пущего вразумления – так опытные ловчие на псарне встряхивают нашкодивших щенят.
— А если бы я не успел тебя поймать?!!
Он попытался придать голосу начальственную громовую раскатистость, но не сумел, вспомнив, как обдало холодком его руки от близости каменных плит. Запоздалый страх сделал голос сиплым.
— Ты? Не успел?! Ха!!! – тридцать фунтов презрительного негодования. Как минимум. И как только умещается столько в таком крохотном теле?!
Лайне тем временем надоело висеть, она брыкнулась, ловко вывернулась из короткой меховой безрукавки и спрыгнула на пол. Мягко так спрыгнула, на все четыре конечности, оставив безрукавку в руках у Конана — в качестве своеобразного военного трофея. Выпрямилась с независимым видом, вздёрнув голову и заложив обе руки за спину. Конан же разглядывал меховую одежку и молчал, соображая. Первая осенняя луна была достаточно тёплой, да и гостевые комнаты слуги Ариостро протапливали на совесть. Лайне же, несмотря на малолетство, особой изнеженностью не отличалась. А это означало, что подобная меховая одёжка вряд ли могла ей понадобиться внутри замка. Что, вкупе с надетыми на малявке кожаными штанами, предательски выглядывающими из-под плотной рубахи, наводило на определённую мысль весьма неприятного толка.
Конан поднял тяжёлый взгляд поверх головы Лайне на баронессу, успевшую слегка оправиться и даже кокетливо одёрнуть многочисленные пышные оборочки на том месте, где обычно у особ её пола располагается грудь. Ингрис занервничала.
— Опять?
— В-в-ваш-ш-ше В-в-велич-с-с-ств-в-в-в! – баронесса Ользе от излишнего усердия выпучила глазки и одновременно попыталась растянуть тонкие губы в самой сладкой улыбочке. Впечатление получилось жутковатое.
— Не гневайтес-с-с-с! Ваш-ш-ше Величес-с-с-ств! Я всс-с-сю ночь! Не с-с-смыкая! Буквально на одно мгновение отвлеклась… Смотрю – а её уже и нет! Я туда, сюда…
— Дрыхла, — уточнила Лайне безжалостно, склонив голову к левому плечу. – Так храпела, что меня разбудила. Ещё до зари. Вот я и решила пойти покататься, Арконт меня давно звал. А что – нельзя? Атенаис можно – а мне нельзя, да?!
Чуткое отцовское ухо уловило в её голосочке опасные нотки – похоже, Лайне намеревалась отстаивание своих якобы попираемых прав устроить прямо здесь и сейчас. Требовалось немедленно её отвлечь, иначе головная боль на полдня гарантирована.
— На Рыжуху каталась? Или на Толстячке? – поинтересовался Конан нейтральным тоном.
Лайне посопела подозрительно, но удержаться от ответа не смогла – ещё бы! Толстячок был её личным и давно наскучившим пони, кататься на нём вовсе не то приключение, ради которого стоит удирать с утра пораньше от спящей наставницы. Сама возможность предположения подобного рода была оскорбительна и требовала немедленного опровержения.
— Не-а! – Лайне возмущённо-презрительно сморщила носик. Не удержалась и добавила с гордостью и вызовом. – На Аорхе!
За спиной слабо ахнула баронесса, зашелестела юбками, — кажется, намереваясь рухнуть в обморок. Да что там баронесса, сам Конан охнул тоже почти что и непритворно – Аорх был не просто лошадью. Огромный боевой жеребец черной масти и нрава презлющего, специально тренированный под Конана и обученный драться с пешими и конными врагами не хуже иного легионера. Такие боевые кони признают лишь одного хозяина, всех остальных заранее переводя в разряд врагов. Ещё в какой-то степени он согласен был терпеть присутствие рядом Чёрных Драконов, но более – никого. Стексу, одному из дюжины конановских охранников, приходилось выполнять при Аорхе обязанности конюха – местные слуги приближаться к бешеной скотине не рисковали, и были правы.
— Ну и – как? Понравилось? – спросил Конан осторожно, проводя между тем быстрый поверхностный осмотр дочери на предмет обнаружения откушенных конечностей. Да нет, вряд ли, руки-ноги, вроде, на месте, синяков и открытых переломов не наблюдается… да и не стала бы она так сигать, имея свежую и серьёзную травму. Может быть – привирает? Хотя раньше за ней подобного не замечалось.
— Не-а… — Лайне машинально потерла седалище, поморщилась. – Спина слишком широкая! Усидеть толком невозможно – ног не хватает! На Рыжей куда удобнее.
Конан облегчённо перевёл дух – похоже, реквизиция его персонального жеребца в ближайшие дни ему всё-таки не грозит. И Лайне ещё какое-то время походит с неоткушенными ушами. Непонятно, правда, почему сегодня Аорх ограничился лишь тем, что просто сбросил вредную пигалицу со своей огромной спины – обычно он подобным миролюбием не отличается. Но – радует. С Рыжей же ничего подобного можно не опасаться – она кобылка смирная, очень добрая и совсем невысокая.
Но — всё-таки не пони.
Для обеих сестёр это обстоятельство оказалось крайне важным…
Рыжая кобылка была обещана Атенаис, как подарок к приближающемуся дню её рождения. Большая лошадь для большой девочки. Давая это обещание, Конан и не подозревал, что надолго обеспечивает себе изрядную нервотрёпку. Уж лучше бы было сразу подарить – на принадлежащие сестре вещи Лайне никогда не покушалась, демонстративно их не замечая. Но в том-то и дело, что Рыжая пока что Атенаис вроде как бы и не принадлежала…
— Я почти два сраных колокола каталась! По всему сраному двору! И рысью, и даже сраным галопом, вот!
Ну, это она, допустим, привирает – не настолько широк внутризамковый двор, чтобы скакать по нему галопом.
— Иллайния?!! Как можно?!! Ваше величество, объясните ей, что воспитанной девочке её возраста не подобает…
Точно – проблема.
Отправлять её с прочими женщинами просто опасно – если уж даже Ингрис с ней не справляется, что говорить об остальных. Придётся, похоже, брать с собой… Нергал, не к ночи будь помянут! Наверное, её и вообще не стоило брать в эту поездку! Какой там «товар лицом» – такой товар умные купцы лицом никому заранее не показывают. Пока не связали будущего покупателя по рукам и ногам и полученные от него деньги не припрятали понадёжней! Знакомить этого сорванца с потенциальными женихами и их родителями – значит, заранее похоронить любую надежду на выгодный брак. Теперь вот – приглядывай, таскай с собой повсюду, как привязанную к седлу собачонку, на Аорха перед собой сажай – не на пони же ей весь день трястись?.. И как бы теперь так извернуться, чтобы не выглядело это капитуляцией?.. Стоп. Ей самой-то ведь наверняка такая идея очень даже понравится! Тогда почему бы не сделать это условием сделки? Она очень серьёзно относится к данному слову, никогда его не нарушит, как бы ни подначивали, несмотря на то, что такая пигалица… Только что бы такое у неё попросить – не слишком обременительное, но в то же время и достаточно важное, чтобы она не заподозрила подвоха?
Внезапно у Конана перехватило дыхание – он понял, что именно будет просить у неё взамен, убивая одним копьем двух горных серн.
— Хочешь поехать не в карете, вместе с остальными женщинами, а со мной? – спросил он деланно-нейтральным тоном. И вкрадчиво добавил – Верхом?..
— Ваш-ш-ше велисес-с-с-ство! – баронесса Ользе, кажется, потеряла дар речи и только возмущённо забулькала.
Лайне же восторженно растопырила глазёнки и быстро-быстро закивала, боясь неосторожным писком спугнуть нежданную удачу. Конан придал своему лицу достаточную степень задумчивого скепсиса, чтобы она не расслаблялась заранее.
— Ну, я полагаю, что мог бы тебе это позволить… С одним условием. С того момента, как мы прибудем в Шем, и до самого окончания праздников ты будешь вести себя прилично и одеваться так, как подобает дочери короля. Короче, во всём брать пример со старшей сестры. Договорились?
Личико Лайне страдальчески вытянулось – такого подвоха она не ожидала. Она моргнула, сморщилась, пошевелила губами. Конан запаниковал – похоже, упоминанием о старшей сестре он перегнул палку, надо что-то срочно…
— Никаких украденных кинжалов, никаких драк, никакой стрельбы – до самого конца первой осенней луны, – сказал он решительно и быстро добавил, пока она не успела разразиться возмущённым воплем. – А потом я подарю тебе свой арбалет. Идёт?
Он так и знал, что арбалет подействует – при упоминании волшебного слова личико Лайне самым чудесным образом разгладилось и просияло искренним восторгом
— Да!!! – восторженно выдохнула она, — Тот, который с бронзовой отделкой! У него самая высокая кучность, мне Паллантид показывал…
У кузнецов есть хорошая поговорка – куй железо, не отходя от горна. Конан придал себе ещё более грозный и неуступчивый вид:
— Но ты поняла? Вести себя прилично! Иначе – никаких арбалетов!
Лайне скривилась. Сказала уже куда менее восторженно:
— Поняла.
— Слово?
— Слово, – она вздохнула печально, но тут же снова расплылась в довольной улыбке. — Зато – арбалет. И – целый день верхом. На Рыжей! Идёт? – она мстительно сверкнула глазёнками. Наступил черед Конана скривиться.
— Идёт.
На Рыжей весь день — это, допустим, вряд ли. Целый день верхом она и на Толстячке не продержится. Но пусть какое-то время повыделывается, воображая себя взрослой и самостоятельной, устанет как следует, а потом отоспится на Аорхе, его спина и не такую тяжесть выдерживала, в присутствии хозяина он против второго седока возражать не станет.
Конан вздохнул ещё раз. Как же ему не хватало этого гениального пройдохи и беспардонного казнокрада, умершего меньше двух зим назад. И как только он посмел умереть именно сейчас, когда его проницательная изворотливость так необходима! Сейчас, когда его великолепные (кто бы сомневался!) финансовые наступательные операции наконец-то сработали, и впервые за всю свою историю Шем решил-таки объединиться под началом одного человека. Конечно, на том уровне объединения, который только и возможен для Шема, где чуть ли не каждая деревня на три двора считает себя суверенной и имеет собственного короля. А именно: объединения торгово-финансового, когда король одного из крупных торговых городов признавался остальными не то чтобы главным королём, а как бы первым среди равных, своеобразным коронованным купеческим старостой, получающим в своё полное подчинение лишь дела общегосударственной коммерции. Понятно, что выбор подходящей кандидатуры оказался делом хлопотным и деликатным – с одной стороны, город на роль новой столицы требовался достаточно богатый и независимый, чтобы стать действительным центром общешемитской торговли. С другой же – правитель этого города не должен был обладать излишними амбициями, которые могли бы подтолкнуть его к попыткам захвата власти не только финансовой. С третьей – остальные мелкопоместные шемитские короли должны были в массе своей признать выбранного правителя соответствующим первым двум требованиям – что вообще казалось делом совершенно нереальным для любого человека, хоть раз имевшего дело с шемитами. Два шемитских купца, как правило, не могли договориться между собой даже о том, с какой стороны утром восходит солнце, не говоря уж о чём-то более спорном, про это вам в любой харчевне обязательно расскажут с десяток весёлых историй, даже просить не придётся.
В такой ситуации нынешний король крупного и независимого Асгалуна Зиллах, вот уже несколько зим осторожно выдвигаемый (не без скрытной помощи Аквилонии) на роль «объединителя всего Шема» подходил идеально. Поскольку если и не оказался повсеместно признан таковым с искренним восторгом, то хотя бы вызывал у прочих королей наименьшее количество недовольства.
Не самый старый, но в то же время не самый молодой из шемитских правителей, Зиллах и в остальных своих проявлениях был крепеньким середнячком. Не слишком богатый, но и далеко не бедный, не самый умный, но и не откровенный дурак, не самый трусливый, но и не герой, способный на всякие безрассудства для достижения личной славы. Короче, он был именно тем вполне приемлемым компромиссом, на который после длительных закулисных и не всегда гладких переговоров со временем согласились все. Морщились, конечно, и носами крутили, но – согласились, признав наименьшим из возможных зол. Формальности были утрясены, законы потихоньку согласованы и финансовые системы приведены если и не в полный порядок, то хотя бы в некое подобие единства. Формально шемитские города по-прежнему оставались свободными, а их короли – совершенно и абсолютно независимыми во всех вопросах, — кроме тех, что касались коммерции общешемитской. Но кому, как не королям-купцам знать, что именно коммерция в Шеме решает всё и даёт истинную свободу и независимость!
Чтобы подсластить горьковатую пилюлю, Асгалунским правителем (а теперь, считай, правителем и всего Шема!) было принято мудрое решение: оформить подписание финальной хартии как общенародный праздник, яркий и пышный. Назвать его коронацией было бы неправильно со всех точек зрения – в конце концов, Зиллах уже был коронован порядочное количество зим назад, да и остальные короли вряд ли одобрили бы такое нововведение, ставящее дважды коронованного как бы ещё на одну ступеньку выше них. А потому для распланированных на добрую дюжину дней пышных торжеств выбрали политически нейтральное и не вызывающее никаких неприятных ассоциаций название «Дни Единения». Разумеется, Конан не мог не почтить своим присутствием подобное торжество, на саму возможность которого было потрачено им столько сил и средств из аквилонской казны. Он бы приехал сюда даже в том случае, если бы Зиллах проявил неподобающую королю халатность и не озаботился бы заранее рассылкой торжественных приглашений правителям всех окрестных держав.
***
Вообще-то, Конан покинул Тарантию больше трёх лун назад, уже тогда поняв из донесений конфидентов барона Гленнора, главы тайной службы Аквилонии, что шемитское дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки. Решив сделать своё путешествие как можно менее похожим на завоевательный военный поход или устрашающую операцию, он не стал брать с собой всю центурию Юния Паллантида, ограничившись дюжиной Чёрных Драконов. Вполне достойная короля охрана, тем более, что каждый из драконов в бою стоит как минимум троих обычных ратников, это все знают. Не взял он и двенадцатилетнего старшего сына Кона, оставив его под ненавязчивым присмотром Просперо. Пусть привыкает потихоньку управлять страной, не маленький уже, давно пора. А зарваться и натворить каких глупостей Пуантенец ему не даст, несмотря на изысканный и даже несколько изнеженный внешний вид хватка у Просперо бульдожья, при нём не забалуешь.
Вместо сына и усиленной стражи Конан взял с собой младших дочерей – Иллайнию и Атенаис, а также с полдюжины приличествующих королевским дочерям служанок. Что может быть более естественным и миролюбивым, чем отец-король, путешествующий в компании своих малолетних дочерей? У соседей-королей подрастают сыновья, да некоторые из них и сами по себе совсем ещё мальчишки, так почему же не показать имеющийся в наличие товар, так сказать, лицом? Никогда не помешает закрепить возможный политический союз ещё и личной симпатией, а в дальнейшем – кто знает? – может, и сговориться о выгодном браке…
Впрочем, если быть до конца откровенным, взял он их с собой не только из политических соображений. Последнее время ему просто нравилось их общество. Сёстры-погодки, такие похожие и в то же время непохожие друг на друга, подрастая, забавляли его всё больше. Особенно – десятилетняя Атенаис, старшенькая, с каждой луной все больше напоминающая Зенобию…
По пути Конан намеревался какое-то время погостить у короля Аргоса – всё равно ближайший путь в Шем лежал мимо его замка. Он давно собирался познакомиться с Ариостро поближе, предпочитая не полагаться во вс1м на доклады шпионов, а составлять собственное мнение о ближайших соседях, да всё как-то находились более важные дела. Теперь же, как говорится, вроде бы и сам Митра велел. А если соседушка окажется не слишком неприятным типом – то можно будет и повеселиться от души. По-королевски. Посидеть с бочонком пива вечерком у камина, погонять дичь по окрестностям, благо сбор урожая закончен и можно не опасаться, что королевские забавы оставят какого-нибудь несчастного виллана на зиму без хлеба…
Впрочем, погостить в замке Ариостро Конану толком не удалось – на рассвете третьего же дня его там пребывания в замковые ворота постучался гонец, посланный Зиллахом в Тарантию.
***
Отбыть в Шем, правда, тоже получилось не сразу. Обрадованный столь быстрым завершением пути, гонец немедленно ускакал обратно, только сменил донельзя умученного коня на свежего из конюшен ариостровского замка. Но успел уверить «Великого короля Конана Канаха» от лица своего владыки в том, что почётный эскорт, достойный «великого короля», будет подан к воротам Малого пограничного форта не позднее, чем через три дня. Так как от ариостровского замка езды до расположенного на самой границе с Шемом Малого Форта было не более одного, от силы двух дневных переходов, да и то если лошади хромые, ногой за ногу цепляются, — Конан действительно мог не торопиться. Гонец же, если поспешит, будет там уже к обеду. Но то – гонец, ему положено лошадей загонять. Конан же выедет послезавтра, с утречка пораньше, за день верхом как раз управится. Служанок же и прочую обузу можно уже завтра отправить в повозке, под охраной гвардейцев – пусть переночуют на постоялом дворе, за верховыми они всё равно не угонятся, а тащиться со скоростью полудохлой клячи самому Конану как-то не пристало. Атенаис будет рада – она не любит ездить верхом на дальние расстояния. Охота или короткие прогулки – дело другое, тут ей равных нет. Хотя за последний год Лайне и пыталась не раз оспорить превосходство старшей сестры, но в верховой езде ей пока что этого не удавалось.
Лайне.
М-да…
Вот с Лайне могут возникнуть проблемы…
— Слезь оттуда немедленно! Я кому сказала!!!
Конан никогда бы не подумал, что шипеть можно настолько визгливо. Интересно, кто это из Ариостровских придворных дам такой… талантливый? Стараясь не шуметь, он осторожно выглянул за угол. И с трудом удержался от раздражённого вздоха – талантливая дама оказалась принадлежащей к его собственной свите. Ингрис, баронесса Ользе, будь она трижды неладна! Не удивительно, что он сразу её не узнал – в его присутствии она говорила настолько приторно сладеньким голосочком, что из него, пожалуй, можно было делать сироп даже без предварительного выпаривания. И по настоящему удивительным казалось то обстоятельство, что во рту её ещё оставались кое-какие зубы – давно ведь почернеть и вывалиться должны были, от такой-то сладости! Конан трижды проклял тот день, когда поручил именно этой подколодной змеюке обучение своих дочерей подобающим манерам. Не то чтобы старая мегера не знала дворцового этикета или сама обладала манерами неподобающими, просто… как бы это получше объяснить… Она, пожалуй, слишком хорошо знала эти самые манеры…
А, с другой стороны, – что делать? Не в Киммерии, чай, растут, должны же дочери славного повелителя Великой Аквилонии владеть куртуазным обхождением!
Однако в настоящее время обхождение самой Ингрис особой куртуазностью как-то не отличалось. Как, впрочем, и внешность – высокая причёска сбилась на сторону, маленькие глазки злобно сощурились, поджатые губы, и без того тонкие и бесцветные, вообще превратились в еле-заметные ниточки, а на перекошенном лице даже сквозь толстый слой пудры проступили красные пятна. Конан понял, что зря затаивался. Он вполне бы мог топать, как диковинный зверь-элефант особо крупного размера, дышать полной грудью и даже, пожалуй, ругаться в полный голос – баронесса его всё равно не заметила бы. Не до того ей было. Запрокинув трясущуюся от бессильной ярости голову, она продолжала визгливо шипеть, с ненавистью глядя куда-то под самый потолок:
— Слезай немедленно, гадина! Кому говорят, нергалово отродье?!
Конан тоже поднял голову, прослеживая её взгляд. Хотя мог бы и не напрягаться, поскольку заранее был на всю центуру уверен, что же именно он там обнаружит. Вернее, кого. И для этого вовсе не надо было обладать даром предвидения или обращаться к гадательным рунам, любой тарантиец в здравом рассудке…
И, конечно же, здравый рассудок оказался прав. Вот она, проблема – сидит себе на подоконнике узкого стрельчатого окна, ногами болтает. И опять, между прочим, в мужском костюме, а ведь сколько раз говорено было… Додумать Конан не успел – главная Проблема аквилонского двора, основной поставщик материала для сплетен и пересудов тарантийских кумушек, младшенькая и горячо любимая Лайне соизволила заметить появившегося из-за угла коридора отца. Обрадовалась, просияв восторженной улыбкой. Взвизгнула от избытка чувств, взбрыкнула ногами и замахала над головой перепачканными ладошками.
И – спрыгнула с подоконника высокого стрельчатого окна.
Находящегося, между прочим, под самым потолком, на высоте, раза этак в четыре превышающей человеческий рост…
– За кого они меня принимают?!!
Конан в раздражении толкнул миску, и жидкая разваренная каша плеснула через изящно чеканенный золотыми рисками край на поднос чернёного серебра. Если судить по изысканности посуды и качеству обслуживания – принимали его в Асгалуне все-таки именно за короля. Во всяком случае – принимали по-королевски. На роскошнейшем и огромнейшем подносе с так называемыми «мелкими утренними закусками» Конан не углядел ни одной посудины не то что из дерева или простецкой глины, но даже и из весьма почитаемой и вполне приемлемой и за королевским столом благородной бронзы. Сплошное золото да серебро: богатое, помпезное, украшенное каменьями и пышной резьбой. Неудивительно, что четверо слуг с трудом втащили заставленный подобной утварью тяжеленный поднос в роскошную опочивальню, выделенную Зиллахом своим благородным гостям на всё время праздничных торжеств.
И все-таки причины для гнева и удивления у Конана были, несмотря на всю вышколенность слуг, подобострастно склонившихся в ожидании дальнейших приказаний, и невзирая на прямо-таки королевскую роскошь принесённой ими посуды. Для этого достаточно было посмотреть на то, что находилось в этой самой посуде…
Больше всего этой бурде подходило название «размазня» – нечто, разваренное до полного непотребства. Жидкая кашка непонятного происхождения, переваренные в кашу же овощи с ошмётками разваренного до состояния желе мяса. Своему повару, посмей он сотворить с едой такое безобразие, Конан всё это самолично же и скормил бы. Да ещё и мечом, пожалуй, добавил бы пару раз – от всей души, пониже спины, плашмя, для пущего вразумления. Но в чужой дворец со своим уставом не лезут, это даже варвару понятно.
Задавив возмущённый рык под самым горлом, Конан сел в огромное кресло, покрытое жёлтым мехом. Принимали его действительно по-королевски – даже озаботились тигриными шкурами запастись. С питанием вот только… Возмущённо сопя, он взял в руку неудобную двузубую вилку – не ковыряться же в этом месиве пальцами! Ткнул разок-другой, пытаясь поддеть серебряным зубцом кусочек потвёрже. Не сумел.
Вообще-то, запах от этой овощной бурды исходил очень даже вкусный, завлекательный такой и вполне съедобный, но внешний вид…
– Это кто-то уже ел? – спросила Лайне, скептически разглядывая содержимое миски. Она никогда не отличалась особой тактичностью. Права баронесса Ользе – детей нельзя допускать к общему столу, они и камни капища способны вывести из себя.
– Вон пошли!!! – рявкнул Конан на замерших в глубоком поклоне прислужников, понимая, что ещё разок ковырнет он серебряной вилкой с рукояткой из драгоценной кости редкого зверя элефанта вот это, на золотом блюде разложенное, – и знаменитая варварская выдержка, позволяющая с лёгкой улыбкой переносить любые пытки, может ему и отказать.
***
– Дерьмо, – сказала Лайне, когда слуги вышли. И добавила ещё несколько слов, знать о самом существовании которых не полагается любой маленькой девочке, а уж младшей королевской дочери — так и особенно. Баронесса охнула и испуганно прижала ко рту обе ладони разом, глядя округлившимися глазами на взбешённого Конана. Надо бы ещё раз напомнить Драконам о необходимости гнать в три шеи эту вездесущую малявку со слишком острым слухом и цепкой памятью, когда начинают они травить свои похабные байки. Но это – потом.
А сейчас – сама напросилась.
Конан повернулся тёмным от бешенства лицом к младшей дочери. Процедил сквозь зубы:
– Ты хочешь в первый же день расторгнуть наш договор?
– Так нечестно! – завопила было Лайне, но под его тяжёлым взглядом моментально сбавила тон. Возразила уже почти жалобно: – Но мы же одни! Никто же не слышит…
– Вот как? – Конан выгнул бровь. – Значит, честь и слово моей дочери зависят лишь от того, слышит ли её кто-нибудь из посторонних? Значит, если её никто не видит и не слышит, моя дочь может совершить любую подлость и нарушить любое ею данное обязательство? Так, значит?..
Он говорил очень тихо, поскольку был слишком зол, чтобы кричать. У Лайне вытянулось лицо – она знала, признаком чего является его такой вот тихий голос.
– А можно, я ещё разок попробую? – спросила она тоскливо, толком ни на что уже и не надеясь. – Я буду очень стараться, я просто не поняла сначала, что это всё время надо…
В её голосе звучала неподдельная боль, и Конан почти увидел, как она мысленно прощается с вожделенным арбалетом. Она ведь всерьёз полагала, что это именно на неё он так разозлился.
– Нет! – рявкнул Конан, успокаиваясь. – То есть да! Сегодня не считается, но если ты ещё хоть раз!.. Ты должна быть хорошей маленькой девочкой, понимаешь? Не дикаркой, только что с гор спустившейся, а достойной дочерью короля. А хорошие маленькие девочки так не ругаются! Поняла?
– Ага!
Лайне заулыбалась. Потом нахмурилась, соображая. Осторожно спросила:
– А ругаться так, как ругаются хорошие маленькие девочки – это можно?
– А как они ругаются? – спросил Конан подозрительно.
– Кака, бяка… ну, не знаю…
– Так – можно.
– Кака! – сказала Лайне с чувством. Вздохнула и куда менее уверенно добавила. – Ну, ладно…
И столько сомнения было в её голосе, что Конан решил побыстрее перенести вс1 своё внимание на еду, чтобы не испортить воспитательный эффект неуместным фырканьем. Закрыл глаза и попытался положиться на запах. Пахнет-то ведь вкусно! Значит, откровенной отравой быть не может. В конце концов, и не такое едать приходилось по молодости лет… Вон Атенаис же ест – и даже не морщится! Настоящий пример железной выдержки, положи перед ней на блюдо живую жабу – она лишь с невозмутимым видом поинтересуется, с каким соусом это употребляют. Вот и бери пример с собственной старшей дочери. Ты не у себя во дворце, где можно расслабиться и быть самим собой. И если вдруг все эти миски со всей содержащейся в них бурдой окажутся расколотыми о стены или надетыми на чьи-нибудь не вовремя подвернувшиеся головы — так ведь и до международного конфликта докатиться можно.
Конан глубоко вздохнул. Нет, конфликты с шемитскими правителями ему не нужны. Особенно сейчас, когда начали они вроде как бы прислушиваться к голосу разума и даже решили выбрать самого главного – неслыханное дело для Шема, где правитель любого города считает истинным королём только самого себя, и единственно себя же только и достойным звания «верховного правителя всего Шема». Наличие такого разрозненного и потому не слишком надёжного соседа не могло оставить равнодушным правителя Аквилонии. Сколько времени было потрачено впустую на попытки объединить эту безумную страну при помощи меча, каким же молодым и глупым был он тогда, в самом начале своего царствования, двадцать четыре зимы назад… Сколько ему тогда было? Сорок, кажется…
Ха!
Сопляк.
Ни одного седого волоса, – помнится, он тогда этим даже гордился. Не иначе, как по молодости мозги совсем отшибло. Ведь настоящий мужчина – и не мужчина вовсе, пока не обретёт он достойного количества благородной стали в своих волосах. Позже благородная сталь переплавится в благородное же серебро, и настоящий мужчина станет мудрым старцем. Если доживёт, конечно. Жизнь у настоящего мужчины трудна и полна опасностей, потому-то до старости из них и доживают лишь самые мудрые. А пока ни стали, ни серебра нет в твоей бороде – ты просто мальчишка, сколько бы военных подвигов нинасовершал и скольких бы дев по углам ни перещупал.
Вот и он тогда был всего лишь не слишком юным коронованным мальчишкой. И много бы глупостей наворотил своим мечом, если бы не гений герцога Форсезо, канцлера Высокой короны. Ведь это именно Публио Форсезо подсказал своему не в меру воинственному по молодости монарху, что Шем невозможно подчинить при помощи стали и бронзы – его можно завоевать лишь при посредстве золота. Звонкого и полновесного золота – и только золота…
Короли-купцы, правители-ростовщики – разве могло такое придти в свежекоронованную киммерийскую голову?! Они воевали не мечами, а долговыми расписками, угрожали не копьями, а аннулированием выгодных торговых соглашений. Залогом их безопасности служили не многочисленные и хорошо вооружённые армии (этих армий, кстати, у них почти что и не было), а удачность месторасположения. Редкий город Шема не являлся перекрестьем хотя бы парочки торговых путей. Асгалун же, например, и вообще был настолько важным торговым перекрёстком, что за его безопасностью бдительно следили представители по крайней мере четырёх окружающих держав. Конечно, оставалась ещё Стигия, но даже Стигия не решалась в одиночку противостоять сразу трём-четырём соседним с Шемом державам. И любой не слишком дальновидный захватчик, по глупости или от чрезмерной наглости попытавшийся завоевать настолько важный для всех центр торговли, немедленно бы получил мощный отпор объединённой армии. Нет, воевать с шемитами при помощи мечей было делом гиблым и заранее обречённым на поражение. Бороться с ними следовало их же оружием — разведка при помощи подкупа и военные действия путём хорошо оплачиваемых закулисных интриг, отсечение вероятных союзников врага более выгодными предложениями и фронтальный удар тяжело вооруженного непробиваемыми уликами шантажа. Короче, всеми теми методами, в использовании которых незабвенный канцлер Публио был истинным и непревзойдённым мастером…