Утром Дядя Ко бодрым «утренним» голосом доложил, что на «КМ» народ проснулся и жаждет общения, и, если два рыжих обжоры готовы продрать свои глазоньки, то он, бессменный страж мира и покоя, пожалуй, раскроет им шлюз и даже может придать начального ускорения.
— Почему это мы обжоры вдруг? – сонно поинтересовался Рэй, стекая с полки.
— Потому что сколько вы вчера блинов стрескали?
— Не знаю, не считал, — Рэй поплелся умываться и сейчас голос его доносился сквозь плеск воды.
— А я считал: двенадцать! И восемь из них на твоей совести!
— Алекс, я не пойму – ему что, блинов жалко? – недоумевающий Рэй возник на пороге рубки.
— Блинов – вряд ли, — буркнул Александр, суета с утра раздражала, — ему обидно, что он не может присоединиться. И представь себе, что у тебя останется именно эта копия, без возможности обрести органическое тело.
— Ну и что! – голос ИИ был полон скорбного достоинства, — Я все равно буду знать, что где-то там, в другой реальности, мой брат, моя копия живет, дышит и чувствует!
— И точно так же выносит мозг окружающим, — Александр пружинисто поднялся, уже полностью проснувшись, — передай соседям, что мы сейчас придем.
На «Мозгоеде» уже вовсю кипела деятельность. Станислав Федотович с видом полководца стоял у раскинутой карты, Михалыч на поддерживаемой Тедом лестнице ковырялся в потолочном светильнике, Вениамин Игнатьевич что-то делал в планшете, то и дело сверяясь с от руки написанными бумажками, Ланс на кухне методично нарезал овощи и ветчину для омлета, а Полина, чья очередь и была сегодня готовить завтрак, успевала носиться всюду, то хватаясь за ножик, то заглядывая к доктору в планшет, то приподнимаясь на цыпочки, чтобы из-за широкого плеча Теда что-нибудь рассмотреть на открытых светодиодах. Четвероногие по мере сил вносили свою лепту мурлыканьем и мяуканьем. Дэн появился сзади и прошел к карте, сделав приглашающий жест:
— Мы вас ждали, чтобы по два раза не повторять. Я с вами согласен, в городе ей не спрятаться, слишком много видеокамер.
Александр с Рэем переглянулись – камеры они не учли.
— Значит, направится она на выход из города, и по возможности, подальше. Вопрос – как? Пешком вряд ли, человек, идущий пешком по трассе, привлечет слишком много внимания. Не по трассе невозможно – слишком плотная застройка. Угнать флаер или наземный транспорт – не знаю, мне кажется, что возможный риск нивелирует все преимущества. А вот попроситься в кабину к водителю по дороге – почему бы и нет? Если она односерийница, то строить щенячьи глазки тоже умеет, — Дэн локтем отпихнул пристроившегося сбоку Теда, последняя фраза предназначалась явно для него, — Другой вопрос – куда именно она поедет? Вероятность того, что в крупный город достаточно высока, но не стопроцентная.
Над картой повисло молчание. Его прервал капитан:
— Значит, мы сейчас все завтракаем, а потом попробуем прокатиться по дороге. Кто-нибудь водит наземный транспорт?
— Я, — отозвался Александр, — только ваши правила дорожного движения скачаю. Маша, милая, найди мне, пожалуйста, последнюю местную версию.
Блондинка в ультраминиформе дорожной полиции, польщенная вежливым обращением, мигом нашла нужный файл, так что за завтраком у Александра нашлось занятие, отвлекающее его внимание больше, чем поедание омлета или наблюдение за Рэем, который, будучи милостиво прощенный Котькой, скармливал ей кусочки ветчины из своей тарелки. Право подкармливать Сеню Ланс ревниво оберегал.
Правила оказались почти такими же, как и на Земле Алисы, поэтому за руль арендованного электромобиля Александр сел вполне уверенно. И также уверенно притормозил у придорожного мотеля на выезде у города.
— Удобная точка для автостопа, — пояснил он в ответ на вопросительные взгляды, — пойду осмотрюсь.
Возле небольшого комплекса строений, где находились не только мотель и кафе, но и станция техобслуживания и подзарядки, крутился человек. Мысленно Александр обозначил его функцию как «привратник», встречает клиентов и распределяет по местам. Но, поскольку, очереди из желающих восстановить силы, потраченные на выезд из города, не наблюдалось, и вряд ли когда она возникает, то времени свободного у человека много. И это точно человек – таких ушастых киборгов не делают.
Александр подошел к «привратнику» и открыл в видеофоне фотографию рыжей:
— День добрый! Скажите, пожалуйста, не видели ли вы тут поблизости вот эту девушку?
Человек, даже не глядя на фотографию, быстро ответил:
— Нет. А зачем она вам?
— Посмотрите получше, может быть, все-таки узнаете? Она моя сестра, видите, как мы похожи, и сбежала от мужа, он, знаете ли, нехорошо с ней обходился. Я, к сожалению, был в экспедиции и не знал об этом. Но сейчас мне необходимо найти ее, она, бедняжка, так страдает.
Человек заметно пригорюнился, казалось, даже уши у него поникли. Немного подумав, он сам потянулся к видеофону:
— Постойте-постойте, кажется, я узнаю ее…
— Может быть, некий сувенир поможет вспомнить? – Александр вытащил из кармана монетку в три единицы и покрутил ее между пальцами.
Глаза человека зажглись интересом, и он затараторил:
— Да, конечно! Я тут давно работаю, дел особых нету, так что я все вокруг вижу. Была она, месяца три назад, может, больше, это уж вам самим виднее, зашла, купила коробку шоколадных батончиков и пошла на трассу голосовать. Я подумал – кто ж в наше время на трассе голосует, долго стояла, чуть ли не весь день, сейчас же все больше автоматы едут, но поехала машина с живым водителем, подобрала. Вот какая машина – не видел, увидел, что девчонки нет уже.
Александр поблагодарил информатора, выдал ему монетку и вернулся к своим:
— Да, она тут была, уехала. Все на месте? Поехали.
Вел Александр неспешно, по крайней левой полосе, пассажиры крутили головами, осматривая окрестности. Однообразные дома, отсутствие растительности нагнетали не самые жизнерадостные мысли.
Вдруг, уже в непосредственной близости от мегаполиса, Дэн тронул Александра за плечо:
— Тормози.
Александр послушно свернул на обочину и остановился. Дэн вышел из электромобиля, огляделся. Открыл карту на комме, внимательно изучил топографическую съемку, повернулся к остальным:
— Не скажу с достаточной степенью вероятности, но я бы задержался здесь.
Александр подумал, что, пожалуй, с ним согласен: городок, изначально состоящий из десяти-двенадцатиэтажных домов был практически пуст, многие дома щерились выбитыми стеклами или вообще были полуразрушены. Со стороны мегаполиса наоборот, то тут, то там торчали строящиеся высотки и работали грузовые дроны.
— Да, тут должен быть бардак и неразбериха. Одни уезжают, другие приезжают, бригады строителей и других рабочих.
— Давайте. Тут поищем, хоть какая-то зацепка.
— И в Дэнькино чутье я тоже верю, это вам не логика какая-то, — Тед тоже выбрался на улицу и теперь грозно смотрел по сторонам, словно готовился отражать набеги диких гастарбайтеров.
— Я думаю, нам надо будет разделиться. Но прежде чем приступать к поискам, надо пригнать сюда флаер, — Станислав Федотович был более практичен, — может быть, нам понадобится мобильность. А не эта черепашья колымага. Александр, Ланс, пожалуйста, отгоните электромобиль обратно и вернетесь на нашем флаере, он побольше, и туда сможем поместиться все мы.
— Без проблем, — Александр вновь сел за руль, подождал, пока выгрузятся лишние пассажиры, — Только эта колымага под две сотни выдаст. Жалко, что лишь по дороге.
Ланс устроился на переднем сиденье, и Александр стартанул с места рывком, Тед с восхищением посмотрел вслед, он тоже не ожидал от наземной машинки такой резвости.
Через несколько километров Александр спросил у замершего истуканом Ланса:
— Хочешь попробовать повести до города?
Ланс подумал и осторожно кивнул. Дальше вел он, вначале приноравливаясь, потом все больше смелея. Сдав машину обратно в прокатную контору, они забрали флаер с «Мозгоеда» и через десять минут были на месте.
Оставленная без присмотра компания переместилась за уличный столик в неработающем кафе и сейчас активно обсуждала, кто с кем пойдет в паре. В результате Станислав Федотович забрал себе Дэна как «самого адекватного среди вас, и я в конце концов, к нему уже привык», Тед, перемигнувшись с Рэем, как-то незаметно отошли в сторону, сделав вид, что они так уже давно, и вообще готовы хоть на Луну пешком, Александру досталась Полина. Таким образом, в каждой двойке оказалось по «братику», для правдоподобности. Вениамин Игнатьевич, помощь которого могла потребоваться в любом месте и срочно, и неохотно разговаривающий с чужаками Ланс остались возле флаера.
Городок поделили на квадраты и начали.
Александр ходил, расспрашивал прохожих, подходил к группам рабочих, показывал голографию, но люди лишь отрицательно качали головами, никто из них, как тот человек у мотеля, не врал, они действительно ее не видели. Полине вначале пылающей энтузиазмом, вскоре наскучило ходить просто так, и она начала расспрашивать Александра, какие звери водятся в их реальности, и что у них носят на Земле. Александр как мог, рассказывал, не забывая мониторить окружающие дома на предмет активности процессора.
Следы присутствия рыжей обнаружили Станислав Федотович с Дэном уже под вечер. Все об этом узнали, когда капитан скинул на коммы и видеофоны сообщение: «Ниточка есть. Возвращайтесь к флаеру».
У флаера в присутствии всех членов поисковых групп Дэн вывел на свой комм запись, сделанную на одной из строек. Там бригадир, дергающийся и нервно оглядывающийся на процесс, идущий сзади на возводимой стене, рассказывал, что «Была такая, да, долго работала, месяца три, замкнутая, нелюдимая, но работала качественно, как киборг пахала за троих, ну и оплата шла, соответственно, что ж я, своих людей обижу? Назвала имя какое-то странное-иностранное, так мы ее Женькой звали, ничего, не обижалась. Где жила? Воон оттуда приходила, — кадр съехал, метнувшись за жестом бригадира и показал полуразрушенные дома, — мы думали местная, что ж я, место бы в вагончике не выделил? Так уже неделю нет, зарплату получила и исчезла. Думали, может, в запой ушла, так не первая зарплата, не пила никогда».
Продолжать поиски решили уже наутро, все вымотались от бесконечных разговоров с посторонними людьми, когда к каждому в доли секунды надо найти свой подход, улыбнуться, выслушать… На свои корабли возвращались в молчании.
Смыв с себя вездесущую пыль строек, которой был покрыт весь городок, Александр подождал, пока то же самое сделает Рэй, и напарники присоединились к экипажу «Мозгоеда». У входа их встречал Михалыч с требованием:
— Мжн звтр вшм рплктрм вспльзвтьс? А т с дтлм свсм бд, нвх нд.
Пришлось снова призывать на помощь Дэна, тщательно закодированную речь не брал даже процессор.
— Михалыч о репликаторе спрашивает, можно ли?
— Конечно, можно, искины тебя уже знают, пропустят с любой момент, мог бы и не спрашивать.
Механик обрадованно загудел себе в бороду, видимо, вспоминая список нужного и подсчитывая количество металлолома.
За ужином из пайков все сонно клевали носом, и после того, как со стола были убраны последние чашки, Станислав Федотович распорядился:
— Всем спать. На дежурстве Маша, справишься?
Искин в камуфляжных веревочках вскинула к плечу плазмомет:
— Конечно, дорогой! Ни одна мышь не проскочит!
— Завтра тем же составом осматриваем указанный район. Дэн, что лучше: транслировать призыв пообщаться, рассказывая, какие мы хорошие, или при обнаружении в контакт не вступать без Ланса, которого она знает?
Дэн приподнял бровь:
— Я не думаю, что к киборгу, живущему в данной местности и знающему ее как свои двадцать пальцев, можно подобраться незамеченным. Так что оповещение о наших намерениях можно считать основой если не успеха, то хотя бы возможности поговорить.
— Значит, до утра все думают, что необходимо сказать в сообщении. Алекс, Рэй, хотите занять пустую каюту?
— Не, мы у себя, там уже привычно, — отозвался Рэй.
— Тогда всем спокойной ночи, — капитан первым поднялся из-за стола и ушел к себе в каюту, прихватив по дороге сонную Котьку.
Вслед за ним расползлись и остальные.
Ночью корабли, охраняемые искинами, не беспокоили ни мыши, ни тараканы, ни дурные сновидения.
Утром погода решила показать себя во всей красе, впервые за все время пребывания на планете выкатив на небо сияющее солнце. Яркий свет приподнял настроение и иррационально заставил поверить в успех мероприятия. После короткого, но вдумчивого совещания была записана «призывная речь», которую все три рыжих «братика» будут транслировать на общей частоте для своей «сестрички».
В уже порядком надоевшем городке Ланса и доктора опять оставили у флаера и принялись прочесывать местность с шагом в триста метров – на пятиста можно засечь процессор, минус на возможное перемещение.
Дурацкая монотонная работа: подойти к дому, просканировать участок вокруг, подняться в первый подъезд, спуститься, подняться в третий, спуститься, отчитаться остальным, что дом такой-то проверен, никого нет, перейти к следующему. Пыль, затхлый воздух брошенного жилища, остатки мебели… Вначале Александр оставлял Полину внизу, чтобы не сильно утомлять девушку, но после того, как пришлось ее буквально выдергивать из слишком настойчивых объятий мужика крайне неприятного вида, стали мотаться по этажам вместе. Полина сперва горестно вздыхала, потом утешала себя, что похудеет и попа будет во!, но все равно вскоре сникла, запыхтела и стала норовить присесть после каждого этажа. Вдоволь насмотревшись на эти мучения, Александр подкинул девушку на бетонный козырек над чем-то уже неопознаваемым:
— Садись, — повернулся к ней спиной, — а то ты так страдаешь, что у меня сейчас проц остановится.
Полина хихикнула и неуклюже переползла на плечи Александру, тот придержал ее за ноги, подпрыгнул пару раз, ловя баланс и перемещая груз как ему надо, и рванул вверх по лестнице, Полина довольно запищала, хватаясь руками Александру за голову. Пришлось останавливаться и объяснять, что он, конечно, может ориентироваться и вслепую, но с открытыми глазами оно как-то лучше получится. Полина пообещала исправиться.
Так дело пошло быстрее – вверх «на лошадке», а вниз «ножками сама, ножками». Лишний груз в пятьдесят с небольшим килограмм практически не отразился на работе мощного тела, лишь слегка увеличив расход энергии. Вызов Рэя, содержащий паническое «Нашли! Она, кажется, умирает!» и координаты, настиг их на втором этаже.
Александр, подхватив Полину покрепче за талию, свернул в боковую квартиру, ни на секунду не задумавшись, выбил ногой дверь и выпрыгнул в окно. Истошный девичий визг сопроводил прыжок, вспугнул голубей и наверняка оповестил о их присутствии всех тех, кто еще об этом не знал.
— Что ты так орешь, отбила себе что-нибудь? – Александр ссадил девушку с плеч.
— Н-нет, — икнула она, плюхаясь попой в пыль, — и-испугалась.
— Некогда пугаться, побежали, — Александр подхватил ее под руку и потащил за собой.
Несколько дворов, подвал, и перед ними Рэй с Тедом, стоящие над бьющейся в судорогах рыжей девчонкой, и сзади слышен топот капитана и навигатора.
— Не подходите! Я опасна, — прохрипел надтреснутый голос и снова выламывающие тело судороги.
Алекс подхватил рыжую девчонку на руки, коротко поцеловал в губы. Секунду помедлил и повторил поцелуй, прокусив ей губу и слизнув каплю крови. Дэн понимал, что отрабатывается стандартный протокол экспресс-анализа на токсины, но его все равно резким булавочным уколом ужалила ревность. Не поняв, с чего бы ей возникнуть, ведь эти двое абсолютно чужие ему, и не его проблемы, что они делают, навигатор сделал в памяти зарубку разобраться со своими эмоциями позже, в более спокойной обстановке.
Станислав Федотович удивленно посмотрел на старшего чужака, нашел, мол, время, но Алекс уже озвучил:
— Отравляющих веществ нет, инфекции нет, истощение, критическое обезвоживание и полная каша в процессоре. Надо домой и быстро.
Развернулся и почти выбежал из подвала, бросив Теду:
— За руль, летим!
Пилот сорвался вслед, Стас за ними. Не успел, пальцы лишь скользнули по дверце стремительно взлетевшего флаера. В кабине Тед, получивший карт-бланш окриком «Гони!» выжимал из двигателя все его лошадиные силы.
— На «Хронос», и потом за остальными.
Флаер плюхнулся возле корабля, Александр с ношей на руках неуловимым движением ввинтился в услужливо распахнутый искином шлюз. Теду ничего не оставалось делать, как стартовать обратно к развалинам и готовиться получить головомойку от капитана за то, что его не взяли.
Тед и не подозревал то, о чем догадывался Станислав Федотович: не взяли его и отправили назад пилота по одной простой причине – «шестерка» могла быть действительно опасна, даже в таком состоянии, и что взбредет выкинуть сбоящей программе, никому не известно.
В рубке Александр положил неподвижную «сестрёнку» на кресло, испытывая чувство дежа-вю дернул вниз медблок, подвесил на угол полулитровый пакет с глюкозой на дистилляте и воткнул в вену иглу капельницы. Выхватил из шкафа рабочий чемоданчик и откинул крышку. Ввел код полного доступа, с секундной заминкой дождался ответа и первым делом нашарил и слил в себя, как будто выпил единым глотком, всю директорию «личное». И только потом вытащил щуп коннектора и погрузил его в затылок девчонки. Ту выгнуло спазмами пошедшего вразнос процессора, но программы уже начали стираться, оставляя после себя пустоту и молчание.
Теперь можно было и расслабиться, и настроить загрузку базовых программ, и выйти навстречу бегущим к кораблю товарищам.
— Все более или менее в порядке. Систему форматнул, новая ставится. Точнее узнаем через два часа.
Вениамин Игнатьевич запротестовал было, что нужна медицинская помощь, но замолчал от категоричного «Нет, там ничего смертельно опасного, пусть сначала проснется. Или не проснется, все зависит от того, насколько глюкнул проц».
— Надо, наверное, приглядеть, — Рэй решил позаботиться то ли о сохранности корабля, то ли о девушке.
— Не надо, искины присмотрят. У нас есть пара часов на попить чаю. Нальете? Это я нагло в гости напрашиваюсь.
— Алекс, хватит уже разводить китайские церемонии, — немного ворчливо отозвался Станислав Федотович, — с ними вон, к Роджеру. И то у него японские. Ты прекрасно знаешь, что можешь войти на корабль в любое время, когда он доступен, и ради бога, чувствуй себя как дома.
— Но не забывай, что в гостях, — хохотнул Теодор, но под строгим взглядом капитана стушевался и выдавил:
— Извини. Что-то я и, правда, не к месту.
Процент искренности в его словах был достаточно высок, чтобы поверить в его раскаяние.
За следующие два часа команды обоих кораблей, засевшие в пультогостиной, успели и попить чаю, и насидеться в гнетущей тишине, и снова заварить чай и почти его выпить, как Александр сорвался с места и, ловко избегнув столкновения с коварной колонной, выскочил за дверь. За ним, видимо, получив приказ, повторив обходной маневр, но уже с другой колонной, утек Рэй. Ланс умоляюще посмотрел на капитана, дождался разрешающего кивка и усвистал следом. Тед собрался было прихватить Дэна и присоединиться, но был остановлен строгим капитанским:
— Куда? Сиди, нужны будем – позовут, — и тихим навигаторским:
— Мы там уже не поместимся.
Градус напряжения в пультогостиной нарастал. Полина догрызала ногти, Теодор мерил шагами пол от колонны до колонны, Ланс сосредоточенно исчеркивал страницы в блокноте, Михалыч что-то тихо бурчал себе под нос типа «Н кгд кгд ж прдт в сб бдн двчк», Вениамин Игнатьевич тоскливо посматривал в сторону медотсека, волнение Станислава Федотовича выдавали пальцы правой руки, иногда нервно постукивающие по подлокотнику. И только Дэн оставался спокойным. Тому было две причины – во-первых, он понял, что там, в подвале, была вовсе никакая не ревность, а банальная зависть к существу вроде себя, которое, находясь в режиме «человек» с отключенным всем, чем можно, с такой легкостью пользуется своими кибернетическими возможностями. И во-вторых, он общался с Дядей Ко через Машу, отслеживая происходящее. Когда его датчики показали, что волнение его людей грозит перейти в ту стадию, когда оно отразится на соматике, то счел нужным успокоить:
— Там все нормально. Они просто разговаривают.
— Просто разговаривают? Не размазывают друг друга по стенкам, а разговаривают?
— Да.
На «Великом Хроносе» действительно просто разговаривали.
Первым у рыжей девчонки запустился процессор. Тут же активировалась программа самодиагностики. Потом начал постепенно просыпаться мозг. Еще в полудреме она понимала, что лежит на чем-то, гораздо более мягком, чем пол в подвале, в руке игла капельницы, в помещении нет никого органического, только два искина, и, самое главное, не сбоит процессор. Не срывается раз за разом в циклическую перезагрузку, не в силах запустить сбитую программу. Ну-ка, ну-ка, о, черт, не осталось ни боевой надстройки, ни личного архива. Только база. Полное форматирование.
Прошуршала вертикальная дверь и в помещение втекли двое. Нет, трое. Все трое киборги. Рыжая, не зная, что ожидать, спряталась за процессор и открыла стеклянные глаза. Над ней нависли два лица, как двойное отражение в зеркале ее самой. За ними маячило третье. Знакомое лицо со шрамом буквой «W». Ну, значит, прятаться бессмысленно, и она посмотрела на них уже осмысленным взглядом.
Первым нарушил молчание парень с длинной челкой, закрывающей глаза:
— Ты как?
— Вроде нормально. Пока не знаю. Вы меня починили?
— Да, мы. Только не тебя, а твой процессор. Не путай теплое с мягким. Встать сможешь?
— Наверное, да, — но парень не дал договорить:
— Хотя нет, сиди, — и поднял ложе, оказавшееся пилотским креслом, в сидячее положение.
— Я Александр. Это Рэй, а с Лансом ты уже знакома. Тебя как зовут?
— Хозяин звал меня Жаклин.
— Тебе нравится это имя? Ты хочешь оставить его себе?
— Да, нормальное имя. Мне вообще все равно.
В разговор вклинился второй рыжий, Рэй:
— А хозяин тебе нравился?
— Нет, не нравился. Но уже нравится, — Жаклин хищно улыбнулась, — мертвым.
— Может, тогда, как на стройке звали, Женькой? Уж получше…
— Да, пожалуй.
— Хорошо. Жень, прими мои данные.
Она кивнула, открываясь. Приняла пакет данных. Дата выпуска – отсутствует, серия – отсутствует, тактовая частота… емкость…
— Ты понимаешь, что я, по крайней мере, быстрее?
— Да, — это было очевидно.
— Рэй и Дэн, он на соседнем корабле, твоей линейки. Там еще есть люди. Не думаю, что если ты захочешь зачистить территорию, то это будет разумное решение.
— И даже не собиралась, — Женька фыркнула, — вы не сделали мне ничего дурного. В конце концов, как-то четверть года я прожила, не оставив после себя гору окровавленных тел.
— Вот и хорошо. И все-таки, попробуй оценить свое состояние.
— Система работает на 65%.
— А по человечески? – Александр поморщился.
— Жить можно, но все болит и жрать хочется, — перевел на «человеческий язык» Рэй.
— Ну да, в общем-то, — согласилась с ним Женька.
— Отлично, не проблема. Вставай, пойдем к соседям, и это, твой архив у меня, прими его обратно, — Александр слил из памяти чужие данные, пропустил всех вперед и, прихватив что-то из одежного шкафа, вышел вслед за ними.
Когда они вошли в пультогостиную «Космического мозгоеда», Станислав Федотович испытал мимолетное, но острое желание побиться головой о переборку: он уже привык к одному рыжему киборгу, но четыре (четыре!) — это был некоторый перебор. Конечно, ни о какую переборку биться он не стал, потому что был умным и опытным человеком, и понимал, что если проказник Случай заставляет снаряд падать раз за разом в одну воронку, то надо занять соседнюю, расслабиться и получать удовольствие. Например, пойти с Венькой коньячку, что ли, выпить…
— Это Женька, Евгения, — представил Александр девушку, — ее надо мыть, одевать, кормить, поить и расспрашивать.
Дэн молча проскользнул на кухню, он сегодня дежурил.
Полина всплеснула руками и потащила гостью в душ, на ходу что-то оживленно рассказывая. Александр едва успел всучить ей захваченную с «Хроноса» футболку.
Теодор проводил их взглядом: Женька была всего на пару сантиметров ниже своих «братиков» и имела сухопарую грацию арабской лошади. В общем, не в его вкусе, но очень даже ничего. Одеть – ну, у Полли же найдутся какие-нибудь шмотки.
Стас с Вениамином переглянулись, мол, расспросить – от нас не убудет.
Котька высказала свое драгоценное мнение гнусавым воплем из-под дивана.
И только Михалыч самоустранился от озвученного плана, пробурчал «Вс жв, вт слвн» и скрылся в машинном отделении. Новых деталей, только сегодня наделанных в репликаторе, еще оставалось очень много.
Из душа Женька вышла в футболке Александра и в Поллиных трикотажных леггинсах, на ней превратившихся в игривые бриджи. Дэн, совершенно справедливо рассудив, что после прогулки по окрестностям голодна не только их гостья, разогрел пайки на всех. Десять едоков, теснясь, расселись вокруг стола, пришлось даже принести из грузового отсека ящики на замену недостающим стульям. Котька, слегка обалдев от такого количества двуногих, втекла на колени к любимому капитану и молчала, не поднимая головы.
Женька в мгновение ока заглотила свою порцию и бросила взгляд на Дэна. Тот изобразил на лице что-то среднее между укоризной и фейспалмом и поставил перед «сестричкой» добавку. Когда сел на свое законное место, Полина пригнулась к его плечу и шепотом, тихим, но не для острого слуха киборгов, спросила:
— Дэнечка, а что тебе Женька сказала?
Она предпочла ответить сама:
— Я спросила, а не влетит ли ему, если он даст мне еще? А он ответил, что еды хватит, и вообще можно брать в любое время.
— Все правильно, — Вениамин Игнатьевич добродушно покивал, — доедай, милая, и пойдем в медотсек, я тебя осмотрю, потом вернемся, чаю попьем вместе с остальными.
Нашелся и нормальный «Маугли», и нормальная «Алиса в стране чудес». Рэй долго обдумывал пространственные парадоксы, потом с надеждой спросил у Александра:
— Ведь это все неправда, так не бывает, можно этому не верить?
— Можно. Это называется «сказка».
— Я знаю сказки, я слышал, Рита Мышке читала. Про курочку-рябу и про Златовласку. И еще разные. Интересные. Но там было понятно, что неправда. Потому что вслух. А когда читаешь буквы – непонятно.
— Угу, сила печатного текста, — подтвердил Александр. Он заканчивал жарить котлеты. Покупные, из ларечка «Кулинария». Ну и что, что там мяса почт нет, от сои и крахмала еще никто не умирал. Ну и что, что невкусно и на сковородке разваливается, продавцов можно и наказать. Например, больше никогда не явившись к ним за покупками. Проблема качества ассортимента остро стоит, когда живешь на одном месте, а у космолетчиков очень часто в меню дежурное блюдо с гордым грузинским названием «жричодали». Мысли, конечно, должны были быть утешительными, но помогали слабо. Александр с отвращением соскреб со дна сковородки неопрятный прилипший слой и намеревался было его выбросить, как Рэй, вроде бы всецело увлеченный фильмом, плавно поднялся, перехватил падающие ошметки, ловко скатал их в трубочку и сунул в рот. Не отрывая взгляда от голоплатформы, где Кристофер Робин расставлял игрушки на полу детской. Ощутил недоуменный взгляд Александра и виновато пояснил:
— Там корочка. Хрустящая.
Александр сунул пустую сковороду в раковину, плеснул воды:
— Я тебе в следующий раз тонким слоем по дну размажу и так зажарю. Чтоб корочка.
— Ага, давай, — обрадовался Рэй, вернулся к фильму, но через несколько секунд поставил его на паузу и обалдело повернулся:
— А что, так можно? Это же котлеты. Положено жарить ну… котлетами. А не блинчиком.
— Мало ли что положено. Где положено, там и взято, — отшутился Александр.
Рэй еще посверлил его тяжелым немигающим взглядом, обдумывая сказанное, потом осторожно спросил:
— То есть если положено лететь вот скажем, пятым воздушным коридором, а я полечу шестым, то это тоже «мало ли что положено»?
Александр опустился на откидное сиденье, понимая, что ничего не понимает в вывертах мыслительной деятельности этого существа.
— Ты не путай теплое с мягким, ага? Котлеты фигня, хоть в супе их раствори, пряниками они не станут. А не тот воздушный коридор может привести к лобовому столкновению, например. Всегда надо оценивать причины, по которым возможно нарушить правила, возможные риски и бонусы. Вот тебе, боевому киборгу, положено в углу стоять и в стенку пялиться, а ты в кресле развалился и кинцом любуешься. И мозги себе ломаешь. Почему? Потому что сам себе виноват, что эти мозги себе отрастил. Вот не было бы у тебя мозгов – как бы было хорошо и спокойно: ни моральных проблем, ни вопросов бытия, ни выбора из веера вариантов. Знай себе головы врагам откручивай да трехразовое питание кормосмесью получай.
— Угу. Понедельник-среда-пятница. Это ты сейчас пошутил так? Про хорошо и спокойно?
— В некоторой степени. Но в основном нет. Став дееспособным существом, ты берешь на себя право выбора, в результате или огребаешь по полной, или все плюшки тоже твои.
— Плюшки – это хорошо. Я запомнил. Пока не понял всех тонкостей, но запомнил. Не переживай, я пойму, когда можно, когда нет, я способный. Наверное.
В награду за способности Рэй получил полную тарелку котлет. С таким количеством растительного компонента внутри они имели полное право именоваться комплексным обедом, сочетая в себе и мясо и гарнир. Рэй откусил, задумчиво пожевал, потом хитро улыбнулся и, просочившись мимо Александра в кухню, высыпал в котлеты половину сахарницы.
— Я провел анализ ситуации. Учел степень необходимости, важность для обеспечения нормальной жизнедеятельности, риски и бонусы. И пришел к выводу, что в данном конкретном случае нарушение предписанного правила поглощения пищи возможно. Так?
— Именно, — Александр получил лишнее подтверждение, что Рэй действительно способный. Страшное сочетание – немеряные когнитивные способности в наполовину пустующем мозге.
Штатно протекающий полет привел их на планету сбора. Рэй посадил яхту в порту, зарезервировав за «Космическим мозгоедом» место на соседней площадке, здраво рассудив, что лучше быть рядом, чем мотаться друг к другу через половину космопорта.
В ожидании товарищей поиски не начинали. Александр прошелся по прилегающей территории. Ему не понравилось – сухой стерильно-пыльный воздух, слепо смотрящие зеркальными окнами коробки зданий, натыканные повсюду камеры, толпы людей. По сравнению с городом бетонная, выжженная выхлопами сопел равнина космопорта казалась едва ли не райским местом.
Потом на вылазку ушел Рэй и бродил почти шесть часов, Александр уже начал беспокоиться. Вернулся мрачный:
— Там негде спрятаться. Совсем. То есть она либо погибла, либо отсюда ушла.
— Значит, тогда с Дядей Ко ломайте базу полицейского управления. Ищите любую информацию.
— Я не умею, тут хакер нужен.
— У тебя в распоряжении самый мощный искусственный интеллект обитаемой части вселенной, и ты говоришь, что что-то не умеешь? Дядя Ко умеет, а ты садись и учись.
— Приказ получен, — мрачно отозвался Рэй, плюхнулся в кресло и закрыл глаза. Замер, общаясь с ИИ. Но вскоре процесс увлек его, он оживился, заерзал, отчетливо произнес «так тебе, сука!», потом удивленно распахнул глаза:
— Получилось… Оказывается, это не так уж трудно.
— Не трудно ему, — проворчал Дядя Ко, выжимая насквозь мокрую майку, потом забросил ее сверху на раскрытое вирт-окно с файлом по пропавшей рыжей «шестерке», устало упал в гамак и налил себе виски. На живот ему плюхнулся Барсик и замурчал, перебирая лапками. Лужа, выжатая из майки, зазеленела, покрылась густой щеткой травы, трава стремительно вымахала по пояс и заколосилась. В колосьях Александр опознал окровавленные клюшки для гольфа.
— Извини, не так выразился. Это с тобой нетрудно, не думаю, что у меня получилось бы в одиночку.
Дядя Ко польщенно улыбнулся и отсалютовал ему стаканом.
— Что это в тебе страсть к эксгибиционизму проснулась, у Машки научился? – Александр пальцем смахнул майку с вирт-окна, за ней метнулся Барсик и, урча, притащил ее хозяину в зубах.
— Есть немного, — повинился ИИ, заботливо расправляя одежку на растяжке гамака.
Но ни Александр, ни Рэй уже не обращали на него внимания, углубившись в чтение.
— Не найдена, — подвел итог Рэй, — значит, жива.
— Совершенно не обязательно, — не согласился с ним Александр, — как худший результат она может тихо загнуться где-нибудь в темном уголке, прячась от людей. Я не знаю, в каком направлении могут двигаться ее мысли. Это скорее, ты можешь представить. Или Дэн. Вы, все-таки из одной партии, близнецы. Значит, и образ мыслей должен быть хотя бы примерно похож. Вот ты бы как поступил?
— Я бы… я бы… — забормотал Рэй, возведя взгляд к потолку, — получил ломаную программу, убил хозяина… Я бы попытался выдать себя за человека. Только не здесь, где-нибудь подальше. Но в космос бы не поперся, мне на планете привычнее. Тем более, она тут жила, значит, с местностью могла быть знакома.
— Хорошо, — Александр поднялся, — пойдем взглянем на ее бывшее местообитание.
Пока они разговаривали, на город постепенно наползли сумерки. Небо стало темным, еще больше обезличивая дома, вырезая каменные джунгли из пространства и оставляя их скрести макушками пустоту. Начал накрапывать дождь, делая город еще более неуютным. Прохожих стало меньше, и те, кто еще задержался на улице, спешили, уткнув взгляд в землю. Рэй оттянул воротник куртки, как будто он душил его:
— Что-то мне здесь не нравится.
— Угу, — согласился Александр, — а люди здесь постоянно живут.
Адрес, по которому проживал хозяин рыжей «шестерки» был известен. Монорельс привез напарников в район поприличнее окрестностей космопорта; дома стояли чуть реже, уличное освещение было чуть ярче, да и тротуар был залит не дешевым вечным пластиком, а дорогущей асфальтовой смесью.
Напарники прошлись вокруг искомого дома. Дом как дом, такой же серый и безликий, как все остальные, магазинами в фасаде выходящий на улицу, пятью подъездами в маленький двор. В центре двора красовалась фигурная клумба с деревцем неизвестной породы посередине. По краю клумбы висели фотоэлементы, к деревцу была приткнута табличка с угрожающей оранжевой надписью «НЕ ПРИКАСАТЬСЯ. УНИКАЛЬНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР. ОХРАНЯЕТСЯ ЗАКОНОМ». Уникальный экземпляр читать явно не умел и кренился на один бок, грозя оставить общество без своего присутствия.
Кроме чахлого деревца во дворе не было ничего. Рэй без энтузиазма постучал костяшкой пальца по запертой двери в подвал. Дверь ответила металлическим гулом. Словно испугавшись этого ответа, Рэй резко оглянулся и одним движением втиснул Александра в тень в углу за подъездом, перехватил руки и вытянул их над головой, прижался всем телом. Александр не сопротивлялся – он уже тоже услышал шаги человека, огибающего дом. Сам бы он и не подумал прятаться, но, если напарник так решил – почему бы и нет, не драться же с ним.
Молодой парень с пуговками наушников в ушах прошел мимо в трех метрах не поднимая головы, свернул в соседний подъезд. Рэй отлип от Александра, шумно выдохнул:
— Напугал? Извини. Сам испугался. Чего – не пойму. И так, на автомате. Замаскировался.
— Да нет, почему испугал? Нормально. Спрятался так спрятался. Только не пойму, зачем?
— Чтобы не видел никто, вдруг запомнят, в полицию доложат. На фиг!
— На фиг так на фиг, согласен. Давай подумаем, в какую сторону рыжая могла отсюда пойти.
— Здесь мы не поймем, — Рэй решительно вышел из двора на улицу и запрокинул голову, подключаясь к вай-фаю. Постоял так минуту и зашагал по направлению к монорельсу, — Пойдем вернемся, нужна карта местности.
Александр, у которого карта была скачана сразу по прилету, двинулся за ним, рассудив, что в теплой уютной яхте за чашкой кофе мозговой штурм устраивать приятнее, чем под усиливающимся дождем.
Когда они вернулись, «Космический мозгоед» уже стоял на зарезервированной площадке. Немного было странно, что возле корабля никто не носился, занимаясь одновременно тысячью разных дел, но пятачок перед шлюзом был освещен, и при их приближении створ шлюза приоткрылся, их явно ждали.
В пультогостиной было тепло, светло и шумно. Младшая часть экипажа толкалась на кухне, накрывая на стол, старшая восседала на розовом диванчике, Михалыч с ходу доложил, что «пррвтль пркрсн рбт», Маша красовалась в розовых веревочках, символизирующих бикини. В воздухе витал аромат жареного теста.
Наскоро поздоровавшись со всеми оптом, Рэй первым делом сунул нос на кухню, узнать, чем же это так пахнет. Увидел высокую, слегка покосившуюся стопку блинчиков, и глаза его округлились:
— Ух ты, блинчики! Можно? – не дожидаясь разрешения, стянул верхний, запихал его в рот целиком и замычал от удовольствия. Разделавшись со все еще горячим продуктом, подозрительно спросил:
— Алекс, а ты умеешь печь блинчики?
Александр, тоже успевший поздороваться, ответил:
— Умею. А что?
— А почему ни разу не спек? И меня не научил? – возмущению Рэя не было предела.
— Неполезно, — отрезал Александр и сел в кресло пилота, развернув его к диванчику.
— Зато вкусно! – парировал Рэй и стал подкатывать к кулинарам:
— Кто пек? Научите, а?
— Я, мои фирменные! – Тед гордо взмахнул букетом чайных ложек, отчего одна вырвалась и вознамерилась упорхнуть под потолок, но была перехвачена бдительным Лансом.
— А что, и научу! Дэна научил, и тебя научу!
Упомянутый Дэн принес на стол девять тарелок, балансируя ими на растопыренных пальцах. Вениамин Игнатьевич с доброжелательным благодушием взирал на разгорающийся дурдом. Станислав Федотович еле заметно поморщился:
— Алекс, вы что-нибудь выяснили?
— Только то, что в городе спрятаться проблематично. Есть предположение, что девчонка попыталась влиться в какой-нибудь не слишком законопослушный коллектив. Может быть, не в этом городе. Маша, допустишь моего искина к себе в гости?
Маша вопросительно посмотрела на капитана.
— Почему бы и нет?
Получив разрешение, Маша все равно надула губки:
— Только без стриптиза!
— Пульт управления и права администратора будут недоступны, — перевел Дэн.
— И не надо, — на голопанели появился импозантный мужчина во фраке. Маша сделала глаза сердечками и оделась в бальное платье из тончайшей кисеи, не скрывающее ни одной детали пышных форм. Дядя Ко покосился на нее:
— Милая, ты великолепна, как всегда. Давай поработаем.
Маша сменила наряд на офисную пару с декольте и сверху и снизу и на половину пультогостиной распахнула карту города.
Дядя Ко ткнул пальцем:
— Она жила здесь.
Все вгляделись в точку. Район находился неподалеку от черты города, за промзоной, отгородившей его от остального массива. Дальше были мелкие поселки и городишки, вплоть до следующего мегаполиса.
Станислав Федотович с сомнением покачал головой:
— Если она захочет по-настоящему спрятаться, найти ее поможет лишь чудо.
Дэн махнул рукой над картой – забрал себе:
— Можно я подумаю? Утром выскажу предположения. Не факт, что сумею угадать, но попробую, направление мыслей у нас должно быть примерно похожее.
— Давайте ужинать, блины остывают!
Прыжок до орбитальной базы отнял немного времени. Прыжок себе и прыжок. Потом несколько часов маршевого хода и приземление на огромную стальную тушу, зависшую в безопасном отдалении над негостеприимной планетой класса газовый гигант. Вокруг тяжело заслонившего полнеба зелено-фиолетового шара в изобилии вращались разнокалиберные спутники, их с переменным успехом ковыряли люди и ксеносы, и большая часть средств, вырученных от добычи минералов и другого ценного и не очень сырья оседала на базе, носящей длинный каталожный номер и негласное имя «Водоворот». Или совсем уж тщательно скрываемое и поэтому известное всем, кто хоть раз побывал в этом секторе – «Унитаз».
Присмотревшись, Рэй согласился, что да, два спирально закрученных рукава конструкции несколько напоминают вращающуюся воду. Александру конструкция показалась больше похожей на двух брюхоногих моллюсков, обвившихся друг вокруг друга, но про это он промолчал, потому что «Унитаз» еще куда ни шло, а «Трахающиеся слизняки» совсем ни в какие ворота не лезет.
За парковку на посадочной платформе содрали восемь единиц. Прижимистый Барсик, последнее время маячивший на периферии или вовсе не показывающийся, высказал свое мнение возмущенным подергиванием хвоста, но перечить не посмел и снова свернулся клубком на виртуальном коврике.
— Кто человеком пойдет? – спросил Александр, пряча банковскую карточку в карман.
Рэй замялся. Было видно, что ему и хочется, и пока еще страшновато. Александр разрешил его сомнения, скомандовав:
— Прекрасно. Надевай комбез и пошли, нечего резину тянуть.
Внутренние помещения орбитальной базы представляли собой гудящий человеческий улей. Все куда-то спешили, толкались, несли сумки и ящики, громко переговаривались, стараясь перекричать соседей. Рэй испуганным взглядом обвел толпу народа, смигнул и перешел в режим охраны объекта, пристроившись в полушаге за левым плечом Александра. Тот на него покосился, но ничего не сказал, понимая, что непривычному к таким массовым скоплениям напарнику так легче. Впрочем, наличие киберохранника ажиотажа не вызвало – то ли привыкли, то ли всем не до чужих заморочек.
Лавировать в постоянно двигающемся муравейнике оказалось проще, чем раздвигать оказавшихся на пути, и напарники, словно иголка с ниткой, прошили плотную толпу, поднялись на лифте против вектора гравитации к центру станции, где в точке, откуда начинались рукава «водоворота», находился торговый центр. Александр при виде его завис чуть ли не с открытым ртом, рассматривая и пытаясь понять логику архитектора.
Больше всего здание напоминало гигантский невообразимый клубок из гофрированной воздуховодной трубы десятиметрового диаметра. Александр проследил по изгибам трубы взглядом, пытаясь сообразить, как расположены внутренние помещения и как по ним передвигаться. По потолку ведь не поползаешь…
Рэй, видя замешательство напарника, скинул карту. Оказалось да, именно по потолку. Во всех коридорах действовала искусственная гравитация, так что потолколазный спорт превращался в необременительную прогулку по длинным туннелям. При этом в каждой точке края туннеля для лучшего обзора поднимались, оставляя посетителя как бы на дне амфитеатра. Архитектором числился альфианин.
— Офигеть! – резюмировал Александр и, тряхнув головой, решительно двинулся штурмовать шедевр неземного зодчества. Рэй тенью последовал за ним.
На входе Александр предъявил улыбчивой девушке-администратору код исходящего вызова и удостоверение ОЗК. Девушка, наморщив носик, постучала по клавишам и одарила визитеров не только улыбкой, но и навигационной ключ-картой.
— Следуйте указаниям на карте, вас ожидают на складе номер семь. Хорошего дня!
Александр кивнул, благодаря, и активировал карту. На темной поверхности загорелась зеленая стрелка, указывающая маршрут. На пути пришлось два раза воспользоваться картой именно как ключом, проходя в помещения для персонала и для материально ответственных лиц. К дверям склада номер семь напарники подошли одновременно с вызванным туда кладовщиком. Или мерчендайзером. Во всяком случае, как называется сейчас эта должность, Александр не знал, да и по правде сказать, узнать не особо стремился.
— Вызывали? – на свет снова появилась ОЗКашная бумажка.
— Да, вызывал, надо бы проверить машинки. Если там и вправду то, о чем говорят, то заберете их, у нас серьезная организация, лишние проблемы нам не нужны.
Кевин, как гласил его бейдж, отпер дверь склада и пропустил гостей внутрь, войдя вслед за ними. В обширном полутемном помещении, заставленном ровными рядами пластиковых контейнеров, было тихо, товар надежно глушил рокот погрузчика, шаги и скрип пластика. Только от потолка отражалось невнятное эхо, не позволяющее определить, в каком месте лабиринта сейчас находятся работающие киборги.
— Пять штук, всем по шесть лет, с конвейера, не битые. Черт его знает, с какого фига тогдашнему заву понадобилось DEX’ов для погрузки и учета купить, спецгрузчики бы лучше справились. Но и эти нареканий не вызывали. Так-то мы за ними следим, техобслуживание регулярное, работа по графику двадцать часов работы – пять отдыха, каждые два часа десятиминутный перерыв на гигиенические нужды и питание. В общем, сами смотрите, сейчас я их позову, — Кевин вытащил из кармана приборчик и закликал кнопочкой.
Александр дернулся – резкий звук, не слышимый человеческим ухом, ударил по барабанным перепонкам с агрессивностью хорошего молотка. Рэй остался неподвижен – видимо, он был знаком с таким устройством и знал, чего от него ожидать.
— Вы что, это слышите? – кладовщик с подозрением уставился на Александра.
— Да, — неохотно подтвердил он.
— Вы что, тоже киборг? – подозрение переросло в недоверие.
— Да. А что, это запрещено? – Александр вспомнил, что принцип «лучшая защита – это нападение» никто не отменял.
— Нет. Просто странно.
— Ничего странного. Общество Защиты Киборгов не только защищает, но и предоставляет работу. Где еще можно работать DEX’у, отрастившему себе разум?
В проулках между контейнерами показались киборги, сначала четыре, пятый чуть приотстал.
— Ну давайте, работайте, — Кевин кивнул на подошедших, потом посмотрел на Рэя, — а он тоже разумный?
— Временами, — Александр уже раскладывал рабочий чемоданчик. На общей частоте прозвучал бодрый голос Рэя:
— Эй, братва, конфет хотите? У меня много, на корабле, пошли, похаваем!
Пять пар глаз с интересом уставились на него. Шесть пар – Александр не ожидал от напарника таких панибратских слов. Семь пар – Кевин, заметив, что все смотрят на пришлого киборга, тоже стал его рассматривать.
Молчание прервалось нелепым возгласом:
— Аааееыыы! – один из рабочих киборгов протянул ладонь, шагнул к Рэю и обрадованно повторил, — Аааееыыы!
Остальные четверо тоже, словно примагниченные, одновременно сделали плавный шаг вперед. К Рэю. Он попятился, не понимая, что от него хотят. Мычание рабочего стало требовательным, почти угрожающим:
— Аааееыыы!
«Конфеты!» — понял Александр и приказал сам себе, своему внутреннему Алексу найти эти дурацкие конфеты вот прям сейчас, немедленно.
Перед сетчаткой моментально возникла зеленая координатная сетка, наложилась на контейнеры вокруг, сделав их совершенно неузнаваемыми, сам собой выскочил интерфейс местного искина, быстро мелькнула таблица и тут же перекрылась схемой, схема совместилась с координатной сеткой, на гибриде алой точкой запульсировала цель, и тело пришло в движение. Сделало два шага до ближайшего контейнера, используя малейшие неровности вроде ребер жесткости, взлетело почти на полтора метра к соседнему контейнеру, потом на верх штабеля, оттуда длинный прыжок с переворотом, взмах рукой пробил тонкий пластик контейнера с бакалеей, и вот уже пакет килограмм на пять летит вниз, от удара о пол лопаясь и рассыпая перед решительно настроенными рабочими фруктовые карамельки. Киборги сгрудились вокруг свалившегося «с неба» лакомства, а Александр, которого покинул выполнивший приказ Алекс, озадаченно несколько раз мигнувший оранжевым индикатором энергии в правом углу поля зрения, неожиданно оказался в положении кота, который забрался на макушку яблони и не знает, как оттуда слезть. Пришлось банально спрыгивать с пятиметровой высоты. Бетонный пол, конечно, не лучший мат для прыжков, но ничего, обошлось. Александр окончательно понял, что вот в такие моменты надо довериться системе, она знает, что делать, и думать о чем-нибудь постороннем. Если не о Англии, то о том, что теперь с этими пятью делать.
Впрочем, чего тут думать? Заказчик всего этого безобразия, то есть осмотра, кто? Кира. Вот ей и решать, что делать с кучей несоциализированных боевых машин. А то стазис-капсул на яхте всего четыре, и оставлять за спиной бодрствующее нечто с углеводной манией – это значит обрести реальную возможность проснуться под вопль «Еееии!». Или не проснуться вовсе. Потому что если даже появление новых морд в тесном мирке привело к нарушению равновесия, что же говорить о перемене обстановки?
Все эти соображения Александр изложил Кире, едва только удалось с ней связаться. Надо сказать, удалось довольно быстро, без всяких происшествий и происходящих по ту сторону вирт-окна форс-мажоров. Кира ответила из офиса, и была на редкость спокойна.
— Говорите, совсем дикие и не понимают, что происходит? Странно, почему бы так?
Александр развернул видеофон камерой к уничтожающим конфеты киборгам.
— Видите, с ними все нормально. Они целы и здоровы. Вероятнее всего, что-то вроде синдрома Маугли. Это когда дети…
— Я знаю, что такое синдром Маугли, но как он относится к нашему случаю? Их собаки не усыновляли.
— Да, но и социализации не было. Они долгие годы видели только четыре лица рядом и одно приходящее раз в месяц, выполняли однообразные действия, таскали одинаковые ящики. То есть программно они общаются, выполняют работу, реагируют на команды, все как положено. Но стоило ситуации хоть на шаг выйти из рамок привычного и прописанного в системе, и тут же деятельность перешла под контроль уже хорошо сформировавшегося мозга. Но нормы поведения этим мозгом не усвоены, и мы имеем то, что имеем. Давайте мы их пока что оставим здесь, а вы пришлете хорошего киберпсихиатра.
— Да где его взять, тем более хорошего? Никаких нет, не учат в вузах. Их точно можно оставить?
Кевин, поняв, что вот это непонятно что, которое образовалось на месте привычных рабочих, собираются оставить под его контролем, запротестовал, едва ли не выдрав видеофон из рук Александра:
— Нет-нет, это просто невозможно! Немыслимо! У меня тут материальные ценности, поставки товара, люди, в конце концов! Я не могу доверить все это вот этим…, — кладовщик замялся, не в силах подобрать определение «этих». Потом уже с меньшим накалом продолжил, — Кто их знает, что им в голову придет в следующий момент. Мы уже все головизорами напуганные, последствия срывов видели.
Кира успокаивающе заворковала в трубку:
— Ни в коем случае не беспокойтесь – срыва не будет. Ведь срыв происходит тогда, когда киборга ставят в непереносимые условия…
Пока они договаривались, Александр пронаблюдал, как восполнившие дефицит быстрых углеводов киборги, не получив распоряжений, вернулись к выполнению своих обязанностей. Поднял с пола карамельку в яркой оранжевой обертке, развернул и забросил в рот, машинально смяв фантик в кулаке и положив в карман. Подошел Рэй, все это время прикрывавший человека от своих собратьев.
— И что делать будем?
— Ничего, — булькнул в ответ Александр, — мандариновая начинка оказалась очень уж вязкой и склеила челюсти похлеще стоматологического клея, — сами договорятся. Наше дело сторона – разумность выяснили, Киру уведомили. Недоразумность, — поправился он, наконец, справившись с конфетой.
Рэй покосился на разноцветную россыпь на полу, но повторять эксперимент не стал, ограничившись кивком.
Кевин договорил и сунул видеофон Александру:
— Держите, она хочет с вами поговорить.
— Да? – спросил Александр у Киры. Та скорчила просительную мордочку, захлопала ресницами.
— Алекс, не откажетесь ли вы выплатить этому, безусловно порядочному гражданину некоторую сумму? И он будет согласен подержать пятерых бедняжек у себя, в привычной среде обитания, пока не прилетят наши специалисты?
— Кира, оставьте, пожалуйста, ваши гримасы, они на меня не действуют. Лучше скажите, какую именно сумму я должен выплатить гражданину?
Кира назвала. Александр присвистнул.
— Ничего себе! С какого перепугу?
— Стоимость пятерых киборгов в хорошем состоянии, стоимость корма в передержке, стоимость пользования помещением…
— Ладно, ладно. Когда ваши специалисты прилетят?
— Я лично позабочусь о том, чтобы было как можно быстрее. Найду и позабочусь.
Закончив разговор, Алесандр уже хотел было перечислить Кевину на счет деньги, но тут его отодвинул Рэй.
— Давайте обсудим детали, таки пока еще уважаемый гражданин. Киборги в хорошем состоянии, но позвольте, мы не проводили детального обследования. Содержание при недостаточном освещении приводит к падению зрения от пяти до восьми с половиной процентов и к избыточному накоплению мелатонина в организме. Вычтем за износ оборудования при эксплуатации. Также вычтем стоимость услуг бригады грузчиков и счетоводов, потому что до прилета специалистов ОЗК киборги будут выполнять привычную работу и нанимать вышеупомянутую бригаду вам не придется…
Александр привалился к боку контейнера, с восхищением наблюдая дивную картину. Рэй торговался самозабвенно и рьяно, так, окончательно заморочив голову кладовщику, что сумма снизилась на три тысячи единиц. Потом, видя, что человек уже на грани истерики, быстренько завершил сделку, кивнул Александру, чтобы тот перевел деньги, потащил Кевина к конторской стойке с компьютером, заставил напечатать и подписать бумаги, скрепляющие договор.
Сунув нос везде, где только можно, в компьютер, в камеру отдыха киборгов, в санитарную комнату, тщательно все обследуя и нещадно критикуя, Рэй утихомирился и сделал вид, что позволил Александру увести его оттуда. Кевина они оставили переваривать новости на рабочем месте.
По дороге к припаркованной в доке яхте, Александр поинтересовался:
— Где ты научился ТАК торговаться?
— А, это… Я просто видел, как на рынке авшур торговался. Решил попробовать. Получилось?
— Еще как! Это ж надо не только свою линию гнуть, но и вовремя все аргументы вспомнить. Пусть даже и нелепые. Я вот совсем не умею, а ты его запутал знатно. Не опротестует?
— Нет, я же не врал. Ну, чуть-чуть преувеличил. Самое чуть-чуть. Больше на интонациях, чем на фактах. Так что подержит он ребят у себя сколько понадобится, и потом еще Киру поблагодарит, что избавила от страшных боевых киборгов.
— Талант! Ты мне, талант, вот что скажи – на яхту что-то сейчас нужно приобрести?
— Нет. Не знаю, — Рэй напрягся, понимая, что что-то упустил.
— Надо. После наших хождений через шлюз в ядовитой атмосфере надо пару патронов кислорода прикупить, обновить запас. И новая вода кончается. Можно, конечно, пить очищенную, не проблема, но нерециркулированная просто вкуснее.
Рэй пристыженно кивнул и тут же оживился:
— А пока мы на крупной станции стоим и время есть, можно и профилактику провести, верно ведь?
— Совершенно точно.
Пока Рэй проводил профилактику, с помощью обоих искинов и Фоста лазая по недрам яхты, Александр разговорился с Дядей Ко, рассказав ему о оранжевом индикаторе энергии.
— Впрочем, он тут же снова стал зеленым. Вот что это могло быть? – закончил он рассказ.
Дядя Ко, а большей частью он был с Рэем, подумал и высказал предположение, что работа процессора и имплантатов одномоментно исчерпала глюкозу в крови, и, чтобы она вышла из депо, потребовалось несколько секунд, именно тогда индикатор был оранжевым.
— Ты за этим делом последи, еще несколько раз проверь. Как бы не оказалось, что наши товарищи перемудрили, поставив железо, требующее больше ресурсов, чем позволяет метаболизм тела.
— О себе беспокоишься? – прищурился Александр.
— Конечно, — совершенно не смущаясь ответил ИИ.
Вскоре заляпанный смазкой Рэй вынырнул из-под двигателя и доложил, что вода залита, кислород установлен, с тем, что они проверили все в порядке, но на некоторые узлы не хватает знаний, и лучше вызвать людей, которые во всем этом разбираются. Так, на всякий случай. И внимательно посмотреть, что они будут делать. И литературой обзавестись.
— Вызывай, конечно, если нужно, — разрешил Александр, — жизнеспособность корабля вещь слишком серьезная, чтобы ею пренебрегать.
— И стазис-капсулы поменяем. Хотя бы одну, можно?
— Можно. Рэй, это же почти что твой корабль, зачем ты спрашиваешь?
— Так, по привычке, — Рэй уже с видеофоном в руках вызванивал техников.
Пока профессионалы, сопровождаемые внимательным Рэем, проверяли движки и монтировали полноценный гибернационный модуль, Александр погулял по станции, полюбовался на шарообразный садик экзотических цветов, растущих в невесомости. Для любования посетителям предлагались решетчатые дорожки по окружности сферы. Потом ноги занесли его в ювелирный магазин. Тут он быстро вспомнил что все-таки девочка, и купил себе домой комплект из серебра с аммским жемчугом, понимая, что темно-синий кла-клот будет прекрасно оттенять синие же глаза. Подумав и посмотрев по стендам еще, купил дочери подвеску из желтого ювелирного сплава с тонким косоугольным диском минерала, название которого услышалось через присвистывающий акцента продавца как «искусственный спессартин». Александру было все равно: спессартин так спессартин, главное – Наташе понравится. Яркая зеленоглазая шатенка, она и украшения предпочитала яркие и броские.
К тому же что привозить из дальнего путешествия, как не камешки?
На яхте полным ходом шли работы. Александр, не вмешиваясь в процесс, Рэй сам справится, с его-то способностью торговаться, ха! прошел в рубку. Нашел и почитал про спессартин. Стал читать дальше про группу оранжевых камней, но их оказалось много, больше сотни, так что не дочитав и до половины, Александр заснул. Разбудил его Рэй:
— Спишь, засоня? Вставай, освобождай кресло, отправляемся! Хотя нет, я устал, сам поведешь, не против?
Рэй закопался в холодильник и чем-то оттуда захрустел.
— Не против, — Александр обнаружил, что спал больше пяти часов, — дай только умоюсь.
Он протиснулся мимо Рэя в душевую и склонился над раковиной, из-за плеска воды не расслышав следующий вопрос, произнесенный с набитым ртом.
— Повтори, — Александр вытерся и вышел. Рэй проглотил не до конца прожеванное:
— Я, пока там ковырялся, кино скачал, «Маугли», посмотрим?
— Я видел, неоднократно. Сам смотри.
В рубке Александр стал прогревать двигатели, а Рэй запрыгнул на лежанку и включил кино на планшете. Озвучка сразу заинтересовала Александра, но он взлетел, разогнал яхту, не отвлекаясь, и только после выхода из гиперпрыжка встал и потянул планшет к себе:
— Ну-ка, дай, посмотрю, что-то они не то говорят.
Из планшета тем временем бодро донеслось «Мы единственный кровь на ты и я!». На экране маленький ксенос в серебристых чешуйках скакал в окружении фиолетовых пятиглазых страшилищ на двух ногах и полной пастью зубов. Александр открыл рот в изумлении. Потом закрыл. Потом его прорвало:
— Это что за бред и порнография?
— О, это классно! Вот этот шоаррец, Мяу-гли, в детстве потерялся, и его приютили пустынные лисы. Он вырос, стал вожаком стаи и сейчас они вместе отбивают нападение диких и агрессивных варанобизонов.
— Ясно, — Александр отдал планшет обратно, — Дядя Ко, а в этой версии вселенной нормальный Маугли есть?
Взгляды космолетчиков обратились к Лансу. От такого внимания «котик» смутился и спрятал кисти рук под стол. Он бы и весь туда сполз, но место было уже занято Сеней, преданно заглядывающим в ожидании подачки в рот хозяину, а потеснить питомца у киборга не хватило духа. Пришлось отвечать.
— Информации не поступало, — выдавил он и так побледнел, что Полина, привстав, погладила его по голове, утешая:
— Ты только не волнуйся, Лансик, не слышал – ничего страшного, мы тоже не слышали.
Услышав «ничего страшного» Ланс съежился еще больше, весь его опыт говорил, что после этих слов-то и начинаются самые неприятные вещи.
От окончательной паники Ланса спасла Маша, доложив, что прибыл груз. Пока капитан принимал и пересчитывал контейнеры, а парни грузили, Александру все, что знал, рассказал Вениамин Игнатьевич.
Информации было немного. Точнее, мало. Была, напугала Ланса, стребовала с него программы, исчезла. Планету, вероятнее всего, не покидала, это только Дэну с ними так повезло.
Александр, выслушав все это, принял решение ее найти. Об этом и сообщил вернувшемуся Станиславу Федотовичу.
Капитан оглядел притихшую команду, символически откашлялся, поправил и без того ровно сидящую фуражку и вынес решение:
— Мы все равно летим примерно в ту сторону. Несколько прыжков в сторону нас сильно не задержит, так что искать поможем.
Полина обрадованно взвизгнула и с восторженным «Стасфедотыч!» уже хотела было повиснуть ему на шее, но наткнулась на взгляд из-под нахмуренных бровей, резко передумала и повисла на шее у Теда. Остальные, лучше представляющие, на что способен киборг, убивший хозяина и до сих пор не попавший в сводки новостей, не были столь легкомысленны.
— А как мы ее искать будем? – Тед отлепил от себя Полину и отставил ее в сторону.
— Документов у нее, наверняка, нет. Так что напечатаем голографий и пойдем всех опрашивать. Социальные приюты, маргинальные кварталы, где там еще может прибиться человек без документов? Свалки, — капитан выразительно посмотрел в сторону Дэна, тот сделал вид, что совершенно незнакомое слово его не касается вот ни капельки.
Тед, всегда уважавший способность друга делать морду кирпичом, толкнул его локтем в бок:
— Слышь, Дэнька, а ты будешь ходить и делать жалистливые глазки: «помогите, сестричка потерялася».
— Именно так, — сухо ответил навигатор, он в очередной раз не понимал, куда лезут его люди и зачем им это надо.
А капитан уже отдавал распоряжения:
— Дэн, прикинь трассу с учетом выгрузить товар и быть на месте. На поиски заложи неделю, если не найдем, дальше уже не будет смысла. Тед, Ланс, закрепите контейнеры в грузовом отсеке. Александр, пока Дэн считает, разреши Михалычу ознакомиться с репликатором.
— Да-да, — Александр подорвался, — где он?
— Михалыч, — капитан нажал кнопку на комме, — подойди, пожалуйста, в пультогостиную.
Механик, угрожающе шевеля кустистой бородой, появился через минуту. Борода выражала готовность ее носителя мигом расправиться с любыми поломками, починить непочиняемое и изобрести перпетуум мобиле.
— Михалыч, сейчас Александр покажет тебе одно устройство на своем корабле, посмотри, может, пригодится.
— Угм, тчг б н пргдтьс, пргдтс, кнчн, — утвердительно буркнул механик и потопал к выходу.
Александр, пытаясь расшифровать загадочную речь, последовал за ним.
Возле репликатора Михалыч вначале завис, не понимая, что это, а после объяснения Александра восторженно хлопнул руками по бедрам:
— С м сйт! И н дмл, чт тк вж! Гвршь, мжн ппльзвтьс?
— Эээ…, — озадачился переводом Александр. Было понятно – у него что-то спросили, но вот что? Пришлось позвать на помощь.
Через Дядю Ко и Машу на помощь был призван навигатор. Михалыч, крутя головой в поисках динамика, повторил вопрос:
— Спршв, мжн л ппльзвтьс?
Дэн ответственно перевел:
— Михалыч спрашивает, можно ли пользоваться?
— Конечно, — Александр сделал приглашающий жест, механик сунулся было, но вспомнил:
— Нд мтлллм, — и убежал.
Дэн через динамик флегматично перевел:
— Пошел за металлоломом. Сейчас вернется обратно.
Вернулся он очень быстро, с куском неопознаваемой детали, на которой были видно следы слома, в руках, засунул ее в приемник, заскорузлым пальцем потыкал в меню, и, затаив дыхание, нажал кнопку пуска. Репликатор тихонько засвиристел, Михалыч осторожно погладил его по боку. В ответ на нечаянную ласку репликатор щелкнул лотком выдачи. Михалыч благоговейно вынул новенькую металлическую штучку, из которой в разные стороны торчали проводки, прошептал «трнсмссннй пррвтль трхфзнг дйств» и ушел, прижимая «пррвтль», что бы это ни было, к груди нежно, словно новорожденного младенца.
Дэн отозвался:
— И не спрашивай, что это было. Лучше подойди сюда, я трассу прикинул.
В пультогостиной «Космического мозгоеда» Дэн, обвешанный вирт-окнами с россыпью звезд и новостными сводками, потыкал в них пальцем, выстраивая в более-менее цельную линию:
— Смотри: не вдаваясь в подробности, нам, чтобы туда добраться, нужно пять дней. Вам, я думаю, поменьше. Смысла лететь спаркой, скорее всего, нет, там встретимся. Садитесь в центральный космопорт, он наиболее близок к месту пропажи рыжей.
— А сам-то? – фыркнул подошедший Тед.
— Ну и сам. И они тоже. А ты нет. У нас численное преимущество, мы захватим мир, — парировал Дэн и ловко выхватил из-под тянущихся пальцев Теда одиноко стоящую на пульте початую банку сгущенки, пилот только цапнул воздух.
Намотав на торчащую из банки ложку вяло сопротивляющуюся массу, Дэн сунул ложку в рот и проговорил из-за нее нечто нечленораздельное.
— У Михалыча уроки берешь? – Тед сделал движение вытащить мешающую ложку, Дэн отклонил голову и Тэд промахнулся на доли сантиметра.
— Нет, — Дэн все-таки сам избавился от столового прибора, — пока стоим, познакомь, пожалуйста, со своим искином. Маша уже всего закидала сообщениями, какой он невероятный.
— Да, пошли, — Александр, с удовольствием наблюдавший за проявлениями дружеских отношений, снова направился на выход.
В рубке «Великого Хроноса», пока Дэн здоровался с ИИ и осматривался, Александру пришла в голову светлая мысль поделиться с командой «КМ» фруктами. Ну пришла, не прогонять же ее, обидится, и Александр закопался в кладовку, вытаскивая оттуда сладко пахнущие пластиковые корзинки.
— Кэп! – голос Дяди Ко был напряжен, так, что Александр дернулся, ударился затылком о полку, зашипел, потирая пострадавшую голову и выныривая из кладовки. ИИ вырядился в латы и вооружился огромной мухобойкой.
— Кэп, ты в курсе, что этот вьюноша бледный пытается влезть в мои потроха?
Александр перевел взгляд на Дэна. Ничего не выражающее лицо, пустой взгляд. Боевой режим. Несмотря на превосходящего по силе и скорости противника. Ой, балбееес! А вот дулю тебе, а не подраться.
— Ну так пусти посмотреть, не жмотничай. Если попытается что-нибудь стереть или изменить – откуси ему что-нибудь важное, — раздраженно буркнул Александр и снова нырнул в кладовку, вытаскивая, наконец, оттуда ворох прижатых к груди корзинок.
И был вознагражден медленно проявляющимся на лице Дэна выражением крайнего, насколько это ему вообще свойственно — выражать эмоции, удивления.
— Я думал, ты меня убьешь, — растерянно и немного виновато произнес он.
— Не надейся, — Александр перевалил разъезжающиеся корзинки в руки Дэна, — тащи домой и впредь лучше попроси, чем самому лезть. Нарвался бы на вирус или еще на какую дрянь, нечего делать потом все вычищать.
— Подожди, — корзинки сменили дислокацию на пилотское кресло, — у тебя есть твоя голография? Тебя настоящей?
— У меня нету, — Александр озадачился, — может, у Дяди Ко?
ИИ выкинул мухобойку, облачился в шелковый халат и выволок тяжеленный фотоальбом.
— Голографий нет, а фотки найдутся. Снято, правда, с одной точки, откуда камера смотрела, да и ладно.
На вирт-окно выскочила фотография. На ней Алиса узнала себя, был захвачен момент, когда она, вернувшись с работы, рассказывала Дику о новом экспериментальном направлении. Кадр запечатлел высокую синеглазую блондинку вполоборота, одной рукой расстегивает молнию форменной куртки, второй воодушевленно размахивает, взгляд куда-то мимо камеры.
Вторая фотография показала ее скачущей босиком на одной ноге, вторая в ботфорте поджата, чтобы не наступать на пол квартиры. Алиса вспомнила, что это она возвращалась за забытым видофоном. В тот раз он оказался под креслом. И точно – следующий кадр был снят через несколько секунд, она чуть ли не в позе ласточки, перегнулась через кресло, наступив коленом на подлокотник, из-под задравшейся короткой юбки виден краешек кружева. Следующую фотографию, на которой они с Диком страстно обнимались, Алиса смахнула с вирт-окна:
— Пожалуй, хватит хоум-фото. Все пытаешься найти доказательства моих слов?
— Нет, — Дэн пожал плечами, — зачем? Просто интересно. Люблю изучать людей, понимаешь?
— Понимаю. Вроде бы. Давай иди уже, изучатель, вам взлетать скоро. И гостинцы не забудь.
— Когда я про гостинцы забывал? Это важно.
Дэн собрал корзинки с фруктами с кресла, Дядя Ко раскрыл перед ним шлюз, проворчав:
— И хватит бегать туда-сюда, задолбало атмосферу восстанавливать. В следующий раз гермопереход устанавливайте.
Ушедшего Дэна вскоре сменил вернувшийся растрепанный Рэй.
— Там СтасФедотычу Кира звонила, сказала, что им заявка на обследование пришла, тут недалеко, им один прыжок, а нам вообще раз плюнуть. Пять DEX’ов, на складе, всегда нормально работали, а во время всей этой шумихи к ним присмотрелись, понаблюдали и заметили, что то конфеты из мешка рассыплются, то коробка с машинками вскрытая. Решили «мозгоедов» попросить, чтобы посмотрели, а я сказал, что мы можем. Кира удивилась, что мы встретились. Я правильно сделал?
— Конечно. Посмотрим, почему бы и нет?
— Ага. Тогда я позвоню, что ты согласен.
— Почему бы мне не быть согласному? Работа есть работа, делать ее надо, с какой стороны приступать – уже неважно, все равно завязли по самые уши. Звони и погнали. Координаты взял?
— Обижаешь.
Рэй позвонил на «КМ», доложился, что просьбу выполнят, попрощался, при этом изобразив Полине что-то странное из пальцев, от чего она хихикнула и слегка покраснела.
После завершения звонка Александр спросил:
— Что это было? Вот эта загогулина на пальцах.
— Зубокрылый кракозябр, что же еще? Нам еще что-нибудь на Рудном нужно? Тогда взлетаем.
Рэй уже проводил предстартовую диагностику систем.
— Смотри, тут просто орбитальная база, на ней торговый центр «Вавилон», нам туда надо.
— Надо – полетели, — Александр, чтобы не мешать процессу, запрыгнул на подвесную койку, и уже оттуда спросил:
— Дядя Ко, ты Машу видел?
— Естественно. Мы же напрямую общались. «Видел», правда, немного не то слово, но, если не вдаваться в подробности, то да.
— И как?
— Шикарная девушка.
— Да я не об этом. Как ты думаешь, она разумная? Или комплекс поведенческих программ и стереотипов?
ИИ немного помолчал, потом ответил вопросом на вопрос:
— Алиса, скажи вот лучше ты мне: ты разумная. Во всяком случае, принято считать, что хомо сапиенс существо, обладающее разумом. Посмотри, как проходит твой обычный день: подъем – работа – вылет или офис, зависит от начальства – домой – ужин – спать – выходные – знакомые – прогуляться с мужем – переделать дела домашние… ну можно продолжать. Когда ты последний раз задумывалась о смене деятельности?
— Никогда, — Александр даже головой помотал, — мне нравится.
— А о смене партнера?
— Тоже никогда.
— А о смене своего любимого отдыха – зависнуть под дубом в дендрарии?
— Я все понял. Возникает вопрос о моей разумности, да?
— Именно. Все мы комплекс поведенческих стереотипов, иначе окружающие не узнают.
— Что-то вы о таком серьезном говорите, — вклинился Рэй, — Алекс, приготовься, прыгаем.
В ожидании прилета корабля Александр и Рэй прошлись по прилегающей к космопорту территории, полюбовались разноцветными скальными останцами от метра до пяти в длину, в беспорядке раскиданными и утопленными в темном щебне. Среди мегабулыжников тут и там были растыканы небольшие газозащитные купола – атмосфера на Рудном присутствовала, но была крайне разреженной и вдобавок не содержала кислорода, так, ерунду всякую: азот, сернистый газ, аммиак. В общем, ничего интересного. В связи с такой неприветливостью местного совсемневоздуха разумная жизнь на Рудном была исключительно пришлой и базировалась под землей в старых шахтах, укрепить и герметизировать которые было, очевидно, проще, чем возводить наземные строения и защищать их. Неразумной жизни на планетке, скорее всего, не было вовсе, если не считать таковой обитающих на многочисленных шахтерах микробов.
Впрочем, напарники не стали знакомиться с микробами, а пошли в бар, тоже спрятанный в опустошенных недрах и накрытый сверху куполом, для разнообразия не непрозрачно-серым, а цветным. Сквозь зелено-оранжевые переливы проглядывала вывеска, призванная заманить внутрь усталых тружеников кирки и лопаты. Извините, горнопроходческого комбайна и рудоподатчика. Судя по обшарпанной надписи «Бар», труженики не нуждались в заманивании и сами с охотой стекались в битком набитое злачное заведение. Потолкавшись среди сумрачных работяг, причем, пока пробирались к стойке, у них почти дюжину раз спросили: «Привезли?» и, естественно, получали отрицательные ответы, напарники выяснили, что встал какой-то общий жутко важный агрегат, и работа стоит, а нужную деталь должны вот скоро привезти.
Решив, что данную деталь должны привезти как раз на «Мозгоеде», Александр и Рэй взяли по кружке пива, чтобы уж совсем не бросаться в глаза – как это, чужие, два еще и пришли неизвестно зачем, неспешно выцедили его за стойкой и отправились обратно на яхту. По дороге Александр сдвинул кислородную маску и понюхал атмосферу. Ну, как понюхал. От первого же вдоха заскребло в горле и вдобавок заслезились глаза. Александр поспешно надвинул прозрачный овал обратно.
— Не, это не для нежных легких DEX’ов, — отдышавшись, прокомментировал он.
Рэй фыркнул, но повторять эксперимент не стал, хватило примера напарника.
На яхту входили, тщательно соблюдая последовательность открытия и закрытия дверей, и все равно принесли на одежде часть атмосферы. Фост обнюхал вернувшихся с прогулки и потер мордочку лапами.
— Развлекаешься? – спросил Александр у ИИ.
— Зачем же развлекаюсь? — ответил Дядя Ко с деланной обидой, — привыкаю имитировать реакции псевдоживого тела, я все-таки надеюсь, что ты мне Алекса потом отдашь.
— Ты, главное, на четырех ногах ходить не привыкни, а то картинка будет за гранью приличия. И потом, зачем привыкать к псевдоживому? Эта тушка вполне себе органическая, реакции будут свои собственные, имитировать не придется.
— Рассказывая мне это, ты сильно рискуешь.
— Чем же?
— Тем, что начну брюзжать и канючить: «полетели домой» и «ты съел витаминку? Надо заботиться о не своем организме».
— О, кстати, Рэй, ты съел витаминку?
— Не-а, — Рэй потянулся к полочке над кухонным отсеком, — вот теперь съел. Только я кроме витаминки еще чего-нибудь более калорийное хочу. На этой дурацкой глыбе утро, а у нас время ужина.
— Макароны тут не дают, так что бери пайки и грей. И на экраны посматривай, чтобы «Мозгоед» не пропустить. А я тут вроде как еще начальство, я буду валяться и наслаждаться жизнью.
Наслаждение жизнью в данный момент заключалось в прослушивании местных песен, Александр выбирал, что взять с собой. Рэй разогрел пайки, один подсунул Александру, второй шустро слопал сам и уже нацелился на бутылку с персиковым сиропом, как на экране мелькнула пикирующая туша корабля и «Космический мозгоед», затормозив в самый последний момент, сел поодаль по правому борту. Выдохнув «Вау посадка!», Рэй бросил нацеливаться на сироп и ломанулся надевать маску и на выход. Александр успел поймать его за шкирку уже в открытом шлюзе.
— Куда? Во-первых, дай людям спокойно разгрузиться, все ждут деталь, сейчас сюда толпа набежит. Во-вторых, после меня. В-третьих, не так рьяно, чтобы не приняли за атаку.
Рэй послушно кивал, переминаясь с ноги на ногу, и видно было, что он всеми мыслями уже в гостях.
Как Александр и предугадал, к севшему кораблю тотчас же подошли люди, коротко переговорили с вышедшим человеком у грузового шлюза и обратно уже поволокли большой, в два человеческих роста ящик. Ящик, возлегая на гравиплатформе, волочился бодренько, но опасно раскачивался и грозил перевернуться на особо крупных кочках.
Шахтеры, получив груз, покинули место посадки, космопорт практически опустел, и из основного шлюза показалась команда. Самыми первыми выскочили две стремительные молнии – киборги в боевом режиме. Затем показался капитан с бластером в опущенной руке. Вслед за ними еще кто-то, но Александр уже не обратил на них внимания, двинувшись на выход. И так было ясно, что команда готова к неприятностям, и в случае боя две «шестерки» и вооруженный космодесантник могли бы представлять нешуточную силу. Но бой в планы Александра никак не вписывался, и первым делом нужно было показать, что они, новые знакомые все из себя мирные.
Александр выдвинул трап и медленно спустился по ступеням, сделал два шага вперед, освобождая место на земле для Рэя, остановился, заложил руки за голову, да еще и потянул локти назад, так, что опустить руки в одно движение становилось невозможным. Замер, позволяя себя рассмотреть и просканировать. В шаге позади так же замер Рэй.
При ближайшем рассмотрении в команде встречающих обнаружились еще Тед с ломиком наперевес и Вениамин Игнатьевич с оттопыренными карманами белого халата. Лица под масками рассмотреть было невозможно, но уже по боевому режиму DEX’ов можно было сказать, что их опасаются. Ну и правильно делают, между прочим.
Станислав Федотович сделал приглашающий жест и пальцем указал место, куда, по его мнению, следовало подойти. Александр неторопливо подошел, сзади тенью скользнул Рэй, тоже перешедший в боевой режим. Пришлось послать ему сообщение с приказом не параноить и не пугать и без того осторожничающую команду.
— Кто вы? – голос капитана через динамики маски звучал глухо.
— Я не буду рассказывать это на весь космопорт, — спокойно, но твердо отказался объяснять что-либо Александр, снял экранирование с процессора и имплантов, и обратился к навигатору:
— Дэн, просканируй нас.
На мгновение обдало как будто бы тепленьким ионным душем, и тут же люди непостижимым образом оказались за спинами стоящих плечом к плечу киборгов. Да, ТТХ, превосходящее «семерок» процентов на пятнадцать, заставляло задуматься о усилении мер безопасности.
Александр выключил процессор, и это же приказал Рэю. Из поля зрения исчезли уже привычные надписи и схемы и заныли суставы неестественно распложенных рук.
На этот раз сканирование замечено не было, но Дэн мягкими плавными шагами двинулся вперед. Подойдя на расстояние шага, он всмотрелся в лицо Александра под маской, а потом тихо жестко велел:
— Предоставь полный контроль над системой.
Александр так же тихо ответил:
— Фиг тебе. Только частичный, — и тут же снова активировал процессор, несколько секунд выждал, пока загрузится и открыл гостевой доступ, — этого хватит.
Дэн еще помедлил, подсоединяясь, потом вышел из боевого режима и беспечно повернулся спиной к Александру, подставляясь под удар. Нагло провоцируя. Александр только ухмыльнулся, мол, все твои хитрости давно известны приличному сейверу.
Станислав Федотович, все это время напряженно молчавший и предоставивший разбираться с гостями тому, кто больше понимает в киборгах, то есть такому же киборгу, перевел на Дэна вопросительный взгляд.
— Я думаю, что если бы они хотели атаковать, то им бы не составило труда раскатать нас в тонкий блинчик за пять-шесть секунд.
Капитан с явным облегчением сунул бластер в кобуру, Тед за неимением кобуры, приспособленной под ломик, просто опустил его, что-то проворчав себе под нос. Ланс тоже вышел из боевого режима, но смотрел исподлобья, чужаки ему не нравились, и доверять им, несмотря на глупости старшего товарища и людей, он не собирался. Дэн двинулся обратно, на ходу объясняя капитану, насколько гости сильнее и куда могло завести боестолкновение.
Александр вслед ему негромко спросил:
— Руки-то опустить можно? А то мне, знаете ли, немного больно.
Услышав это заявление, вперед, неожиданно легко сдвинув Ланса с дороги, бодро выскочил Вениамин Игнатьевич и подскочил к Александру, нацелившись на него диагностом.
— Где, что? Рана, перелом?
Александр, сам от себя такого не ожидая, шарахнулся от доктора и очумело посмотрел на него, одновременно в два движения опуская руки. Доктор с обиженным выражением на лице, отошел. Станислав Федотович улыбнулся одними глазами, так, что от углов глаз к вискам побежали тонкие лучики морщинок:
— Ну, Венька, ты у нас, оказывается, самая страшная боевая единица. Куда там DEX’ам до тебя, — и обратился к гостям, — Пройдемте в корабль, там хоть поговорить можно без намордников.
Капитан, как и положено капитану, первым взошел на борт своего корабля, следом, все еще обиженно хмурясь, поднялся доктор, потом так же открыто подставляя Александру и Рэю спину, зашел Дэн. Ланс, буравя спины чужакам взглядом, прочно обосновался в арьергарде. Тед еще раз оглядел пустой космопорт, почесал ломиком затылок, сдвинув на лоб неизменную бандану и чуть не свернув маску, зацепив ее за головные ремни и пошел всех догонять.
В пультогостиной их встречали Михалыч, не теряющий времени и натирающий какую-то блестящую деталь, любопытствующая Полина и бесстрашно сующаяся под ноги Котька. Сеня с важным видом, мол, вся эта суета его не касается, возлежал, растянувшись во весь диванчик.
Станислав Федотович привычным движением перешагнул через кошку, она, возмущенная до глубины своей преданной капитану кошачьей души, уже было вознамерилась цапнуть кого-нибудь за подвернувшуюся под зубы ногу, как ее заметил Рэй. Издав невнятный возглас, он обогнул всех, кто попался у него на пути, подхватил кошку на руки и зарылся лицом в палевую шерсть. Котька первое мгновение опешила, давно с ней так бесцеремонно не обходились, потом протестующе взвыла, извернулась, располосовав Рэю руки и немножечко щеки, и скрылась в недрах диванчика.
— Чего это она? – недоуменно спросил Рэй, — Раньше коты так себя не вели.
Это происшествие, в общем, окончательно перевело гостей в разряд «свои». Полина, охнув, побежала за антисептиком и пластырем, Александра и пострадавшего Рэя усадили на диванчик, из-под которого время от времени на повышенных тонах ругалась Котька, Ланс выдернул Сеню подальше от чужих загребущих рук и настороже встал за спинкой, люди расселись кто куда, Дэн стратегически встал, опираясь на бездействующий пульт, на кратчайшей линии возможного коннекта гостей с корабельным искином.
Искин же, расставив по виртуальному столу чашки, уже разливала чай, при этом успевая кокетливо поправлять кружевной фартучек. Кроме фартучка на пышногрудой девушке больше ничего не было.
— Знакомьтесь, Маша, наш искин, — прокомментировал Станислав Федотович.
Маша выронила чайник, тот исчез, не долетев до голоплатформы, и искин всмотрелась в гостей.
— Котик, а ты везде такой загорелый, а? – томно мурлыкнула она.
— Да, — ровно ответил Александр и перевел на нее изучающий взгляд, — потому что это не загар, а имитация реакции кожи на ультрафиолет.
— Оу, покажешь? – заинтересовалась проказница.
— Нет, не думаю, что подобные зрелища стоит наблюдать столь прекрасным девушкам.
— Жмот! – голос Маши стал донельзя довольный.
Прибежала Полина с лекарствами, суетливо разложила их на подлокотнике диванчика и потянулась к Рэю – обработать глубокие царапины.
Александр тем временем начал:
— То, что я сейчас расскажу, может показаться бредом сумасшедшего, хотя все чистая правда. К сожалению, вы не можете просчитать мой процент искренности, поэтому остается только поверить. Или не поверить, на ваше усмотрение. Для начала вот, — слегка приподнявшись, он достал из заднего кармана джинсов документы, — паспортная карточка и удостоверение ОЗК, поближе на рассмотрение. Жетон DEX’-компани я оставил на яхте, не хочу вас напрягать.
Станислав Федотович принял документы, покрутил их и передал Вениамину Игнатьевичу. Он тоже не стал обращать на них слишком уж пристального внимания.
— Так вот, паспортная карточка фальшивая.
После этого заявления Александр притормозил, дожидаясь ответной реакции. Капитан отобрал карточку обратно, посмотрел на нее уже внимательнее, но ничего особенного в куске пластика с голографией и несколькими строчками текста не увидел и вернул Александру:
— Зачем мне это знать?
— Затем, что дальнейшее с этим напрямую связано. Знакомы ли вы с теорией эгрегориальных вселенных?
Станислав Федотович вроде бы не изменил ни взгляда, ни позы, но в его лице промелькнуло что-то похожее на «спокойно, десантура, перед тобой киборг-псих».
— Изначально я человек. Это тело собрали для визита сюда специально. Сразу оговорюсь, технологии у нас другие, биокуклы, которые получаются таким путем неживые, и живыми быть не могут по определению. Наши ученые, когда их изобретали, долго старались хоть одну оживить, добиться хотя бы самостоятельного сердцебиения, но это всего-навсего органический муляж человека. В этот раз сделали муляж киборга и в порядке эксперимента переписали туда мое сознание. После выполнения своей миссии я собираюсь вернуться к себе и получить мое родное любимое тело обратно, со всеми ему причитающимися деталями: головой, руками, ногами, грудью третьего размера. Потому что я женщина. Сейвер ОСУЛа Алиса Траум.
Дав собеседникам несколько секунд переварить этот факт, Александр продолжил:
— Этот фенотип был выбран совершенно случайно, по хотя бы приблизительному совпадению роста. Так уж получилось. Ваш мир представляет для нашего эггрегор. То есть, грубо говоря, существует только в сознании миллионов людей, которые верят в его существование.
Тем временем Полина закончила обрабатывать Рэю боевые царапины и, увлеченная рассказом, сгребла с подлокотника неиспользованные лекарства, переложила на пульт рядом с Дэном и села на место, где они только что лежали. Машинально запустила Рэю руки в волосы, не то обманувшись схожестью рыжих макушек, не то просто чтобы куда-то деть руки. Рэй, щекотнув ее за бока, сдернул с подлокотника к себе на колени. Полина взвизгнула.
Ланс, так и стоящий на страже за спинкой дивана, моментально атаковал агрессора, осмелившегося напасть на его человека, ударом в голову, стремительным, как бросок кобры. Люди не успели не то что среагировать, но даже что-либо понять, но Александр, не глядя, выбросил назад руку, и кулак утонул в его ладони, как в патоке. Плавно и неотвратимо. Одновременно послал сообщение, это было быстрее, чем сказать вслух:
— Произошло недоразумение. Мы не будем причинять вред. Но если ты проломишь череп моему напарнику, мне это не понравится.
Для людей это выглядело так, что гость, движением головы откинул падающую на лицо выбившуюся из зажима прядь, обернулся через плечо на их «котика», посмотрел ему в глаза и разжал пальцы, сомкнутые вокруг его кулака. Ланс отдернул руку, едва уловимо качнувшись назад. Потом Александр очень спокойно посоветовал своему младшему:
— Рэй, отпусти Полину, ты нервируешь хозяев.
Рэй убрал руки у Полины с талии, она, все еще ежась от щекотки, сползла с его колен, увидела потемневшее лицо Станислава Федотовича, и тут до нее дошло, что они чуть не натворили. Ужас отразился в ее глазах, и она отпрянула к Дэну, который за все эти секунды, видя дурашливое выражение на лицах главных виновников чуть не случившегося конфликта, даже ухом не повел. Полина попыталась за него спрятаться, но сдвинуть от пульта, естественно, не смогла, поэтому ей пришлось спрятать в Дэна только запылавшие щеки. И виноватые глаза конечно, куда без них. Александр тем временем отвесил Рэю подзатыльник, почти неощутимый, намеком, но от этого не менее неожиданный и обидный.
— Эй, ты чего? – обернулся обиженный, но увидел Ланса все еще в боевом режиме, осознал происходящее и вскинул руки на уровень лица:
— Я ничего, я не хотел!
— Ты еще скажи «я больше не буду», — дернувшийся было в намечающуюся заварушку Тед расслабился и усмехнулся.
— Я больше не буду! – очень честно повторил Рэй.
— Хорошо, — чувствуя, что беседа вот-вот превратится в балаган, капитан взял инициативу в свои руки, — никто никого больше не хватает и не убивает. Мы мирно сидим и разговариваем. Александр, продолжай, пожалуйста.
— Цель моего нахождения здесь: первое – спасти как можно больше разумных киборгов. Может быть, помочь их проявлению и осознанию, может, оказать поддержку в разговоре с хозяевами, может, выкупить и отвезти в ОЗК. Второе – повлиять на общественное мнение, создать как можно больше точек, препятствующих раскручиванию спирали молчания. Ну и третье – начальство приказало. Время мое здесь ограничено, а работы край непочатый. Вместо себя я оставляю Рэя и оставляю ему все мое имущество: корабль, документы и знания. Но он все-таки еще неопытный, и один жить только будет учиться. Поэтому я и просил у вас встречи – когда Рэй останется вместо меня, прошу оказать ему моральную поддержку и подсказывать, как и что делать. А то с его энтузиазмом он может зайти далеко.
Станислав Федотович переглянулся с Вениамином Игнатьевичем, и доктор поднялся:
— Давайте-ка мы в медотсеке чаю попьем, втроем, а молодежь пока развлечется. Кино там посмотрят, или еще что. Предварительно пообещав никого не прибить.
Молодежь дружно высказала отсутствие желания кого-либо прибивать и пообещала вести себя смирно. Александр поднялся и, уходя, кинул Дэну сообщение:
— Ты тут самый адекватный, пригляди за ними.
Дэн в ответ едва заметно кивнул.
В медотсеке Вениамин Игнатьевич ненавязчиво усадил Александра под яркую лампу, достал чайные чашки, из шкафчика с лекарствами вытащил бутылку коньяка.
— Давайте по пять капель за знакомство.
С поистине медицинской точностью разлил в чашки коньяк. Не по пять капель, конечно, по две полноценные столовые ложки. Аромат спиртного поплыл по стерильному помещению. Александр принюхался – в запахе слишком сильно чувствовался спирт и мешала едва уловимая сивушная нотка. Внутренне усмехнувшись – не возят сюда хороший коньяк – Александр нахально отвернул лампу от себя и спросил:
— Вы, кажется, хотели что-то узнать?
— Да, — Станислав Федотович потер переносицу, — я ничего не понял, кто для кого какая реальность, да и что это такое тоже. Объяснять не трудитесь – чувствую, что могу обойтись и без этого знания. Основное понятно: вы издалека. Примем, что из далекой-далекой галактики. Вот что мне интересно: какое вам дело до наших проблем с разумными киборгами? Потому что вы сказали «начальство приказало». То есть это все не ваша личная инициатива, а сфера интереса какой-то организации. Причем, организации весьма влиятельной, потому что вы эксперимент. Эксперимент серьезный, и при этом этой организации доступный. Извините, в благотворительность такого масштаба не верю, хотелось бы узнать истинную цель. Если она вам известна, конечно.
— Известна, — Александр пригубил коньяк, — она проста и незатейлива. Выживание человечества. В ближайшем будущем человечеству грозит война. С кем – пока сказать не могу, вам эта раса пока неизвестна. Если человечество будет противостоять нашествию в одиночку, оно обречено. Будет сметено в течение буквально месяца. Останутся лишь горстки выживших, запертые на дне своих атмосфер. Но если на сторону людей встанет третья сила – разумные киборги, то все военные действия ограничатся несколькими локальными конфликтами в образовавшемся приграничье, и будет подписан нерушимый мирный договор. И мой совет на будущее – держитесь подальше от границ с новыми расами, без вас этот мир прекратит свое физическое существование.
— И все-таки не понимаю. Почему вас так заботит наше существование?
— А это как раз очень просто. Если человечество выживет, то вероятно слияние наших миров. А это раз: интересно. Два: расширяет возможности туризма и торговли.
Станислав Федотович замолчал, задумался, крутя в руках чашку с коньяком. Кинул вопросительный взгляд на друга. Вениамин Игнатьевич осторожно произнес:
— Стасик, я тебе тут не советчик. Одно могу сказать определенно: наш гость, несмотря на свою оболочку, несомненно, человек, причем, хорошо знакомый с этикетом. На уровне чуть ли не рефлексов.
— Как ты это понял? – недоуменно спросил капитан, Александр лишь недоверчиво покосился.
— Очень просто. У вас, — он повернулся к Александру, — очень хорошо развита мимика. Выражение лица, глаз, мелкие мышцы. Либо вам лет не меньше десяти-двенадцати, либо тело все-таки находится под контролем сознания, изначально принадлежащего человеку. Как сказал Дэн, киборгов вашего уровня либо еще не делают, либо начали делать совсем недавно, что маловероятно для компании, идущей ко дну. Следовательно, десять лет вам быть не может никак. Следующее – чашка. Когда вы помните о ней, вы держите ее как чайную чашку, как и положено, за ручку. Когда говорите – забываете, что за посуда у вас в руках, помните только, какой напиток, и держите ее как коньячный бокал. Вот сейчас именно так и держите. И когда ставите, на долю секунды задерживаете над столом, как раз на уровне отсутствующей ножки.
Александр с интересом посмотрел на чашку в своей руке. Действительно, пальцы обхватывают донышко снизу, для несуществующей ножки тоже есть место.
— Вот так и прокалываются по мелочам, — резюмировал он наблюдательность доктора, — недаром про вас говорят: «диагност от бога». Это все, что вы хотели у меня узнать?
— Нет. Как вы представляете наше с вашим сменщиком сотрудничество? То есть, что вы хотите?
— Ничего особенного. Просто хочу, чтобы он знал, что он не один. Совет, поддержка. Взамен, как мне кажется, в любой момент можете воспользоваться скоростью или огневой мощью яхты, имеющимся на ней запасом программ или репликатором. Да, на яхте стоит репликатор. Принцип работы объяснить?
— Да, пожалуйста.
— Воспроизводит любой неживой предмет, органический или нет, не имеет значения, с атомарной точностью. Многие предметы или вещества заложены в память прибора, если нету такого, можно нужный предмет сканировать и потом воспроизвести. Питание от корабельного реактора, для работы нужны атомы, из которых будет изготовлен предмет. То есть если там девяносто процентов углерода и десять процентов меди, то для репликации нужно положить кусок угля и медную проволоку. И так далее. Мне кажется, Михалыч не откажется обновить запас деталей. Кстати, да, мы же с сувенирами. Мы уже закончили здесь? А то топот по коридору внушает мне нездоровые опасения.
Полина как будто ожидала под дверью, когда о них вспомнят. Со стороны пультогостиной раздался ее звонкий выкрик:
— Тут должен быть синий кружочек!
Станислав Федотович прислушался и постановил:
— Мне кажется, мои олухи учат твоего играть в твистер.
— Не, судя по отчету, который прислал мой искин, они готовят пиццу.
— А при чем тут синие кружочки? – искренне изумился доктор.
— У нас на борту три кило синих помидор с Иллирии.
— Лишь бы не с Шоарры, — капитан залпом допил коньяк, поморщился и поднялся, — идем призывать всех к порядку. И все-таки хотелось бы именно чая.
Младшее поколение, действительно, пекло пиццу. Самый большой противень был застлан листом теста, на котором живописно уместились синие кружочки помидор, снежно-белый сыр и вполне нормального цвета ломтики колбасы. Никто никого не убил, Полина уже самозабвенно заплетала косички на свежей голове, Дэн с ножом в руке благосклонно на это взирал, Тед таскал еще не уложенную колбасу с доски, Ланс, обняв Сеню, примостился на диване с карандашом и блокнотом. Михалыч опять отсутствовал, Котька крутилась под ногами и требовала отдать продукты на дегустацию. Свежесть проверить, количество соли, что там еще, вот продегустируем и разберемся.
— Рэй, футболки.
Рэй секунду непонимающе смотрел на своего старшего, потом просиял и умчался. Явился через минуту, неся пакет с тканью.
— У нас тут, мы не с пустыми руками, а как положено!
Всем досталось по футболке. Сообразно темпераменту их или сразу натянули, или отложили, аккуратно свернув, с предвкушением или опасливо. Маше ушел архив с нарядами. Искин немедленно кинулась примерять, замелькали шлейфы, оленьи рожки и прочие атрибуты.
В суматохе едва не забыли про пиццу, она напомнила о себе из духовки запахом, от которого носы сами собой развернулись в сторону стола и как бы попить чаю.
За общим чаепитием Вениамин Игнатьевич поверх чашки рассматривал три одинаковых лица напротив. На первый взгляд одинаковых. Александр понимал, что он видит их совершенно разными. Дэн. Совершенно спокойное, даже немного холодноватое отстраненное выражение. Минимум эмоций. Слишком въелась в него привычка ежеминутно держать себя под жестким контролем. И только в последнее время иногда расслабляется и тогда лицо озаряет шкодная, совершенно мальчишеская улыбка. Он сам, Алекс. Тоже очень спокойное лицо, но мягче, без такой отстраненности. В силу возраста. Рэй. Вот тут спокойствием и не пахнет, гамма эмоций, он просто лучится позитивом.
— Сколько тебе лет? – неожиданно для самого себя спросил врач у Александра.
— А чей именно возраст Вас интересует? – отложив кусочек пиццы, вежливо спросил тот, — Человека, которого я имитирую? Ему двадцать семь. Конкретно этого тела? Двенадцать дней. Или человека, чье сознание сидит в этой голове? Мне далеко за полтинник. Так получилось, что у нас, сейверов, несколько иная продолжительность жизни.
— Ты еще не запутался? – Теду было действительно интересно.
— Временами.
Когда чай был допит, Александр как бы невзначай спросил:
— Вы мне вот что скажите, про рыжую ХХ из партии Дэна, с которой столкнулся Ланс, что-нибудь слышали?
Рэй поднялся, освобождая место. Не утерпел, спросил:
— Почему улетаем? Почему нельзя связаться отсюда? Постояли бы.
Пока Александр подбирал слова помягче, ответил Дядя Ко:
— Потому что Рите твоей надо время понять, как к тебе относиться. Не надо висеть у нее над душой, надо дать возможность прийти в себя, осмыслить. Она ведь до этого момента в общем-то, и не особо представляла своего безотказного Рыжика живым парнем. К тому же ты активен иногда не в меру. Как там сказали: жеребец. Застоялся в конюшне.
— Я понял, понял, — буркнул Рэй.
— Хоть бы хватило совести покраснеть.
— Я бы и покраснел, система не даст.
— Ша! – осадил Александр зарвавшегося ИИ.
— Да молчу я, молчу. Завидно мне.
— Есть у меня одна идея. После того, как я вернусь, хочешь это тело?
ИИ замолчал. Подождал, пока Александр взлетит и поставит корабль в короткую очередь к таможне. Потом осторожно ответил:
— Если ты серьезно, то очень. Но весь я туда не помещусь.
— Поместишь кусочек и будешь использовать как периферию, в чем проблема-то?
Рэй, удивленно слушающий разговор, спросил у Александра:
— А как же ты?
— У меня-то свое есть. Надеюсь, уже подросло и готово к переселению.
— И ты не хочешь остаться здесь?
— Не хочу.
Рэй подумал, чего-то там себе представил и вывел:
— Я бы не хотел оказаться в теле человека. Киборгом быть круче. Особенно если сам по себе, не чей-то.
После таможни (человек, киборг, все документы в порядке, три единицы пошлины) Рэй спросил:
— Куда мы сейчас летим?
— Никуда. Подвесимся подальше от трасс, но там, где еще инфранет добивает и напишем письмо.
Александр вывел яхту в рассчитанную искинами точку, активировал автоматику и обернулся к Рэю:
— Готов?
Рэй вместо ответа плюхнулся на подлокотник пилотского кресла.
Александр удовлетворенно кивнул и попросил ИИ:
— Дядя Ко, открой, пожалуйста, реестр малых и средних торговых судов, буква «К».
На вирт-окно высыпали строчки с названиями. Александр пробежал их глазами, из любопытства на доли секунды останавливаясь на особо примечательных: «Кабельтов до мандража», «Квёлый пенис», «КГБшечка», «Кембрийский охотник» (это кто, таракан, что ли?), дальше, дальше, вот он, «Космический Мозгоед». Капитан, порт приписки, состав команды, сложносоставная и непонимаемая цифровая характеристика, вероятно, двигателей, адрес почтового ящика.
Александр ткнул пальцем:
— Письмо идет вот сюда. Рэй, просто представишься, когда – поймешь, не маленький.
Глядя в открывшееся почтовое окно Александр произнес текст письма:
— Экипаж малой яхты «Великий Хронос» в составе: Александр Рэйв и …
— Александр Рэйв, — подхватил Рэй.
— …приветствует экипаж «Космического мозгоеда» и просит встречи в ближайшее время в любой удобной для вас точке. Цель – знакомство.
Закончив, Александр отправил письмо и крутанулся в кресле, спихнув Рэя на пол:
— Ну что, Александр Рэйв-младший, до ответного письма-звонка есть неопределенное количество времени. Рекомендую заняться самообразованием.
— Не, я хотел на стазис-капсулы сходить посмотреть. Можно?
— Можно, почему нет-то? Этот корабль в зоне твоей ответственности даже больше, чем в моей.
Рэй ускакал, на ходу прихватив из морозилки мороженое. Александр еще раз крутанулся в кресле и спросил:
— И что ты обо всем этом думаешь?
ИИ, отчего-то сидящий за застеленным газетой колченогим столом с нехитрым натюрмортом на нем — распотрошенная селедка, хвост которой уже грыз ободранный серый кот, луковица и две стопки — осторожно поинтересовался:
— О чем именно?
— О Рэе. То он творит невесть что, переходя все границы разумного, то спрашивается стазис-капсулы осмотреть.
— А, ерунда. Он просто еще не совсем понимает, как себя вести с тобой, вот и выглядит странно. Ты вроде и человек, хозяин, которого надо избегать, и вроде и свой, такой же киборг. С другими ему полегче – люди есть люди, что от них ожидать хорошего?
— А как же Рита?
— Рита тут тоже наособицу. Это дом. Семья. Ему очень повезло, что он был у нее, когда осознал себя.
– Да уж. По крайней мере, у него теперь есть модель нормальных человеческих отношений, а не передовая, бордель и прочий беспредел. И как следствие, хоть какое-то понятие о морали.
Рэй ковырялся в трюме, Александр и Дядя Ко, тихо беседуя, ждали звонка. Александр понимал, что ждать можно долго – при самом неудачном стечении обстоятельств аж больше месяца, но надеяться-то никто не запрещал. Звонок раздался даже раньше, чем они ожидали. Но на вирт-окне возникли не экипаж «Мозгоеда», а Кира. С места в карьер она начала:
— Большое спасибо за агитационную лекцию, я просто потрясена! Особенно вот этим пассажем: «и там, где вы видите сорвавшуюся машину смерти, там, внутри нее, может быть пятилетний ребенок, не выдержавший адской боли или издевательств, не вынесший заключения в клетке навязанного ему тела». эта лекция пойдет в наш ролик, вы же не против?
Александр в смятении попытался отказаться от такой сомнительной чести, но Кира перебила его:
— Помню, помню, лицо не светим. Ничего, что-нибудь придумаем.
Но этой волне энтузиазма она отключилась, а Александр обвел нехорошим взглядом примчавшегося на звонок и теперь переминающегося в проходе Рэя и затихшего на голоплатформе Дядю Ко.
— Ну? И чья это работа?
Рэй промямлил что-то оправдательное, Дядя Ко совершенно спокойно, ему-то бояться нечего, он Алису знал давно и хорошо, ответил:
— Не кипеши. Общая работа, как ты и сам понимаешь. Мелкий записал. Я переслал. А что? Классная же речуга.
— Спекулянты! – в сердцах бросил Александр и, резко оттолкнувшись от кресла, ушел в машинное.
Дядя Ко и Рэй недоуменно – почему спекулянты? – переглянулись, и Рэй бросился за Александром.
Тот на напарника нарычал, мол, сгинь с глаз моих, и не показывайся, пока я не успокоился. В этот самый момент раздался второй звонок. Дядя Ко из динамиков спросил:
— «Мозгоед» ваш. Принимать?
Напарники мигом забыли разногласия и бросились в рубку. Алиса на ходу попыталась пригладить прическу и одернуть воротник форменной рубашки, но, наткнувшись вместо жестких уголков на круглый вырез футболки, мигом вспомнила, кто он такой сейчас и в чем одет, и Александр, плюнув на внешний вид, плюхнулся в пилотское кресло как был. Следом на подлокотник уже привычно опустился Рэй. Александр кивнул ИИ:
— Соединяй!
На вирт-окне появилась команда «Космического мозгоеда» в полном составе. Почти в полном, за исключением таинственного Михалыча. В центре с суровым видом сидел Станислав Федотович в кителе и при фуражке, остальные очень официальной кучкой столпились вокруг него.
Впрочем, сквозь официальность Теда пробивался жгучий интерес, Полине было просто весело, а от Ланса виднелся кусок локтя и плеча.
Станислав Федотович сухо поздоровался и так же неприветливо вопросил:
— Потрудитесь, пожалуйста, объяснить, кто вы, и что значит этот балаган?
Александр обескураживающе развел руками:
— Мы – Александр Рэйв, паспортная карточка у нас одна, — он продемонстрировал документ, поднеся поближе к камере, — а вот справок с места работы две, — поочередно показал DEX’истский жетон и удостоверение ОЗК, — подробности и прочее, извините, при личной встрече. Нам она нужна, вам может быть очень интересна, но не необходима. Для встречи можете выбрать любое место, мы почти не ограничены в расстояниях, но я сильно ограничен во времени.
Александр говорил и почти физически чувствовал, как взгляд Дэна настороженно ощупывает его лицо, силясь уловить малейшие оттенки мимики, раз уж пульс, давление и прочие феромоны по видеосвязи недоступны. Рэя Дэн удостоил беглого взгляда, сразу распознав киборга своей партии, ничего интересного, не первый и не последний.
Выслушав Александра, Станислав Федотович задумался. Из молчания его вывел Вениамин Игнатьевич, наклонившийся и что-то прошептавший на ухо. Что именно – видеосвязь не передала, слишком далеко для шепота был микрофон, а по губам в профиль Александр сумел почитать только «Ну, Стасик…», да и то больше догадался. Впрочем, благодушное выражение лица не оставляло сомнений в содержании.
Станислав Федотович еще раз обвел будущих знакомых прицельным взглядом и припечатал:
— Через три дня мы будем в системе Дельты Проциона, там есть замечательный мирок – Рудный. У нас там выгрузка и погрузка, это часов десять. Успеете?
Александр дождался сигнала ИИ, который постучал по стеклу часов на запястье и выразительно чиркнул пальцем по горлу.
— Да, успеем.
— Тогда до встречи, и постарайтесь прийти на нее безоружными.
Вирт-окно погасло. Александр облегченно обмяк в кресле, где, как оказалось, до этого сидел. Вытянувшись по линеечке.
— Суров мужик! – уважительно протянул он, — Порядок, наверняка, железный. Ни крокодилов на борту, ни подружек.
— А у меня тоже не на борту, — обиделся Рэй, — Во-первых, они бы сюда не поместились. Во-вторых, ты сам приказал развлекаться. И в-третьих, что я, не понимаю, что такое работа?
— Понимаешь. Может быть. Ладно, прости, я преувеличил. Но капитан просто потрясный – дисциплинирует через фигову тучу парсеков, прям как наш Командор. Это начальник мой непосредственный и самый главный. Давай считайте трассу, я пока кофейку сварю.
Трассу Рэй с искинами рассчитали стремительно. Действительно, фигня вопрос, первый прыжок между рукавами, второй уже на место. И там часа три-четыре маршевым ходом. Чем заниматься оставшееся время – висеть возле Рудного? Судя по емкому названию, мирок еще тот замечательный.
Видимо, эти же мысли пришли в голову и Рэю, он помялся, потом выпалил:
— Ты говорил, что в гости надо ходить не с пустыми руками, так?
— Так, — подтвердил Александр, вступление было уже интересное.
— Мы идем в гости к новым знакомым, так? Не они к нам, а мы к ним, так?
Александр кивнул.
— А чем мы будем заполнять руки, чтобы они не были пустые?
Подумав про себя, что ух ты, блин, цивилизуется мальчик, Александр улыбнулся:
— Вот ты этим и займешься. Мы можем никуда не спешить, времени полно.
— Я? Сам? – Рэй оторопел, потом призадумался, подумал немного, наморщив переносицу, и осторожно поинтересовался:
— А какие критерии выбора?
Александр отметил, что что у Рэя появляется движение мелких мимических мышц, что, безусловно, является показателем прогрессирующего развития. Но развитие развитием, а пусть сам думает.
— Гугл в помощь, — ответил он старой земной поговоркой.
— Гугл поможет? Кто это? – Рэй живо заинтересовался незнакомым словом.
— Не обращай внимания, это один из видов поисковиков у нас. Лезь в инфранет.
Рэй ничего не понял, но на всякий случай согласно угукнул и полез в сеть. Вирт-окно мигнуло и выдало стандартный вид поисковика. Александр присмотрелся, ища название. Назывался он просто и незатейливо – «Такса», а чтобы никто ничего не перепутал, белые буквы были выведены на фоне силуэта коротколапой псинки.
Рэй уставился на вирт-окно. Там в строке поиска начали появляться буквы, потом Рэй покосился на Александра, вздохнул и потянулся к клавиатуре руками. «Что взять в гости?» — вбил он в строку. Поисковик почти сразу выкинул больше пяти миллионов результатов. Рэй сурово поглядел на цифру и взмахом руки открыл одновременно двадцать первых найденных страниц, обвесившись вирт-окнами как новогодняя елка гирляндой. Через минуту он так же одним жестом смахнул их.
— Тут везде сказано, что нести, когда идешь в гости к девушке. А про команду космического корабля ничего не сказано.
Александр, усмехаясь. Он уже заподозрил вмешательство Дяди Ко, посоветовал посмотреть дальше.
Рэй скорчил жалобную рожицу:
— Можно я не руками? Руками долго.
— Можно. Пока здесь – можно.
Рэй удовлетворенно откинулся в кресле и закрыл глаза. Вирт-окна рассыпались каскадом и замелькали вверх со скоростью взлетающего шаттла. У Александра зарябило в глазах, и он отошел еще за одной чашкой кофе.
— И мне тоже, — подал голос напарник.
Когда Александр вернулся, держа две чашки – черный со сливками себе и кофейный сироп Рэю, тот уже рассматривал одно-единственное окно. Оно показывало форму многовариантного выбора. Рэй принял чашку, шумно отхлебнул и принялся заполнять пустые графы, бормоча себе под нос «раса – люди, хомо сапиенс, количество человек – от пяти до десяти, пол – разнополые…». Александр скинул ему файл с данными о команде, Рэй благодарно кивнул, продолжая: «возраст?»… Тут он запнулся и вопросительно посмотрел на Александра:
— Как считать возраст Дэна? От даты выпуска или биологический?
— Как бы ты считал сам для себя? От даты выпуска? Восьмилетняя деточка с машинками и в коротких штанишках?
В глазах Рэя отразилось понимание, потом он фыркнул:
— В штанишках! Дядь, продай шортики! Понял, считаю биологический.
«Возраст – младший репродуктивный и старший репродуктивный, профессия принимающей стороны – космолетчики, встреча – первая, тип встречи…». Рэй помедлил и уверенно ткнул в кнопку «неформальная»…
После того, как Рэй отправил заполненную форму, сайт ощутимо подвис, обрабатывая требования, потом выдал список из трех строк: спиртное, чай, кофе; картина или другой предмет интерьера; детали одежды со значимой символикой.
Рэй разочарованно протянул:
— Да ну, фигня какая-то.
Александр, наоборот, оживился:
— Почему же фигня? Детали одежды, на мой взгляд, вполне интересный вариант. Закажем им по футболке. Рисунки подберем и закажем. Только давай не на этой планете. Нечего вверх-вниз скакать, решили улетать, значит летим. Подбери другую трассу, чтобы в нее входила крупная станция или хорошо населенная планета с развитой инфраструктурой.
— Понял. А как рисунки подбирать? Давай вместе.
Ближайшие три часа напарники подбирали картинки, смеясь и беззлобно переругиваясь, считали трассу и приводили обоих искинов в состояние ступора своими противоречивыми запросами. В результате для экипажа «принимающей стороны» были выбраны рисунки от чашки чая, в которой торчал градусник для доктора до неведомой шипастой и бородавчатой кракозябры для Полины. Для Ланса Дядя ко выдал из своей памяти рисунок Лунтика, напарники поржали и признали сиреневого зверя достаточно безумным. Станиславу Федотовичу достался рисунок с благородными морскими аксессуарами, Теду с алым кобайком, Дэну с раскинувшейся по диагонали галактикой, в которой нитью зеленых бусин была отмечена сквозная трасса, Михалычу со стимпанковскими шестеренками.
Захваченные предвкушением, скачали подарок для Маши – набор сказочных костюмов: эльфы, принцессы, оленята Бемби. Некоторые даже очень приличные, с юбками почти до колена.
Рассчитали трассу. На промежуточной планете нашли студию тканевого дизайна, переслали картинки, утвердили заказ и наконец-то, стартанули.
После прыжка Рэй поднялся с пилотского кресла и подергал за прядь волос Александра, валяющегося с книжкой на полке:
— Я вот тут все думаю, почему людей нельзя есть?
Александр поперхнулся воздухом и медленно, обдумывая ответ, выключил планшет. Алиса поняла, что курс киберпсихологии проходить уже поздно, надо выкручиваться своими силами.
— Наверное потому, что человеческая жизнь стоит в наивысшем приоритете.
— А убивать, значит, можно? На войне. А есть нельзя. Почему? Я почему спрашиваю – у нас в прошивке это допустимо.
Дядя Ко решил выручить смутившегося Александра:
— Тут все далеко не так однозначно. Версия первая: каннибализм у людей запрещен на генетическом уровне как средство против распространения прионных болезней и прочих инфекций. Что, впрочем, не мешает иметь место факту два: почти во всех первобытных обществах, в працивилизациях, а в отсталых племенах вообще плоть до двадцатого века каннибализм был обычной практикой. Где ритуальный, где из-за недостатка пищи. В крупных религиях запрещен. Придется тебе согласиться с тем, что у людей так принято.
— Ладно, — согласился Рэй, — а нам почему можно?
— Быть может, потому, что производители не считают вас людьми? Хотя готов прозакладывать звуковую карту, что тут работает принцип «война все спишет».
— Мне не нравится это разрешение. Не потому, что люди чем-то ценны и уникальны, ерунда все это, просто не нравится. Алекс, ты бы стал есть человека?
Александр подвис еще раз, глубоко раздумывая, потом признался:
— Не знаю. Очень хочется сказать, что нет, никогда, да и я не могу представить, в какие условия меня надо загнать, чтобы этот вопрос стал актуальным. И если возникнут такие условия, кто его знает, что там из мозга вылезет, какой зверь поднимет голову. Но я рад, что этот вопрос не надо решать практически вот прямо сейчас.
Рэй таким ответом вроде, удовлетворился, сел обратно и открыл книгу. Александр подумал, что в этой голове бродят очень крупные тараканы и тоже уткнулся в планшет.
Рэй некоторое время читал, потом Александр заметил, что он остановился, смотря в одну точку, и эта точка совершенно очевидно находилась не в открытой книге, а где-то в соседней галактике.
Рэй медленно проговорил:
— Я, вроде, понял: люди не едят людей потому, что боятся, что им понравится, и они будут есть их всегда. Как тигр, который съел человека. Можно было бы и согласиться и есть, но человек любит вкусно. Вкуснее молодые особи, старые, уже ненужные, невкусные и непитательные. Молодые нужны для размножения. Можно было бы есть нездоровых – но это опасно. Несущих неправильные гены – люди не умеют их различать. В общем, я опять запутался. Скажи лучше, что у нас сегодня на ужин? – резко сменил он тему.
— Да уж точно не прихваченный в порту попутчик, — улыбнулся Александр, — Как я понял, сегодня моя очередь стоять у плиты?
— Ага, — подтвердил Рэй, облизнувшись – перспектива есть точно не попутчика его воодушевила.
— Понял, принял, записал, — Александр спрыгнул с полки, — тогда едим уху, у нас рыбы полный холодильник.
— Уха это что?
— Суп такой рыбный.
— Ты прям как Рита, она тоже всегда суп готовит и говорит, что он полезен.
— Ничего не скажу о полезности, но вот такие мы, девочки, странные.
Александр принес морозилки рыбину, облил ее кипятком, чтобы чешуя слезла единым пластом, выщелкнул из рукояти вибронож и принялся разделывать ее на тонкие ломтики. Меланхолично произнес:
— Эх, хорошо быть DEX’ом.
— Это почему это? – напрягся Рэй.
— Потому что я дома никогда не могла нарезать замороженный продукт, человеческих сил просто не хватает. И ножей у нас таких нет, надо домой прихватить парочку. Один для изучения, второй для личного пользования. Кстати, что ты там в трюме наизучал?
— Ааа, там… Там стизис-капсула хреновая. Небезопасная. И для того, кто внутри, и кто снаружи. Давай их на нормальные гибернационные модули поменяем?
— Давай. Это проблема?
— Не знаю, — Рэй пожал плечами. Думаю, они должны продаваться. Но дорого.
— Если есть в продаже, то закажи. Или подбери на месте.
— Лучше на месте и наличкой, чтобы не оставлять следов, — подсказал Дядя Ко.
— Параноишь? – поинтересовался Александр.
— Не без того, — в голосе ИИ не было никакого смущения, слышалась даже гордость.
— Эй, это моя прерогатива! – возмутился Рэй.
— Ну, вы еще подеритесь, горячие космические парни, — Александр закончил с рыбой и принялся за картошку.
— Не подеремся, мы на одной стороне баррикад, — важно ответил Дядя Ко.
— Мы не строили никаких баррикад, — Рэй недоуменно покосился на голоплатформу с размахивающим триколором ИИ.
Пока выясняли, что такое баррикады и откуда взялась поговорка, пока обсуждали устройство гибернационной папсулы, пока планировали, что скажут и как себя поведут на предстоящей встрече, уха была сварена и шустро ополовинена, «Великий Хронос» достиг промежуточной планеты и благополучно погасился. Рэй смотался вниз на кобайке, привез футболки.
Еще пара прыжков.
Читали, разговаривали. Долго.
Наконец, вот он, Рудный. Рэй опустил яхту на каменистую площадку космопорта. Надо было ждать «Космического мозгоеда».
Когда Александр зашел в комнату бунгало, перед ним открылась дивная картина: Рэй спал на спине, и его со всех сторон прикрывали спящие девушки. Александр тихонько кашлянул и похлопал по ближайшей голой попе. Обладательница попы завозилась и пробормотала что-то невнятное, но положительное. Рэй открыл невидящие, смотрящие в никуда глаза, и только открыл было рот, чтобы что-то сказать, как Александр дернул его за ногу. Взгляд Рэя стал осмысленным, и он заморгал, окончательно просыпаясь. Сообразил, что его будят потому что пора улетать и, уцепившись за изголовье кровати стал вытягивать себя из-под сонных девичьих тушек. Тушки же, осознав, что теплая подушка куда-то уползает, мигом проснулись и гневно уставились на возмутителя спокойствия Александра.
— Прошу прощения, милые дамы, нам совсем-совсем пора, время не терпит, нас ждет великая миссия спасения галактики от внеземных агрессоров.
Девушки смягчились при виде такого болтуна, шатенка смешливо фыркнула. Брюнетка сладко потянулась, даже и не подумав прикрыться, качнув тяжелыми полусферами. А блондинка вдруг встала на кровати в полный рост.
— Говорят, у тебя муж есть?
— Есть – с готовностью подтвердил Александр.
— Вот это мы сейчас и проверим, — девушка подошла поближе и запрыгнула на Александра, обхватив его ногами за талию и обвив шею руками. Приникла к губам в чувственном поцелуе. Александр охотно ответил – держать в руках изящное девичье тело оказалось неожиданно приятно. Приятно – но не более того. Некоторое время блондинка проводила эксперимент, потом сползла обратно на кровать и разочарованно посмотрела вниз.
— Нда, ты точно не по девочкам. А братец у тебя жеребец, — она рухнула на кровать, вписавшись между продолжающими валяться подружками, благо, места хватало с большим избытком.
— Жаль, что вы улетаете, — шатенка сделала слабое поползновение встать, — нам тут очень понравилось.
— Насчет «тут понравилось»: номер оплачен еще на сутки, можете задержаться. Искупаться в бассейне, пригласить кого-нибудь. Сейчас просто переоформим, и все дела.
— Идет, здорово, — гостьи оживились.
Пока переоформляли номер, Рэй успел выкупаться и одеться и был готов к вылету. Торопливо начал прощаться:
— Дорогая Алевтина, — чмок-чмок в обе щеки, — был очень рад с тобой познакомиться, твои роскошные, — взгляд вниз, на грудь, потом на голову, — кудри буду сниться мне одинокими ночами. Дорогая Беллатрикс, — чмок-чмок в обе щеки, — твой голос серебряным колокольчиком будет вечно звать меня сюда в надежде снова увидеть тебя. Дорогая Гальваника, — чмок-чмок в обе щеки, — твоя посадка в седле – это лучшее, что я видел за последние семь лет. Дорогой Алекс, — чмок… ой, Алекс, это ж ты, я с тобой не прощаюсь. Девушки, пока-пока, хороших каникул!
С этими словами он вылетел за дверь, увлекая Александра. Хохочущие девушки высыпали за ними, и даже помахали ладошками улетающему «Великому Хроносу».
— Ловко ты все в фарс обернул, — Александр направил яхту на остров, где была типография. Искины контролировали полет, на курсе никого не наблюдалось, можно было высказаться.
— А, — отмахнулся Рэй, — это из анекдота.
— Какого?
— Который «раз-два-три-четыре-пять-ой, прости, папа».
— Ладно. А вообще, как оно тебе?
— Вообще? – Рэй замялся, — Что-то я и не понял. Вроде все замечательно, девочки довольны, я тоже. Но вот где-то чего-то не хватает. Вроде как ешь пирожки, один с мясом, второй с капустой, третий с грибами. Вкусно, здорово, но любишь-то ты с яблоками. Эх, какие пирожки Рита пекла! – мечтательно произнес он, совершенно неожиданно сменив тему.
— Рита? – с нажимом переспросил Александр.
— Рита, — подтвердил Рэй и резко замолчал. Молчал он пока летели, молчал, пока Александр забирал готовое удостоверение, молчал, пока взлетали. И только когда уже яхта легла на разгонный курс, мрачно произнес:
— Я понял. Я их не люблю. А Риту люблю. И теперь получается, что я ей изменил, женщинам это не нравится.
— Давай поговорим через десять минут, после прыжка. Хорошо?
— Хорошо. Куда летим?
— Ането, сектор …
— Я знаю, где это, — Рэй еще более мрачно сгорбился на откидном стуле, — Рита как раз там и живет. Это ты специально?
— Вот вообще нет, первый раз слышу. Но случайных совпадений не бывает.
Александр ввел яхту в червоточину, через положенное время прыжок завершился, и искины перехватили управление. Александр повернулся к напарнику:
— Во-первых, ваши отношения еще и не начинались.
— Как не начинались? Мы ведь уже занимались сексом.
— Не путай. Рита занималась сексом с каким-то Рыжиком, которого больше нет. А с Александром Рэйвом, отзывающимся на имя Рэй, она знакома только по одному короткому видеофонному звонку.
Рэй замолк, осмысливая. Потом встряхнулся:
— А во-вторых?
— Что во-вторых?
— Ты сказал «во-первых». Если есть «во-первых», значит, должно быть и «во-вторых».
— Логично. Тогда сам подумай: никто не заставляет тебя сразу с порога заявлять, что ты только что спал с тремя совершенно случайными девчонками. А потом это будет уже неважно.
— Хорошо. С порога? То есть, ты хочешь сказать, что мы сможем увидеться?
— Не знаю, сможете ли. Но закончим дело и можешь ей позвонить, сказать, что ты рядом. Там уже как она решит.
— Хорошо. А как мы будем дело решать? Что надо будет делать?
— Приземлимся, сходим в часть. Я человеком, систему выключу, ты при мне моим киборгом, ты ж не против, я надеюсь. Там посмотрим и решим, что делать. А пока рекомендую поспать, я ночь не спал, что-то не хотелось, ты полночи фигней страдал.
— Поспать это хорошо. Наконец-то твое рукоделие испробую.
— Рукоделие – немножко не то слово, оно больше к вязанию там, к вышивке. Здесь – просто изделие.
— Ладно, ладно, филолог нашелся. DEX’ист-филолог, два в одном флаконе, спешите видеть, сегодня на арене, — отозвался Рэй уже сверху.
Александр кинул в него подушкой.
Полет протекал штатно. И как всегда, Александру казалось долго, муторно, он уже даже не ворчал, смирившись.
Наконец вот она, Ането. Приземлившись в ближайшем к комплексу академии космопорте, Александр связался с командованием по номеру, оставленному в письме. Ответил моложавый подтянутый майор. Выяснив, по какому делу звонят, он нахмурился:
— Я думал, что компания-производитель дает большую гарантию на свою продукцию. Я отвечаю за безопасность курсантов, пока они в стенах моего заведения. И буду требовать публичных извинений. Через полчаса жду вас на приеме.
Александр, глянув на показания температурного датчика, скомандовал Рэю одеваться. Рэю, киборгу – джинсы, водолазка, куртка. На рукав куртки, на липучку — щеврон ОЗК. Александру, человеку – кожаные брюки, рубашка, куртка. В карман паспортная карточка, ОЗКшное удостоверение, на всякий случай DEX’истский жетон.
Через полчаса они уже были на приеме у майора, оказавшегося ректором академии.
— Простите, сэр, — Александр вместе с паспортом протянул удостоверение, — мы немного из конкурирующей организации.
— Таак, — потемнев лицом, протянул майор, — и что вы хотите этим сказать?
— Есть уверенность, что произошедшее не срыв, а проявление истинной разумности. Наверняка, вы об этом слышали. Больше можно сказать только после обследования.
— Обследования? Ну что же, пойдемте. Идемте, идемте, я прослежу, как вы будете обследовать.
Александр, чувствуя себя неуютно, как под дулом автомата, проследовал за майором из здания на тренировочную площадку. Как чувствовал себя Рэй было неизвестно, потому что по выражению его лица нельзя было в данный момент сказать даже того, что он обладает разумом.
«Расслабься, не делай морду кирпичом. Ты со мной, ты мой, тебе никто не имеет права сделать хоть что-нибудь».
На лице появились намеки на эмоции – настороженность и опаска. Но и то хлеб.
Объект визита находился на тренировочной площадке. Закованный в обычные наручники, висел на талях скалодрома. При приближении людей поднял голову и стеклянными глазами посмотрел на них, Александр понял – сканирует, обменивается запросами с Рэем.
— Сэр, вы же умный, грамотный человек, — обратился Александр к майору, — и наверняка это не первый киборг, которого вы видите.
— Допустим, — майору тоже было не по себе. Не от страха, не от смущения, а от неловкости ситуации.
— Скажите, вот его прямо так и повязали? Не выключенного блокатором, не раненного до потери работоспособности? И вокруг все не покрыто потоками крови и километрами размотанных кишок?
— Он не сопротивлялся, — буркнул майор, мрачнея.
— Я поговорю с ним, а вы подумайте, пожалуйста, хотел ли он кого-нибудь убить, как при тех срывах, про которых по головизору показывают, и, если хотел, то почему не убил?
Александр оставил майора размышлять и подошел к висящему киборгу. Тот вперился в него пустым взглядом.
— Ну, расскажи мне, как ты до жизни такой дошел? – бросил Александр пробный камень.
Киборг облизнул пересохшие губы и заговорил.
— Вы не относитесь к лицам с правом управления. За правом получить ответы обратитесь к майору Андрейченко.
— Да ладно! – Александр восхитился ненужной упрямостью парня, — Ты спалился по полной. На курсантов напал? Напал. Хорошо, что не убил никого. Что тебя потянуло на такие подвиги?
Киборг сглотнул, у губ появилась горькая складка, и стало видно, насколько он измучен.
— Потому что дурак. Расслабился и подумать не успел. Только что мне, оставалось ждать, пока он друга убьет?
— Таак, с этого места подробней, пожалуйста.
— У него с тренировочного кортика защитная накладка слетела. Я мимо шел и заметил.
— То есть ты предотвратил несчастный случай?
— Да. Забирайте уже, и гори оно все.
— Успокойся, никто никуда тебя без твоего желания не заберет. Я сотрудник ОЗК, может быть, слышал? – Александр продемонстрировал удостоверение.
— Слышал. Только я в твоем кармане DEX’истский жетон ощущаю. Пока ты его не достал, я могу игнорировать, так что поторопись взять под контроль, вдруг не успеешь.
— Хамишь, парниша, — Александр затолкал жетон поглубже, — это так было, на всякий случай.
— Так на кого ты все-таки работаешь?
— Сам на себя.
— Так не бывает.
— А вот так бывает? – Александр активировал процессор и предоставил кратковременный гостевой доступ. Позволил заглянуть.
Киборг заглянул. Потом испытующе посмотрел в спокойное лицо Александра и спросил:
— Ты вообще кто?
Александр пожал плечами:
— Я так, мимо проходил. Бетмен и Спайдермен в одном флаконе.
— Так что, о чем договорились? – сзади подошел майор Андрейченко.
— Вы знали, — Александр развернулся к нему, — что на одном из тренировочных кортиков слетела защитная накладка, и ваш DEX, по сути, предотвратил убийство?
— Нет, — майор посуровел, — этот факт от меня скрыли.
— И еще один вопрос: как вы думаете, может ли боевая машина выбраться из этой, с позволения сказать, фиксации?
Майор окинул взглядом наручники, тали и покачал головой:
— Несомненно.
— И что ты до сих пор висишь? – спросил Александр у киборга.
— Мне и здесь неплохо. На утилизацию я уже достаточно натворил.
— Неплохо. Только страшно. Скажешь, нет?
Киборг коротко взглянул вверх и резко развел руки в стороны. Цепочка наручников, противно скрежетнув по крюку, лопнула, и DEX оказался на земле. Майор дернулся было к кобуре бластера, висящей на бедре, но, не закончив движения, опустил руку.
— Ты правда, из этих, которые в ОЗК? – мрачно спросил он.
— Нет. Те в ОЗК, а я здесь, — так же мрачно ответил ему киборг.
Заканчивай словами жонглировать, — неожиданно рявкнул майор, — распустились, желторотые!
DEX мгновенно выпрямился, руки по швам и отрапортовал:
— Так точно!
— За мной! – майор развернулся и зашагал по направлению к административному корпусу, на ходу бросив, — и вы тоже.
Александр поспешил за ними, мимоходом отметив, насколько профессионально майор вернул все в рамки субординации.
Проходя мимо секретаря в свой кабинет, Андрейченко приказал:
— Андерс, малый набор, пожалуйста. На троих, нет, на четверых, — исправился он, обратив внимание на маячившего за плечом Александра Рэя, — И я есть только в случае изменения орбиты планеты. Сопли пусть сами себе учатся вытирать.
В кабинете майор водрузился в кресло, несколько раз переложил с места на место стопку официального вида бумаг, дождался, пока Андерс принесет поднос с чашками и какими-то мелкими сладостями, сделал приглашающий жест рукой и только потом желчно спросил у Рэя:
— Ты тоже «не из этих, которые в ОЗК»?
— Да, — Рэй смутился, но врать не рискнул, — то есть я-то как-раз в ОЗК.
Майор отстраняюще махнул рукой:
— Тогда сядь, пей чай и не отсвечивай, проблемы от вас только.
Под удивленными взглядами местного DEX’а и Александра Рэй плюхнулся на диванчик, потянул к себе чашку с чаем и бодро захрустел печеньем. Преувеличенно бодро. Присмотревшись, Александр понял, что он отчаянно храбрится, то ли не желая потерять лицо, то ли для того, чтобы приободрить соплеменника, тоже севшего на диван с таким видом, словно к мебели подключено по меньшей мере 220.
Майор отхлебнул из чашки, покрутил ее, разглядывая чаинки внутри, потом спросил прямо:
— Что мне теперь с тобой делать? Оставлять тебя в академии нельзя – подружки твои тебя совсем затискают. И так уже третий день толпами кабинет осаждают и ноют: «Атпустити, он хороший».
И, ворчливо жалуясь, Александру:
— У меня шестьдесят процентов курса – девчонки. Связистки, чтоб их. Половина из них думает, что военная связь — это очень романтично и возвышенно. Богини коммуникации.
Александр же, видя, что DEХ заметно погрустнел, кинул ему сообщение:
«Пока он не решил окончательно – проси, куда хочешь».
Киборг вскинул голову, потом поднялся:
— Господин майор, сэр. Не затискают. Я им ничего не скажу. Так и буду работать.
— Это что еще за стокгольмский синдром?
— Это не синдром, мне нравится, — запротестовал киборг, шалея от невиданной возможности спора с человеком.
— Чем ты тут занимаешься? – перевел внимание на себя Александр.
— Проводки кручу, линии кабеля прокладываю, обрывы нахожу, — принялся перечислять DEX, но майор перебил его:
— Основная функция – обучение курсантов взаимодействию с киборгами. Я бы и рад оставить – этот альтернативный иной раз такое выкидывал… одно занятие с ним равно пяти лекциям.
Он помолчал. Постучал крепкими ногтями по столешнице.
— Ладно. Как звать-то тебя?
— Курсанты прозвали Остап.
— Есть кроме тебя такие же хм, одаренные?
— Нет. – Остап понурился, — Была. На соседнем отделении, Линда. Год назад не прошла плановую проверку, маленькая совсем была, глупая, в кармане нашли ленточку.
— А ты, значит, большой и умный. Рядовой Остап, слушать под запись, — голос майора посуровел, киборг подтянулся, — В течение пяти суток встать на учет в ОЗК, получить документы. Встать на довольствие к зав. столовой, рацион подберете совместно. Встать на довольствие коменданту третьего мужского корпуса, получить койко-место и обмундирование. Должностные обязанности сохраняются в полном объеме. Информацию о изменении статуса доводишь до сведения заинтересованных лиц самостоятельно. О возникших затруднениях докладывать незамедлительно. Вопросы есть?
Ошалевший Остап помотал головой.
— Выполнять.
Остапа словно ветром выдуло из кабинета. Андрейченко перевел взгляд на Александра.
— Сейчас я соберу планерку, вас попрошу выступить с докладом, — и, не слушая ни согласия, ни возражений, вдавил кнопку спикерфона:
— Всем командирам отделений. Через тридцать минут общий сбор в малом конференц-зале.
Снова Александру:
— Пройдемте.
Следуя за майором, Александр напряженно размышлял, понадобится ли вспоминать спецкурс «Психология толпы и управление массами» или будет достаточно простого «Ораторского искусства»? Не понадобилось. Пятнадцать старших офицеров, собравшихся в конференц-зале, очень внимательно выслушали, получили от майора приказ проследить за оборудованием и отбыли.
Вслед за ними были отпущены и Александр с Рэем.
Уже на яхте упорно молчащего Рэя прорвало:
— Не хочу в армию! – он открыл дверцу кладовки, покопался там, достал и залпом выглушил бутылку сиропа, — Не понимаю, почему страшно было, но страшно, аж до дрожи в коленках.
— Не хочешь – не ходи, — меланхолично отозвался Александр, — никто не заставляет. И я думаю, что в зону боевых действий с проверками тебе соваться пока тоже не стоит.
— Согласен, — кивнул Рэй и без перехода спросил, — я позвоню Рите?
— Звони.
Возникшая на вирт-окне Рита была занята делом, она, зажав в зубах пучок ниток, собирала на стебель тканевые лепестки экзотичного цветка.
— Рита, здравствуй.
Женщина подняла голову и ахнула, лепестки вырвались из рук и веером разлетелись, мелькнув мимо камеры разноцветным вихрем.
— Рыжик! То есть Александр. Сашка, — произнесла она, словно пробуя пока непривычное имя на вкус, — очень рада тебя видеть. Как хорошо, что ты позвонил.
— Я не только позвонил, я прилетел.
Рита подскочила с места:
— Как корабль называется?
— «Великий Хронос», а что?
— А то! Никуда не улетай! – и женщина исчезла из вирт-окна.
Рэй вопросительно посмотрел на напарника:
— Чего это она?
— Сейчас будет здесь.
— И у тебя примерно двадцать минут, чтобы вспомнить, что с пустыми руками в гости не ходят, — подал голос Дядя Ко.
— Так я и не в гости.
— Как знать, как знать…
— Фигня вопрос, — отмахнулся Александр, — вон полная кладовка экзотических фруктов, набери подарочную корзину и вперед. Правда, корзины нет, — исправился он, — придется набирать подарочный пакет.
Рэй подскочил:
— Ага, сейчас. И рыбы возьму, ага? – и закопался в холодильнике.
Дядя Ко скептически посмотрел на Александра:
— Рыба, даже самая вкусная, это как-то не та вещь, с которой принято ходить на свидания. Фрукты – еще куда ни шло, а вот сырая рыба… Не живая в аквариуме, не коробочка суши, сырая мороженая рыба. Не могу предсказать реакцию дамы.
— Пускай. Заодно и посмотрим. На реакцию. Рэй, только в разные пакеты клади.
— Понял!
Через десять минут Рэй уже был готов, упакован, надушен и топтался возле трапа с пакетами наперевес и растерянностью в глазах. Александр и Дядя Ко заняли наблюдательные места у обзорных экранов. Вскоре на взлетное поле неподалеку опустился маленький флаер такси, и из него выскочила Рита, одетая, как была дома, в длинную развевающуюся юбку, тонкую кофточку и с наспех накинутым ажурным палантином. Сделав несколько шагов навстречу приближающемуся Рэю, она порывисто и очень крепко обняла его. Александр уважительно поморщился, ему явственно послышалось, как у боевого киборга захрустели ребра.
— Можно меня Рэй называть? Я привык уже. И я вообще-то вот, — Рэй протянул женщине туго набитые пакеты, — на свидание тебя хотел пригласить.
Рита приняла пакеты и почти уронила их на бетон.
— О, балбееес! – протянул Дядя Ко. Александр понял, что пора вмешаться и хотя бы обозначить свое присутствие.
— Добрый день, Рита, — вышел он из яхты, — рад познакомиться. Рэй, бери флаер, летите оставьте гостинцы дома, а потом – как решите.
Рита засмущалась, Рэй, наоборот, развил активность: вывел флаер, уложил пакеты, усадил Риту, галантно подав ей руку. И они улетели. Александр остался задумчиво смотреть им вслед.
— Ставлю три единицы, что она его сегодня затащит в койку.
— И спорить не берусь. Потому что не знаю.
Александр проверил в карманах наличие паспортной и банковской карточек, прогулялся до торгового центра в магазин электроники, вернувшись на яхту, вкрутил в Фоста анализатор запахов и передатчик помощнее, и до темноты гулял по городу с меховой игрушкой на плече. Пока не раздался звонок:
— Ты где? Я вернулся, а тебя нет.
— Гуляю. Скоро буду.
На яхте Рэй совершенно счастливый валялся вверх ногами в пилотском кресле.
— Рассказывай, где были, что делали.
— Дома были. Собирали букет невесты, заказ такой, запекали рыбу, делали уроки, ели рыбу, играли с Мышкой и Маркизом, укладывали Мышку спать. Целовались. Немного, в подъезде. Все. Просила прилетать. Она классная!
— В общем, все нормально?
— Еще как!
— Вот и хорошо. Улетаем. Пришло время тебя познакомить с тем, на ком держится весь ваш эггрегор.
Александр поманил Рэя в сторону:
— Меня Дядя Ко вызывает, зачем-то я ему нужен. Я улетел, вернешься на такси. Будь на связи, если понадобишься – вызову. И давай сегодня без крокодилов, ладно?
— Ладно, — легко согласился Рэй и неожиданно тоскливо попросил, — только ты с планеты без меня не улетай, а если все-таки без меня, то хотя бы скажи, за что.
Александр ошарашенно на него посмотрел: пожалуй, ни люди, ни боги, ни мама DEX-компани не знают, что творится в голове у этого внешне легкомысленного парня, и сейчас он, кажется, позволил заглянуть за краешек бездонного колодца своего самого сильного страха.
— Я в тебя столько сил, времени и денег вбухал, что бросать тебя просто экономически невыгодно, — ворчливо отозвался он, скрывая острое желание обнять напарника, особенно неуместное здесь и сейчас.
Рэй испытующе вгляделся в лицо Александра, непонятно только, зачем, ведь прочитать его все равно не смог бы, и широко улыбнулся, снова перейдя к своему обычному настроению:
— Никаких крокодилов, гиен и прочих представителей фауны притаскивать больше не буду.
— И флоры тоже.
— Как скажешь. Лети уже, здесь все будет в порядке.
Обратный перелет длился всего несколько минут – Александр спешил, и пустое воздушное пространство Иллирии вполне позволяло развивать любые доступные скорости.
Он опустил кобайк на бетон посадочной площадки и поднялся в яхту.
— Что стряслось? О чем письмо?
— Сам смотри. Я не мог такое пропустить.
Александр открыл коротенький файл. В нем содержалось официальное обращение в DEX-компани от отделения связистов военной академии Ането с просьбой об обследовании киборга с подозрением на срыв. Приписанный к отделению DEX напал на спаррингующих курсантов, сломал тренировочные кортики, потом замешкался и был пойман и обездвижен до прилета представителя компании. Курсанты живы и напуганы.
Случай был однозначен, и Александр потянулся за видеофоном вызвонить Рэя, но Дядя Ко остановил его:
— Подожди, обсудить надо. Как ты думаешь, не стоит ли заявить прецедент?
— В каком смысле? – Александр притормозил звонить, — То есть да, стоит, но уточни, пожалуйста.
— Попроси у Киры ОЗКашные документы. Волонтер там, или еще что. И заявишь об организации как о равноправном партнере. Военная академия, знаешь, не та штука, что увидят жетон DEX-компани и остолбенеют, они скорее сильно-сильно удивятся, что представитель прилетел один. А удивившись, копнут документы поглубже, начнут сравнивать твои методы и методы настоящих дексистов. Оно тебе надо? А вот живое доказательство того, что организация, про которую они только по головизору слышали, на самом деле не только существует, но и отслеживает случаи потенциальной разумности может запомниться и послужить лишним камешком на чаше весов. Вояки – это не та сила, которой можно пренебрегать.
— Прекрасно! Я уже говорил, что ты у меня самый умный?
— Ага. Говорила, в Лавске. Можешь повторить еще раз.
— Повторяю: ты самый умный искусственный интеллект обитаемой вселенной. Какой там у Киры час?
— Минутку. К вечеру.
— Набирай.
Дядя Ко развернул над пультом вирт-окно с программой видеосвязи. Пошел набор номера. Ответили очень быстро, но не Кира, а незнакомая девушка, мягкая и веснушчатая, словно обсыпанная корицей.
Она, стараясь казаться строгой, произнесла:
— ОЗК, Новый Бобруйск. Говорите.
— Александр Рэйв, ваш нештатный волонтер. Мне бы с госпожой Гибульской поговорить.
— Ааа, — личико девушки посветлело, — это вы к нам Мишу привезли. Только Кира от нас переехала, в отдел на Старую Землю, мы посчитали, что быть поближе к головному офису DEX-компани будет стратегически более выгодно. Координаты дать?
— Конечно, — переезд Киры не удивил Александра, расположение на Старой Земле действительно более выигрышно.
Девушка скинула визитку с адресом и номером и заинтересованно спросила:
— А что вы хотели ей сказать? Еще одного «сорванца» привезли? Это и к нам можно.
— Нет, это личное, — Александр, не тратя времени, попрощался и отключился.
— По данным координатам который час? – Александр вложил визитку в видеофон.
— Сейчас посмотрю. — Дядя Ко в вирт-окне крутанул изображение Земли, обильно покрытой серыми пятнами городов, — Шесть утра.
— Нда. Подождать бы. Шесть утра – слишком жестоко, но время дорого, нам надо успеть вперед дексистов.
— Ааалекс! – страдальчески поморщился Дядя Ко, — Боброе мудро! Я же сказал – я не мог это пропустить. Дальше письмо не пошло, я его изъял. Не спрашивай как, какие программы вложили, теми и работаю. Так что минимальный запас времени есть, не проблема, но…
— Но пока мы минимально телимся, несчастный сорванный киборг пойман и обездвижен. Это ты хотел сказать?
— Немного не такими словами, но, в принципе, верное изложение моих совершенных электронных мыслей вашими примитивными человеческими словами.
— Угу. Звони, электронное совершенство.
Кира долго не отзывалась, а когда, наконец, ответила на вызов, Александр увидел ее совсем не сонную, а всклокоченную и запыхавшуюся, словно только что вышедшую из как минимум словесной потасовки.
— Да? – рявкнула она в вирт-окно, но, поняв, кто перед ней, уже спокойнее переспросила, — Привет! Что случилось? Только быстро, если просто новости, то чуть позже.
— Нужны документы вашего представителя.
Кира на секунду задумалась:
— Я перезвоню часа через три, разберусь тут с форс-мажором и перезвоню.
Она исчезла из вирт-окна. Александр задумался: время действительно терпело, Кира при всей своей импульсивности и излишней фанатичности все-таки действительно ответственный человек и очень неплохой организатор; она не забудет и не пустит на самотек, так что пока можно было позвонить Рэю и успокоить, что все в относительном порядке, пока ждем, никто никуда не спешит. Или расстроить. В любом случае, Рэй продолжил нелегкое дело общения с молодежью и практики маскировки под человека, а Александр решил обновить и пополнить библиотеку и фильмотеку. Этим он и занимался вплоть до звонка Киры.
Глава ОЗК в вирт-окне выглядела уже не взъерошенной, но помятой и уставшей. Она цеплялась за кружку, над которой поднимался легкий парок, словно это единственный предмет, связывающий ее с окружающей реальностью.
— Алекс, извини, что я тебя практически послала, было немного некогда, но давай уже о твоем деле. Зачем тебе удостоверение волонтера?
Александр рассказал о перехваченном письме. Кира машинально отхлебнула из кружки, ойкнула, обжегшись, пожевала нижнюю губу и решилась на ответ.
— Вот прямо сейчас не могу. Надо вернуться домой, у меня в компьютере готовые бланки. Тебе далеко лететь?
Александр перевел взгляд на ИИ.
Дядя Ко возвел взгляд к потолку и выкинул на соседнее вирт-окно примерную трассу с расчетом времени.
— Один длинный прыжок, восемь часов хода.
Кира снова в раздумьях уткнулась в кружку, потом прикинула:
— Вы найдете, где распечатать удостоверение на бланке для официальных документов? Гербовая бумага и все такое? То есть имеется ли на планете приличная типография с федеральной аккредитацией?
— Минутку, это надо выяснить.
Дядя Ко понятливо кивнул, опять задумался, по вирт-окну с бешеной скоростью замелькали строчки и страницы сайтов. Секунд через пять поверх выскочил один, и изображение замигало, привлекая внимание.
— Да, найдется, — озвучил Александр.
— Хорошо. Сидите на месте, ждите. Часа через четыре, как вернусь, перешлю заготовку. Надеюсь, тебе не составит труда подделать мою подпись?
— Совершенно верно, не составит, — вежливо подтвердил Александр.
— И все-таки ты киборг, — вздохнула Кира.
Александра уже забавляло, как эта девушка не оставляет попыток все-таки узнать, кто он такой.
— Во-первых, тут еще Рэй есть, и он точно киборг. Во-вторых, что это меняет?
— О, многое! Мы могли бы рассказать твою историю нашим подопечным, они бы поняли, что возможно все!
— И полностью бы меня рассекретили? Нет, спасибо, как-нибудь обойдусь. Все, жду заготовку.
И снова надо было ждать. Александр позвонил Рэю, тот очень правдиво сделал вид, что усиленно веселится, снова пообещал никуда не встрять и сообщил, что вечером все-таки пойдут в ночной клуб. Танцевать. Правда, как это делается, он не знает, но научится. Потому что единственный танец, который он знает – это танец снежинок из новогодней постановки. Откуда знает – так ведь Мышка же. В общем, поговорили.
Затем Александр связался с типографией, договорился о изготовлении удостоверения и попросил Дядю Ко перенаправить, как придет, на адрес типографии заготовку от Киры. Заказ обещали выполнить утром, и до этого времени делать было абсолютно нечего. Александр собрал вещи, неведомым образом расползшиеся по территории, и решил присоединиться к Рэю.
Молодежь обнаружилась на крыше единственной высотки в городке. Сидели на оборудованной обзорной площадке, фотографировались на фоне голубущего неба, гоняли пару небольших, с ладонь, дронов. Причем, как Александр понял, Рэй был вовсе не в тройке лидеров, а когда увидел напарника в открывшихся дверях лифта, то и вовсе сунул пульт рядом стоящему болельщику, подошел, почти подбежал, затормозив в последний момент. У Александра возникло ощущение, что он едва удержался от того, чтобы кинуться обниматься. Вместо объятий пришло сообщение: «Что там? Все плохо?»
Александр ответил вслух, больше для окружающих людей, чем для Рэя:
— Все в порядке, но мы улетаем завтра утром, срочно вызывают.
Рэй больше ни о чем не спросил, понимая, что информация для чужих ушей ну никак не предназначается. Да и Александр переслал ему пакет данных, описывающий общее положение дел.
Посидели еще, поболтали ни о чем и обо всем сразу. Александр больше помалкивал, смутно догадываясь, что Рэй, при всей его неопытности, знает о этом мире гораздо больше, о всех этих новомодных «Зефирках» и «Грозовых туманах». Просто потому, что жил здесь, и информационный поток хоть как-то просачивался сквозь плотную изоляцию.
Потом один из парней поднялся:
— Все, ребята, двигаем переодеваться. Встречаемся в семь по-местному возле «Галактики».
Пришлось возвращаться, искать парадно-выходную одежду и напяливать ее на себя. Рэй, одновременно пытаясь влезть в штанины, затолкать в рот до сих пор не востребованную холодную картошку с сахаром и рассказать, что делали и чем занимались, заставил Александра в очередной раз схватиться за голову. Все-таки упихав Рэя в одежду, выпутав из многочисленных перепутывающихся цепочек, Александр критически осмотрел его и скомандовал:
— Снимай рубашку, надевай жилетку на голое тело.
Сам он сходил к репликатору и синтезировал несколько граммов нитрата серебра, вернулся, приготовил концентрированный раствор, шприцом залил его в промытый спиртом стержень капиллярной ручки. Нарочито хищно усмехнувшись, подступил к Рэю:
— Давай руку.
Рэй, с интересом следивший за приготовлениями, доверчиво протянул ладонь.
— Не, не тут, — Александр потянул за предоставленную конечность и в несколько штрихов нарисовал на бицепсе эмблему Военно-космических сил Кольца – щит, меч и крылья рублеными резкими линиями. Хлопнул Рэя по рукам:
— Не тычь пальцем, размажешь. Сейчас потемнеет.
Рэй как завороженный смотрел за появляющимся рисунком.
— Ух ты! Это навсегда?
— Нет, через несколько дней сойдет. Внешний слой эпидермиса обуглился, быстро восстановится.
— Жалко, что не навсегда. Красиво.
Действительно, черные линии на белой коже выглядели броско и эффектно.
— Не стоит иметь на себе опознавательные знаки.
— Согласен. Но все равно красиво.
Александр протер рисунок мокрым ватным шариком, стирая остатки нитрата.
— Все, можно отправляться.
— Я бы еще чего-нибудь съел, если есть, что.
— Я не готовил. Могу предложить паек.
Рэй сморщился:
— Я лучше кормосмеси. Быстрее, а по вкусу монопенисуально. Можно?
— Почему нет? Где ты таких слов нахватался?
— У Мартина, — Рэй уже вскрывал банку, — прикольное же слово, правда?
— Правда. И мне дай. Запас энергии не помешает, с этим процессором никогда не знаешь, когда она закончится.
— Вообще-то, без поступления пищи извне, на внутренних запасах можно протянуть довольно долго.
— Можно, но зачем?
Две пустые банки отправились в утилизатор, а два рыжих парня – в клуб «Галактика».
Опуская кобайк перед входом, Александр выдал последние инструкции:
— Ничего не курить, из чужих рук ничего не употреблять, пить только безалкогольные или слабоалкогольные напитки в закрытых банках. Банку открыть и пить. Только то, что может предложить бармен.
Рэй непонимающе нахмурился, а потом его лицо просветлело:
— Ааа, ты боишься, что мне подсыплют наркотики? Не бойся, система нейтрализации ядов работает.
— Не боюсь, а опасаюсь. Если ты на них не отреагируешь – это будет подозрительно. Достоверно сыграть наркотическое опьянение ты не сможешь – примеров у тебя нет. А если система нейтрализации не сработает – то на фига мне твоя обдолбанная тушка?
— Логично, — согласился Рэй и поторопил, — пошли уже, видишь, почти все собрались.
Компания, действительно, была уже почти вся в сборе, не хватало трех девушек. Напарники присоединились к молодежи. Внешний вид Рэя был встречен одобрительным свистом и поощрительными хлопками по плечу. Александр, одетый в светлые брюки и рубашку, такого впечатления не произвел, да и по правде сказать, не особо и стремился.
Дождались девушек, заплатили на входе по две единицы, получили по светящейся печати на запястье и попали внутрь клуба.
Александра клуб не впечатлил. Клуб себе и клуб: шумно, музыка, стробоскопы, дергающиеся в ритм тела. Правда, надо было отдать должное – ненужными дымами не пахло, да и по углам зажимались, но без фанатизма. Рэй же во все глаза смотрел на невиданное зрелище. Александр по внутренней связи посоветовал ему: «Закрой рот, ворона влетит». Рэй рот захлопнул, но таращиться не перестал и попросил: «Давай где-нибудь подождем, я хочу осмотреться». Александр целенаправленно просканировал зал, поскольку визуально разобрать что-либо было трудно. Как он и ожидал, вдоль стены были установлены трибуны, на которых в разнообразных позах сидели и валялись уставшие от танцев посетители. Напарники присоединились к ним. Рэй сел, зажал кисти рук между коленями, Александр отметил эту позу неуверенности. Компания, с которой они пришли, растворилась среди таких же неопознаваемых в переменчивом освещении движущихся призраков. Александр похлопал Рэя по бедру, привлекая внимание, нагнулся к уху:
— По возможности общаемся голосом. Пойду раздобуду что-нибудь не слишком убойное.
Потолкался возле барной стойки и вернулся с двумя коктейлями в руках. Бокалы в темноте светились зеленым люминесцентным светом, а в ультрафиолете отливали малиновым.
— Вот держи, называется «Неоновый фонтан». Рэй, сидевший уже свободнее, принял бокал, отхлебнул и повеселел:
— А ты говорил, в закрытых банках. А сам!
— Мне можно, я следил, — Александр отхлебнул из своего бокала, — токсических веществ сверх допустимой нормы не обнаружено. Пей и иди развлекаться.
— Скажи, кто лучше всех танцует? Я присмотрюсь и скопирую, я смогу.
Александр вгляделся в движущиеся фигуры.
— Смотри, вон тот парень в желтой майке. В ритм попадает, акценты правильные делает, движения пластичные и энергичные одновременно, завершенные, в общем, будь я молода, юна и невинна – обязательно бы пошла знакомиться.
— Ага, — Рэй взглядом нашел мелькающую желтую майку, — принял, понял, повторил.
Некоторое время понаблюдал за танцором и поднялся, сунув Александру ополовиненный коктейль:
— Я пошел, попробую. Только ты это… Я сам. Можно?
Александр расслабился, откинулся на верхнее сиденье:
— А ты знаешь, я, пожалуй, и не смогу.
— Почему?
— Я ведь в чужом теле. С другой динамикой, с другими параметрами. Обычные движения – пойти, побежать, сесть, встать – прошиты в ПО, я не думаю, как их совершить. Танцев там точно нет. Не хотелось бы по-девичьи начать вилять попой или запутаться в четырех конечностях и рухнуть на пол.
— Понял. Я пошел? — Рэй дождался ободряющего кивка и исчез среди толпы.
Александр проводил его взглядом и поболтал соломинкой в коктейле. Расслабиться не получалось – рваный незнакомый ритм вбивался в уши, давил на мозг, вспышки свет-тьма действовали на нервы. Александр вздохнул и полез в настройки системы. Отфильтровал музыку и посторонние голоса, снизив их громкость до приемлемого минимума, только чтобы слышать, есть музыка или нет. Обрезал световой поток сверху и усилил чувствительность сетчатки снизу, превратив вспышки в более-менее равномерный полумрак. Стало полегче, и Александр смог найти в толпе выплясывающего Рэя. На удивление, он неплохо вписался в рисунок танца и двигался вполне на уровне. Причем с каждой минутой движения его становились все раскованнее и все больше отличались от движений парня в желтой майке. При этом Александр не мог не отметить, что Рэй отличался от желтомаечника еще общей конституциональной гармоничностью. И, пожалуй, яркостью.
«Слава генетикам DEX-компани!» — иронично подумал Александр и снова приложился к «фонтану». Несмотря на устрашающий цвет, напиток был вполне себе ничего – легкий фруктовый, сладкий с небольшой кислинкой. И пах как парфюмерная фабрика всем подряд. Александр принюхался: ваниль, яблоко, персик, корица, клубника, нет, все-таки киви, и еще что-то незнакомое. Отвлекшись на коктейль, Александр упустил Рэя из вида и чуть не вздрогнул от его панического возгласа о внутренней связи: «Алекс! Я не пойму, что он хочет! Что делать?»
Александр вскинул голову. Где-то в толпе парень в желтой майке наступал на пятящегося Рэя. Пришлось срочно вычленять его голос из общего хора.
— … ты такой? Думаешь, круче всех? Докажи, бля! Вот прям тут, на кругу!
«Он всего-навсего предлагает танцевальный поединок. Соглашаться или нет – на твое усмотрение».
«Зачем?»
«Ревность».
Рэй еще секунды три потормозил, а потом двинулся навстречу теперь уже сопернику. Александр пересел на ступеньку выше, чтобы лучше видеть поверх чужих голов. Пробормотал про себя: «Высоко сижу, далеко гляжу» и тут же сам себе удивился – всякая, казалось бы, давно забытая чушь в голову лезет.
Меж тем парни на танц-поле разошлись вовсю. Вокруг них образовался просторный круг, плотная стена зрителей. Ди-джей, очевидно, заметив поединок, старался, меняя композиции прям посреди такта. Рэй, уловив общую тенденцию, ни разу не засбоил, не потерял ритма, реагируя на мельчайшие музыкальные оттенки. Вплоть до неожиданного зазвучавшего медленного танца. Рэй просто не знал, что делать. Впрочем, его соперник тоже остановился. Зато оживились окружающие девушки. К желтомаечнику кинулись обниматься две силиконовые блондинки, на Рэе повисли сразу три, разной масти. Парень сравнил количество поклонниц и, признавая поражение, развел руками и протянул ладонь Рэю. Тот ответил на рукопожатие.
Александр предположил, что здесь принято победителя определять по количеству повисших на шее девушек. Странный критерий, но в каждой избушке свои погремушки.
Три девушки так и не отлипали от Рэя, изгибаясь в соблазнительных позах, почти терлись о него, обвивали руками, подставляли глубокие декольте лдя детального осмотра. Снова пришло сообщение: «Кажется, они хотят секса. Что делать?»
«Тащи их сюда, разберемся».
Рэй притащил. Сел на трибуну. Девушки облепили его щебечущей пестрой стайкой. Александр пригляделся получше и чуть не заржал в голос: все как заказывали – фигуристая кудрявая брюнетка, спортивная шатенка с короткой стрижкой и миниатюрная блондинка с некогда гладко уложенными, но сейчас растрепавшимися волосами.
Пришлось сходить еще за коктейлями. Ювелирно лавируя между танцующими, Александр в растопыренных пальцах принес, повинуясь стереотипам, три малиновых девушкам и два миндальных себе и Рэю. Его словно впервые заметили, девушки чуть не облизали его взглядами. Алиса подумала, что томный вечер как-то неожиданно зашел немножко не туда. Александр, снимая с себя руки блондинки, отрицательно покачал головой. Рэй переложил снятые руки на себя, пояснив: «У него дома муж есть». Что, в общем-то, являлось полной правдой, равно как и в тех случаях, когда Александр объявлял, что Рэй киборг. Девушки круглыми глазами посмотрели на Александра, тот покаянно развел руками. Больше его облапать не пытались, но время от времени с интересом посматривали.
От Рэя опять пришло сообщение: «А делать-то что с ними?»
«Как будто ты не знаешь, что делать с девушками. Тащить в койку и стараться не облажаться».
«Кого именно?»
«А почему не всех троих? Они, кажется, не против подружкиного общества»
«А… А как дальше?»
«Оторвись на минутку, скачай Irien’овскую утилиту для м/ж/ж/ж, или хотя бы просто просмотри. Я тоже не представляю, что с ними делать.»
«Понял»
— Девушки, мне надо на минутку отойти. Пойду закажу такси, и мы продолжим вечер в более приятной обстановке. Луна, бассейн, свечи…
— Шампанское! – подхватила блондинка. Подружки ее поддержали.
Напарники вышли вместе. Рэй устало прислонился к стене, закрыл глаза, завис, подключаясь к вай-фаю. Александр сочувственно на него посмотрел. Рэй, хоть и не мог увидеть взгляда, уловил и отозвался:
— Тяжко приходится Irien’ам. Это не головы откручивать. Ладно, все будет в порядке, я справлюсь. Даже интересно. Возьми кобайк, ладно?
— Ладно.
Рэй неожиданно смутился:
— Я тут командую, а ты так легко относишься.
— Нормально. Не будешь же ты всегда слушаться чужого дядю.
— А Дядю Ко?
— А он не чужой, его можно. Я погнал. По дороге что-нибудь прикуплю, на счет этого не парься. И не забывай – утром мы улетаем, это твоя последняя ночь здесь.
Александр улетел, оставив Рэя вытаскивать подружек из клуба и запихивать в такси. По дороге нагреб шампанского, фруктов и пирожных, в бунгало все разложил, расставил четыре бокала. Критическим взглядом окинул будущее поле деятельности и скрылся в яхте. Дядя Ко удивленно спросил:
— Это что за полные пакеты фигни ты припер на ночь глядя?
— Это наш маленький мальчик пошел в загул, сейчас приведет девушек.
— Девушек? Я не ослышался?
— Аж троих.
Аватара Дяди Ко обзавелась мультяшными выпученными глазами и отвисшей до пола челюстью:
— Троих???
— Да. Ты только так не делай при мне больше, я пугаюсь. Такое ощущение, что тебя исказил вирус.
— Хорошо, при тебе не буду. Подожду, пока ты свалишь отсюда. А мальчик-то растет. Вот только надо ли ему это? Мне так показалось, что он в Риту влюблен, в свою бывшую хозяйку.
— Там узнаем. Заодно сам поймет, что для него нужно.
Рэй и девушки прилетели минут через пятнадцать, шумно плескались в бассейне, потом скрылись в бунгало, откуда вскоре стали доноситься самые недвусмысленные звуки.
Александру надоело это слушать, и он поднялся:
— Знаешь, а слетаю-ка я на ночной рынок, уж больно тут фрукты хорошие. И рыба. Положу в холодильник, сниму матрицу для копирования. Пригодится. А ты на дежурстве, если что не так пойдет – сразу звони.
— Уй ты, какие мы деликатные. Лети, конечно, я послежу, — Дядя Ко надел шпионские очки и взял в руки подзорную трубу.
Александр фыркнул, ну пусть ИИ развлекается и ушел. На рынке, несмотря на ночное время, шла торговля. Довольно вяленько, но шла. Александр загрузил в багажник флаера разных фруктов и ягод, несколько видов рыбы и морепродуктов. В целом вышло очень прилично – два десятка килограмм. Вернувшись, обнаружил, что в бунгало тихо, Дядя Ко доложил, что без происшествий. Долго распихивал что куда, снимал матрицы, пока все свежее.
А там и бодрое солнце выкатилось над лесом. Посмотрев на часы, Александр пошел будить напарника – времени оставалось только, не слишком затягивая собраться, и долететь до типографии.
Утром напарники проснулись одновременно, разбуженные солнечными лучами.
Рэй, пытаясь пальцами разобрать спутавшиеся волосы и вытряхнуть из них песок, поинтересовался:
— Это что со мной вчера было?
— Ничего особенного, — Александр тоже потряс головой, рассыпая песчинки, — система не признала имплантаты под управлением мозга, посчитав их чужеродными элементами. Дядя Ко все наладил, если что – к нему обращайся.
— Ага, понял. И что я теперь могу?
— Ну, по идее, ты можешь сейчас отключать свою систему и при этом пользоваться всеми механическими и электронными примочками, встроенными в органическое тело, но на всех сканерах казаться человеком. Пробовать надо.
— Ага, — повторил Рэй, — а ты можешь?
— Чтобы казаться человеком – у меня все экранировано, как у ваших Bond’ов. А при отключенной системе не знаю. Это тело для меня еще во многом загадка. Приспичит – узнаю.
Рэй еще подумал, что-то там для себя внутри сообразил и вскочил:
— А пожрать что-нибудь есть?
— Что приготовишь – то и будет. У меня есть чем в ближайшее время заняться.
— Ага. Тогда иду и готовлю.
Рэй покопался в кладовке, набрал продуктов в пакет и потащил на кухню бунгало, аргументировав тем, что если помещение есть, то надо им пользоваться. Александр оценил аргументы и оккупировал компьютер. Надо было ознакомиться с товарами, предоставляемыми местными магазинами и подобрать какое-нибудь спальное место. После продолжительного изучения рынка спальных мест ассортимент их не обрадовал. Ничего из того, что продавалось, даже приблизительно не смогло бы влезть в рубку. Спальное место нужно было мастерить самому. И если Алиса еще когда-то имела опыт обращения с рубанком, лобзиком и дрелью, то для Александра этот опыт не подходил – требовалось что-то совершенно иное, высокотехнологичное и компактное.
Александр встал из-за компьютера, походил по комнате, повалялся на кровати, надеясь, что идея возникнет, написанная на потолке. Встал, ухватил из сковородки Рэя ломтик жарящейся картошки, сунул в рот. И тут же выплюнул – картошка оказалась сладкой. Щедро посыпанной сахаром. Александр вознамерился было высказаться по поводу кулинарного таланта напарника, но в голове перещелкнуло, и, оставив Рэя недоумевать, с чего бы такие перепады настроения, кинулся обратно к компьютеру выбирать детали.
Пока Александр просматривал интернет-магазины, пытаясь совместить не совсем совместимое, прибыл дрон с игрушкой. Рэй принял посылку и вернулся, совершенно счастливый, обнимая еще неподвижную меховую колбасу. Игрушка, покрытая длинной шоколадной с проседью шерстью, мордочкой лежала у него на плече, хвостом спускалась ниже талии.
— Что это? – восторженно потряс он пушистым комком перед лицом Александра.
— Тактильная игрушка. Подключи к Барсику, — отмахнулся Александр.
Рэй метнулся на яхту, через несколько минут вернулся, держа мурчащую зверюшку на сгибе локтя.
— Классная штука! Ее будут звать Фост!
Он пересадил Фоста на плечо, где он вцепился в ткань футболки тонкими пальчиками и стал накладывать картошку в тарелки, не забывая пояснять:
— Почему Фост – потому что хвост. Фост – это так Мышка говорила, пока маленькая была.
— Угу, — подтвердил Александр, пальцем вычерчивая на поверхности стола линии будущего лежака.
Рэй поставил перед ним тарелку, всунул в руку вилку:
— Приятного аппетита!
— Угу, — согласился Александр, продолжая чертить уже вилкой.
Рэй полюбовался на творящееся безобразие, вздохнул и вытащил из компьютера вирт-окно с графическим редактором, развернул его горизонтально, подсунул под руку Александра, одновременно вынув вилку.
— Что ты как маленький? Так гораздо удобнее.
Александр посмотрел на напарника так, словно увидел его первый раз и не совсем понял, кто перед ним. Кивнул, благодаря, и забрался на стул с ногами, выводя чертеж уже в вирт-окне.
Рэй закидал в себя свою порцию картошки, закусил горстью конфет и подсел рядом на диван. Легкомысленным тоном стал забалтывать Александра:
— Мне вчера в контактном зоопарке очень понравилось. Это ты заметил, что мне понравилось и Фоста купил, да? Спасибо огромное, просто преогромнейшее. Мне вообще здесь нравится, пляж хороший, и купаться понравилось. И девушки вчера на большом пляже понравились. И город красивый. Я слетаю покатаюсь, ладно? Я понимаю, что кобайк в городе, я такси возьму, обратно на кобайке вернусь. И видеофон возьму. Только я задержаться могу, вот прям до темноты, ты же не против, верно?
— Не против, — машинально ответил Александр, он делал расчет крепежей и как-то ему было не до красот пляжей.
Рэй тихонько пересадил Фоста на плечо Александра и так же тихонько вышел из бунгало – пока не прилетело такси, нужно было не привлечь внимания.
Александр спохватился только на звук севшего и сразу взлетевшего флаера, просмотрел запись разговора, оставшуюся в логах и восхитился хитростями Рэя. Понятно было, что вряд ли он до такого додумался самостоятельно, скорее, у Мышки научился, но проделано было виртуозно.
На видеофон было послано сообщение: «Ты жук! Гуляй и никуда не влипни». Через минуту пришел ответ: «Будет исполнено!» и смущенная рожица смайлика.
Александр скорчил рожицу смайлику в ответ и принялся оформлять заказ – быть нянькой он не собирался, немного самостоятельности уж точно не повредит взрослому умному парню. Киборгу. Даже если ему всего восемь лет.
Отослав заказ, Александр решил перекусить, пока есть время. С сомнением потыкав вилкой в сладкую картошку на тарелке, он решил не рисковать и, запихнув тарелку в холодильник, разогрел себе стандартный паек. Он уже прикончил жесткую и одновременно скользкую перловку с грибами, и раздумывал, чем бы перебить навязчивый привкус химического ароматизатора, как пришлось откладывать размышления и встречать дрон с покупками. Вернее, дронов было два, длинномерный груз был закреплен между ними. С синхронностью хорошего кордебалета они опустились на бетон возле яхты. Вывалив из контейнера все привезенное, Александр отпустил аппараты и приволок из мастерской ящик с инструментами.
Первыми в расход пошли «челночные» сумки, Александр распотрошил их, выдрав гравиплатформы. Приклеил к ним разрезанный на части туристический коврик, похожий на хорошо знакомый каремат, только тоньше и мягче, сверху обтянул тканью, шершавой, чтобы не слетала простыня. На длинных петлях собрал из получившихся пластин «гармошку», оснастил ее подвесами и крошечными генераторами силового поля по краю, несколько раз сложил-развернул конструкцию, проверяя, насколько та компактно складывается, не цепляет ли где, и потащил ее внутрь яхты, монтировать на потолок направляющие. Но прежде направляющих пришлось делать ступеньки на стене, в противном случае под потолок было и не добраться – уж чего, а табуреток на яхте точно не было. Но даже и сейчас дотянуться до нужных мест получилось только опираясь одной ногой на ступеньку, самыми кончиками пальцев другой ноги – на спинку пилотского кресла, да еще и выгнувшись в позе додыхающего лебедя.
Александр вкручивал крепежи, больше всего похожие на шурупы, тихонько ругался себе под нос и сдувал лезущую в глаза челку – зажим он в очередной раз куда-то сунул в надежное место, чтобы был под руками, да так и забыл, какое место в этот раз показалось самым надежным. Алиса и дома маялась этой беличьей привычкой распихивать куда ни попадя всякие мелочи. Не жизненно важные, типа ключей или флэшки, а вот такие пустяки: авторучку с пастой красивого цвета, мини-флакончик духов. Зажим для волос… Погрузившегося в воспоминания Александра встряхнул сигнал входящего сообщения. Рука, загнутая под неудобным углом, дрогнула и отвертка, чиркнув по потолку, улетела куда-то в угол под пульт. Тут же за ней метнулся Фост, до этого скромно сидящий на подлокотнике кресла, и секунду спустя, мелькнув темным спиральным росчерком, уже протягивал беглянку Александру. Тот, уже напрягшийся в ожидании плохих новостей, машинально взял инструмент и так же машинально спрыгнул с неудобных точек, ссадив Фоста обратно на кресло.
— Барсик, открой входящие, — сообщение следовало прослушать немедленно, мало ли что в нем могло быть.
На экране совершенно счастливый Рэй на фоне солнечного берега бодро отрапортовал:
— Я гуляю, все в порядке.
На этом сообщение закончилось. Александр облегченно выдохнул – ничего не произошло – и обратил внимание на Фоста. Мурчащая игрушка мирно свернулась клубочком, кося из мехового клубка бусинкой глаза.
— И что это было? – строго спросил у него Александр. Фост, естественно, ответить не мог, ответил дядя Ко:
— Не бери в голову, это я управление перехватил.
— Ааа. А то я думаю, с чего это он такой самостоятельный стал?
— Мне понравилось. И посмотреть вокруг можно с любого ракурса. Еще бы чувствовать при этом. Запахи, прикосновения. Поставь в рубку анализатор запахов, что ли.
Александр обещал подумать и снова полез под потолок.
После еще некоторого количества времени, проведенного под потолком в позе буквы «зю» направляющие покорились, если не умению, то старанию. Александр подвесил полку, сложил ее, разложил, проверил, как опускается медблок – только при сложенной полке, раскрытую цепляет за угол; поднялся по ступенькам и забросил себя наверх, так, чтобы сразу попасть в поле действия графиплатформ и не сорвать легкие подвесы. Лежать на полке оказалось неожиданно приятно, отсутствие силы тяжести имитировало парение в морской воде, плед окутывал нежнейшим облаком, силовое поле по краю ограждало от падения при резких маневрах. Немного напрягала близость потолка, мешая лежа на спине согнуть колени, но вряд ли там было теснее, чем на третьей полке плацкартного вагона времен СССР, Алисе как-то довелось с ними близко познакомиться.
Рэй еще два раза присылал сообщения такого же жизнерадостного содержания.
Закончив с полкой, Александр прикрутил к стенке шкафа складной стул. Разложенное сиденье опиралось на телескопическую ножку, сложенное почти полностью уходило в выемку на шкафу.
Александр несколько раз оттянул и отпустил подпружиненное сиденье, громкий резкий звук иррационально радовал, видимо, тишина на яхте за сегодняшний день успела приесться, сложил инструменты и отнес их обратно, запустил уборщика, чтобы тот удалил мелкий мусор, а сам с ногами забрался в пилотское кресло и принялся наглаживать Фоста. Двигаться не хотелось, не хотелось даже сходить с яхты посмотреть закат, скрытый за разлапистыми высоченными деревьями, так что Александр еще раз уговорил себя не волноваться из-за отсутствия Рэя и валялся, любуясь произведением рук своих и пялясь в стремительно темнеющее небо.
От этого не слишком интеллектуального, но, безусловно, приятного занятия его отвлек звук приземляющегося кобайка. Рэй приземлился чуть в стороне, ближе к бассейну, выбрался из кабины с дальней стороны и странной чапающей походкой поплелся к бассейну. Оптические датчики яхты автоматически перешли в ночной режим, но экраны все равно ничего внятного не показали – Рэй тщательно скрывался за корпусом кобайка.
— Ты, случайно, не пьян? – поинтересовался Александр по внутренней связи. Связь между двумя процессорами, конечно же, не могла выйти за пределы яхты, но искин заботливо передал послание адресату.
Рэй ответил уже голосом:
— Нет, я и не пил вовсе. Сейчас приду, искупаюсь только.
И несколькими секундами позднее микрофоны донесли громкий плюх. Двойной. Как если бы Рэй уронил в воду что-то большое и сразу же прыгнул сам.
Александру стало интересно, что же Рэй так тщательно прячет в бассейне. Спрашивать не стал, при ответе хотелось видеть выражение глаз.
Рэй поплескался, вышел и стал раздеваться возле яхты, с трудом сдирая с себя мокрые липнущие джинсы. Снять-то их он мог одним движением, но осторожничал, не желая разорвать ткань. Смотал одежду в плотный ком и поднялся в яхту, оглядываясь на бунгало. В коридоре он нос к носу столкнулся с поднявшимся Александром и вздрогнул:
— Я думал, ты в доме. Вот, постирать решил, запачкался, — он, прикрывая плечом, затолкал вещи в стиралку.
— Ты мне лучше скажи, что ты привез?
— Ничего, — взгляд Рэя был кристально невинен, попробуй не поверь таким голубым глазкам. Он собирался добавить еще что-то, но спохватился:
— А нет, еды привез. Пирогов. И сладких, и несладких. Пошли в дом чаи гонять.
— Ну раз так, пошли. Только прежде посмотри, что я сегодня сделал.
Рэй протиснулся в рубку и замер в восторге:
— Ух ты! Сам? Круто! Я только мокрый сейчас, не полезу, потом. Надо еще с мылом отмыться, ты иди, я приду.
Александр спустился с трапа, чуть ли не подталкиваемый Рэем, забрал пакет с пирогами из кобайка, тщательно проигнорировав посторонний запах и мокрые пятна, и действительно пошел ставить чайник. Можно было пойти проверить бассейн, но он решил поддаться и сделать вид, что поверил. Посмотреть, надолго ли хватит у Рэя охоты разводить шпионские страсти.
Рэй выскочил из яхты минут через пять, по внутренней связи отозвался, что он сейчас придет, только кобайк проверит, и исчез с волны, оставив на сенсорах только слабо различимое шумовое пятно. Вот он не таясь прошел к кобайку, хлопнул блистером кабины, исчез. Только шелест листьев и волн. Всплеск воды в бассейне, беспорядочное бурление, как будто в воде движется что-то крупное. Не совсем большое, но и не окунек. Шаги снова возникли от кобайка. Рэй шумно ввалился в бунгало, схватил чашку с чаем и спрятался за ее стенками, избегая встречаться взглядом с Александром.
— Как прошел день? – заинтересованно спросил Александр.
Рэй подозрительно на него посмотрел, но в лице не нашел ни издевательства, ни желания узнать причины такого странного поведения, только любопытство. Растерянно заглянув в свою чашку, Рэй стал рассказывать, сначала осторожно подбирая слова, а потом воодушевляясь все больше, размахивая руками и так и не выпуская чашку. Чай в чашке активно бултыхался, грозя вот-вот выплеснуться наружу, но Рэй каждый раз сам не отдавая себе отчета в действиях поворачивал чашку так, что жидкость ударялась о стенки и оставалась внутри.
Рассказал Рэй о походе на пляж, где познакомился с компанией отдыхающей молодежи, нет-нет, все в порядке, систему он выключил, никто ничего не заподозрил, а то, что чего не знает, так сказал, что долго был в космосе, и вообще в другой галактике. Рассказал, как сходили в кино на 7D, ведь такого не бывает, измерений всего три, чего же они обманывают, ну да, запах и ветер, еще качает, но в рубке круче, особенно если напрямую. Рассказал, как снимал с дерева улетевшую у девушки шляпку, нет, ничего, что не может сделать человек не делал, но все равно все сказали «Ну ты даешь!», а он ведь ничего никому не давал, это выражение такое, он в инфранете посмотрел и понял. Рассказал, как хотели пойти в клуб, но без Оливии не пошли, она сильно обидится, так что пойдут завтра, и Александр тоже пойдет, ведь пойдет же, правда?
А потом внезапно сник, снова спрятался за недопитой чашкой, в два счета умял добрую половину пирогов и засобирался спать.
Александр, понимая, что вот оно по хронологии рассказа подошло как раз к тому, что он так тщательно пытается скрыть, не стал настаивать на продолжении, все равно сам расколется. Пожелал ему спокойной ночи и, пока Рэй фыркал и булькал в душе, собрал со стола остатки чаепития и спрятал к невостребованной сладкой картошке.
Рэй, рассыпая с себя капли, бочком пробрался к кровати, закопался в покрывало и из-под него спросил:
— Ты сегодня где спишь?
— Да уж подальше от тебя, террорист, на диване, — отозвался Александр, пряча усмешку. Рэй приподнялся, изучающе на него посмотрел и с глубоким вздохом рухнул обратно, разбросав руки и ноги, как морская звезда.
— Тогда вся кровать моя, буду валяться как захочу, а ты дезертир! – объявил он и мгновенно заснул. Выключился, дав себе команду на сон.
Александр тоже улегся. Любопытство, конечно, грызло, но не настолько, чтобы идти и проверять. Тем более, что если там ничего опасного, то все пустяки, а если наоборот, то это повод для очередной выволочки. Не то чтобы Александру нравилось воспитывать напарника суровыми методами, но надо. Надо и дать волю перебеситься сейчас, и научить правильному восприятию жизни и своих в ней поступков. Все-таки с собственными детьми Алисе было проще, все происходило не так концентрированно во времени, да и возможностей сильно нашкодить у человеческого ребенка гораздо меньше, чем у взрослого парня, тем более, киборга.
В таких раздумьях Александр уснул, а проснулся под утро от ощущения пристального взгляда. Рывком поднял голову – Рэй. Сидит рядом на ковре, уставился почти в упор, на лице скорбное выражение.
— Что у тебя случилось? – Александр сел, протер ладонью лицо, стряхивая остатки сна.
Рэй замялся:
— Я тут подумал, и решил, что врать больше не могу. Вернее, могу, но не хочу, потому что не надо. Врать тебе – неправильно, потому что ты главный.
— Ближе к делу, — Александр не дал ему окончательно запутаться в объяснениях.
— Я не сказал сразу, потому что ты спросил «что», а там не «что», а «кто», — Рэй споткнулся о предупреждающее покашливание Александра и выпалил:
— Я крокодила привез.
И виновато наклонил голову, ожидая ответа.
Александр улегся обратно:
— И что, до утра не мог подождать? Надо тарарам среди ночи поднимать?
Рэй возмущенно затормошил старшего напарника:
— Ну как же до утра? Я его в зоопарке украл, а ему там лучше, мы улетим, а кормить его будет некому. Надо его обратно вернуть.
Александр подниматься и не собирался.
— Это правильно, надо вернуть. Только ты украл, ты и будешь возвращать. Но днем, и со всеми полагающимися извинениями. Что ты будешь изобретать и как отмазываться – твое личное дело. Я ясно выразился?
Рэй совсем поник.
— Ясно. Я понял. Накосячил – исправляй. Рита Мышке тоже всегда так говорила. Я исправлю.
Помолчал минуту и подскочил:
— А давай, раз он уже здесь, пойдем на него посмотрим и покормим? Ты же его еще не видел. Ведь не видел же, да?
— Не видел, — Александр все-таки поднялся, поняв, что день уже начался, и доспать не светит, — Пойдем посмотрим. Ты его чем кормить собираешься?
— Я рыбы привез, под кобайком в пакете лежит. Чтобы ты не нашел.
— Угу. Если бы только знал, каких трудов мне стоило не заметить рыбный запах.
— Не подумал. Так ты уже вчера знал?
— Не в деталях. Пошли уже, самому интересно.
Но под кобайком рыбы не оказалось. Только слизь и ошметки на бетоне. Александр подобрал зацепившийся за опору обрывок пакета.
— Кажется, рыбу кто-то съел. Можно сказать, сожрал, нагло и бестрепетно. Кощунственно покусился на чужое. Пошли, посмотрим, где твой питомец.
Рэй подкочил к бассейну и, сканируя, уставился в темную воду. Непонимающе обернулся:
— Не вижу. Посмотри ты, может, у тебя сканер мощнее.
— Там нет никого, только вода. Мусор и насекомых не считаем.
— А где? – Рэй завертелся, оглядывая окрестности.
— Давай искать. Смотри, на бортике мокрое пятно, тут он вылез. И куда пополз?
Рэй осмотрел пятно, встал на четвереньки, обнюхал и не поднимаясь, так же на четвереньках, пополз.
— Он илом пахнет, только запах слабый, — прокомментировал он свою позу. Дополз до кобайка, почти уткнулся в следы рыбной трапезы и поднялся:
— Все, дальше запах сильный, он туда пополз, пошли? – он махнул рукой в сторону деревьев.
— Пошли, надо возвращать, пока далеко не уполз.
Они двинулись по следу. Рэй время от времени наклонялся, принюхиваясь. Как понял Александр, крокодил, основательно подзакусив, бодренько почесал куда-то вглубь острова искать то ли приключений, то ли жизни получше, чем в чистом бассейне из пластикерамики.
Рэй озадаченно остановился:
— След исчез. Не понял.
Он снова низко пригнулся и пошел по кругу, разыскивая поворот. Александру оставалось только порадоваться, что они оба не оделись – царапины на коже затянутся за полчаса, а от футболок остались бы клочья.
Дальше их путь по следу беглеца свернул почти под прямым углом. Когда до океана оставалось с полсотни метров, Рэй издал торжествующий возглас и кинулся вперед – крокодил притаился в заросшем травой ручье, только хвост высовывался, не уместившись в русло.
Беглец, поняв, что его обнаружили, не стал ждать новых неприятностей и со всех лап рванул к океану. Рэй с воплем «Куда? Там же вода соленая!» бросился за ним. Александр, закатываясь смехом, сел там, где стоял, обнаружил, что сел на угол чьего-то гнезда и, не прекращая уже даже не смеяться, а неприлично ржать, перекатился на бок. Возмущенные обитатели гнезда, похожие на крыс, но с гладкой скользкой кожей и на высоких лапках, с укоризненным «Тц-тц-тц!» разбежались в разные стороны.
Вернулся Рэй, довольный, с беглецом в охапке. Крокодил оказался так себе, крокодильчик-подросток в метр длиной. Но несмотря на небольшие размеры, отбивался и клацал немаленькими зубками он довольно активно, Рэю пришлось перехватить и зажать ему пасть ладонью.
— Во, поймал. Пошли быстрее, грузим и полетели. Ты же со мной? Не, я сам, только ты рядом побудь, а? Ну, пожалуйста.
Александр согласился посидеть в кобайке, пока Рэй будет объясняться со смотрителем.
Но для начала пришлось отмыться и одеться. Пойманный крокодил тихо сидел в это время в багажнике. Если он и строил планы революции и освобождения, то ничем их не показал.
В зоопарке Рэй потащился каяться и возвращать крокодила, Александр, как и обещал, остался в кобайке. Рядом с кобайком. Опершись о короткое крыло, он подставил солнцу лицо, отрешенно подумав, что сам себе удивляется; будь это дома, Алиса извелась бы от переживаний, а тут Александр вроде как и спокоен. Почти.
Рэй вернулся, сияя улыбкой до ушей. Крокодила у него приняли обратно без вопросов, только ворчали, на фига обратно притащил, развелись – девать некуда, а зрелища никакого, сидят в иле и никому не показываются, предложили купить, но сами поняли, что зря, если уж бесплатно вернули, то уж точно не купят.
Все это Рэй выпалил на одном дыхании и потащил Александра на пляж, где они с компанией вчера договорились встретиться. Часть компании уже была на месте, меланхолично восседая возле туго набитой сумки-холодильника. Рэй принялся здороваться, пожимая руки парням и нежно приобнимая девушек, параллельно объясняя, что это вот Александр, брат, старший, но наземник, а он, Рэй, космолетчик, поэтому они такие разные, а так похожи как близнецы. Александр с удовольствием подумал, что Рэй в эту компанию влился как свой, все удачно, из роли не выбивается. Или просто не притворяется, и сам по себе такой вот душа общества. Рэй тем временем полез в сумку:
— Что у вас тут? Мороженка! Я ухвачу, да? мы сегодня позавтракать не успели, дела были срочные.
Рэй вгрызся в брикет. С Александром тоже поздоровались, без особого энтузиазма, но доброжелательно, действительно, как со старшим братом товарища, предложили угощаться, но тут у него зазвонил видеофон. Александр бросил взгляд на экран – кто бы это мог быть? Кто может здесь знать его номер?
Звонок пришел с яхты, Дядя Ко решил, что что-то срочное и послал через сеть голосовое сообщение. Александр отошел на несколько шагов в сторону и прослушал его. ИИ сообщал: «Алекс, я тут письмо перехватил. Хотелось бы твоего личного присутствия».
Рэй не долго копался в планшете. Ну что тут можно найти, в курортном городе?
Он наскоро перелистнул несколько страниц:
— Кафе – не хочу, видел; планетарий – неинтересно, у меня вся галактика в распоряжении; торговый центр – что я там забыл; луна-парк – фигня и детский сад; дендрарий – скучно; о! контактный зоопарк! Сюда хочу. И просто на пляж, если там будут люди. Мне надо учиться с ними взаимодействовать. И в ночной клуб. Вот в этот, — Рэй сунул Александру под нос планшет с рекламой увеселительного заведения.
Александр кивнул, принимая выбор Рэя и спрыгнул с заборчика.
— Тогда пошли сейчас купим чего-нибудь перекусить и пойдем гладить зверюшек. Надеюсь, там не будет ядовитых.
Рэй заулыбался и тоже спрыгнул, всем своим видом выражая готовность и перекусывать, и гладить, пусть даже и ядовитых.
По пути они с лотка уличного торговца купили по пирогу с местными ягодами. Пироги размером с суповую тарелку были еще теплыми и сладко пахли этими самыми ягодами и карамелью, а при укусе рассыпались, обнажая изумрудно-зеленую начинку.
Рэй в два счета расправился со сдобой и ускакал вперед от неторопливо жующего Александра. Он то убегал, то возвращался, прикасался к нагретым солнцем камням, к стволам деревьев, к резным спинкам скамеек, и глаза его светились неподдельным восторгом, так, что Алиса внутри невозмутимого Александра умилилась и даже слегка позавидовала сохранившейся способности вот так непосредственно радоваться обыденным вещам. Потом вспомнила, что на самом деле этому парню всего восемь лет, и, несмотря на то что мозг у киборгов развивается гораздо быстрее, чем у человеческого ребенка, по факту перед ней подросток, и сама себя пристыдила, мол, не завидовать надо, а работать, чтоб не допустить новых смертей.
Зоопарк встретил их яркой вывеской и смешанным запахом зверья. В компенсацию к бесплатному входу возле вольеров стояли автоматы с кормом. Бросишь монетку – в руки падает небольшой пакетик с морковкой, зерном или кусочком мяса. Возле некоторых особенно милых и пушистых зверьков автоматы были уже пусты, дневную порцию корма уже выбрали.
Рэй кидался от вольера к вольеру, наглаживая земных котят и щенков, щурьков, ползунчиков и кракушек. Александр прошелся, не сколько трогая, сколько рассматривая незнакомых животных, и в одном из вольеров был просто очарован древесными ежиками. Забавные зверьки с мягкими иголочками карабкались по сложной системе мостиков, имитирующих перепутанные ветви и сочно хрустели яблоками. Один из ежиков, цепляясь коготками, влез по штанине до уровня бедер, откуда Александр взял его на руки, как котенка. Ежику, правда такое положение не понравилось, и он плавно перетек на плечи, где, урча, разлегся, свесив пушистый хвост и щекоча шею усами. Казалось, он по секрету на ушко рассказывает историю на своем языке.
Увлекшись почесыванием ежика под подбородком, Александр упустил, куда неожиданно исчезла мелькающая рыжая голова, и встревоженно огляделся. Ежик возмущенно пискнул, метнулся с плеча Александра на ближайшую ветку и оттуда продолжал недовольно пыхтеть и возиться.
Искомая голова обнаружилась в глубокой задумчивости над обширной лужей с грязной водой. Ноги, принадлежащие голове, были покрыты слоем черного вязкого ила, на топком берегу медленно затягивались глубокие отпечатки, кроссовки Рэй держал в руке.
— Куда ты уже успел влипнуть? – как можно более нейтрально поинтересовался Александр. Им владели смешанные чувства – раздражение от очередной проделки, облегчение, что ничего не случилось, гордость, что подопечный не сидит, закуклившись, а предпринимает активные шаги по освоению мира.
— В ил. Но я вылип, все в порядке, только грязный. Ничего страшного, пока так похожу, а на выходе есть кран, я схему посмотрел, там отмоюсь. Или надо сейчас?
— Да ладно, — Александру стало смешно, — в море отмоешься. Кого ты тут нашел?
— Не нашел, прячутся. Пойдем на пляж.
Дорога до пляжа много времени не заняла, сильно изрезанный бухтами и мысами берег был тут везде. Песок был, как и ему положено, золотист, невысокая волна лазурна, людей не так чтобы очень много, но прилично, в общем, условия для того, чтобы расположиться и начать интенсивно отдыхать, были идеальны.
И только когда Рэй сбросил шорты и футболку, чтобы искупаться, Александр мысленно хлопнул себя по лбу – шрамы на боку и животе киборга никак не способствовали созданию образа обычного человека. Впрочем, ладно, не так уж и страшно все выглядит, если будут вопросы, можно свести все к шутке, а там посмотрим.
Александр окунулся и вылез, Рэй уплыл куда-то к рифам, вернулся, когда Александр уже начал беспокоиться и растянулся рядом с ним на шезлонге, подставляя солнцу бледную кожу.
— Сгоришь, — лениво констатировал Александр.
— Ага, — довольно подтвердил Рэй, — клево же!
На парней упала тень. Они синхронно подняли головы – тень отбрасывала стоящая рядом и разглядывающая их девушка. Поняв, что ее увидели, девушка перекинула из руки в руку мяч:
— Мы с Томкой хотели поиграть в волейбол, но вдвоем неинтересно. Вы с нами?
Александр оглянулся на Рэя, увидел, как азартом загорелись у него глаза и поднялся:
— С вами. Храбрые космолетчики не оставляют в страшной беде столь очаровательные создания.
Девушка, уже шагавшая впереди по рассыпающемуся песку, фыркнула и через плечо, не глядя, бросила в Александра мяч. Мяч в воздухе перехватил Рэй.
— Только я не умею. Научите?
— Что, правда не умеешь? Чудеса! Научим, конечно. Я Мила. Она Тома, — Мила кивнула в сторону подруги, уже переминающейся на волейбольной площадке, — мы, вообще-то всегда сюда со своими парнями приходим, но сегодня у них обоих рабочий день совпал.
Александр принял к сведению информацию, что девушки заняты и не ищут ничего серьезнее игры в мяч. Вот и хорошо, курортный роман в планы Алисы точно не входил.
А Рэй уже заливался соловьем, рассказывая, что всю жизнь провел в космосе и море видит впервые в жизни, что играть не умеет, но вот прям сразу научится, что его двоюродный старший брат близнец (Александр только хмыкнул от такого определения) в честь соединения семьи его в отпуск на планету пригласил… Девушки веселились и тормошили бледного космолетчика, показывая ему приемы и стойки для игры в волейбол, засовывая в рот маленькие бутербродики и карамельки и всячески хлопоча со всех сторон. Вскоре Рэй уже вовсю отбивал мячи, посылаемые соперницами, крутился ужом, успевая почти по всей площадке, Александру оставалось подбирать только из левого дальнего угла, куда Рэй не успевал, как вдруг он споткнулся, затормозил, словно прислушиваясь к чему-то, и с круглыми глазами поманил Александра подальше от сетки:
— Алекс! Что делать? У меня имплантаты заработали! Как?
— Ну, как… я же говорил, обходная нейронная цепь наросла. Быстренько так, отлично просто!
— А делать-то что?
— Отключи пока что, если ты сейчас будешь носиться мухой, то это вызовет нездоровые опасения.
— Я не знаю, как, система выключена, они мне не подчиняются! – Рэй, почти паникуя, схватил Александра за руку.
Тот осторожно высвободился.
— Не истери. Иди вон туда, в тень, сядь и приведи все в порядок. Или систему включи, только незаметно, или имплантаты настрой. Сам понимаешь, я тут тебе совсем не помощник. Потом возвращайся, я тут прикрою.
Рэй, странно припрыгивая, удалился, Александр повернулся к хихикающим девушкам.
— У него что, живот прихватило?
— Все гораздо хуже и трагичнее, — Александр скорчил скорбную мину, — он же киборг, блин! У него пол тела – всякие умные железяки. Видели шрам на животе? И сейчас эти железяки чуть-чуть не так заработали. Настроит – вернется, не проблема. Только при нем ничего не говорите, он жутко стесняется, — быстро добавил Александр, заметив, что на девичьих лицах появилось выражение сочувствия и, пожалуй, интереса.
— А пока он там настраивается, я готов с вами поиграть, допустим, в выбивного.
— Это как? – железяки Рэя были тут же забыты. Александр вкратце объяснил.
— Ааа, в навылет! Только ты в кругу!
Александру пришлось безбожно поддаваться девушкам, с его скоростями реально было лавировать между летящей плазмой, не то что уворачиваться от мяча, который бросали две заливающиеся смехом девушки, неуклонно сближаясь и зажимая его в тиски. Очень привлекательные тиски. Но что-то уж больно надолго застрял в тенечке Рэй. Александр был вынужден извиниться перед поскучневшими девчонками, собрать разбросанную одежду и поспешить на выручку напарнику.
Тот обнаружился на траве под деревом. Сидел, привалившись спиной к стволу, прикрыв глаза и нежно-зеленым цветом гармонируя с окружающей растительностью. Александр опустился рядом, осторожно тронул за плечо:
— Совсем худо?
Рэй приподнял тяжелые веки:
— Да. Когда активирую запуск системы, она включается, запускает диагностику, выдает критическую ошибку и отключается. А без системы имплантаты не слушаются. У них свое мнение, — попытался пошутить он, снова закрывая глаза и болезненно морщась – под кожей прошла волна судороги, сжимая и выворачивая мышцы, вырывая из груди тихий хриплый рык.
— Таак… Ну-ка, поднимайся, — Александр встал и потянул вверх Рэя, — пойдем на яхту, Дядя Ко умный, что-нибудь, да и придумает.
Рэй сделал два шага и, охнув, стал оседать на песок. Александр подхватил его:
— Не пугайся, отключаю. Спи.
Взвалив Рэя на плечо, Александр унес его с пляжа. Чтобы добраться до острова, на котором они остановились, пришлось вызывать такси, возвращаться к кобайку сейчас не было никакой возможности. К немалому удовольствию Александра, такси было оборудовано роботом-водителем, и не возникло нужды объясняться с человеком. Нет, не то, чтобы Александр сомневался в том, что объяснение найдется, но лишние разговоры напрягали.
Дядя Ко по внутренней связи отреагировал на бессознательное состояние Рэя как только они высадились из такси:
— Что случилось? Медблок готовить?
Расплатившись и отпустив флаер, Александр ответил ИИ:
— Нет. Скорее всего, нет. Конфликт софта и железа. Думать будем.
Отвечал вслух, зная, что микрофоны яхты расслышат голос на смешном расстоянии в десяток метров. Внес Рэя в яхту и опустил в пилотское кресло, переступив через так и лежащий на полу матрас. Раздраженно подумал, что отсутствие второго спального места, конечно, не проблема, но начинает уже откровенно задалбывать. Отложил этот вопрос в дальний угол памяти, чтобы вернуться к нему позже. При необходимости. Если Рэя удастся починить.
— Давай его сюда, — под пультом, щелкнув, открылся узкий отсек и наружу вывалился коннектор на витом шнуре.
— Возьми щуп за ручку и ни к чему не касайся, стерилизую, — по игле пробежали голубые электрические огоньки, — ввести сумеешь?
— Угу, — Александр, не отвлекаясь на подробности, крутанул кресло изголовьем к пульту и перевалил Рэя так, чтобы открыть шею и затылок. Одним движением намотал на палец и выдрал несколько десятков волосков и в образовавшийся голый пятачок аккуратно ввел коннектор.
Дядя Ко с удовлетворенным «есть контакт» обвесил рубку вирт-окнами, по которым сплошной лавиной побежали алые строки.
— А что тут думать… Штатная ситуация. Живые нейроны слишком быстро наросли, система не успела подстроиться. Откат системы… удаляю раздел контроля имплантатов… ввожу корректировки… загружаю заново… теперь ждать.
— Как ты его… перепрошил, — пробормотал Александр, впечатленный скоростью и кажущейся легкостью починки.
— Да было бы чего, — рассеянно отозвался ИИ, — Это с тобой промашка вышла, потому что опыта не было. А так — обычный подключаемый гаджет. У меня-то мощности сильно поболе будут. Я и тебя могу перепрошить, и даже без твоего на то согласия. И твои человеческие мозги мне не помеха. Но не хочу, — закончил он, вдоволь насладившись гаммой чувств на лице растерянного Александра.
На вирт-окнах алые строки стремительно менялись на серые, а потом как-то все вдруг вспыхнули зеленым.
— Готово. Проверять не будем, все должно быть в норме. Отсоединяй.
Александр вытащил коннектор, подождал секунду, пока ИИ снова его простерилизует, и спрятал на место.
— Включаю. Ты ему сейчас глюкозки уколи, проц все выжрал, и пусть поспит, чтобы все устаканилось.
Дядя Ко доброжелательно понаблюдал, как Александр укладывает глубоко спящего Рэя в нормальную позу, разворачивая его из скрюченного состояния и подсоединяет капельницу с глюкозой, а потом продолжил:
— А пока что подумаем о нашем дальнейшем сосуществовании. Да не напрягайся ты так, не все так страшно, как звучит. О нашем с тобой и о Барсике.
— Мррр…, — вылез из голоподставки искин. Как и положено программе, не обладающей полноценным разумом, пока происходящее не касалось его непосредственно, в дела людей он не вмешивался. Зато теперь растекся во всю длину, распушился, красуясь.
— Вот смотри, что я тут на местных сайтах нарыл, — на вирт-окно выскочила реклама, — тактильная игрушка. Ничего особенного не делает – лазает, мурлычет, обнимает за палец. Управляется искином.
В рекламном ролике дети, смеясь, играли с длинным меховым хвостом. Присмотревшись, Александр разглядел блестящие глазки и лапки с тонкими пальчиками.
— Ты уйдешь, будет Рэю забава и ежедневная порция обнимашек для хорошего настроения.
— Согласен. Ты прав, тактильный голод, как многое другое, легче предотвратить, чем вылечить.
— Ага, — хитро улыбнулся Дядя Ко, — а если управление перехвачу я, то этот комок меха может и что посерьезнее сделать. Банку кормосмеси подать. Тот же конннектор воткнуть. Берем?
— Оформляй, — Александр даже ни на минуту не засомневался в необходимости покупки, поняв, что дальновидный ИИ предусмотрел все варианты использования игрушки. Через секунду Дядя Ко прокомментировал:
— Уже. Завтра прибудет. Иди-ка ты отдыхай, закатом полюбуйся, искупайся. Пользуйся почти отпуском, я тут присмотрю. Только дальше семисот метров не уходи, чтоб на связи быть.
— Ладно. Ты у меня самый умный, к твоим советам грех не прислушиваться. Пошел я.
Александр действительно искупался, встретив в море скоропостижный закат, приплыл обратно и растянулся на песке, глядя в чужое звездное небо. Там и заснул, благо температура тропической ночи позволяла и не такие вольности. Ближе к утру, почувствовав шевеление в непосредственной близости, поднял голову – Рэй пришел и устраивался под боком, недовольно бурча себе под нос – молча обнял его, притиснул к себе и, не дожидаясь пока тот затихнет, уснул снова.