— Мы пока только начинаем, — с сожалением призналась Скай, уставившись в чашку с чаем. — Очень сложно найти готовых идти на контакт разумных киборгов, толковых специалистов, готовых переписать заводскую прошивку под все модели, а ещё сложнее — деньги и ресурсы. Прошивку я ещё сама понемногу переписываю по мере сил, меня-то папа учил…
— А кто у нас папа? — как бы между прочим уточнил Джек, с момента встречи сверливший Скай взглядом.
— Александр Гибульский, — коротко ответила лисица, помрачнев. Пояснять дальше она не торопилась, очевидно решив, что это сочетание имени и фамилии достаточно говорящее. Джуди переглянулась с Ником, но тот только недоуменно пожал плечами, а вот Джек удивлённо присвистнул.
— Может, поделитесь тайными знаниями с несведущими, м? — Джуди фыркнула. Она терпеть не могла быть в неведении, особенно — когда все остальные в курсе.
— Ну… — Джек задумчиво потёр шею, потягиваясь, — слышал я про такую тему, когда работал, правда, большинство это скорее мифом считают. Синтез Гибульского — взаимовыгодный синтез органического мозга и процессора. У нас в отделе…
— Утилизации, — ехидно ввернул Ник, и Джек, поморщившись, продолжил:
— В отделе утилизации как раз разбирали то, что осталось от брака, ну, в смысле… э-э-э, от утилизированных киборгов, то есть… блин, всё равно как-то некорректно выразился, да? Ладно, не суть. До меня доходили в основном импланты и процессоры на исследование. Ну и отбирали потом, что можно по второму кругу пустить…
— В смысле, по второму кругу? — встрепенулась Джуди, — Это что, импланты из погибшего киборга можно в нового вшить?!
— Ну… — Джек, смутившись, потупился, — Понимаешь, DEX-ы, особенно те, которые идут по военным заказам, живут обычно пару месяцев, там степень износа имплантов смешная!.. Если всё в утиль — на имплантах разориться можно. Но не суть, некоторые процессоры, в которых я ковырялся, выглядели весьма… любопытно. Так что я был из тех сотрудников, кто верит в Санта Клауса, зубную фею и синтез Гибульского.
Скай тихонько фыркнула:
— Ну, по такой логике, я почти рождественский эльф, раз лапу к этому приложила.
Усмехнувшись, Ник утянул с тарелки очередной кусочек морковного пирога от миссис Хоппс. Пирог был восхитительным, и киборг не испытывал угрызений совести, что утягивал больше, чем остальные. В конце концов, кроме него никому тут не надо срочно восстанавливать запасы для скорейшей регенерации, верно?..
— Ясно… — Джуди взяла свою ложку и отломила кусочек прямо с тарелки Ника. Лис проводил ложку с пирогом недовольным взглядом, но смолчал. — И что вы собираетесь делать?
— Для начала — потихоньку собрать киборгов и сочувствующих, а потом хотим как-то заявить о себе. Но для этого нужны хорошие специалисты по связям с общественностью, хакеры… которые ещё не побоятся выступить против DEX-компани. Таких энтузиастов пока маловато… Увы.
Джуди задумчиво побарабанила пальцами по столу и бросила многозначительный взгляд на Ника. В фиолетовых глазах была решимость — и Ника это изрядно пугало. Знал он этот взгляд засидевшегося в четырёх стенах гиперактивного кролика с обострённым чувством справедливости. Джуди осторожно показала Нику экран планшета с сообщением от Буйволсона — ответом на её запрос с номером паспортной карточки Скай.
И встречным предложением.
— А как насчёт нескольких сочувствующих полицейских?..
Скай удивлённо приподняла брови, а потом победно улыбнулась.
***
Невысокий зверь неуверенно притормозил перед офисом ОЗРК. Не головным, чуть менее распиаренным вирусной рекламой и бесконечными сенсационными репортажами в новостях, но с одним весомым преимуществом.
Незваный гость — точнее, гостья — догадывалась, кто приложил лапы к созданию филиала именно в Малых норках.
А эти ребята не обманут. Своего партизанящего по базе киборга не бросили же, верно?
Дора Сусликтон уверенно преодолела последние ступеньки на входе для маленьких зверей. Киборги модели Bond не предполагали использования в экстремальных условиях, но были мобильными, юркими, сообразительными… и отлично распознавали киборгов модели DEX.
Даже если этот DEX — рыжий, юркий и удачливый лис.
— Я так давно тебя искала!.. Ну, то есть, не тебя конкретно, но такого, как ты! — лисица восхищённо прижала подушечки лапок ко рту. — Это тебя хозяин отправил за пирожными? Он у тебя какой? Я тебя выкуплю, ты не переживай!..
Ник потрясённо моргнул. На сотрудницу DEX-компани или её наёмного ловца сорванных киборгов лисица не тянула: скорее на восторженную фанатку, которая подкараулила рок-звезду на улице и теперь не могла поверить своему счастью. Киборг тоскливо прикидывал варианты. Пройти мимо, словно лисицы не существует? Киборг это хорошо умел, но что, если она привлечет лишнее внимание или попробует погнаться? Не догонит, конечно, но может навлечь массу проблем сначала на Джуди, а затем и на Буйволсона с Фурнье.
Можно, конечно, сыграть обычного зверя, сделав вид, что просто неудачно пошутил, но если лисица знает один тестовый вопрос, то где гарантия, что она не знает их все?
Завершившееся сканирование указало на наличие шокера (пф-ф!..) и… блокатора. Приехали.
Сыграть послушную машину? Вариант, а если кто из знакомых Хоппсов заметит — можно будет отшутиться… Ну, или позже придумает.
— В праве доступа отказано, — Ник с удовольствием предоставил программе честь побеседовать с незнакомкой.
Лисица разочарованно выдохнула:
— Боишься хозяина, да?
Ник старательно сохранял беспристрастное выражение морды, пока лисица торопливо соображала. Видимо, в её ожиданиях киборг должен был радостно побросать вещи и побежать следом, радуясь… чему, освобождению? Приличные освободители киборгов в кармане блокатор не таскают!
Киберворовка? Смысл красть потенциально сорванного, если есть вероятность, что одного хозяина он уже послал?..
Ещё доли секунды ушли на отклонение вариантов, предложенных системой: два из них включали в себя боевой режим, а четыре — бесконечное «в праве доступа отказано»; а потом процессор, а следом и сам Ник вычленили в шумной толпе знакомый ушастый силуэт.
Пока Ник размышлял, хорошо это или плохо, что в непростую ситуацию вписалась ещё одна переменная, Джуди уже решительно тронула лисицу за плечо и хорошо поставленным типично «полицейским» голосом строго поинтересовалась:
— Прошу прощения, мисс, у вас какие-то вопросы?
Лисица сначала удивлённо приподняла брови, а потом отпрянула и недовольно спросила:
— А вы, значит, хозяйка?..
Джуди недоумённо поморщилась, навострив уши, и скрестила лапы на груди, осторожно уточнив:
— Хозяйка чего? — она перевела взгляд на Ника и с привычными нетерпеливыми нотками предложила: — Ник, пойдём-ка отсюда, а?..
В принципе, предложение крольчихи Нику очень даже нравилось: уйти от подозрительной лисицы хотелось, хотя неразрешённая проблема и пускала иллюзорные мурашки по позвоночнику. И, несмотря на то, что возможность принимать решения самостоятельно Нику исключительно нравилась, в сложной ситуации переложить решение проблемы с кибремодифицированной головы на органическую было весьма заманчиво.
— Нет, постой! — лисица перехватила уже уверенно двинувшегося вслед за Джуди киборга, и Ник послушно замер: вторая лапа лисицы полезла в правый карман — тот самый, где лежал блокатор.
— Ник? — Джуди удивлённо обернулась, и в обычно столь уверенном фиалковом взгляде заскользила тень паники.
— У неё в кармане блокатор, — спокойно сказал Ник и, не заметив на мордочке напарницы и тени понимания, со вздохом пояснил: — Штука такая, которой можно вырубить абсолютно любого киборга. Ею обычно пользуются бывшие коллеги твоего братца.
Джуди нехорошо сощурилась, разворачиваясь обратно к лисице, и Ник невозмутимо добавил:
— Думаю, следует предупредить незнакомку, что у тебя за пазухой станнер? — Крольчиха бросила на Ника недовольный взгляд, а тот пожал плечами: — Думаешь, я не заметил, куда тянутся твои лапы, м? Если хочешь решить проблему таким путём, то давай это сделаю я, потому что твой жетон здесь не работает, а моя скорость реакции куда выше.
— Ник! — Джуди обиженно пихнула его в плечо — чисто символически и в здоровое, но сказать больше ничего не успела: лисица за спиной Ника потрясённо выдохнула:
— То есть… Тебя вроде как и освобождать уже не надо, да?!
Освобождать?.. Судя по зашкаливающему проценту искренности, на наёмника от DEX-компани незнакомка не тянула. Разве что сама была киборгом, Bond-ом каким-нибудь, но отправлять против DEX-а шпионскую модель с урезанной боевой программой? Глупо, с такой «угрозой» даже «пятёрка» справится, чего уж говорить о боевом киборге шестого поколения, пусть и раненом.
Едва заметно Ник вздохнул: похоже, удачливость Ника столкнула его с какой-то банальной киборгофилкой или что-то около того. В нос тут же ударил сладковатый аромат — от всей этой дурацкой ситуации лис уже и забыл про коробку с пирожными в лапах. Зато, вспомнив, тут же определился: он определённо хочет вишнёвое.
Ник деланно медленно повернулся: специально желая понаблюдать за небольшим испугом в глазах незнакомки. Звери обычно резко становились крайне пугливыми, когда узнавали, что он сорванный, а киборг в отместку начинал делать всё показательно неторопливо, с чувством лёгкого превосходства. Эту особенность киборг заметил за свою недолгую вольную жизнь до встречи с ушастой полицейской.
Что-то подобное обычно делали преступники в боевиках, которые Ник посмотрел с Джуди, только с процентом искренности у актеров всегда было так себе. Но обычные звери этой фальши не замечали.
Лисица, видимо, тоже смотрела боевики, хотя держалась всё равно неплохо. Ник смерил её взглядом, едва удержался от вздоха, и ровным голосом уточнил:
— Вы не собираетесь причинять вред мне или моей напарнице ближайшие минуты три? — дождавшись слабого озадаченного кивка, он открыл коробку с выпечкой и выудил одно пирожное и тут же откусил кусочек. — Отлично, значит, можете подождать. Кстати, Джудс… ты права: ярмарка — это очень увлекательное мероприятие.
Крольчиха, фыркнув, оглядела невозмутимого напарника, затем — сбитую с толку незнакомку и, вздохнув, почти не глядя сцапала одно из пирожных. Критически осмотрела блестящие от сиропа тёмно-фиолетовые шарики черники и, прежде чем откусить, попросила:
— Буду крайне благодарна, если кто-то из вас объяснит мне, что происходит, потому что сегодня кролики, кажется, совершенно не догоняют за лисами.
Ник пожал плечами:
— Кажется, я снова во что-то вляпался, но пока не понял во что. Но меня тут пытались то ли выкупить, то ли украсть, то ли выследить и напасть, я так и не понял. Но на всякий случай собирался перейти в боевой режим, а потом пришла ты, и я подумал, что боевая напарница будет эффективнее.
Арктическая лисица фыркнула и пошатнулась от неаккуратного тычка какого-то прохожего. Скрестив лапы на груди, она недовольно поморщилась и, колеблясь, призналась:
— Вообще-то… Я освободить тебя пыталась, но, как вижу, ОЗРК тут уже без надобности, — лисица понурилась. Она протянула лапу, неуверенно подняв голову: — Скай Тиммонс, кстати.
Лапопожатием отвечать никто не спешил, и Скай понятливо вздохнула. Ник же, с сожалением проглотив последний кусочек пирожного, уточнил:
— ОЗРК?
Оглядевшись по сторонам, Скай сделала пару шагов в сторону, чтобы отойти от шумной компании баранов, обсуждавших чей-то предстоящий день рождения. Ник с Джуди переглянулись и проследовали за лисицей, заинтригованные внезапной сменой настроения новой знакомой.
Скай снова огляделась и негромко произнесла расшифровку:
— Общество защиты разумных киборгов.
Ник озадаченно наклонил голову, оценивая процент искренности. Вполне приличный, кстати говоря, перешагнувший не то что за порог пятидесяти одного процента, но и за все восемьдесят.
Киборг колебался пару секунд, а потом протянул Скай коробку с пирожными.
Джуди у него под боком встрепенулась, а уши заинтересованно взмыли в воздух, прежде чем напарница выпалила:
— Поговорим?
Джуди оставалось только восхищаться скоростью регенерации Ника, а уж благодаря или вопреки помощи Джека шла оная — уже другой вопрос. Впрочем, лис скоро сменил гнев на милость, и Джеку доставались уже не полные подозрения взгляды, а всего лишь взгляды с подозрениями средней степени, которыми киборг периодически щедро одаривал всю команду, особенно, когда дело касалось каких-либо кибернетических штучек.
Но это были мелочи, и, несмотря на то, что Джуди снова была на родительской ферме, жизнь казалась прекрасной. Испортить её не удалось даже родителям, которые поначалу отнеслись к идее выхаживания сорванного боевого киборга с ожидаемым скепсисом, но это скорее была заслуга самого киборга: очнувшись, он по заслугам оценил и расхвалил все блюда миссис Хоппс, ни разу не отказавшись от добавки. Джуди, правда, подобный гастрономический подкуп не одобрила: мать то и дело кидала на неё саму укоризненные взгляды. Ну конечно, как же Джуди могла забыть, что она «ну совершенно ничего не кушает»!
Мистер Хоппс выражал своё молчаливое неодобрение сложившейся ситуацией недолго: Ник умудрился очаровать и его, вовремя заглянув в поисках напарницы в гараж и подсобил с починкой флайера.
Джуди только безучастно наблюдала за всем этим и покорно несла бремя «лисьего благотворителя» и «ох, святые морковки, второй киборгофил в семье».
Спустя три дня после того, как Ник пришёл в себя, уехали в Зверополис Буйволсон и Фурнье, и это вызвало у Джуди новую волну тоски, хотя отпуск за свой счёт она взяла добровольно, не желая оставлять напарника одного в Малых норках. И, как бы она не пыталась скрыть своё состояние, проклятый киборг всё равно оказался слишком проницательным:
— Жалеешь? — только и спросил Ник, когда они спустились с платформы. Несмотря на то, что начальство настаивало, что провожать их не нужно, Джуди не сиделось на месте, а Ник просто не хотел сводить нагрузку к минимуму по совету Джека: в своё время киборга эксплуатировали и с меньшим процентом завершения регенерации.
— Что? — наигранно удивилась Джуди, прекрасно понимая, что не прокатит. — Нет, конечно нет, я же давно мечтала отдохнуть от работы!..
— Ты могла и вернуться, — Ник пожал плечами. — Я не сахарный.
— Надо же, а судя по тому количеству сгущёнки, которое ты употребляешь, очень даже! — крольчиха тихо фыркнула, но потом всё же призналась: — Просто… Такое чувство, что я здесь не в отпуске, а просто провалила экзамен в академию и вернулась домой ни с чем. Конечно, умом я понимаю, что это не так, но… — Джуди беспомощно взмахнула лапками, — Даже и не знаю, как объяснить…
— Я понимаю, — серьёзно кивнул в ответ Ник, с любопытством оглядывая улицу, в конце которой толпились под красочными вывесками звери. — Такое бывает: когда процессор не видит изменений, а они есть. В голове.
Замерев, Джуди удивлённо приподняла уши, но так и не нашлась, что ответить: киборг описал всё так просто и правильно, что добавить ей было нечего. Разве что исправить голову на душу, но портить момент придирками она так и не решилась.
Они стояли посреди неширокой — но вполне оживленной по меркам Малых норок — улицы, Ник покорно остановился вслед за напарницей и не торопился ничего предпринимать. Пауза всё отчаяннее становилась неловкой, и Джуди неловко взмахнула лапкой в сторону конца улицы, перетекающего в небольшую площадь.
— Эм, хочешь, на ярмарку сходим? Только сегодня открылась, — слабо улыбнувшись, Джуди пояснила: — По меркам Малых норок — это прямо событие.
Ник, на секунду задумавшись, кивнул: он старался особо не показываться в Малых норках, чтобы не отвечать на неудобные вопросы, когда его травмы были более явными, но сейчас подобная затея уже не казалась такой безумной.
Джуди расслабленно расправила плечи и пошла вперёд к воодушевленному гомону толпы.
***
На ярмарке Ник был впервые. Конечно, он видел несколько ярмарок в Зверополисе, но обычно обходил их стороной. Ярмарки в большом городе не отличались особой красотой: на первое место выходила торговля, благо развлечения в Зверополисе можно найти в любое время. В Малых норках ярмарка становилась целым мероприятием для всей семьи.
Ник с любопытством разглядывал пёстрые торговые ряды со снующими туда-сюда зверями. Гомон не прекращался ни на минуту: тут продавец и покупатель громко спорили о стоимости картофеля, там — хихикали прогуливающиеся парочки, чуть дальше — радостно визжали дети: и Ник ни за что бы не поверил, что столь маленькие создания способны издавать столько шума, если бы не провел на ферме Хоппсов столько времени: поначалу опасавшиеся его крольчата в последние дни осмелели и беззастенчиво висли на пушистом рыжем хвосте, и отодрать малышню от «опасного сорванного киборга» оказалось не под силу даже обеспокоенным родителям.
— О, может, в кондитерскую? — Джуди встрепенулась. Немного несобранная и отрешенная после отъезда полицейских, она, попав на ярмарку, кажется, наконец взбодрилась, заразившись общим приподнятым настроением. Всю дорогу она то и дело рассеянно и в меру дружелюбно здоровалась с многочисленными знакомыми — в основном кроликами, но от беседы увиливала — как только ловила полные любопытства взгляды на своем спутнике.
— Давай, — Ник кивнул, со сдержанным любопытством осматривая длиннющую очередь на причудливо извивающиеся в воздухе рельсы, по которым скользили вагонетки. Джуди заметила взгляд лиса и уточнила:
— Хочешь? Не думаю, что самая лучшая идея для выздоровления, но…
— Нет, — Ник качнул головой и пояснил: — Навевает не слишком приятные воспоминания. Почему вам это нравится?
Озадаченно нахмурившись, Джуди призадумалась и пожала плечами:
— Все хотят немного адреналина?
Ник только хмыкнул. Чего-чего, а уж адреналина в жизни киборга хватало, а роллеркостер неприятно напоминал об испытательном полигоне DEX-компани. Зачем зверям испытывать такие нагрузки в повседневной жизни, всё-таки было загадкой для Ника.
— Не любишь аттракционы? — Джуди немного поникла, и лис пришёл к выводу, что аттракционы — одна из целей посещения ярмарки. — Даже колесом обозрения не соблазнишься?
Лис послушно изучил колесо с висящими подобно гирляндам небольшими открытыми кабинками, мерно покачивающимися при движении, и, выдержав паузу, кивнул, улыбнувшись краем губ:
— Соблазнюсь. Сначала кондитерская, а потом колесо? — Ник вопросительно приподнял брови, а Джуди пожала плечами, делая шаг вправо, чтобы пропустить шумную семью хорьков, с жаром что-то обсуждавших.
— Можем взять что-нибудь из кондитерской на вынос и съесть уже на колесе, — предложила она, оглядываясь, чтобы оценить очереди. — И, чтобы не простоять в ожидании полдня, можем разделиться.
Идея разделения Нику никогда не нравилась, если это, конечно, был не киборг, с которым работаешь в связке и всегда можешь выйти на связь. Конечно, так-то у них с Джуди есть коммы на запястье, но это — совсем не реагирующая даже на непредвиденный выброс адреналина у напарника система. Впрочем, сейчас они не на задании, и максимум, что грозило Джуди, — это то, что её в толпе выцепят её же родственники и заставят постоять за прилавком. Не смертельно.
— Я — в кондитерскую, — лис состроил как можно более невинное выражение морды и рыжей тенью растворился в толпе из разномастных зверей. На деле Нику, конечно, не было особой разницы, в какой очереди стоять, но у самостоятельного похода в кондитерскую было одно маленькое преимущество: возможность самому определиться с видом и количеством сладостей.
Ну, а предпочтения напарницы он за время совместной работы уже выучил с погрешностью в три процента. Ерунда, которой можно пренебречь.
А вот необходимость в углеводах, о которой пока только вежливо уведомляла система, — этим уже никак не пренебречь.
***
Пару излишне любопытных глаз Ник заметил ещё когда определялся, какое пирожное он хочет больше: вишнёвое или малиновое. Оба выглядели просто замечательно, а аккуратные «розочки» взбитых сливок так и манили! А может, вообще вон то, с шоколадной присыпкой?..
Лис задумчиво склонил голову, проследив за отражением в изогнутом стекле витрины. Процессор мигом просчитал и восстановил изображение. Арктическая лисица, взрослая особь, внешние параметры соответствуют анатомической норме. Одетая в простенькую водолазку и джинсовый комбинезон незнакомка старательно делала вид, что просто разглядывает витрину с овощами, но то и дело косилась в стекло кондитерской. Из кармана у лисицы торчал краешек паспортной карточки — почти незаметный обычному зверю, но Ник умудрился-таки рассмотреть номер и записать. На всякий случай.
Можно, конечно, и прямо сейчас отправить данные на комм Джуди, чтобы она перебросила их в участок и пробила, но напарница скорее примчится сюда, чтобы лично посмотреть на подозрительную лисицу.
Лисица не торопилась ни уходить, ни приближаться, и Ник решительно определился с пятью пирожными. Останется — мелких Хоппсов много, и сладкоежки там поголовно.
Подчёркнуто вежливо расплатившись, так, чтобы в равной степени смахивать и на просто неразговорчивого зверя, и на киборга с хорошей программой имитации личности, если вдруг кто решит проверить незнакомого зверя, Ник пошёл к выходу из кондитерской, не замедлившись даже когда лисица уверенно направилась ему навстречу.
И он бы прошёл мимо, если бы приблизившаяся незнакомка уверенно не посмотрела ему в глаза, прежде чем спросить:
— Какого цвета зелёная стена?
— Красного. — Ответ был сгенерирован программой, не Ником, и лис готов был проклясть чёртовы вшитые рефлексы.
Лисица победно улыбнулась.
Взгляд Джуди был исключительно неодобрительным, и Буйволсон, в общем-то, разделял её мнение: активно не определявшийся с тем или этим светом киборг к их приходу бодро сел, свесив лапы с кровати. Рыжая и молочная шерсть на груди непослушно топорщилась по краям бинтов и под резинкой больничных штанов. Киборг ответил искренне недоумённым взглядом — и Буйволсон не удивился.
Ник Уайлд абсолютно точно не утратил способности раздражать начальство своими до ужаса логичными поступками и комментариями.
— О, ну наконец-то! — раздалось приглушённое из-за спины Буйволсона, и следом в тесную для крупного зверя комнатушку прошмыгнул ещё один кролик. Светлый, но с необычными полосками на морде, он производил крайне комичное впечатление при первой встрече, но спустя некоторое время показал себя действительно хорошим специалистом. Прям как его чёрт разберёт какая сестра в первом департаменте полиции Зверополиса. — А кто разрешал вставать?!
— Технически — я сижу, — педантично ответил Ник, недоверчиво сверля взглядом незнакомца.
— Джудс, а он точно сорванный, а? — кролик с тоской перевёл взгляд на вроде бы сестру (тётю, племянницу?.. Буйволсон так и не запомнил, кто кем и кому приходился в толпе многочисленных Хоппсов и их родственников, сменивших фамилию), и Джуди фыркнула:
— Точнее не бывает. Ник, — Джуди посмотрела на напарника и взмахнула ладонью, — это, эм… мой очень дальний брат Джек. Джек, это Ник. Ник Уайлд.
Джек закатал рукава чёрной водолазки и спокойно протянул лису лапу. Ник — с секундным оценивающим промедлением её пожал.
— Джек Севидж, — кролик бросил короткий взгляд на Джуди. — Ну, как себя чувствуете, мистер Уайлд?
— Вам работоспособность системы в процентах или субъективную оценку, мистер Севидж? — невинно и в тон кролику уточнил Ник. Буйволсон не удержался от смешка, а Джек досадливо поморщился: выбранный им подчеркнуто официальный тон, очевидно, звучал слишком глупо, хотя, как подозревал Стэнли Буйволсон, подобным обращением Джек пытался показать свое уважение к сорванному киборгу как к личности.
— Если бы я хотел вывести данные с процессора, я бы не разменивался на диалог, — фыркнул Джек. — Я же мониторил систему, пока кое-кто старательно умирал.
Рыжий хвост любопытно дёрнулся, и Ник, сощурившись, уточнил:
— Откуда такие познания в киборгах?
— Я работал в DEX-компани, — просто сказал Джек без тени хвастливости или ненависти. Так, с лёгкой, тщательно скрываемой досадой.
Увы, на киборга это подействовало соответственно — киборгоотпугивающе. Буйволсон не смог сдержаться и укоризненно качнул головой, хотя лгать или не договаривать DEX-у было себе дороже: очевидно, немалую роль в успехе допросов в исполнении дуэта УайлдХоппс сыграл и этот дурацкий встроенный детектор лжи, которым сорванный киборг безнаказанно пользовался в своё удовольствие.
Первое — теперь уже постыдное — желание сдать поломанную машину в DEX-компани прошло не сразу: когда Буйволсон согласился отправить Уайлда сюда, в Малые норки, в голове у капитана ещё роились сомнения, но теперь, глядя на помятого, но всё такого же, привычного Ника Уайлда, думать о нём как о механически кукле-пустышке совершенно не выходило.
А что самое приятное — совесть довольно молчала, утверждая Буйволсона, что поступил он всё-таки правильно.
— Ник, ты чего? — Джуди недоуменно опустила уши, делая шаг к кровати, но лис тут же отодвинулся к краю, недобро сощурившись.
Киборг задумчиво приподнял левую бровь:
— Тебе было бы приятно, если бы в твоей голове рылся какой-то посторонний кролик?
— А, то есть если тыкать пальцами в клавиатуру буду я, то ты получишь куда больше морального удовлетворения? — Джуди озадаченно склонила голову, но лис только фыркнул тенью тут же ускользнувшей улыбки. — Тем более, — она многозначительно хмыкнула, мол, теперь она про киборгов всё знает, — в органическую память мы не залезем при всём желании!
Взгляд Ника стал исключительно осуждающим:
— Хоппс, вот проберусь в наш кабинет, когда тебя не будет, и перенастрою твой терминал. В воспитательных целях.
Джуди скрестила лапы на груди, мигом встрепенувшись и поставив уши торчком:
— И почему у меня острое желание стукнуть тебя подушкой?.. В воспитательных целях, разумеется!
Вмешался Джек: кролик оторвался от загрузившегося терминала и, отбросив целый ворох проводов и датчиков, укоризненно обернулся на спорщиков:
— А у него активируется боевой режим, и будешь ты, сестрица, устанавливать рекорд в скорости на длинные дистанции. И вообще, — кролик перевёл взгляд на так и стоящих у входа Буйволсона и Фурнье, — вы же их начальство, почему вы их не разнимаете?
Буйволсон честно опешил: таких профессиональных обязанностей ему ещё никто не предъявлял! Усмехнувшись, он максимально дипломатично пояснил:
— Потому что я их начальство, а не воспитатель. А детский сад они вообще устроили не в рабочее время, и значит, меня это, к счастью, никак не касается!
За плечом у Буйволсона тихонько и печально хмыкнул Фурнье, без привычного пальто смотревшийся донельзя странно: хотя, казалось бы, все остальные не менее привычные для Мориса Фурнье предметы гардероба — и чёрная чуть растянутая водолазка, и потёртые тёмно-серые брюки — были на месте. С тоской покосившись на начальство, лось будто бы случайно обронил:
— А жаль, что мы не на работе… Даже ставки на победителя в этой маленькой словесной перепалке не с кем поставить!..
Буйволсон только неодобрительно хмыкнул: об этой маленькой шалости подчинённых он знал, но рассудил, что лишать зверей премии за подобные глупости — себя не уважать. Работать же им это вроде не мешало. Хоппс же тем временем напряжённо подпрыгнула и медленно повернулась на пятках, уставившись на Фурнье как на предателя:
— В каком смысле ставки?!
Фурнье в примирительном жесте поднял копытца вверх:
— Ну не переживай ты так, я на тебя тоже иногда ставил!
Судя по мордашке крольчихи подобный ответ её мало устраивал, но и противопоставить было нечего. Хоппс недовольно сверкнула глазами и на спешно стёршего с морды ухмылку Буйволсона и уже смиренно вздохнула, решив замять вопрос, как Ник со всей своей невозмутимостью «подбодрил» подругу:
— Если тебя это утешит, то и я на тебя ставил пару раз… Ну, так, для разнообразия.
Хоппс с отчаянием уткнулась мордочкой в ладони, и Буйволсон не удержался от подколки:
— Уайлд, ты что, решил экспериментальным путем узнать, насколько хищными могут быть кролики?..
Ник только улыбнулся краем губ. Джуди закатила глаза, но, помедлив, всё-таки уселась на кровать рядом с напарником; небрежно отброшенное одеяло с шорохом попыталось сбежать на пол, видимо невольно потревоженное Джуди, но рыжая лапа мигом перехватила пеструю материю. Напарники задумчиво переглянулись: Хоппс тоже попыталась перехватить «беглеца», но не успела.
Комментировать это Ник не стал.
Сидящий за терминалом Джек нетерпеливо забарабанил лапой по полу и повернулся, чтобы смерить киборга недовольным взглядом, и Буйволсон, в общем-то, его понимал: кролик выхаживал поломанного киборга всё это время с потрясающим упорством и очень схожим с Джуди упрямством. Джек Севидж почти ничего не соображал в инопланетных токсинах — не его специальность, и восстановление после ядовитой слюны змеелюда целиком и полностью легло на плечи программы регенерации. Ну и госпожи Удачи, но с этой эфемерной дамой Ник Уайлд был явно на короткой ноге.
— Ник, я понимаю твоё недоверие, но я действительно хочу проверить состояние системы, а не копаться в твоём грязном белье. Впрочем… если у тебя есть папочка с компроматом на Джудс, то буду благодарен, если поделишься.
Мордочка Джуди недовольно вытянулась, а Ник, напротив, усмехнулся:
— Я компромат на друзей не сдаю… первым попавшимся кроликам, так что посмотрим, — со вздохом лис оглядел всех присутствующих и обречённо лёг обратно на кровать, не сопротивляясь, когда подошедший Джек с лёгкой заминкой закрепил в густой рыжей шерсти датчики.
Воспользовавшись покорностью киборга, Джек бегло оглядел свежие уже затянувшиеся рубцы, но не стал снимать бинты с самой серьёзной раны.
Лис задумчиво сощурился:
— Что-то ты больно неуверенный для бывшего работника DEX-компани.
— Ну… ни разу не работал с сорванными «шестёрками», если честно.
Ник только задумчиво изогнул бровь. И Буйволсон почувствовал некоторую солидарность: Джек явно о чём-то умолчал, но колоть его «вотпрямщас» не имело смысла: так или иначе, он знал о киборгах явно больше всех остальных на ферме.
Джек тем временем с упоением уткнулся в экран, разглядывая сложный отчёт системы о прогрессе регенерации и состоянии электронной начинки. На одном из окон кролик завис надолго: как рассмотрел заголовок Буйволсон — сложная схема показывала активность обмена данных между мозгом и процессором. Джек восхищённо присвистнул:
— Вау! Настоящий, живой киборг!..
Джуди, стоявшая за спиной Джека и облокотившаяся на спинку его кресла, закашлялась и хрипловато уточнила:
— Джек, напомни пожалуйста, кем ты там работал?..
— Ну… кибертехнолог, — стушевался Севидж и скромно добавил: — В отделе утилизации.
В комнате разлилась напряжённая тишина: полицейские без раздумий доверились Джеку, когда он откликнулся на просьбу Джуди, ведь дарёному специалисту по сорванным киборгам в зубы не смотрят. Конечно, раненый лис мог пролежать в криокамере ещё пару месяцев, но где найти другого такого специалиста, не залезая в откровенный криминал?.. Да и выглядел Джек вполне уверенным в себе.
Ник шумно выдохнул и философски изрёк:
— Ну, это ещё не худший поворот событий, ведь он мог оказаться уборщиком!..
Где-то далеко звучало что-то смутно знакомое, переливчатое, не бьющее по слуху, но отчего-то вылезающее на первый план в целом облаке посторонних шумов: скрип дерева, шорох ткани, мерный ритмичный стук и чьи-то приглушённые голоса. Медленно, секунда за секундой, сознание возвращалось в черепную коробку, словно заново осваиваясь в уже привычном теле. Строка состояния на внутреннем экране отображала текущее — не самое лучшее, но и отнюдь не предсмертное — состояние системы, а отчёт о прогрессе регенерации в правом нижнем углу вообще воодушевлял, правда, где-то на уровне подсознания. Само сознание сейчас отчаянно пыталось сосредоточиться хоть на каком-нибудь звуке.
Смех. Да, определённо, где-то неподалёку заливисто смеялись дети. Больше двух — это и без всяких анализов ясно. А ещё без всяких подсказок системы ясно, что этот звук — очень приятный.
Пожалуй, один из самых приятных.
Ещё один приятный звук — знакомый голос — где-то совсем близко, справа над головой. Обеспокоенный, с мягкими нотками нетерпеливости.
Джуди.
Это точно Джуди, он этот голос ни с чем не спутает.
А его имя — Ник.
Конечно, не совсем его: он в наглую позаимствовал его у одного из не слишком удачливых кредиторов негласного босса Тундратауна, но тому лису паспортная карточка уже вряд ли пригодилась бы — дела по смёрзшимся трупам в этом районе Зверополиса расследовались редко и из лап вон плохо, — а вот беглому DEX-у — пришлась весьма кстати.
И киборг успел так сжиться со своим придуманным образом и биографией, что теперь, когда воспоминания о произошедшем на базе «PredGenetics» потихоньку возвращались, открывать глаза стало страшно. Он никогда не собирался признаваться своим новым друзьям в том, чтоон такое.
И что он делал до их знакомства.
— Ник? — голос Джуди звучал тревожно и воодушевлённо — словно улику отрыла.
По ощущениям: Ник этой самой уликой и был, а отрыли его с того света.
Система придерживалась куда более оптимистичного мнения: да, до полного восстановления работоспособности ещё регенерировать да регенерировать, но интоксикация инопланетного происхождения нейтрализована, а раны в районе грудной клетки затянулись, и о том свете пока и речи быть не могло.
Если не прикажут, конечно. Но приказать такое тут никто не сможет, а хозяин — губы Ника дёрнулись в едва заметной усмешке — уже вообще ничего в этой жизни не сделает.
Плеча коснулась мягкая кроличья лапка. Где-то когда-то Ник слышал (наверняка хозяин или кто-то из его друзей сказанули за стаканом контрафактного сакэ — кошмарно зелёного и отвратительного даже на вид), что кроличья лапка у средневековых хищников считалась спутницей удачи, но Ник крепко сомневался, что это работает, если к лапке прилагаются все остальные части кролика.
— Ник?.. — голос Джуди погас: похоже, будто она дёргалась на каждый померещившийся от лиса шорох и эта «ложная тревога» — не первая.
Что ж, судя по показателям системы, притворяться мёртвым дальше у Ника уже вряд ли получится, а бросать расстроенную боевую подругу после всех совместных приключений — последнее дело.
Ник открыл глаза.
Потолок ему определенно был незнаком: низкий, с обнажёнными деревянными балками, — а вот мигом показавшиеся на его фоне серые кроличьи уши — вполне. Уши шли в комплекте с остальной Джуди — обманчиво хрупкой в простой клетчатой рубашке, небрежно застёгнутой поверх майки, с по-прежнему сияющими глазами-фиалками и заразительной — до ужаса хотелось хотя бы усмехнуться в ответ — улыбкой.
Кролики всегда были слишком чувствительными, и, как бы ни кичилась Джуди, она не исключение — сразу бросилась на шею, слишком порывисто и необдуманно, любой нормальный раненый зверь от такого уже взвыл бы, а то и преподал незадачливому другу небольшой урок, рефлекторно махнув когтистой лапой. Ник только покорно сжал зубы, переваривая «информацию от рецепторов». Как говорится, заводишь кролика в друзья — учись и обнимашки терпеть.
— Я так рада, что ты пришёл в себя, — искренне, перевалив аж за восемьдесят пять процентов, прошептала Джуди, уткнувшись носом в густую молочную шерсть на шее и немало озадачив самого Ника. Джуди и раньше не проявляла никакого особого страха перед хищником, а сейчас… Неужели, от стресса всё забыла?! Джуди, не дождавшись ответа, недоуменно отстранилась и подозрительно сощурилась: — Что?
Ник фыркнул:
— Слишком сентиментальные кролики, — и тут же заработал недовольный удар кулачком в плечо. Чисто символический и до ужаса привычно дружеский. Пока Джуди возмущенно закатывала глаза, не озвучивая своё мнение по поводу видовых стереотипов, Ник стёр с морды даже тень улыбки: — Много я пропустил? Или это такой креативный рай для сорванных боевых киборгов?
Крольчиха фыркнула, усаживаясь на край кровати и поджав ноги.
— Вспоминая то, как ты морщился при любом упоминании Малых норок, это скорее ад для сорванных боевых киборгов, — фыркнула Джуди, отводя взгляд. — Ну, а вообще… ты пропустил всё самое интересное и всё самое занудное. Мы арестовали всех выживших заговорщиков в количестве двух штук — пилота и заказчика, ну, который центаврианин, и Роджер полетел к своим коллегам, чтобы уже силами галактической полиции трясти ту центаврианскую лабораторию, с которой удалось связать отравителей. А Дора нашла в серверной, куда только она и сумела прошмыгнуть, центаврианского же жучка: наша защита такой взлом, как оказалось, не видит, — кроличьи уши поникли, но мгновение спустя Джуди слабо улыбнулась: — Перед нашим отлётом расстроенная собственной «уязвимостью и легкодоступностью» Маша собиралась уйти в монастырь и «навсегда покинуть этот жестокий мир, полный подлых обманщиков», но боюсь, с таким вырезом в рясе ни в один монастырь — даже цифровой — не пустят.
Ник усмехнулся: Маша была всего лишь увёрткой-отговоркой, способом оттянуть неприятную часть разговора, о чём ясно свидетельствовал бегающий взгляд напарницы. Вздохнув — и прочувствовав в области груди весь спектр тянущей «информации от рецепторов», Ник тихо спросил:
— А что я делаю здесь?
Джуди стушевалась, сцепив перед собой пальцы, и процент искренности заметно упал — но всё ещё был выше заданного в DEX-компани минимума, хотя Ник терпеть не мог округлять в большую сторону, как предписывала программа.
— Ну… Ты тут поправляешься.
— Эй, Морковка, не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, я все равно тебе не поверю, — лис не без удовольствия понаблюдал, как досадливо поджала губы Джуди: образ наивной крольчихи прокатывал при опросе свидетелей и подозреваемых, но был совершенно бесполезен перед друзьями. — Почему я всё ещё не в офисе DEX-компани?
Джуди фыркнула:
— А что, тебе там понравилось бы больше, чем дома у моих родителей? — уши подскочили вверх вмести с гордо задранным носом.
— Просто насколько я помню, капитан не отличался особым сочувствием к киборгам в нашу последнюю встречу, — Ник задумчиво сощурился. Ему вряд ли помог Буйволсон и Накомото: первый был слишком принципиален, со вторым они не слишком сблизились за несколько дней знакомства. Возможно, какое-то участие в спасении сорванного киборга принял Фурнье, но то, каким образом его тайком вытащили с базы и доставили сюда, оставалось загадкой для Ника.
Как и то, откуда на кроличьей ферме необходимое для починки киборгом оборудование.
— Сейчас где-то в мире рыдает один Буйволсон, — Джуди фыркнула и, скрестив лапы на груди, с вызовом сощурилась: — Ты что, действительно думаешь, что мы бросили бы своего коллегу и другаумирать? Ты нам всем жизнь спас, если не забыл!
В неверии Ник аж на локтях приподнялся, игнорируя мерзкую тянущую боль — приходилось терпеть и похуже, а сейчас подобное маленькое неудобство казалось сущей ерундой. За свою долгую для киборга и мимолётную для нормального зверя жизнь он видел к себе разное отношение: «тупую куклу» ненавидели, игнорировали, равнодушно и в то же время бережливо относили в разряд обычной техники, а «сорванную тупую куклу» — без исключения боялись, и Ник, в общем-то, понимал окружающих. Зная даже четверть способностей сорванной «шестёрки», сам Ник против даже потенциально сорванного кибера без DEX-7 не выходил бы, будь он простым лисом.
Джуди по-прежнему сидела, упрямо скрестив лапы и испытующе глядела прямо в глаза. Определённо, когда на кроличьих небесах при рождении распределяли чувство самосохранения, Джуди встала в какую-то не ту очередь. Ник подозревал, что она взамен взяла двойную порцию упрямства, благо все доказательства были на морду.
Задумчиво склонив голову, Джуди вдруг устало усмехнулась:
— Балда ты, Ник. Большая рыжая балда. Я с тобой через что только не прошла и бояться спустя столько месяцев не собираюсь, — Хоппс в отместку легонько дёрнула лиса за тёмный кончик заинтересованно трепещущего хвоста и встала. Повернулась к двери и, оглянувшись, добавила: — Пойду звать ребят на чудесное воскрешение.
Всё, что оставалось Нику — это восхищённо смотреть ей вслед. С напарницей — да и со всеми коллегами — ему невероятно повезло.
Нику вообще невероятно везло в самых хреновых ситуациях, и, кажется, на лисьих небесах при рождении он отхватил тройную порцию удачи.
***
Когда Джуди оказалась уже одна в коридоре, она позволила себе облегчённо вздохнуть, уткнувшись мордочкой в ладони. Десять дней бдения у постели раненого боевого киборга — это не тот опыт, о котором она всегда мечтала, но хуже было даже не медленное осознание, что в голове у твоего лучшего друга есть что-то ещё, кроме мозгов (хотя в некоторых ситуациях Джуди ставила под сомнение и их наличие!..), а наблюдение за тем, как лис почти приходил в себя, впадая в полубредовое состояние.
За оковами процессора определённо было живое существо, и теперь Джуди было жутко даже думать о несорванныхкиборгах.
А уж представить, каково это — всё понимать, но не иметь собственной воли даже на вдох, она и вовсе была не в силах.
Джуди рвано выдохнула и активировала комм: в конце концов, капитан ждал от них новостей, хотя, Джуди полагала, он и не подозревал, насколько взрывными будут эти новости. Зажмурившись, крольчиха нажала на иконку вызова, твёрдо решив пока опустить момент с… некоторыми дополнительными деталями Ника Уайлда. Если его вообще звали так.
— Ну как, Хоппс? — грозный голос Буйволсона вырвал Джуди — неотрывно следящую за экранами, где рыже-серым привидением бежал напарник — из оцепенения. Крольчиха вздрогнула и поторопилась ответить:
— Шеф, у нас ЧП, вам лучше быстро и крайне осторожно добраться до командного центра.
— Что? Какое ЧП? — завёлся с пол-оборота Буйволсон, однако в голосе явственно слышалась тревога: — Вы с Уайлдом опять набедокурили?
Дужи снова покосилась на экраны с трансляцией картинки с камер и, не найдя Ника, сглотнула:
— Не совсем. Тут просто… кажется, наши отравители решили, хм, зайти на огонёк и пополнить свой послужной список ещё трупами. Желательно нашими, — задумчиво пробежавшись глазами по экранам, Джуди нашла тот, где были видны Буйволсон, детектив Фурнье и Роджер Накомото, вышедшие из комнаты отдыха. — Так, капитан, идите лучше сюда по служебному коридору, там дверь вторая от вас слева, и по нему сразу прямо до…
Крольчиха осеклась, когда Фрэнк пихнул её в плечо, привлекая внимание. На главный экран было выведено крупным планом видео с уже не такими грациозными пантерами.
Против воли внутренне сжавшись, Джуди на возмущённые возгласы капитана о том, куда она пропала, смогла выдавить только жалкое: «Быстрее, шеф».
Лисы, как оказалось, могли быть действительно пугающими кроликов хищниками, а не только привычной рыжей подушкой, которую можно запросто обнять в порыве чувств, получив только лёгкий щелбан по носу.
***
Распознавание объектов: завершено.
Количество: пять.
Точные совпадения с базой: леопард, Panthera pardus, окрас чёрный.
Выявленное сканером оружие: бластер — 4 шт., сменные батареи для бластера — 7 шт., плазмомёт — 3 шт.
Вероятность агрессии: крайне высокая.
Активация боевого режима.
Боевой режим активирован.
Ник прижался к углу, просчитывая варианты и просматривая восстановленное отражение от глянцевых пластиковых стеновых панелей. Время для действий стремительно истекало: конечно, предохранители не позволяли в одно мгновение пустить во все четыре лаборатории хлорбетакриспин, но даже обход системы — это всего лишь вопрос времени.
Пантеры были несомненно крупнее и сильнее обычного лиса, но у DEX-а ещё был шанс, пусть сложность и подскочила до 91%. На стороне Ника была только программа, когти повышенной прочности, одна батарея для бластера, плазмомёт и, как надеялся лис, везение. Впрочем, на последнее уповать не приходилось: первый пропущенный ещё при Джуди выстрел заметно снизил работоспособность и ощутимо урезал запас энергии, который теперь расходовала не только программа регенерации, но и боевой режим.
Медлить дальше было чревато, и Ник высунулся, позволяя программе взять верх: процессор добросовестно выделил наиболее уязвимые места противника красным, импланты позволили снять двоих пантер сходу. Затем — кувырок через голову, чтобы уклониться от ответного выстрела, пригнуться к полу, снова поменять направление, параллельно стреляя, пока программа уклонения от выстрелов не позволит на мгновение остановиться для удачного и экономичного удара по нижним лапам когтями.
Система тут же выдала ещё одно предупреждение о превышении допустимой нагрузки на поврежденную мышцу грудной конечности, но Ник проигнорировал его: «информация от рецепторов» и без того была весьма красноречивой, нормальный зверь давно бы как минимум скорчился. В жизни — точнее, на тот момент эксплуатации — Ника были моменты и похуже, и тратить драгоценные доли секунд на жалость к себе не имело смысла.
Стоявший позади противник воспользовался моментом, пиная лиса по хребту, чтобы следом наставить плазмомёт на распластанное по полу тело, но Ник подскочил даже прежде, чем зверь успел нажать на спусковой крючок.
Плазма с шипением расползлась по полу в нескольких сантиметрах от рыжей шерсти, а система (с видимым одному Нику злорадством) подогнала ещё одно сообщение, на этот раз о мышцах спины.
Ник отправил нападавшему ответный сгусток плазмы прямо в морду и, мгновенно вскочив на лапы, увернулся от выстрела пятого — единственного оставшегося на ногах — противника. Заряд бластера опалил рукав, неприятно запахло жжённой шерстью.
Один на один с раненым, но всё ещё DEX-ом? Ник резко подскочил, вцепившись когтями в форму пантеры, и забрался на плечи противника, позволив программе завершить начатое. Раздался тихий щелчок, и тело с глухим стуком неестественно распласталось по полу. Ник, ловко спружинив, спрыгнул на пол и оглянулся: печати на тумблерах были сняты, но система экстренной очистки лабораторий ХБК не была активирована.
На внутреннем экране требовательно лезли сообщения о полученных повреждениях и требования системы регенерации. Сейчас Ник не отказался бы от пары кусочков сахара… или от пары кусочков чего угодно, если честно.
Ещё раз осмотрев пять крупных хищников, лежавших на полу, Ник бросил короткий взгляд на едва заметную камеру видеонаблюдения и с сожалением отбросил возникшее рядом с белым контуром, выделившим тела пантер, уведомление («Пищевая ценность — высокая»), даже не глянув на полный список белков-жиров-углеводов.
Кажется, где-то в общем холле жилого отсека был диванчик и стол с целой чашей карамелек. Самое то по количеству углеводов, даже крюк сделать не жалко.
***
Буйволсон ворвался в командный центр с тяжёлым сердцем — и чуть не споткнулся о застывшую в центре Джуди. В него в свою очередь чуть не врезался Фурнье, который в последний момент остановился и, уткнувшись копытцами в колени, согнулся, пытаясь отдышаться.
— Что произошло? — Фурнье поднял голову, оглядывая и сам командный центр, и тихо и недовольно бормочущего себе под нос куницу в одном из кресел.
— Уже ничего, — Хоппс наконец выдохнула, и, ободрившись, подняла ушки. — Просто на базе вооружённые посторонние, искин не отвечает, а местных учёных чуть не переплавили на желе с помощью ХБК, — крольчиха привычно эмоционально взмахнула лапками, но, наткнувшись на вытянутые морды начальства и галактического коллеги, тут же скромно добавила: — Но последнее, похоже, уже не грозит. Мы с Фрэнком прикинули, на базе из чужаков, вероятно, остались только змеелюд, которого пока никто не видел, и сама центаврианская тарелка…
— …где, логично предположить, сидит центаврианин, — хмыкнул тихо выскользнувший из-за спины Буйволсона Накомото. — Оставите арест инопланетян на меня? — соболь, сощурившись, посмотрел на Буйволсона. — У меня всё-таки опыт общения… с нашими космическими соседями.
Джуди виновато потупилась, и Буйволсон не упустил этого, с безнадежностью в голосе уточнив:
— Только не говори, что вы уже успели «случайно» прихлопнуть центавриан!
— Не, — Хоппс потёрла шею и, бросив короткий взгляд на экраны, утешила капитана: — только фреан, и не прихлопнуть, а станнером немножко оглушить. Кстати, вот их бластер, — Джуди кивнула на оружие, лежавшее в пустом кресле.
— А что с ХБК? — обеспокоенно уточнил Морис Фурнье. — Тех, кто хотел запустить процесс очистки, тоже вы с Ником случайно «немножко оглушили станнером»? — лось не удержался от добродушной усмешки.
Джуди открыла было рот, чтобы подобрать слова, но тут заметила на экранах движение в техническом коридоре, ведущему к командному центру.
И возмущённо выдохнула: этот рыжий паршивец, из-за которого она так перенервничала, вмиг растеряв весь свой профессионализм, успел не только потрепать ей нервы короткой, но зрелищной дракой с пантерами, так ещё и каким-то чудом умудрился переодеться, напялив на себя свой дурацкий свитер!..
Роджер Накомото кашлянул в кулак, пытаясь скрыть усмешку от вида разъярённого кролика, и Джуди, ойкнув, взяла себя в руки:
— Ну, да, можно и так сказать, — крольчиха бросила многозначительный взгляд на обернувшегося Фрэнка, и тот только хмыкнул, а потом, словно оправдываясь, махнул лапой на схему базы:
— Я тут немного отвоевал управление базой и заблокировал все отсеки с персоналом, чтобы к ним никто лишний не прошёл, но у этих stronzo получилось закрыть мне доступ к управлению всеми наружными камерами, техническими коридорами и шахтами, так что, если кто-то тут есть… — куницу передёрнуло, а капитан хмуро кивнул и покосился на один из экранов — тот, на котором были видны поверженные пантеры.
— Пятеро пантер? Хоппс, ничего не хочешь мне сказать? Вы с Уайлдом в одиночку справились с пятью крупными хищниками? — строго спросил Буйволсон, но — прежде чем Джуди успела ответить — за спиной раздался тихий щелчок открывшейся двери, и в командный центр вошёл Ник, заставив капитана обернуться. Буйволсон смерил лиса пытливым взглядом, проигнорировав укоризненный вздох Фурнье за спиной.
— Шеф, часть посторонних на базе остановлена, возможно, есть кто-то ещё, и мне кажется, было бы разумно сначала задержать тарелку, а потом прошерстить станцию, не поднимая тревогу… — лис осёкся, наткнувшись на недоверчивый взгляд капитана.
Буйволсон хмыкнул:
— Как же вы с Хоппс справились с таким количеством противников? Пожалуй, стоит повысить вам зарплату, с такими-то способностями!..
Ник, не отводя глаз, пожал плечами:
— Мне крупно повезло, — нетерпеливо мазнув кончиком хвоста, Ник продолжил: — Шеф, боюсь, нам надо торопиться, даже если никто больше не попытается выпустить хлорбетакриспин…
— Верно, — капитан кивнул. — Это важно. А важную работу нужно делать вместе с теми, кому доверяешь, верно?
***
Буйволсон чувствовал укоризненную и недоумённую тишину, повисшую в командном центре. Киборг нашёлся, и нашёлся, как и ожидалось, крайне не вовремя. Киборг стоял, виновато потупившись и не торопился ничего предпринимать, хотя в этой звенящей тишине Буйволсон успел разглядеть спрятанный под свитером плазмомёт. Для киборга с таким огневым преимуществом все находящиеся здесь звери не были существенной помехой, но нападать «Ник Уайлд» не спешил.
Рыжий хвост мазнул по полу:
— Капитан Буйволсон, я понимаю, как это выглядит, но нам крайне необходимо задержать преступников, чтобы они не могли навредить кому-то ещё. А потом… разберётесь со мной, — лис бросил быстрый взгляд на Буйволсона и нарочито медленно полез в карман, выудив оттуда комм-серёжку. — Я забрал это у пантер, с тарелки выходили на связь уже после… того, как они поломались. Судя по всему где-то на станции ещё есть одна группа из трёх зверей и тот самый змеелюд, которого они и сами пока потеряли. На тарелке остались пилот и заказчик-центаврианин.
Буйволсон покачал головой, а Роджер Накомото, подозрительно сощурившись, уточнил:
— Кажется, я упускаю какой-то момент в этом деле, о котором все в курсе?
— У нас просто киборг завёлся, ничего страшного, — не удержался от колкости Буйволсон, взяв из кресла бластер и проверив заряд. Фурнье обеспокоенно схватил друга за локоть:
— Стэн, мне кажется, в данной ситуации… — мягко начала Морис, но капитан укоризненно посмотрел на детектива:
— В данной ситуации нам нужно нормально вооружиться и арестовать всю эту шайку-лейку, — Буйволсон бросил укоризненный взгляд сначала на Уайлда, а потом на Хоппс, которая — хоть и выглядела растерянной — обычно всегда была причастна к глупостям своего напарника. — Так что идём, а там на месте разберёмся.
Не глядя на подчинённых и галактического коллегу, Буйволсон решительно пошёл к выходу. Киборг ли, просто подчинённый… Уайлд был чертовски прав: сейчас отравители куда важнее, а киборг прежде не саботировал работу полиции — и эта правота лиса, кажется, бесила капитана больше, чем шестерёнки в мозгах.
Но капитан Буйволсон был профессионалом, и дело было превыше всего.
***
Киборг ловким прыжком забрался на спину караулившего выход на плантацию, куда села центаврианская тарелка, барана и невозмутимо повернул голову до тихого щелчка, а следом — спрыгивая вниз — отправил два метких выстрела в обернувшихся на звук баранов-напарников, в три с половиной секунды расправившись со «второй группой из трёх зверей».
— Уайлд, какого чёрта?! — донесся сзади гневный оклик Буйволсона. — Я сказал разобраться с ними, а не убивать!
Лис так же невозмутимо обернулся и смерил недоумевающим взглядом начальника:
— Простите. Я не привык оставлять предполагаемую угрозу за спиной, а программа посчитала это разумным и наиболее оптимальным вариантом при существующем расходе энергии и количестве повреждений, — киборг застыл.
Расклад вариантов развития событий был неутешительным: Ник очень сомневался, что возвращение в Зверополис принесёт ему хоть что-то, кроме последнего визита в DEX-компани, даже если Буйволсон пока не пустил ему заряд из бластера в голову, если уж даже Джуди неловко улыбалась и чуть сторонилась напарника.
Ник неплохо знал этот взгляд: в экстремальной ситуации звери просто устраняют наибольшую на текущий момент угрозу, но потом, когда непосредственная угроза жизни исчезнет, они подумают и решат, что киборг — это тоже угроза. Ник это уже видел.
И Нику это не нравилось.
Киборг прикинул, что будет, если ему удастся угнать катер — корпорация всё равно рано или поздно пришлёт за остальными новый, — но быстро отбросил этот вариант: вечность торчать в космосе — такая себе альтернатива после полной приключений жизни полицейского, а все приличные планеты оборудованы таможенным сканером. А бывшие напарники, наверное, рано или поздно простят.
Можно было остаться на этой планете. Тайком, разумеется, ведь скрываться от окружающих и выживать (даже под замкнутым терраформированным куполом) Ник прекрасно умел. Впрочем, вариант тоже был так себе: в конце концов, «PredGenetics» такую наглость тоже не оценит, да и раскошелиться на одного DEX-7, чтобы защитить станцию от подобных «партизан», корпорация точно в состоянии.
Оставался последний вариант. Не такой весёлый, конечно, но Ник рассудил, что это было бы неплохой благодарностью Джуди Хоппс, капитану и детективу Фурнье за самые увлекательные в жизни киборга месяцы.
Размышляя, Ник приотстал, пропуская полицейских к центаврианской тарелке, после того как метким выстрелом из плазмомёта вывел из строя стартер тарелки, расположение которого подкинула программа, как только киборг выбрал в качестве задания «не дать межпланетному транспортному средству подняться в воздух».
Программа следом предложила первым войти внутрь, чтобы минимизировать угрозу жизни полицейских, и Ник напрягся, прислушиваясь к интуиции.
Что-то было не так.
Киборг решительно оттеснил капитана от входного шлюза, проигнорировав его возмущённое «Уайлд», и взял плазмомёт наизготовку. Толстую обшивку центаврианской тарелки встроенный сканер киборга не брал, но внутренний голос — то, что принадлежало органической части киборга, а может, его душе? — упрямо настаивал на надвигающейся опасности.
Ник не без облегчения отметил, что полицейские за его спиной отступили на несколько метров. Хоть что-то.
На внутреннем экране замельтешили алые линии — процессор анализировал возможные уязвимые точки на обшивке, чтобы открыть тарелку не по требованию полиции, а без предупреждения. Несколько секунд бесконечно долгого анализа — и Нику на выбор были предоставлены три наиболее вероятные точки для выстрела.
Решившись, Ник выстрелил по первой из предложенных — и в тот же момент (или за долю секунды до) шлюз открылся, выпуская наружу огромную тушу змеелюда.
Ник выстрелил — змеелюд («Шиасс, кажется», — почему-то всплыло в органической памяти) плюнул, и киборгу оставалось меньше секунды, чтобы увернуться. Кислота опалила бок, но увернуться левее Ник не рискнул, чтобы не открыть полицейских позади для кислотного плевка. Над ушами просвистел выстрел, подпалив чешую, и Ник мысленно похвалил Буйволсона за меткий выстрел, но этого было недостаточно, чтобы упокоить опасную инопланетную тварь навсегда.
Второй плевок пришёлся точно по Нику — подвела дырка в груди, уменьшив скорость реакции на долю секунды, и жижа принялась едко разъедать шерсть свитера, задевая края раны.
Ник выстрелил, едва змеелюд подставил одну из своих самых уязвимых точек под верхними лапами. Туша инопланетянина медленно завалилась, а киборг со свистом вдохнул: удачный выстрел помог ядовитой слюне змеелюда попасть в открытую рану.
Несколько имплантов закоротило, и процессор пошёл на перезагрузку, но этого Ник уже не заметил. Органическая часть отключилась раньше.
Рыжий зверь звучно упал в один из недозрелых «кочанов» будущего мяса, и то радостно потянуло к телу хиленькие псевдоподии.
Ник недовольно повёл ушами, осматривая пустой коридор:
— Кажется, у нас гости, — коротко пояснил лис, и Джуди озадаченно моргнула: она не сумела услышать ничего подозрительного, санитарный блок был вообще неплохо изолирован от остальных помещений.
— Что ты имеешь в виду? — Джуди недовольно поджала губы, глядя на то, как непреклонно Ник оттесняет её к себе за спину. В конце концов, она опытный коп и…
— Скорее всего работодатели Фрэнка решили лично выдать ему зарплату… Главное, чтобы не плазмой, — тёмный кончик рыжего хвоста раздражённо мазнул по полу.
Джуди снова с усилием прислушалась, но Ник требовательно дёрнул её за запястье, кивнув в сторону пустого коридора:
— Нам нужно в командный центр, он есть на типовых базах, должен быть и здесь, — лис повертел головой, пытаясь сориентироваться, но Фрэнк опередил его, указав на нужный коридор на развилке, а Джуди требовательно дёрнула напарника за локоть, заставив остановится, и строго наставила на него палец:
— Ник, объясни, что происходит, — Джуди непреклонно прижала уши к затылку, а Уайлд только устало вздохнул и на мгновение прикрыл глаза:
— Нам нужно добраться до командного центра раньше, чем незваные гости, и у нас на всё около трёх минут, Джуди. Давай отложим объяснения, а?
— И я просто должна тебе поверить, — не удержавшись, крольчиха фыркнула. А потом, смерив его задумчивым взглядом, кивнула: — Но потом ты от меня не отвяжешься!
Лис только кивнул и снова пошёл вперёд, задавая темп. Джуди пропустила Фрэнка следом, оставшись прикрывать спину — на всякий случай. Напарника настолько собранным и серьёзным она видела впервые.
И впервые у неё было стольковопросов о его прошлом.
***
База жила своей жизнью: Ник был уверен, что в лабораториях ещё ничего не поняли, даже не услышали ничего подозрительного. Может, так даже лучше: незачем поднимать панику раньше времени, пока есть шанс скрутить незваных предположительно центаврианских гостей. Полиция они или нет, в конце концов?!
Вероятное участие наёмных фреан и змеелюдов несколько омрачало радужные перспективы, но Ник решил, что данными переменными пока можно пренебречь: сейчас важно добраться до командного центра, откуда можно и, минуя Машку, отследить посторонних на базе, перекрыть им доступ в отсеки, и с коллегами связаться.
Недоверчивый взгляд Джуди то и дело сверлил лису спину, но крольчиха покорно молчала. Молчал и Фрэнк, то ли проникшейся серьёзностью происходящего, то ли струхнувший: оба варианта Уайлда на данный момент одинаково устраивали.
Впереди замаячили коридоры жилых секций, а значит, вот-вот должен появиться и поворот налево — как у всех типовых станций. Предыдущие подсказки Фрэнка на развилках позволяли лису смело предположить, что общая планировка рабочей, жилой и технической зоны не была изменена «PredGenetics». Спустя несколько секунд показались наконец и широкие двери с грозной надписью «Только для технического персонала», и Ник замер перед ними, прислушиваясь.
А затем, жестом приказав Джуди и Фрэнку оставаться в общем коридоре, резко распахнул дверь и вскинул станнер, сходу стреляя в слабо освещённый — по сравнению с общим — технический коридор, по которому уже шли двое фреан, оба высоченные и, несмотря на свою неприхотливость, облачённые в не самую плохую амуницию. Первый — тот, что был ближе к Нику, — поймал разряд станнера спиной.
Второй — к огромному разочарованию Ника — успел среагировать, пока его товарищ падал, а сам Уайлд отпихивал дёрнувшуюся на «подмогу» Джуди.
И у фреанина, увы, был не полицейский станнер.
Раздавшийся слева крик Джуди был отброшен как несущественный, а сложность выполнения подскочила на десять процентов — немного, но неприятно, хотя всё же чуть менее, чем «информация от рецепторов» в районе грудной клетки, не выводимая на внутренний экран, но остро ощущаемая всей органической частью, пока импланты добросовестно перекрывали повреждённые сосуды, ограничивая ущерб.
Ник, не удержавшись, сипло выдохнул, успев пригнуться от очередного сгустка плазмы, и вырубил второго фреанина из станнера. Сцапал Джуди, затаскивая её в коридор, и когда дверь за ней — и затянутым крольчихой застывшим с паническим выражением морды Фрэнком — автоматически закрылась, подбежал к обездвиженным инопланетянам, быстро оглядывая отнюдь не дружественных представителей соседей по космосу. Заряд на эту массу тела будет действовать около десяти минут (система услужливо подсказала: восемь с половиной для первого и девять минут и двадцать секунд для второго), и Ник с сомнением приставил станнер ко лбу одного из фреан.
Выстрел из безобидного полицейского станнера в голову вполне мог стать летальным, но программа, перешедшая в боевой режим ещё на выходе из санитарного блока, вообще требовала поднять вражеский плазмомёт и убрать возможную угрозу максимально эффективным способом.
Будь Ник один, он бы так и сделал, поставив в приоритет своё выживание. У дверей подсобного коридора всё ещё стояла в полной нерешительности Джуди.
Ник перевёл заряд станнера почти на минимум и, сделав несколько шагов назад, выстрелил по слабо дёрнувшимся фреанам. Процессор услужливо подкрутил счётчики на внутреннем экране до неполных тридцати минут.
— Ник? — Джуди не торопилась подходить к напарнику, глядя на него так, словно впервые увидела. И загораживая собой вжавшегося в угол Фрэнка.
— Прости, Джудс, — Ник отвернулся. Сейчас было совсем не время для выяснения отношений, и лис понадеялся, что профессионализм в Хоппс всё-таки перевесит.
Аккуратно — в автоматическом режиме — перепрыгнув поставленных на паузу фреан с минимальной нагрузкой на повреждённую область, Ник всё-таки нагнулся, выхватив из одеревеневшей ладони бластер и отцепил от пояса запасные батареи. Покосился на плазмомёт. Боевая программа предлагала прихватить и его, но — в отличие от бластера — плазмомёт был не универсального размера. В общем-то подстроиться под нужное оружие киборгу не составляло труда, но и перегружать себя оружием и пугать и без того ошарашенную напарницу не очень-то хотелось.
Как и получить плазмы в спину.
Приняв оптимальный (как надеялся Ник) вариант, лис поднял плазмомёт, протягивая всё-таки подошедшей Джуди бластер.
— Я не возьму, — отрешённо замотала головой крольчиха, но Ник буквально всучил ей предусмотрительно поставленный на предохранитель бластер и отрезал:
— Если они очнутся не вовремя, я бы не хотел, чтобы у них было оружие.
Ник не стал дожидаться ответа напарницы, развернулся и пошёл вперёд, к командному центру. Анализ звуковых данных ясно давал понять, что и Джуди, чья походка давно была внесена в базу и узнавалась на раз, и Фрэнк молча — пусть и на небольшом отдалении — следуют за ним.
Лис снова попытался отправить искину запрос напрямую — Фрэнк, пусть и на автомате похватал в лапы всю технику, не успел включить даже свой комм, — но ответа не приходило.
Молчащая в эфире Машка не сулила ничего хорошего.
***
Джуди молча следила за тем, как Фрэнк активирует систему управления командного центра, отключая её от удалённого управления, то и дело бросая задумчивые неразборчивые фразочки на итальянском. Ник бдительно наблюдал за действиями куницы, стоя у него за плечом, но вмешиваться не спешил.
Командный центр — небольшой и не очень уютный — аскетичностью напоминал скорее служебное помещение вроде щитовой, чем те красочные картинки, к которым Джуди привыкла в детстве, когда обожала фильмы про космические приключения. Но и это был не корабль, по центру не стоял бравый капитан в кителе, а на стенах не простирались иллюминаторы. Просто серые металлические панели, россыпь тумблеров и четыре крупных кресла. В одном из них уселся Фрэнк, на край соседнего примостилась сама Джуди.
— Ничего не хочешь сказать? — не выдержала Хоппс, укоризненно глядя на напарника. Она не могла сказать, что больше не доверяла ему, но в то же время отчётливо чувствовала себя обманутой и всё надеялась, что это дурацкая шутка.
— Например? — Ник даже не повернулся, вперившись взглядом в камеры, на которых засветились не только их коллеги в комнате отдыха, но и пятеро вооружённых пантер, которые явно не относились к персоналу базы. Незваные гости медленно шли по одному из побочных технических коридоров, который, по прикидкам Джуди, вёл от посадочной площадки к главному коридору.
Джуди охнула: за свою бытность в полиции ей приходилось сталкиваться с преступниками разных видов, но не с вооружёнными группами. Тем более — почти в одиночку и временно отрезанной от родной планеты и хоть какого-то разумного космоса.
— Ты думаешь, их пятеро? — Джуди опустила взгляд на бластер в своих лапках и нахмурилась.
— Ещё змеелюд.
— Где?! — про змеелюдов крольчиха только слышала и видела на картинках, и даже такое заочное знакомство не внушало ей оптимизма: огромное, несколько схожее со змеёй существо вселяло в обычно непредвзятую Хоппс первобытный ужас.
— Фрэнк говорил, что среди его работодателей был змеелюд. Было бы разумно взять его с собой, — Ник чуть нахмурил брови, уставившись на один из экранов, где отображалась объёмная схема базы. Голопроектора в командном центре не было: база была всё же научной, а не военной, и этот пункт управления оставался скорее резервным, укомплектованным по минимуму.
Джуди помрачнела и грубо напомнила себе, что она не трусиха, а на базе полно других зверей, которых она должна защищать. В конце концов, тут пятеро полицейских, и… Хоппс снова перевела взгляд на напарника:
— Ты как?
Лис вздохнул, прижал уши к затылку и совершенно ровным голосом выдал:
— Повреждения системы некритические, ограничение работоспособности на семнадцать процентов, — Уайлд моргнул, повернулся наконец к Джуди и, криво улыбнувшись, уточнил: — Тебе полный отчёт по состоянию системы зачитать?
Надув губы, Джуди обиженно пихнула напарника в плечо и бросила недовольное:
— Мог бы и раньше рассказать!
Ник ещё раз скользнул взглядом по схеме базы и фыркнул:
— Чтобы добросовестная зайка-коп сдала меня в ближайший офис DEX-компани? Я не настолько глупый лис, хотя и собираюсь сейчас сделать исключительную глупость, — Ник взял с пустующего кресла свой комм, попутно активируя его, и кинул второй Джуди.
— Какую? — Джуди рассеяно моргнула, а потом буркнула: — Никуда бы я тебя не сдала!
Ник только приподнял одну бровь, и пояснил:
— Надо оповестить обо всём капитана и остальных, чтобы их не застали врасплох, а желательно — привести сюда. Проблема в том, что с недавних пор наш быкан-капитан в курсе, что где-то рядом ходит неучтённый киборг и, вероятно, будет несколько, эм, раздосадован моим появлением.
— Может, сообщить им по комму, чтобы шли сюда? — с сомнением сказала Джуди, нервно забарабанив лапкой по полу.
В беседу вклинился Фрэнк, до этого момента трепетно — и на удивление молча — общавшийся исключительно с системой базы:
— Не советовал бы. Машу, мою bella donna virtuale, они уже вырубили, пока не могу реанимировать, но… — Фрэнк вдохновенно заклацал по клавишам биоклавиатуры когтями, — раз уж они посмели бросить вызов самому Франко Фумагалли, то сейчас я им покажу, кто тут главный в виртуальном пространстве!..
Джуди, не выдержав, закатила глаза, а Ник хмыкнул:
— Я пошёл, в любом случае у наших только станнеры, не помешает их прикрыть, — лис снял плазмомёт с предохранителя, но замер у самых дверей, уставившись на один из экранов, на который транслировалось изображение с камер, где двое пантер увлечённо ковырялись в стене у одной из лабораторий, сняв одну из ничем не примечательных стеновых панелей, пока остальные мирно болтали рядом. Ник осторожно подошёл обратно к креслу, в глубине которого сидел хакер, и безэмоционально уточнил: — Фрэнк, скажи мне, пожалуйста, что на базе нет хлорбетакриспина.
Куница передёрнул плечами и благодушным тоном, словно маленькому ребёнку, пояснил лису:
— Эй, это типовая научная база, конечно, здесь есть всё необходимое оборудование, и ХБК в том числе, активировать систему биологической и химической очистки…
— Нужно получить доступ к специальным щиткам в исследовательской части базы, да?! — не выдержав, перебила Джуди, указывая лапкой на изображение с камер.
Ник рыжей стрелой сорвался, кажется, даже раньше, чем Джуди успела закончить предложение.
— Что же, Фрэнк, мы внимательно тебя слушаем, — Джуди непреклонно скрестила лапки на груди, пока Ник недовольным взглядом сверлил уже выключенную аппаратуру.
Куница нервно заёрзал на краю дивана и мотнул головой в сторону двери:
— Слушайте, ребят, давайте не здесь… вообще подальше от техники, а? — понизил голос практически до шёпота Фрэнк и нервно оттянул воротник чёрной водолазки.
Крольчиха недоуменно приподняла брови:
— Где ты себе такое место представляешь в напичканной техникой научной базе посреди космоса?
Не выдержав натиска любопытства, она недовольно побарабанила лапой по полу, но тут же удивлённо приподняла уши, когда Ник на полном серьёзе предложил:
— Наименее отслеживаемые и прослушиваемые помещения на базе — санузлы.
Лис предложил этот вариант без тени улыбки, и это не могло не напрягать Джуди: напарник обычно сохранял напускную распущенность при разговоре, тем самым выуживая из свидетелей и подозреваемых много важной информации. И объяснений подобной смене настроения у Джуди было всего два: Ник либо заметил что-то подозрительное сейчас, либо знает больше, чем говорит.
Фрэнк согласно закивал, подскочив с кровати:
— Да-да, отличная идея…
— Только без глупостей! — Хоппс строго подняла вверх указательный палец и красноречиво показала краешек полицейского станнера, скрытого от посторонних глаз свободной розовой клетчатой рубашкой.
И пусть расстёгнутая рубашка с потёртыми джинсами и скидывала пару лет, станнер с лихвой компенсировал недостаток серьёзности в образе.
Ник наконец фыркнул, набросив на себя непринуждённый вид:
— Морковка, куда он денется с закрытой станции? Уверяю тебя, за пределами купола холодный и тёмный вакуум, там долго не погуляешь, — Уайлд, лукаво сощурившись, посмотрел на напарницу, но Джуди этот вроде бы ободрительный взгляд, вопреки ожиданиям, не воодушевил: крольчиха ни с того ни с сего каким-то древним инстинктом чувствовала исходящую от лиса угрозу.
— Что-то не так, Ник? — не среагировала на шутку Джуди, не торопясь следовать за лисом к двери, где уже мялся Фрэнк, видимо, не рисковавший выходить из комнаты без чёткого разрешения полицейских.
Лис качнул головой и решительно открыл дверь, на пороге обернувшись и добавив:
— Просто нехорошее предчувствие.
Хоппс нахмурилась, последний раз окинула джунгли из проводов в типовой жилой комнате и кивнула Фрэнку, указывая на выход.
Опыт общения с Ником Уайлдом показывал, что его интуиция подводила крайне редко.
***
Джуди уселась на край деревянной скамьи, стараясь не задеть мокрые капли, и покосилась на выключенные планшет и коммы, лежавшие слева от неё. Крольчиха выудила из кармана блокнотик с ручкой, приготовившись привычно записывать всё по старинке, и вопросительно глянула на куницу, прислонившегося к перегородке, отделяющей зону душевых:
— Итак?
Фрэнк вздохнул и нервно обхватил себя лапами:
— Меня попросили взломать местную систему, но… я никого не травил, правда!
Стоявший у двери из душевой и подпиравший ту спиной Ник скептически приподнял бровь:
— Вот так взяли и попросили?
Глаза у куницы нервно забегали, и тот, дёрнув хвостом, раздражённо бросил:
— Слушайте, я… я крупно вляпался, меня прижали к стенке очень серьёзные звери… — Фрэнк передёрнул плечами и начал торопливо изъясняться, активно жестикулируя и нервно расхаживая из угла в угол: — Mannaggia, мне надо было залечь на дно, чтобы меня кто-то прикрыл, и эти ребята предложили работу, но они говорили только про взлом, меня никто не предупреждал про отравление!
— Про взлом? Взлом искина? — уточнила Джуди, наставив на куницу ручку. Мельтешение перед носом ей порядком надоело, но ради проклюнувшейся информации можно было пожертвовать комфортом: и не с такими зверями приходилось дело иметь.
Фумагалли понуро кивнул:
— Ну, и Машки тоже, но вообще всей базы. Им нужен был доступ под терраформированный купол, я думал — максимум промышленный шпионаж, откуда же мне знать! Ведь взломать типовую, пусть и модифицированную — это как два байта переслать, а для меня за ерунду — билет в свободную жизнь, ну кто бы не согласился, а?!
Хоппс хмыкнула и покачала головой, краем глаза покосившись на всё ещё задумчиво невозмутимого напарника:
— Рада за твои хакерские способности, Фрэнк, но кто это — они?
Фрэнк почесал макушку:
— Если честно, достаточно разношёрстная компашка, из ксеносов, не в курсе точно, есть ли там звери, но хвост даю на отсечение, что заправляют там всем центавриане, по крайней мере был там один зеленомордый, только приказы всем давал, а как что-то делать, так сразу в кусты, ну, вы знаете, — Фрэнк махнул лапой, и Джуди кивнула.
Сама Хоппс с центаврианами ни разу не сталкивалась, но в академии им посвятили аж три лекции, которые преподаватель ёмко подытожил фразой «юркие, но головастые засранцы». Впрочем, подобной позиции придерживались многие, считая многочисленную, но трусливую расу инопланетян не самым подходящим другом и союзником. Однако дружить приходилось: центавриане проникли почти во все сферы разработок, даже в те, которые их самих совершенно не касались.
Как, например, заменитель мяса для животных.
— Это какая-то банда? Или просто группа наёмников, нанятая центаврианами? — Хоппс нахмурилась, делая пометки в блокноте.
— Думаю, просто наёмники, но не уверен точно, я на эту компашку случайно вышел. Там точно есть змеелюд и двое фреан… но при мне центаврианин связывался с кем-то из Зверополиса по защищённому каналу…
— Имена у них есть? — строго перебила Джуди, с досадой вспоминая о том, что выход в инфранет пока недоступен.
— Змеелюда вроде зовут Шиасс или что-то вроде того, на него фреанин при мне ругался, — Фрэнк почесал нос. — Я просто их только немного видел, меня с ними один «чайка» свел, через него же и общались…
— Погоди-погоди, — Джуди нахмурилась, — в смысле — чайка?
Ник предвосхитил ответ Фрэнка:
— «Чайки» — космические падальщики, — лис нахмурился и скрестил лапы на груди, словно к чему-то прислушиваясь, и Джуди тоже инстинктивно подняла ушки и насторожилась, но ничего подозрительного не услышала. — Значит, через них тебя наняла непонятная компашка с центаврианином во главе, чтобы… — кончик рыжего хвоста заинтригованно мазнул по белой плитке на стене, — у посторонних был доступ к базе. Кто-либо прилетал за сутки до отправления отравленной партии?
Куница кисло кивнул и, смерив взглядом собственное отражение в зеркале, висящем над раковинами, бросил:
— Ага. Они вообще где-то неподалёку постоянно крутятся, как мне кажется… А как вы догадались? — с искренним любопытством спросил Фрэнк. — Святой Гугл, вы что, отсмотрели оригиналы всех видео с камер?!
— Мы старались, — фыркнула Джуди, сделав очередную пометку в блокноте, и, отложив ручку, задумчиво побарабанила пальцами по деревянным балкам скамьи. — Судя по твоей реакции, ты попутно сливаешь информацию своим… нанимателям, верно? — проницательно уточнила Хоппс и, дождавшись кивка Фрэнка, продолжила: — Почему не перестал делать этого сейчас? Не отключил?
На морде пока просто ценного свидетеля, уверенно метящего в подельники, явно читалась досада: кажется, Джуди, сама того не подозревая, наступила на больную мозоль. Куница уязвлённо почесал нос:
— Ну, часть аппаратуры они мне предоставили, а с центаврианскими шпионскими штучками я, увы, не на «ты», с интерфейсом-то разберусь, под себя подстрою, но кардинально поменять что-то в системе не вышло, так что подозреваю, меня тоже всё ещё слушают. Был бы выход в инфранет, я бы, может, и поковырялся в «жучке» этих зеленомордых, но… — Фрэнк развёл лапами.
Удовлетворённо кивнув, Джуди покосилась на Ника: кажется, его предположение о взломе с использованием инопланетных технологий себя полностью оправдало… а напарник в очередной раз удивил осведомлённостью в неожиданной области. Впрочем, сейчас — это мелочи, и куда важнее как-то менее заметно доложить новости Буйволсону, а затем — решить, что делать. Крольчиха уверенно соскользнула со скамьи и, уже убрав ручку с блокнотом обратно в карман, с непрофессиональным любопытством уточнила:
— Слушай, Фрэнк… а за что тебя, как ты сказал, «прижали к стенке серьёзные звери»? — она закатила глаза, когда Фумагалли фыркнул в ответ, и подняла руки вверх: — Простое любопытство, я ничего не пишу.
Куница, не спешивший двигаться к выходу, где всё ещё мрачной рыжей статуей застыл Ник, замялся, словно разрываясь между желанием похвастаться и страхом проболтаться, но спустя мгновение не выдержал и, расправив плечи, непринуждённо бросил:
— Да ерунда: взломал межпланетную банковскую криптосистему…
Хоппс застыла с отвисшей челюстью и подвисла на пару секунд, соображая. Несколько раз моргнула, помотала головой, не находя подходящих слов.
Ник по-дружески похлопал напарницу по плечу, вырывая из ступора:
— Ну, Морковка, обведи этот день красным в календаре: не каждый день общаешься с зверем, который может сорить деньгами в стиле «бери, я себе ещё нарисую», верно? — лис почти уважительно глянул на «почти подельника», и Джуди, так и не подобрав нужных слов, только закатила глаза.
Свет на мгновение погас, заставив всех троих резко выдохнуть, и стерев даже тень улыбок с морд. Спустя секунду освещение поэтапно — от аварийных полосок, подсвечивающих пути эвакуации, до декоративной подсветки над раковинами — восстановилось. Фрэнк потянулся было к отсутствующему на запястье комму, но вспомнил, что отключил голосовую поддержку искина на время в этом секторе, и досадливо сцапал со скамьи всё ещё выключенный комм.
Ник напрягся, словно к чему-то прислушиваясь, и нехорошо сощурился.
— Не нравится мне это, — честно сказал лис, вытаскивая из кобуры на поясе скрытый до этого момента под свитером станнер.
Джуди мгновенно напряглась, прижала уши к затылку и тоже выудила своё табельное оружие. Она подалась было вперёд, чтобы как старшей по званию, выйти в коридор, тишина которого теперь казалась крайне подозрительной, первой, но Уайлд мягко оттеснил её за спину и провёл свободной лапой над сенсором, открывая дверь.
Ник покосился на Накомото, сидевшего напротив зеркальным отражением лиса: тоже в наушниках, свет от экрана закрался в рыжевато-молочную шерсть, пальцы рефлекторно барабанят по пластиковому стаканчику. Едва заметно вздохнув, Уайлд включил очередное видео, стараясь не замечать помрачневшую напарницу у себя под боком. Джуди сидела сгорбившись и подпирала морду лапой, вперившись взглядом в экран; она выглядела вымотанной, но Ник знал: эта крольчиха куда выносливее, чем кажется, и если она всё ещё не сделала перерыв, значит, пока в состоянии внимательно следить за происходящим на экране.
Коридор на экране был пуст: ничего удивительного, время в углу экрана указывало, что отбой на базе был уже почти три часа. Впрочем, Дэниэл не врал: в просмотренных раннее видео Ник убедился в том, что учёные-полуночники порой бегали на кухню за чашкой чая и какой-нибудь мелкой съедобной ерундой, и лис уже мог составить примерное «ночное меню» базы «PredGenetics».
Когда Ник проводил взглядом очередного сотрудника — сонного хорька, несущего на кухню уже пустую чашку, — Накомото решительно снял наушники и поднял голову, озираясь, чтобы привлечь внимание:
— Капитан Буйволсон, — негромко позвал соболь сидевшего на диванчике коллегу и — когда Буйволсон отложил планшет и медленно подошёл к столу, на ходу разминая спину — показал на экран. — Думаю, стоит его допросить, если ещё не сделали… — Накомото перемотал запись, чтобы Буйволсон мог оценить. — Вроде ничего такого, но… Вы же тоже это видите, он заметно нервничает, да и это за сутки до отправления той злосчастной партии.
Накомото снова задумчиво побарабанил пальцами, на этот раз уже по корпусу планшета. Буйволсон нахмурился — но ответить не успел: Ник перегнулся через стол, заглядывая в планшет галактического коллеги, и непринуждённо спросил:
— Маш, ты тут?
Буйволсон поперхнулся от возмущения, Джуди с любопытством во взгляде вытащила наушники из ушей, к столу заинтриговано подтянулся Фурнье.
В скрытых динамиках послышался игривый смех:
— Всегда готова для тебя, лисёнок!
Ник фыркнул, но никак не отреагировал на заигрывания искина:
— Скинь мне на комм видео с камер видеонаблюдения, код «CV7LB6SH», если ты ещё не чистила архив.
— О, это не сложно, лисёнок! — голос искина прозвенел колокольчиками, — Скажи, я хорошая девочка?
Мгновение спустя на комме засветилась иконка нового принятого файла, и Ник усмехнулся краем губ:
— Ты очень хорошая девочка. А теперь отключи на ближайшие минут пятнадцать наблюдение за этим кабинетом, чтобы стать просто замечательной девочкой, идёт?
— Ладушки, лисёнок, — чуть обиженно бросила Маша и умолкла.
Повисло задумчивое молчание. Ник чувствовал на себе задумчивые взгляды и буквально слышал незаданные вопросы. Особенно красноречиво молчал Буйволсон, но решилась таки прервать тишину неожиданно прыснувшая Джуди:
— Значит, «лисёнок»?!
Уайлд задумчиво смерил напарницу взглядом, приподняв бровь:
— Нельзя сказать, что я в восторге, но у нас есть уже четырнадцать минут, чтобы сравнить видео без лишних зрителей.
— Думаешь, искина мог кто-то хакнуть? — скрестил копытца на груди Буйволсон.
— Или договориться, — лис пожал плечами, перекидывая видео на планшет, чтобы было видно всем.
Буйволсон скептически поднял бровь:
— Уайлд, с техникой не договариваются, её используют, — безапелляционно заявил капитан, но лис только пожал плечами, не желая, по-видимому, ни спорить, ни признавать свою неправоту, и запустил присланное Машей видео.
Копы дружно столкнулись лбами, уставившись в экран, на котором ровным счётом ничего не происходило: только пустой коридор и неяркая ночная подсветка. Наконец на экране появился зверь…
— Он из другого видео, — прокомментировал общее недоумение Ник. — Это хорёк, он проходил по параллельному коридору за сутки до этого.
— А на оригинальной записи кто? — Джуди смотрела оригинал только верх ногами и не могла с точностью сказать, кто там был.
— Куница, — Накомото положил свой планшет в центр, позволяя остальным сравнить видео.
— То есть… кто-то вырезал кусок записи с другой камеры и отредактировал компрометирующее видео, так? — Фурнье нахмурился. — Я не узнал, кто там в оригинале… мы его допрашивали?
Ник покачал головой:
— Думаю, работа немного… тоньше. Поза и походка скопированы с куницы на оригинальном видео.
Фурнье удивлённо моргнул:
— Думаешь, Маша же и отредактировала? Но она подчиняется Доре, Маша бы такое не провернула за спиной у хозяйки… Или Дора в этом замешана?
— Любой искин можно взломать, — фыркнул Буйволсон. — И если это так, то возможно, начальница базы и не в курсе: в открытый конфликт Маша не вступает, приказы выполняет, с чего бы подозревать взлом?
— Не знаю, как в «PredGenetics», но у нас всю систему периодически проверяют, нашли бы вирус или взлом, начали бы разбираться… — детектив Фурнье задумчиво покачал головой, и выпрямился, глядя Буйволсону в глаза.
Ник вздохнул, но, нахмурившись, всё же вмешался:
— Если взламывали с помощью инопланетных технологий — например, центаврианских — то могли и не заметить.
— Откуда такие познания в технике, Уайлд? — сощурившись, Буйволсон покосился на лиса, но тот и не думал смущаться или отводить взгляд. — Что-то не припомню у тебя в досье диплома по информационным технологиям.
Джуди с любопытством поглядела на напарника: даже ей не удавалось вытянуть хоть что-то о прошлом Ника Уайлда, а тут такой шанс на зацепку! Однако лис только усмехнулся краем губ — и Джуди уже поняла, что он снова выкрутится.
— Скажем так… я пересекался с одним хакером и вынес из этой встречи определённые… знания.
Капитан нехорошо усмехнулся, и Хоппс поторопилась вмешаться в этот поединок недоверчивых взглядов:
— Ну, в любом случае, нам надо найти эту куницу, причём без помощи Маши. И… на всякий случай, без Доры, — Джуди расстроенно опустила ушки и кисло добавила: — А лучше, чтобы вообще никто не знал, что мы его ищем.
Полицейские согласно замолчали, погрузившись в не слишком приятные мысли. Пока налицо было только одно: изменённая видеозапись с нервным незнакомцем-куницей в тёмном свитере и с массивным, повидавшим многое коммом на запястье.
Конечно, это не доказательство вины и не видео с порчей злосчастной партии искусственного мяса, но в сложившихся обстоятельствах подобное выглядело преступно подозрительным.
— Я видел его раньше, — неожиданно прервал тишину Роджер и задумчиво почесал затылок. — Я вчера немного… перепутал коридоры, и мы столкнулись в соседнем жилом отсеке. Он выходил, кажется, из пятьдесят пятой комнаты или что-то около того, это через два коридора в сторону кухни от нас. Крайняя дверь справа.
— Вы уверены, Накомото? — капитан поражённо повернулся к соболю, и тот слабо кивнул:
— Почти. У меня неплохая память на морды, но я видел его всего пару секунд. В любом случае, лучше проверить.
Буйволсон кивнул, призадумавшись. Идти к единственному подозреваемому всей толпой глупо, особенно, если у него есть сообщник; вызывать его официально — означало ставить в известность Дору…
— Офицер Хоппс, — неожиданно ухмыльнулся капитан, поймав на себе озадаченный взгляд Фурнье, — напомните мне, вы ещё не разучились изображать из себя правильного кролика?
Джуди недоумённо моргнула, соображая, — и радостно улыбнулась, подскочив на стуле.
— Будет сделано в лучшем виде, сэр!
***
Джуди, зевая в кулак, сидела на общей кухне и лениво читала какой-то мутный детективчик на планшете, грея лапки о всё ещё тёплую керамическую кружку. Место она выбрала удачное: сидя за крайним столиком, она могла видеть почти весь общий коридор жилого отсека. Оставалось лишь дождаться, когда нужный зверь вернётся в свою комнату… или выйдет из неё.
Сидевший напротив Ник задумчиво сверлил свою чашку взглядом; покосившись на него, Джуди невольно вздохнула: после их командного совещания лис резко помрачнел и замкнулся в себе, хоть и вызвался страховать напарницу. Хоппс уже открыла рот, чтобы в очередной раз попытаться растрясти напарника, но Ник предвосхитил её вопрос:
— Не отвлекайся, кто-то идёт, — лис покосился на тревожно дёрнувшиеся кроличьи уши и заметил: — И держи свои милые ушки под контролем.
Джуди одарила хитро улыбнувшегося — наконец-то — напарника гневным взглядом, отложив подзатыльник за «милые» на потом, и сделала вид, что углубилась в чтение. Осторожно скосила глаза в коридор — он! Их подозреваемый преспокойно плёлся по коридору, уткнувшись носом в комм…
Пора действовать: Джуди медленно встала, не отрываясь от «чтения», взяла во вторую лапку свою чашку и пошла навстречу, изображая из себя исключительно беззаботную крольчиху, которая оказалась в полиции по какой-то кошмарной ошибке. Несколько шагов почти вприпрыжку — и Джуди столкнулась лбом с не менее невнимательным куницей.
— Ауч, cazzatta! — незнакомец инстинктивно прикрыл лапой комм, хотя подобная модель наверняка имела защиту от влаги — чая Джуди, который та ловко выплеснула в сторону куницы при столкновении.
Джуди расстроенно охнула:
— Ох, простите, я такая неловкая! Вы не пострадали? — она с виноватой улыбкой посмотрела на куницу своими огромными фиолетовыми глазами и наивно захлопала ресницами.
Эффект был достигнут: с морды куницы исчезло раздражение, а улыбочка стала нагловато-самоуверенной:
— О, ну что вы, как я могу пострадать от такой bella donna, как вы? Позвольте представиться, Франко Фумагалли, можно просто Фрэнк, а вы?..
— Я Джуди, — крольчиха смущённо улыбнулась, подыгрывая вообразившему себя неотразимым хищнику. — Вы тут давно работаете? Мне кажется, я вас раньше не видела, Фрэнк!
Фрэнк приосанился, стараясь казаться выше и шире в плечах, и гордо бросил:
— Да, уже четыре месяца представляю собой весь IT-отдел!
Джуди удивлённо — и искренне — распахнула глаза. Так просто, не скрываясь?! На то, чтобы собраться, у Хоппс ушла всего секунда: крольчиха состроила жалобную мордашку и жалобно вздохнула:
— О, как кстати! Мне немного неловко, но… может, посмотрите, что у меня с планшетом? Я уже несколько раз систему откатывала, а он всё равно жутко тормозит, и совсем ничего не помогает! Сама-то я в технике совсем ничего не понимаю…
Засиявший подобно сверхновой звезде, Фрэнк горделиво предложил Джуди локоть:
— О, как два байта переслать! Идёмте, гарантирую, после Франко Фумагалли вся техника просто летает!..
Джуди рассмеялась, скрестив за спиной пальцы, когда куница выхватил у неё из лап планшет, и наигранно восхищённо посмотрела на своего «спасителя», позволяя Фрэнку утянуть её за собой, в сторону комнаты.
***
Ник ловко проскользнул в коридор вслед за Джуди и Фрэнком, как только дверь его комнаты стала закрываться, и подцепил когтями узкую щель. Сработала автоматика, и дверь покорно отъехала обратно в сторону, впуская лиса и открывая ему дивную картину: посреди жилой комнаты, больше похожей на серверную с кучей свисающих проводов и тихо шумящих приборов, Хоппс уверенно наставила на прикрывающегося планшетом куницу станнер.
— П-простит-те, но…
Ник достал из кармана полицейский жетон и с улыбкой показал его кунице:
— Планетарная полиция Зверополиса. Отключите, пожалуйста, всю передающую и записывающую технику, мистер Фумагалли, мы хотим поговорить с вами наедине.
Глаза Фрэнка округлились, и через мгновение хищник обмяк:
— Х-хорошо, обещаю, я всё скажу, только пообещайте, что вы защитите меня от них!
Местное время: 15:21.
Локация: квадрат 5-16, условное обозначение «плантация, сектор 5».
Видимость: 82%.
Киборг осмотрелся, глубоко вдохнув. Система тут же услужливо вывела на внутренний экран кучу информации, разложив местный воздух на составляющие, вычислив содержание кислорода, вредных и не очень газов и примесей. Киборг привычно пропустил эту информацию: интуиция подсказывала, что эти данные пока можно счесть несущественными.
Небо было затянуто серовато-фиолетовыми облаками, похожими на кисель и слабо пропускающими свет солнца. Атмосфера тут после частичной терраформации всё равно отличалась от той, что была на Анималии, по инструкции персонал должен носить защитные костюмы за пределами базы, но и цели у этой терраформации были иными: не комфорт зверей, а ускоренное созревание продукции.
Пренебрегший экипировкой киборг прошёл несколько метров между «грядками» — чем-то средним между вкопанным в землю осьминогом и кочаном капусты с переливающимися от нежно-розового до ярко-алого лепестками с тончайшими псевдоподиями по краям. Киборг в последний момент перераспределил вес на правую лапу и перешагнул особенно наглые — или любопытные? — ложноножки. Будущее «мясо» разочарованно отпрянуло, и киборг завершил шаг так, словно никакой заминки и не было.
Активировать рентгеновское зрение?
Да/нет. Да. Активировано. Расход: +1,4%.
Киборг с любопытством просветил «кочан», но намёка на высшую нервную деятельность не нашёл. «Кочан» был сплошной пищеварительной системой, без намёка на развитую нервную систему, только нервные импульсы — как у растений.
Почти как «информация от рецепторов» для самого киборга, правда, у «кочана» не было ни мозга, ни процессора, способного обработать эту информацию, а у киборга было и то, и другое. Любопытно. Киборг сохранил эту информацию в органической памяти, решив обдумать это позднее.
Над ним сейчас творилось кое-что поинтереснее: зверь задрал голову и медленно проследил за полётом скрытого облаками судна. В теории база была оборудована радаром, позволяющим засечь тарелку центавриан, как услужливо подсказала программа после секундной обработки данных, причём радар этот должен быть явно мощнее стандартного, встроенного в киборга модели DEX-6, но на базе никто не сказал ни слова о том, что крадущиеся по краю плантации тарелки соседей по разумному космосу — это местная норма.
Значит, они о чём-то умалчивают? Или не знают о визитах центавриан (если за штурвалом тарелки действительно представитель этой расы)? А если не знают, то почему: слепая зона, поломка оборудования?
Рассчитать вероятности для приведённых вариантов на основе имеющихся данных?
Да/нет. Нет.
Киборгу нужно было подумать самому, по опыту он успел убедиться, что верить расчётам системы в отношении зверей стоит не всегда. В отношении инопланетян — тем более. В конце концов, в его программе были только способы уничтожения и тех, и других, а не курс по общей и ксенопсихологии.
Решения такого порядка должен принимать хозяин. Да. Хозяин может приказать киборгу рассчитать вероятность развития ситуации, но решение — за исключением случаев угрозы жизни хозяину или охраняемому объекту — принимает хозяин.
Вот только хозяина не было.
Расстояние до объекта: 115,6.
Возобновление сетки 10*10.
Задание: пересечение участка с 2д до 93л.
Маршрут проложен. Принять? Да/нет. Да.
Режим движения: автоматический.
Приступить к выполнению? Да/нет. Да.
Киборг развернулся на сто восемьдесят градусов и спокойным, размеренным шагом пошёл в сторону базы, ловко перескакивая словно колышущиеся на несуществующем ветру псевдоподии. Программа контролировала каждое движение, и киборг использовал это время, чтобы подумать. Головоломка только что обросла новыми данными, которые всё ещё не складывались в цельную картину. Интуиция подсказывала, что тарелка не сулила ничего хорошего.
***
— Итак, мистер Карвер, — Джуди задумчиво прикусила кончик карандаша и лениво проследила, как Ник поставил перед ней одноразовый стаканчик с кофе, — как давно вы работаете на базе?
— Кончай грызть карандаши, Морковка, это не морковка, — Ник заметно посвежел — прогулка до кофейного автомата сделала своё дело — и вернулся к своим прямым обязанностям — подначивать напарницу, чтобы не кисла.
Джуди по привычке записывала всё в обычный блокнот (она уверяла, что ей так легче думается, и спускала на бумажные блокноты треть зарплаты), и все электронные записи брал на себя Ник, строчивший заметки в планшет почти невесомыми прикосновениями к защищённому от углового просмотра экрану.
Глава лаборатории «С» — волк в защитном комбезе, сидевший напротив полицейских, вздохнул, пригладив светло-светло-серую шерсть на загривке:
— Конкретно на базе я полгода, а на «PredGenetics» работаю уже, — хищник задумчиво согнул несколько пальцев, — хм, выходит, уже почти пять лет. До этого всё время был на планете, лаборатория находилась в главном офисе.
— Насколько мы поняли, на этой базе разрабатывается принципиально иная схема создания заменителя мяса, — осторожно начала Джуди, — скажите, вы с начала работы на корпорацию занимаетесь этой технологией, или?..
— Меня именно ради этих разработок и наняли, до этого я преподавал и параллельно работал в лаборатории на Асцелле. Потом «PredGenetics» переманили, — Карвер пожал плечами. — Жаль, конечно, бросать студентов, у меня там были свои… перспективные ребята, но разработка заменителей животной пищи не менее важна, согласитесь? — волк глянул на лиса, видимо, решив, что крольчиха не в состоянии оценить его поступок. Джуди тихонько фыркнула, а Ник на полном серьёзе кивнул, и Хоппс едва сдержала ещё один смешок: напарник умел подыгрывать опрашиваемым зверям, с истинно лисьим изяществом подстраиваясь под них.
Лис ещё раз кивнул и чуть улыбнулся:
— Скажите, мистер Карвер, вы замечали за своими коллегами какие-нибудь странности? Возможно, кто-то высказывался по поводу здешних разработок? Или находился там, где ему находится не следовало?
Карвер покачал головой и сцепил пальцы, устало ответив:
— Нет, к сожалению. Я вчера весь вечер думал, кто это мог устроить… — волк развёл лапами, — кому это вообще надо, мы же все здесь работаем ради общей цели! Все сотрудники моей лаборатории — прекрасные звери, все они — и хищники, и травоядные — искренне переживают за разработки, это ведь действительно будет новый шаг не только в науке, но и в социальном плане: практически все хищники смогут позволить себе заменитель мяса, травоядные перестанут опасаться одичания — этого дурацкого мифа…
— И тем не менее, — прервала пламенную речь учёного Джуди, помрачнев, — боюсь, у кого-то на этой базе приоритеты скорее материальные, чем идейные.
Хоппс задумчиво постучала карандашом по корешку и, переглянувшись с Ником, повернулась к Карверу:
— Скажите… возможно, у кого-то из ваших знакомых были… кхм, финансовые трудности? Долги, тяжёлая жизненная ситуация? Вы же на базе в одном и том же коллективе столько времени проводите, если были какие-то проблемы, то зверь бы о них обязательно упомянул, так?
К её удивлению, волк покачал головой:
— На самом деле… звучит-то оно разумно, но в основном близко общались только в кругу своей лаборатории. И говорить я могу только за свой десяток зверей, которым доверяю как себе. Некоторых из них я с той же Асцеллы переманил, так что знаю их куда больше пяти лет. Из других лабораторий тоже кое-кого знаю, но не всех, близко — точно нет. Из остального персонала многих знаю только в морду и по имени, но чтобы близко… — в тёмно-серых глазах волка отражалось искреннее сожаление. — Из знакомых — нет, не слышал, чтобы кто-то страдал от недостатка денег. Да и платят тут прилично.
— А те, кто прибыл вместе с вами с Асцеллы… Можете их назвать? — лис открыл один из свёрнутых файлов, похожий на запутанную паутину, и приготовился вбивать очередные имена.
— Роберт Лайтер, Джиннифер Бланшер и Майк Роджерс. Двое последних — мои аспиранты, а Роб и там, в университете, был моим коллегой, — со вздохом сказал Карвер и задумчиво постучал когтями по столешнице. — Ещё вопросы, офицеры?
Джуди покачала головой: они толком не знали даже время, когда убийца отравил партию, тут не до алиби пока. Оставалось надеяться, что шеф с детективом Фурнье найдут в записях с камер хоть что-то интересное. Ник вздохнул: очередной разговор — и очередное разочарование, только схему «кто с кем знаком» удалось пополнить.
***
Джуди разочарованно плюхнулась в кресло напротив Накомото и бросила на стол блокнот. Оглядев напарницу, Ник аккуратно обогнул её стул и сел рядом, бросив с невинной мордой:
— Осторожно, у кроликов сели батарейки.
— Пф-ф, Уайлд, придумай что-нибудь новое, — Джуди закатила глаза, откинувшись на спинку кресла. — Если у меня сели батарейки, то о каком «осторожно» идёт речь?
За спиной у напарников раздался кашель:
— Кхм, о каким батарейках идёт речь? — строго спросил Буйволсон, грозно нависнув над своим то ли любимым, то ли ненавистным — капитан, если честно, до сих пор не определился — дуэтом.
Ответить-оправдаться ни Хоппс, ни Уайлд не успели: Буйволсона в плечо шутливо пихнул локтем Фурнье. Детектив с улыбкой покачал головой в ответ на настороженный взгляд Буйволсона и уселся на диванчик рядом со столом. Кабинет, который выделили полицейским для работы, оказался местной комнатой отдыха, и в этом были свои плюсы — мягкая мебель и автомат с напитками и закусками. Минус подобного размещения был только один: некоторые сотрудники вспоминали, что в столь тяжёлый период для базы работать стоит без отдыха, только когда на автомате заваливались шумной компанией в привычное помещение — и натыкались на недоуменные взгляды не менее уставшей полиции.
— Расскажите лучше, как опросы работников, — Фурнье проводил взглядом Буйволсона, который решил замять неловкую паузу тем, что отошёл за кофе, и вздохнул. В отличие от друга, Морис считал, что неучтённый киборг сейчас — не самая главная их проблема.
Накомото раздражённо махнул хвостом и соскользнул со стула, соблазнившись ароматом свежесваренного кофе.
— Да глухо, если честно. Кучу зверей опросил — ничего. Все клянутся и божатся, что ни в коем случае не опустились бы до подобного. А мы даже место и время не знаем… — Роджер приложил комм к считывающему устройству, расплачиваясь за кофе. — У ваших коллег, подозреваю, то же самое, судя по разочарованию на мордах.
Буйволсон кивнул соболю и повернулся к уныло закивавшим Джуди и Нику. Капитан сделал глоток, неожиданно поняв, насколько он проголодался. Этим утром, получив от Доры записи, они с Фурнье отсмотрели часть из них, но отсмотреть предстояло куда больше. И именно этим он собирался нагрузить подчинённых: с таким раскладом важнее узнать, как именно произошло преступление. А может, записи подкинут им и личность предателя.
— Ну, раз уж вас так выматывает общение, — Буйволсон сделал ещё глоток, выдержав паузу, — после обеда будем общаться исключительно с местной «кинохроникой». Может, хоть это даст зацепку.
Джуди и Ник печально переглянулись: кажется, общение с учёными уже не казалось столь нудным занятием.
Буйволсон же, напротив, повеселел: если киборг и среди них, то есть вероятность, что он будет припахан к общественно полезному делу, как и полагается хорошей, послушной машине.