Бой.
Мир Земля. Убежище.
Они отступали…
Они отступали, подбирая и пряча за спины раненых… оставляя мертвых. Расчетливо и точно метали зелья по приближающимся врагам — штурмовикам, отборным силам Вадима, сбивали на лету вампиров, падали… Вставали, перегруппировывались — узкие коридоры не давали войскам Вадима просто задавить людей числом. И снова били… падали… поднимались…
Или не поднимались. Их оставалось все меньше.
Если б не запечатанные в коридорах НЗ-ниши с оружием и зельями, если б не сами коридоры, узкие, с неожиданными поворотами, если б не общая блокировка, сил, и демонских, и колдовских, они б не продержались и получаса.
Бежать нельзя.
За спинами те, кого они защищают, и нужно, чтоб перенестись успели все. И они тянули и тянули время, эти драгоценные крохи, нужные, чтоб спасти чьи-то жизни… и платили за это своими.
Все меньше…
— Берегись!
— Ты, тварь!
— Коннор, осторожно! Осто…
Метнуть зелье, отметить вспышку, парировать удар, вбить клинок в чужое тело, уйти в сторону, сбивая прицел… Отбить удар, метнуть нож, достать клинком вот этого, юркого… увернуться, дернуть к себе напарника, спасая от удара в голову…
Отбить, отбить, отбить…
— Все! — хрипит в ухо чей-то сорванный голос, — Все! Можно… можно уходить! Вот…
В руку тычется золотой прут, потом второй.
— Сначала куда-нибудь, потом собьешь хвост и перенесешься в убежище…
— Поняла!
Они ныряют за поворот коридора, оставив за собой стену пламени, и чумазый парень торопливо раздает ворох прыгунов. Несколько штук торопливо крепят на раненых — регенератор у всех закончился…
— Расходимся. Сбиваем прицел, расходимся, быст…
Невозможный грохот перекрывает его слова. Волна огня бьет и жжет, и разметывает фигуру Сергея на светящийся пепел, и очень больно… Потолок… рушится…
Каким-то чудом она успевает упасть и перевернуться, пропуская над собой гибельный зеленый огонь, и чувствует, как наваливается сверху дрожащее тело.
Какого… черта? А? Новая волна! Грохот оглушает, потом приходит темнота…
— Лина!
Почти ничего не видно. Пыль. Тьма… Туннель завален камнями — похоже, обрушился свод коридора… Где все? Или… или уже никого? Кто ее позвал? Она спихнула с себя навалившееся тело и пригляделась… И чуть не заорала от бешенства и боли. Только не это!
Черные глаза Марка смотрят на нее сквозь запорошенные пеплом ресницы.
— Живая…
***! Высшие силы… О боже… Ад и демоны…
— Ты рехнулся! — в коридоре все еще плотной завесой висит пыль, но ей не надо подносить к лицу руки, чтобы увидеть это — кровь и пятна сажи. Его. Он прикрыл ее собой, чертов ненормальный мальчишка! — Высшие силы… Псиииих…
— Я мужчина, — шепчут бледные губы, — Я должен.
Она б заплакала, если б могла. Это так по-ангельски! Спасать феникса! Черт, малыш, ну что ты сделал?…
— Я с тобой потом поговорю, мужчина! — шипит девушка, быстро вкалывая ему последнее, что осталось — тонизатор. Не вылечит, но поможет продержаться… — Убираемся отсюда! Где твои прыгуны?
Рядом вдруг что-то прошуршало. Посыпались осколки… зашевелилось второе тело, наполовину засыпанное обломками, пылью и крошкой…
Эльф! Высшие силы, за что?
— Мы не успели взять, — волосы Линдэ серые от пепла и каменной пыли, — Мы просто не успели. Мы… Не плачь, а?
Разве она плачет?
Она ругается, поминая самоубийц-мальчишек, сволочного повелителя, весь этот спятивший мир, ругается и размазывает по лицу пыль, ругается и ищет… У нее всего два прыгуна, валяются где-то в этой мешанине под ногами, всего два, и сбивать слежку будет нечем…
Я рискну.
— Линдэ… — голос какой-то не ее, хриплый, точно пересып гранитных осколков… — Можешь встать?
— Нет… Прости.
Она закрывает глаза. Соберись. Соберись. Ну же!
— Линдэ… Придвинься к Марку. Ближе. Еще. Уйдете на одном телепорте, он тянет сто килограммов, вы сможете.
— Нас отследят. Перенос отследят. Поздно…
— Быстрей.
Краем глаза она видит, как камни завала начинают шевелиться…
Передышка закончена. Сейчас демоны будут здесь.
— А ты?
— Я за вами… сейчас, — но ее голос замер, потому что в этот миг ее пальцы наконец нащупали «прыгуны»… и золотистым светом отозвался только один. По горлу и груди вдруг прошла волна холода… а потом бросило в жар. Это значит… значит… Лина закрыла глаза.
Что-то тронуло сердце, теплом прошло по рукам. Ее птичка еще боролась. Молодец… Даешь мне кусочек магии? Умница…
И тут камни завала смело.
Без звука, с едва слышным хлопком, они исчезли, и в проем повалили демоны.
Последний танец.
Мир Земля. Лина.
— Вон она!
— Брать живой!
— Лина, беги!
Руки дрожат… Соберись… Соберись, Лина. Золотой прут щелкнул под ее пальцами, озарился светом…и полетел на грудь Марку.
— Нет!
— Прощайте, мальчики.
— Нет… — кричит Линдэ, но перенос дергает их из-под файерболла, уносит вместе к гранитными обломками, и огонь бесполезно расплескивается по островкам мха на стене…Теперь последнее.
Не раздумывая, Лина швыряет туда магический резерв, искажая и обрывая все следы переноса.
И оборачивается к демонам.
Они не спешили — слишком нехорошая улыбка повела ее губы…
Слишком неторопливо пошли по швам рукавов-брюк маленькие смуглые руки…
Это она знает, что оружия больше нет.
Они не знают.
И умирать не хотят.
Конечно… Лица знакомые. С этим она сходилась в спарринге, с этими дралась в поединке — не смертном, вот обидно… Этот — с черным браслетом. Ассасин, один из новых… Встречались. Лига берегла ее эти месяцы пуще эльфов, но они встречались — не в привычках фениксов отсиживаться, пока другие суют голову в пекло.
Они ее знали. Кое с кем она даже танцевала. Давно, в прошлой жизни. Два года назад.
Что ж, представляться не будем. Хлопот меньше. Что ж вы стоите, парни?
Потанцуем? Девушка откинула голову назад, из-под ресниц высматривая слабое место в демонском строю.
Ее последний бой, последний танец, потому что отсюда не уйти, только на тот свет. Последний танец феникса.
Вы его запомните, надолго запомните… Те, кто переживет!
— Это она! Она… — быстро перебрасываются репликами те, кто поближе… — Сообщите…
— Сдавайся, — предлагает кто-то.
Что-о?! Они всерьез? Рехнулись, не иначе!
Нет. Они просто тянут время. Просто не хотят умирать… Не хотят.
Ее глаза сузились и потемнели…
Придется!
Первый нож возник точно из воздуха — как и когда она рванула серебряную полоску браслета на левой руке, заметить не успел никто. Самодельный нож блеснул на долю секунды, мелькнул невидимкой… и первый демон, захрипев, сполз по гранитной стене.
Мгновенно сместившись, она рванула из волос золотистые звезды- сюрикены. Раз… два, три, четыре, пять, шесть… семь! Не увернешься, ассасин! Восемь! Последние придержим… Ну же!
Сработало!
Демоны отхлынули, перестраиваясь, пропуская кого-то… Не дыша, она метнулась вперед…
Склониться над трупами, схватить то, до чего добралась — ножи… метательные… странно, почему-то нет арбалетов… о, дротики! Есть. Пять штук — как на полигоне — вперед. Есть! Колдун, нацелившийся что-то бросить, опрокинулся, странно дернувшись. Из-под его рук вдруг выметнулись какие-то шевелящиеся сети и двое из группы захвата, заорав, рухнули на бугристый пол. Крики затихли почти мгновенно. Остальные откатились, потому что сети ползли дальше. Вот зацепило еще кого-то…
Опять какая-то смертоносная гадость! Или… девушка похолодела. Это оно — то, чем «брать живой»? Поэтому и нет ни арбалетов, ни луков? Брать живой… И она знает — зачем. И для кого.
По коже, по крови, по лицу точно проросли ледяные шипы… Ей нельзя даваться живой!
Не раздумывая, даже не вставая с колена, она прицельно израсходовала еще четыре ножа. А потом взвесила на ладони снятые с трупов зелья. Четыре, все незнакомые. Опасно… Но хуже уже не будет. Злая улыбка и резкий взмах… и дикий грохот-свист-шипение, и град обломков с потолка, и закручивающийся воронкой воздух рвет легкие болью. Переживем. Или нет…
Она нырнула за обломок скалы — переждать светопреставление. Кашляя… задыхаясь… Сейчас… минутку… где-то здесь… неподалеку… должна быть ниша… ей нужно оружие. Сколько осталось? Несколько метров… Но все равно что за тысячу миль. Коридор завален, дальше не пройти. Преисподняя…
Какого черта она вообще за укрытием? Надо было сунуться в пекло… Нельзя даваться живой! Взгляд на зажатый в руке дротик красного дерева… Секундное колебание. Леш… Ох, Леш!… Ты просил дождаться…
«Тебе нельзя в него влюбляться… Это плохо кончится…» — вдруг зазвучал в ушах голос мертвой подруги.
К черту, она ни о чем не жалеет! Это ее любовь и ее жизнь.
Были.
Так что, пора?
Нет.
Если так, то хоть кого-то она с собой на тот свет прихватит! Мне не выжить, но и вам — тоже! Я — глава клана Феникс, пусть и последний день. Я еще жива, и даже не ранена, и заберу с собой столько врагов, сколько смогу.
Она легко взлетает на ноги.
Танцуем!
Взлететь на скалу, схватить взглядом расстановку сил, с обеих рук пустить к целям два клинка… еще два… метнуться вниз, за камень, проскочить… проскочить, пока висит пыль, проскочить и рвануть к себе новый «склад оружия» — демона потоньше… И снова продолжить эту пляску в сети враждебных глаз и хватких рук… Пляску со смертью.
Их много, и надолго ее не хватит, но зато будет не скучно, ну же, вперед, дама приглашает! Как грубо заходить со спины, демоненок. Отправляйся в ад, поучись манерам! Поймать на клинок огненный шарик, усмехнуться и метнуть раскаленный кинжал в подарок особо шустрому… Поворот! У ног взлетает дымный фонтанчик — в сторону, не дышать!
И снова, снова, снова! Не знаю, что за зелья у вас, но пробуйте их на себе! Ну, сюда, так… Лина изо всех сил толкнула на свое место какого-то серого… и он мешком рухнул на камни. Дальше, дальше… Быстро, точно, не расслабляясь ни на миг, она работала двумя руками сразу, снимая самых настойчивых… Сумасшедшая карусель…. С двух сторон! Феникс кошкой ушла в подкат и с разворота, почти не целясь, метнула два сюрикена. Пошли в Преисподнюю!
Вскочить, увернуться… О! А вот это похуже…Какая целеустремленная и сработанная пятерка… видались когда-то на одной чистке… нет, четверка… А где пятый?
… А-а!… Зацепили… Сталью, не зельем… Пятый… тот самый пятый… незамеченный… с воздуха… Вампир? Темный эльф? М-м-м…
Вкус своей крови на губах… Прошившая тело боль… Сердце сбивается с ритма… чтоб через три мгновения забиться снова, бешено, страстно, жарко!
Плеснувшая ненависть и отчаянный вызов захлестывают с головой. Танцуем!
Танцуем, мальчики, скучно не будет, ну же! Ну!
Антре, мы начинаем! Руки изящно влетают вверх, изгибаются над головой, и вампир с пробитыми крыльями падает на обломки гранита…
Фуэте! Ногой, с разворота, в горло! Самый смелый поклонник таланта феникса рушится к ногам… Аплодисменты, зрители! Не хотите? И Преисподняя с вами! Арабеск!
Ан-туриан, с поворотом, уйти от дротиков… Чей-то нож удобно ложится в ладонь… и на полу телом больше… Ей кажется, что она слышит это — музыку фламенко, как удары сердца, как танцующие языки пламени… Жарко…
Летящий шаг, вскинуть руки над головой, это ведь так завораживающе красиво… Вам не до красоты? Хватаетесь за сломанные руки? Так не подходите близко, огонь не поймать, вы разве не в курсе?… Только погасить! Гран-фуэте, два оборота, отклонить тело, перехватить летящий в лицо серебряный блеск, перехватить и метнуть… Есть! Рядом падает очередная сеть, еще одна, еще… Пируэт, и тело «перелетает» через эти смертоносные кляксы, раз, другой, третий… Пол скользкий от крови, и тел все больше… долго не продержаться.
И не надо! Ну что ж вы, парни? Девушке нужен партнер! Метнуться в самую гущу, туда, за спины, там партнеров больше чем нужно… и уж конечно, больше чем хочется… Раз, два, три, четыре… пять! А вы думали, только вам можно бить в спину? Давайте, давайте, покружим… смена партнера, уклон, разворот, и кто-то падает, получив пинок в колено, кто-то хрипит, невольно подставившись под чужой клинок… И снова кровь — от нее уже руки скользят…
Жете-дубль, сдвоенный удар, рывок прочь, прочь из кольца, тур, оборот на все триста шестьдесят, тур-шене, в сторону и вперед. Бросок на пол, к телам, там целая россыпь ножей, метатель…. А-аххх! Удар швыряет на камни, боль рвет бедро, испепелявший жар становится снежной метелью… Достали! Все-таки достали! И торопятся накрыть сетью, пока не встала…
В откат. Быстрей, быстрей!
Пол и потолок несколько раз меняются местами, они тоже пляшут… Фламенко под струны гитары Леша… И сеть ложится рядом, как мантилья, не задев…Зря радуетесь, еще потанцуем!
Двигаться стало тяжелей — бедро. Кровь пропитала кожаные брюки… И демоны все ближе…
Соберись!
Скользнуть из-под сети, отбить клинок, попасть метнувшему в живот… На! Скользнуть в сторону, и не дышать — снова посыпались зелья… Чье-то тело валится под ноги, снова боль… Упала. Упала? Встать, феникс!
Встать… И открой глаза…
Ну…
Приближаются трое… Самые смелые? Вот-вот… Последний сюрикен — в горло первому, гранитный обломок в голову другому, третьего сбить и уйти в сторону, пока…
Тупой удар в ногу выше колена… и обморочная слабость застилает глаза… Третья… рана… Ну что ж вы… мажете … все время? Слабо попасть… в сердце?…
Она встает. На упорстве и гордости. Держись. Леш дрался до последнего. Леш…
«Тебе нельзя влюбляться… Это плохо кончится…»
Пусть. Но я любила.
Пусть…
Не дождаться мне тебя, любовь моя… Мое далекое пламя, ангел мой… Моя надежда на тепло и дом…
Как же ты пел когда-то… Пел, и в твоих глазах пылал золотой огонь костра… В ночь после Ритуала.
День за днем,
То теряя, то путая след,
Я иду в этот Город, которого нет…
Они подходят. Держи дистанцию, Лина…
…Ночь и тишина,
Данная навек…
Ночь… а может быть…
Падает снег…
В глазах и правда пляшет снег, снег и тьма, снег и лед… кровь останавливать некогда, в горле катается колючий шар, и она в первый раз промахивается…
Все равно,
бесконечной надеждой согрет…
Рывок, перехват руки, разворот — клинок, вбитый по рукоять кому-то в грудь…
Я иду… в этот Город,
Которого нет!
Рывок и знакомый хруст, к ногам оседает очередной труп, рывок-полуоборот, и тот, кто хотел ее сбить, становится щитом, принимая на себя зелье и два ножа. Сети кончились? Мокрые волосы липнут к лицу…
… где легко найти
страннику приют…
От новых ран, в грудь и предплечье, уже почти не больно… Только двигаться тяжело. Так тяжело, мама…
Где наверняка…
Помнят и ждут…
Не подпускать близко… Ну же, Лина, соберись! В последний раз!
Там для меня горит очаг,
Как вечный знак забытых истин!
Мне до него последний шаг
Но этот шаг длиннее жизни!
Длиннее…
… Он летит ей в лицо, широкий метательный нож с темно-алой плоской рукоятью… Привет от Зои?
Не уклониться. Не успеть. Такое тяжелое тело, не ее, нет сил…
И не надо.
Последние секунды жизни растягиваются, тянутся истончающейся до тумана нитью… гаснут…
Леш…
Нож остановился.
В с е о с т а н о в и л и с ь. В пещере замерло все.
Даже воздух… Странно-холодный, ледяной просто… воздух… он стал каменным. И сжал, как в тисках.
Что-то дернуло ее вверх, небрежно и сильно, точно игрушку…
Встряхнуло, вынуждая поднять голову.
Посмотреть в светлые глаза, полные тьмы…
— Наконец-то ты удостоила нас своим присутствием, — отзвуком подступающей бури звучит знакомый низкий голос… — Мой верный феникс.
Живой эльф!
Мир Земля. Новое убежище.
Рита была ведьмой. Просто ведьмой. Самой обычной, слабенькой. Зато она понимала в травах, и всюду таскала их с собой. Даже сюда два мешка приволокла. Так что в спешно разбитом лазарете работать пришлось именно ей.
И если с легкоранеными все было более-менее понятно, то что делать с тяжелыми, Рита не знала. Особенно с Валентином (тяжелый криз) и с теми двумя мальчишками, что явились последними и на одном телепорте, причем, кажется, поврежденном — слишком сильно пареньков шмякнуло об пол, а они и так с переломами оба…
Вон, до сих пор в сознание не пришли, хорошо хоть живы. Ох, мальчики… скорей бы уже отвар настоялся, чтобы хоть подкрепить немного.
— Пить… — прошелестело в пещере-комнате. Опытным глазом найдя очнувшегося раненого, Рита встала…
А когда вернулась на место, то едва удержала вскрик — у постели одного из мальчиков обнаружился человек! Нет, эльф… Серебристые волосы, темные глаза со звездами зрачков…
— Не волнуйся. — проговорил тихий голос, — Я пришел к сыну.
Белый плен.
Мир Земля. Лина
Белый пол и белые стены…
Белый холод в груди.
Белые оковы на руках. Тонкие серебряные браслеты выглядят даже красиво на смуглой коже запястий, но с тех пор, как она открыла глаза в этой мертвой белизне, феникс ни разу не шевельнулся… Блокираторы?
У нее не осталось сил. Ни дарованных Повелителем, ни своих… Даже человеческих не осталось. Нет сил встать, нет, хоть и раны уже кто-то залечил. Кто? Она не помнит…
Ничего не помнит после безжалостных светлых глаз, сжегших последнюю надежду… После брошенного в лицо «мой верный феникс». Темнота захлестнула сознание, темнота… забытье… но и там она слышала это. Верный феникс… Верный… Как пинок, как пощечина, как… Она осталась жива. Хуже некуда. Все…
Кто-то ее переодел, пока она была без сознания. Алая рубашка, подаренная эльфом, отцом Линдэ, исчезла. Теперь на ней был темный костюм из какой-то легкой ткани. Рубашка и брюки. Кто-то залечил все раны… Даже волосы — она подняла руку и потрогала — их расчесали и заплели в косу. Кто? Зачем? При каждом свидетельстве этой неожиданной заботы становилось все… страшнее.
До дрожи.
Она жива.
И не сможет умереть, пока этого не захочет Повелитель.
Пока… не рассчитается за предательство.
Лина закрыла глаза.
Страшно…
Не уйти. Не умереть. Не просить, как бы тошно не пришлось.
Держаться. Остается только это.
Держаться…
Вадим возник в белой комнате как ожившая тьма.
Грозовая туча.
— Встать, — прозвучал его голос, негромкий и странно бесчувственный, с интонацией, которой она еще никогда не слышала, — Неужели ты забыла, как вести себя во Дворце, мой верный феникс?
Тон ровный, очень ровный, как натянутая нить… Натянутая до звона.
Он слишком внезапно появился, чтобы среагировать как надо. А как надо? За эти полгода она отвыкла стоять на коленях. Больше нет. Больше не хочу… И, соскользнув со своего странного ложа, Лина осталась стоять, едва не пошатнувшись от накатившей обморочной слабости.
Стоять.
Она не хотела устраивать демонстрацию — до ужаса страшно было Его злить — но что еще остается? Если выбора нет, если смерть ждет при любом раскладе, лучше встретить ее достойно. Не унижаясь. Слишком часто приходилось поступать против своей воли. Переступать через себя. Больше не надо.
— Что ж я не слышу даже «милорд»? — обманчиво-мягко пророкотал низкий голос, — Как обидно! Никакого уважения своему Повелителю? А как же с верностью? Тварь!
Нить лопнула со звоном — Лину впечатало в стенку, запястья и щиколотки резануло дикой, судорожной, невозможной болью… Тело выгнуло как под током, скрутило и смяло. Пол ударил в лицо…
… Белый, очень белый пол, на котором медленно растворяются следы крови. Исчезают. Ни капельки… Руки… болят… очень…
Вадим смотрел на нее, не отрываясь. Глаза в глаза. Он же выше… Почему взгляд… прямой?
«Потому что ты висишь на стене,» — буднично пришел ответ. На руках. На тех самых браслетах…
— Как тебе новые блокираторы? — приветливо осведомился Вадим.- Эффективность двести процентов. И цепей не надо, которые так не понравились когда-то моему братцу…
Молчание…
Глаза цвета старого льда жгут…
— Я и без них могу обойтись…
Одно движение пальцев, небрежное, почти ласкающее — и пол снова рвется к глазам, бьет по коленям… По коленям. Он все-таки поставил ее на колени…
Привыкай.
Она напряглась, когда Вадим сделал шаг вперед, но он больше не трогал ее, даже не придушил своим любимым захватом. Просто стоял. Неподвижно и молча, точно дракон перед внезапной атакой. Неподвижно… Леш никогда не любил стоять на месте, он всегда был в движении, всегда чем-то занят, тонкие пальцы ни на миг не оставались без дела. Не думай о Леше, только не сейчас! Просто… как-то он обмолвился, что раньше Вадим тоже был таким — непоседливым и живым. Когда еще был человеком. Сейчас его Величество часто напоминал ожившую статую. А сейчас — скалу. Черный ледяной айсберг.
Почему так страшно? Она не юный эльф, в жизни бывало всякое, и к боли не привыкать. Как там говорил Леш… Немного больше боли. Ничего нового…
— Как тебе обстановочка?
С ума сойти. Мы будем вести светские беседы? Ладно…
— Неплохо, — ответила она без эмоций. — Усовершенствовалась.
Похоже, такого ответа Он не ждал — светлая бровь удивленно дернулась.
— Кому что, — наконец уронил Он как-то отвлеченно, — Леш не терпел цепей и подземелий. Их и получил. И еще получит, когда я его верну. Эта же комната специально для тебя.
Ты ненавидишь лед и холод. Однообразие… Несвободу. Тут все в комплекте.
— Интерьер сами обдумывали? — губи словно сами дернулись в намеке на злую улыбку, — Какая честь, милорд.
Черт, Лина, да придержи ты язык! Придержи… Он все равно не убьет тебя, зато плохо будет очень долго… К черту! Мне больше некого беречь! Не для кого лгать. Его здесь нет. Хвала высшим силам, нет…
— Заткнись, — безразлично посоветовал Вадим, и девушка закусила губу. При таком тоне она и в старые времена застывала… Не хотелось стать, например, крысой с оторванными лапками. Или вазой…
Молчание клубилось холодным туманом…
Он вдруг дернул ее к себе, так, мимоходом, небрежно… Как провинившегося щенка. И сдвинулся в сторону, мягко обходя по кругу застывшую фигурку — тигр, играющий с добычей. Только тигр не смотрит так.
— Ты посмела мне лгать! — наконец проговорил он тем же неестественно спокойным тоном, — Мне!
И у меня получилось, милорд, правда? Именно поэтому вы так беситесь… Потому что до сих пор никто не мог обмануть вас… Никто. Только я. Приз фениксу! Она невольно представила себе приз… и сдержала дрожь — лучше не думать.
— Ты же знаешь, что я не терплю предателей, Лина?
Эта спокойная интонация, эта обманчивая мягкость… от них сердце проваливается, от них так холодно… холодно…
Такая ярость.
— Ты ведь знала об этом? — сильные пальцы с широким кольцом черного золота прошли по ее волосам… по виску… проследили линию скул… почти ласково, — Ты же умная девушка, ты догадывалась…
Губы пересохли сразу… Нет… Не трогайте меня, милорд…
Как страшно.
— Какое наказание полагается за измену, мой верный феникс? — пальцы скользят ниже, по горлу…- Отвечай, Лина. Память отшибло?
— Казнь, милорд… — у нее еще хватает сил чуть пожать плечами.
Ладонь переползает на грудь…
Нет. Только не показать страха! Только не бояться!
Его лицо совсем близко — неужели… неужели поцелует? Лучше б ударил…
Он словно услышал.
В светлых глазах полыхнула дикая ярость, и тут же голову дернуло назад, намотанные на кулак волосы словно ошпарило, а грудь просто раздавило болью.
Боль… Больно…
Толчок, отшвырнувший ее к стене, она почти не почувствовала.
— Казнь — это слишком просто, — сообщил Вадим откуда-то с высоты, — Ты же не думаешь, что я позволю тебе уйти так легко?
— Недооценивать… вашу… фантазию? Никогда, милорд…
И вашу мстительность, мать ее!
Голос какой… хриплый… Слабый… Больно как, высшие силы… Голова… кружится… Слабая ты, воин-феникс. Он еще ничего не сделал, только ударил, а ты уже валяешься на полу и еле сдерживаешь стон… Силы ада! Ей казалось, что от облаченной в черное фигуры на нее наползает темнота. Колючая. Жалящая. Невыносимая…
— Нравится? — засунув руки в карманы черных джинсов, Вадим смотрел на нее с каким-то почти веселым интересом.
ВАМ нравится, милорд!
Черт… ох черт… что же это… она сжалась в комок, пытаясь дышать, тело не слушалось, мышцы тянула-дергала слепящая судорога… Он же просто ударил! Что… что случилось?
— Снял блокировку с твоей птички, — любезно отозвался Вадим, — Тебе все равно не уйти, комната накрыта несколькими щитами, а твой феникс проголодался, ведь так? Очень…
Господи… о господи!
Девушку затрясло. Феникс? ЕЕ ФЕНИКС? Эти судороги, выгибающие тело, это ощущение, что ее пожирают… пожирают изнутри… Она просто не узнала эту боль! Потому что никогда эта боль не была такой… Феникс никогда не оставался без еды так долго… Господи. Наверно, она в этот миг выглядела достаточно испуганной. Потому что Вадим наконец выглядел почти довольным.
— Это чтоб комната не казалась тебе курортом, пока я не решу, что с тобой сделать. Наслаждайся каждым прожитым днем, верный мой феникс.
И он исчез.
Наслаждайся?
Каждым днем? ДНЕМ?
Высшие силы…
Лина сжалась в комок, пережидая дикий спазм — до белой вспышки в закрытых глазах. Что ж ты так, птичка… Ну потерпи… Не злись.
Прошу.
Вадиму даже не придется посылать ко мне своих умельцев из Службы Дознания — она и сама себя отлично помучает!
Будь ты проклят.
Вспышка ярости, брошенная разгневанным Фениксом, заставила ее бешено садануть кулаком о пол, раз, другой, третий, снова, снова, пока не стихла очередная судорога, пока из разбитых пальцев не стала сочиться кровь.
Он придет снова. Через несколько дней, когда станет совсем плохо. Он ведь только начал. Даже о Леше ничего не спросил. Он придет…
Будет хуже.
Терпи.
На белом ворсе ковра медленно таяли капельки крови…
Где Убежище?
Мир Земля. Диана Райс.
Изнутри Служба Дознания вовсе не была такой страшной. Кабинеты дознавателей были вполне комфортны — светлые, с прохладным свежим воздухом, с мягким освещением… Правда, Диана уже знала, что стоит нажать кнопку — и на окне сомкнутся шторы, свет изменится на резкий, мертвенно-белый, и кабинет сразу покажется мрачным и угрожающим. Маленькие хитрости для давления на нервы подследственным. Диана с удовольствием одернула серую форму и прошла на свое место.
Жаль, что здесь нет зеркала…
Но и так хорошо. Бывшая толстуха, Диана Райс, не без удовольствия отрабатывала положенные три года. Ее новая фигура и новое лицо стоили того. Вдобавок она, Диана, не так глупа, как ее подруги по везению. Те, заполучив наконец красивые лица, постарались пристроиться отрабатывать свой долг в Службе Развлечений. Красавицы же! Ну и где они теперь?
А Диана пошла в СД. И не прогадала. Пусть пока ей поручают мелочь. Но если зацепиться здесь, если удержаться… какие перспективы откроются!
Мать в последнее время все молчит. Не берет деньги, не трогает продукты, ничего не просит. То и боится, то ли брезгует. Глупость какая! Диана же ее не бросила, заботится. Хотя могла бы, между прочим! И подруги ее этак брезгливо губы поджимают. Сквозь зубы здороваются, на браслет косятся, на форму. Надо будет, кстати, присмотреться к ее подругам. С чего бы им мундир дознавателя поперек горла? Присмотреться… и в случае чего, разобраться. Пусть мать только попробует испортить ей карьеру!
— Вторая смена, до начала работы пятнадцать минут, — прошелестел голос из панели экрана.
Все точно. Младший дознаватель Райс достала золотистую ампулу. Инъектор… едва слышное шипение… готово. Теперь посидеть пять минут — в соседнюю дверь.
Обстановка тут очень рабочая. «Контур откровенности» — металлическая рама, в которую закован очередной объект — негромко гудит, дознаватель и такой же как она, временный телепат, замерли у изголовья допрашиваемого — тощего типа лет шестидесяти.
— О, смена? — вяло бормочет помощник, снимая пальцы с висков жертвы. — Вовремя. Становись.
Прикосновение к чужой коже… неприятно. Жаль, что нельзя печатки надеть… Уфффф… И первое «касание» к чужим мыслям — неприятно. Как в воду холодную лезть. Пока привыкнешь… О-о… он уже «плывет», мысли уже не такие «колючие» — кажется, скоро он сдастся. Если повезет, то очень скоро…
Кем был этот пожилой человек, Диане неинтересно. На свои «объекты» она смотрела спокойно — как на кристаллы с нужными записями. Ее работа — не пропустить, когда сознание объекта перестанет защищаться, и тогда выловить информацию. Ну давай же, кристалл, колись.
— Где Убежище?
— Никак нет, господин старший дознаватель, — человек старательно тянулся по стойке смирно, — Никак нет, координаты Убежища, как они называют свою базу, не узнал. Я пытался, но рядовым про них не сообщают и телепортов не дают.
— Мне кажется, вы плохо поняли, господин Радугин… Нас не устаивает ответ «не знаю». Нас интересует вопрос, когда узнаете. Пока… я подчеркиваю — пока… вы не выполнили ни одного из своих поручений.
— Я…
— Вы кажется, осмелились меня перебить?
— Никак нет! Никак нет, господин старший… старший дознаватель, — человека шатнуло. — Я… простите… они очень прячут все координаты! Я не виноват! Я только… даже «жучки» координат не берут, искажается сигнал! Я не виноват!
Он говорил все быстрее и бессвязней, не замечая, как морщится «старший дознаватель». Еще и жучки ставил, придурок. Чтобы все знали: шпион тут, ловите. Прикончить сразу, что ли?
Наверное, мысль отразилась на лице, потому что человек повалился на колени:
— Не надо, господин старший… не надо… Я… Я группу сдам! Они завтра на точку какую-то отправляются!
И грянул гром…
Мир Земля. Ян.
Работа не ладилась. Цветы по-прежнему откликались на его зов, и зеленые стебли льнули к рукам, радостно оплетая колонны и арки. Вот только добиться цельной картины не получалось. Ян хмурился и пробовал заново… и снова качал головой, не доведя дело до конца.
В этой лужайке не было главного, несмотря на всю ее красоту: не было уюта и покоя. По вполне понятным причинам — самому покой только снится. Ну соберись же, дизайнер. Не первый раз работаешь с петлей на шее. Всякое было. И ненавидящие лица семьи, когда они узнали… и страх перед неизвестностью, перед Повелителем. И «подарки», которые приходили почти каждый месяц — маленькие копии алтаря, на котором его должны были… Семья намекала: не отступилась и не отступится. И злобные штучки придворных, пробовавших новенького на прочность. Опасные штучки… И история с тем мерзким человечком, Такеши… И дуэль та, из-за Жана. Всякое было. Получалось же раньше перебороть.
А сейчас не получалось.
Несмотря на близкую свадьбу (лужайку именно для этого и готовил), несмотря на полосу везения — его величество даже высказал пожелание присутствовать на свадьбе — все равно было тревожно. Не по себе. И работа не шла, и руки не поднимались… и он снова переделывал сотворенное… словно оттягивая момент свадебного обряда.
Ян ждал беды. Подсознательно, неопределенно, не зная откуда, но ждал. Даже с Жаном об этом не заговаривал, но осторожно, не афишируя, раскидал часть средств по нескольким адресам. На предъявителя. Оформил завещание. Навел порядок в доме. А вот свадебный костюм до сих пор не заказал. Словно… словно знал, что никакой свадьбы не будет.
Для этого не было никаких оснований — при Дворе все было тихо, даже слишком… в последние пару недель Повелитель никого не снимал с должностей, ни на ком не срывался… да его вообще видно почти не было. Его величество вроде как отбыли на отдых. — по крайней мере, так официально объявлено. Все вроде бы спокойно. Но что-то было не так.
Вспышка заставила руку дрогнуть. Преисподняя, только что-то начало получаться! Кто там? В шаре высветилось лицо Марта. Март? Почему по шару?
— Март, ты собираешься в го…
— Молчи и слушай, — торопливо перебил молодой демон, — Я сейчас видел в списке имя твоей невесты. А значит, возьмут и тебя.
— Какие списки… — машинально начал Ян. И похолодел. — Списки?
— На арест. Быстро убирай из дома все, что есть! Есть у тебя дома какой-нибудь компромат?
— Не знаю, — отстраненно отозвался Ян. Компромат?! Анжелика… — За что Анжелику?
— Я не знаю! Начинаются массовые аресты, в списке многие! Ян, поторопись…… Успеешь — предупреди ее. Скорее же…
Медиа-шар погас. Вовремя! Ян торопливо потянулся к нему, положил ладонь… Анжелика… Анжелику надо предупредить! А Жан… Но шар почему-то не отозвался привычным золотым мерцанием. Вообще не отозвался. В саду потемнело. Резко хрустнула ветка под чужой ногой.
— Ян Зеленский? — скрежетнул по нервам незнакомый голос, — Вы арестованы.
По ком звонит колокол?
Мир Земля. Лина.
Донннн…. Донн…… Дин-дин….
Кто звенит?
Где-то высоко…. клубились, кружились, дрожали колючие светлые искры…. А…. это звезды. Сошли с ума…… Звезды не хотели висеть спокойно — толкались, набрасывались друг на друга. Кажется там, в просторной вышине неба, им было тесно. И они…. дрались.
И звенели….
О, вон там…. сразу несколько звезд, проиграв сражение, сорвались и полетели вниз…. вниз…. Сейчас ужалят! Вздрогнув, Лина попыталась увернуться…. и выброс адреналина разом вернул сознание.
Звезды сразу отпрыгнули назад и замерли без движения, в небе посветлело…. а тело отозвалось сотнями уколов-иголочек. И вернулась память. Ночная атака. Склад. Тревога. Зонд…. и парализующий заряд в спину. Парализующий. Лина попробовала шевельнуться — тело подчинилось. Неохотно, замедленно, но рука сдвинулась с места…. Так…. Она лежит на спине. Щеку легонько щекочет трава…. И тело слушается. Сколько же она пролежала? И куда ее занесло спонтанной телепортацией? И где ее напарники?
Доннн — снова послышалось в стороне. На этот раз звон не был размытым и долгим, звук стал чище, мягче…. и он определенно слышался с одной стороны. Слева. Феникс приподнялась на локте.
Ничего не понять. Кругом трава. Высокая. Сырая от росы….
О…. Луиза обнаружилась совсем рядом — лицо бледноватое и кожа могла быть потеплей, но девушка явно дышала и умирать в ближайшее время, кажется, не собиралась. Андрэ…. Андрэ тоже жив. Молодой полукровка был весь в царапинах, но пульс на шее бился ровно. За этого можно не волноваться. Теперь второй вопрос — куда их занесло. Снова звон…. Какой знакомый….
Раздвигая траву, Лина уже догадывалась, что увидит.
Когда-то это было человеческое поселение. Самое обычное. Село или деревня…. С церковью. Она уцелела. И колокол на высокой каменной башенке тоже уцелел, и сейчас над заросшей улицей и покосившимися, опустелыми домами, медленно плыл колокольный звон.
Несколько минут Лина поразмышляла, стоит ли осматривать неведомую деревню или лучше потихоньку придти в себя в этих зарослях «а-ля джунгли». Есть ли здесь вообще кто-нибудь? Колокол ведь звонит…
Тигр и птица.
Мир Ангъя. Алекс.
— Будьте добры, покажите это.
Девушка-продавец жизнерадостно улыбнулась и махнула рукой:
— Пожалуйста.
С полки сорвалась целая вереница фигурок. Алекс улыбнулся. Привыкнуть к беспечной щедрости чужих радостных эмоций было еще сложнее, чем к местной географии и архитектуре. Местным эмпатам, наверное, чертовски легко живется. Какие бы проблемы не мучили, сколько бы сложностей не висело над головой, обрести хорошее настроение очень просто — всего лишь и надо, что пройти по улице, не поднимая барьера. И все.
Вот и сейчас — девушка обрызгала его своей радостью, как ворохом сирени, душистой, свежей и мягкой. Явно влюблена, и влюблена счастливо. Горячая, теплая, искренняя — хоть грейся, как солнцем. И напряжение, сжигавшее его последние недели, как-то ослабло, отступило. Уже скоро…
Время, назначенное ан-нитами, истекало, работа над вирусом заканчивалась. И нетерпение, которое трое пришельцев с Земли старательно гасили работой и учебой, прорывалось все чаще. Они проговорили, рассчитали, обсудили все тысячу раз… они построили десятки и сотни всевозможных ситуаций развития событий. Они затвердили наизусть семнадцать основных вариантов собственных действий. Миг возвращения тянул к себе непреодолимо. Богуслав стал плохо спать, Макс похудел еще сильней, и встревоженные хозяева снова проверили его здоровье. Алекс привык держать чувства под замком и думал, что в общем-то справляется с нетерпением лучше других, но почему-то Лий-Лий-ину вчера третий раз порекомендовал навестить врачевателей, а ученый и вовсе прогнал из лаборатории.
— Выбирайте! — предложила девушка. — Хотите комнатный сад? Зачарованные украшения? Или… вы кому подарок ищете?
— Девушке, — признался Алекс. Взгляд задержала неяркая, но очень теплая вспышка на ближайшей полке. — А что это?
Продавец расцвела.
— Это? Обычный пластикамень. Статуэтки, украшения, сувениры. Вам что показать?
— Пластикамень? — поднял брови Алекс, не уверенный в переводе. Порой чужой язык, несмотря на внешнюю легкость, преподносил сюрпризы!
— Пластичный, — пояснила продавец. — Вы разве не видели раньше? Вот…
Девичьи руки безошибочно сняли с полки несколько предметов, отозвавшихся на касание кто мерцанием, кто мягким свечением…
— Вот. Это, например, статуэтки. Видите? Тигр… дракончик… А вот такое обычно дарят детям — котенок, мамонт, соурк… Погладьте.
Гладить золотисто-оранжевую кошку не слишком-то хотелось — сам собой вспомнился тигр Вадима, и радости это воспоминание не принесло. Дим… Ничего. Все изменится. Изменится… И это тоже. Прикосновение оказалось неожиданно приятным — повеяло теплом, отозвалось золотым мерцанием, и… и мини-зверь ожил. Алекс от неожиданности отдернул руку, девушка рассмеялась, а тигр, ни на кого не обратив внимания, плавно встал и потянулся.
— Это же пластикамень. Он вот такой.
— Живой?
— Не совсем. Он заряжается от вас. Погладите — вот он оживает на пару часиков. Нравится? А если попросить мастера, он добавит настроек. Можно вложить частичку того человека, который вам дорог, и вы всегда будете знать, все ли с ним в порядке. Можно…
Но Алекс уже не слушал. Отодвинув целую стайку статуэток, он бережно коснулся головки янтарной птицы.
Все будет хорошо…. наверное.
Мир Земля. Лина.
Странное это чувство — идти по опустевшему поселку. Мертвому. Еще поблескивали кое-где стекла в окнах, еще билось на ветру развешанное на веревке белье — но уже выцветшее, истрепанное. Еще звонил колокол — но давно ничья рука не касалась его медного бока. Оскалил зубы собачий скелет на цепи… Люди отсюда ушли. Или не ушли…Заходить в дома и смотреть, что там, Лина не стала. Ей бы в себя придти побыстрее. Координаты узнать какие-никакие. И в Убежище.
Колокольный звон почему-то тревожил.
Поселок был заброшен давно — здесь даже названия улиц не сменили. И остались прежние. «Садовая» вон, «Путина»…
Донн… Лина вздохнула. Может, не ждать, пока силы полностью вернуться? Рискнуть телепортироваться так? Не по себе здесь… По ком звонит колокол? Он звонит по тебе — некстати припомнилась фраза, которой любила щеголять Триш, когда нарывалась на ссору.
Донн…
Лина сердито толкнула рассохшуюся деревянную дверь — надо посмотреть, что там… точнее, кто там — не сам же он звонит, колокол. И сразу натолкнулась на печальный всепонимающий взгляд. И опустила руки… Женщина в темной накидке смотрела на феникса, как живая… Икона…
Точно зачарованная, Лина шагнула вперед. Почему она никогда не была в церкви? Ни разу… Женщина так похожа на Беллу. Пару недель назад Лина проводила посвящение Тины — новорожденной дочери Беллы. Первый ребенок клана за последние годы. Они все смеялись и радовались, а Белла держала на руках малышку и все не решалась выпустить — даже на те пять минут для обряда посвящения… И глаза у нее были такие же — печальные.
Страшно это — дать жизнь ребенку в такое время.
Всем страшно… — словно сказали глаза женщины. — Но судьба не спрашивает. Ты просто делаешь, что должна.
Я…
Все будет хорошо… Все будет хорошо. Только верь.
Верю…
Лина молча засветила одну из разбросанных на полу свечей и ушла.
Колокол еще звонил, но это уже не казалось страшным и тревожным.
Штурм.
Мир Земля. Убежище.
— Эвакуация? В запасное убежище? В чем дело? — ворвавшийся в комнатку совещаний Виктор нервно-тревожно обвел их глазами. Десяток человек и нечеловек разной степени усталости сидели и стояли, склонившись над картой и обернулись на новоприбывшего.
— Убежища, — уточнил Петр Валерьевич, подчеркнув множественное число. Оглянулся на красавицу в зеленом платье. — Магда подготовила восемь базовых укрытий. Нужно рассредоточиться.
— Я повторяю вопрос, если меня плохо расслышали! — нет, Виктор вообще не мед, а уж встревоженный Виктор становится невыносим. Лина решительно заткнула кинжал, не давая материализоваться… — Зачем?!
— Мы еле успели удержать Марианну и Анжелику, пока их не унесло этим проклятым вызовом! Хорошо, что агент успел предупредить! А скольких не успели? Неужели то, что на нас идет охота — это новость?
— Нет, но вот то, что нужно ослабить свои силы, разбежавшись по разным пещерам — это новость! Раздробиться на восемь групп! Так нельзя! Только вместе мы сила, разве неясно?!
— Год назад в цитадели Предтеч Лига была крупней и сильней. Ее разгромили за два часа. — напомнила бледная рыжеволосая женщина.
— Там был Вадим!
— Ручаешься, что его тут не будет? — Магда, хозяйка пещеры, сжала в ладонях янтарь так, что он замерцал, — Среди нас идут аресты! Повелитель в ярости, мы боимся… боимся, что это убежище могут скоро найти. Здесь был Вайлдкэт… Свиридов, тот, которого взяли вчера…
— Тут не о чем спорить, — медленно сказал молчавший Сергей. — Это должно быть сделано. И быстро. На рассвете замолчал передатчик группы «Таймер». У них были наши точные координаты.
— Что? — кажется, это было новостью не только для Виктора Хватько. Вот черт!
— Вайлдкэт был там позавчера, — пояснила горная ведьма, — переправлял партию купленных рабов, тех, кого вы просили. И заодно принес…
— На рассвете?! — перебил ее Виктор, — Два часа назад? Что же вы молчали?!
— Не молчали. Эвакуация уже идет. Госпиталь, северный и западный секторы уже на новом месте. На очереди восточный. Ты просто вернулся в разгар событий…
Пауза.
— Значит, все решено? А… а здесь кто-нибудь останется?
— Конечно. Небольшой отряд. Примерно…
Свет мигнул.
Ровный золотистый свет, неизменно лившийся повсюду из кристаллов на потолке, мигнул… и снова засветился. По каменным стенам, по разом застывшим лицам скользнули темнота… и страх.
— Что… что это?
Свет мигнул.
На этот раз — дольше. Секунды три-четыре…
— Что это, черт побери?
— Блокировка… — простонал чей-то надорванный голос. Голос Магды. — Кто-то… отрезает… пещеру… от… маг…ии…
Свет погас.
— Больно… — прошептала горная ведьма еле слышно… И замолчала.
Пещеру затопила темнота.
— Опоздали…
Слово камнем упало в темноту. Кто сказал? Виктор. Но голос неузнаваемый, чужой… Что-то было не так, отчаянно не так, не просто тревога, и не голод… Что же, что?
Ночное зрение активизировалось… и сбилось — глаза подстроились под тусклый свет нескольких аварийный лам, закрепленных высоко в потолке… В этом зыбком свете Лина разглядела Петра Валерьевича, склонившегося над телом горной волшебницы.
— Что с ней?
— Мертва, — глухо отозвался маг, — Магда… Как же так?…
— Я не могу перенестись… — вдруг проговорила рыжеволосая женщина, стиснув руки, — Я не могу перенестись! Я… я не чувствую магии!
— Как?
— Что? Силы ада… — только теперь она поняла, что заполнило ее, точно черная холодная вода — замолчал феникс. Ее внутренний демон, ее исток сил, затих. Мертв? Оглушен? Отрезан от Пламени? Преисподняя! Преисподняя… У нее теперь даже оружия нет! Преисподняя…
— Все блокировано. Магия блокирована, — неживым голосом проговорил Петр Валерьевич, бережно опуская руку Магды. Тонкие пальцы легли на янтарь… он не засветился. Все…
— Уходим, быстро!
— Куда?
— К своим. Все в Центральный зал. Готовимся к штурму.
Штурм. Слово, точно горный обвал, рухнуло на каждое сердце тонной камней. Штурм. Ну да — отключение магии… Конечно, это подготовка к атаке. Да, это неизбежно. Хорошо, что здесь нет Леша… Сколько у них времени? И как, во имя Преисподней, ей теперь драться? Даже ножи блокированы… Штурм. Проклятье.
— Будет… будет штурм? — в отчаянии проговорила женщина, — Я к дочери!
— Стой! — Сергей перехватил ее за руку и обернулся к товарищу, — Дадим бой?
— Только это и остается. Мы отрезаны.
Они говорили уже на бегу, под мельканием слабых светильников, под нарастающими впереди испуганно-тревожными криками. К ним присоединилось несколько человек с наспех сделанными факелами, по стенам запрыгали неровные отблески огня…
— Я к дочке. Она в Восточном секторе. Я к дочке… — повторяла рыжеволосая, задыхаясь…
— Давай. Веди всех, кто там остался, в Южный. Всех, кто может держать оружие. У нас еще есть время вооружиться. Сразу им не пробиться. Магда перестроила Ворота вместе с техниками, а техника работает. Сразу им не пройти…
— Сколько у нас времени? — Виктор на бегу брызнул себе в рот какое-то лекарство, уронил крышку… и не стал поднимать. Махнул рукой…
Лина поняла этот обреченный жест и безысходный взгляд. Незачем. Поднимать незачем. Больше Виктору не понадобится лекарство. Незачем. И снова горько-радостной тенью мелькнула мысль, что Леша здесь нет. Хорошо, что ты не здесь, любовь моя…
— Так сколько у нас времени?
— Зависит от того, сколько у них Сил! И сколько продержится техника… Давай, Татьяна, за следующим поворотом — направо и…
Стойте… Техника? Техника?! Лина остановилась, чуть не сбив с ног какого-то парня.
— Петр, стой! Техника работает?
— Работает… Глушат только личную магию, а лампы накаливания горят. Видишь? Что? Ты что-то знаешь?
Техника работает! Это значит… значит…
— Лина!
Ладно.
— Таня, Петр Валерьевич, всех нужно в Северный!
— Что? — Хватько привалился к стене, хватая губами воздух. — Что? Там выход?…
— Северный сектор, коридор шесть, пещера под кодом 6-9-6! Там сложены «телепорты». Несколько тысяч. С нашего последнего рейда… Мы не успели внести их в общий список…
— Телепорты?
— Механические генераторы переноса… — выдохнул Сергей, — Господи!
— Мы сможем эвакуировать своих!
— Давай, Таня, поторопись! Виктор, бегом! Всех, кто может сражаться — в центральный зал, к Переходу, остальным переноситься, живо!
Удачи…
Сумасшедшая спешка, встревоженные лица, растерянные вопросы, которые Петр Валерьевич оборвал двумя словами.
— Это штурм.
— Нет! — вскрикнул чей-то отчаянный голос. Остальные молчали. Лига уже пережила один разгром. Пережила казни. Потерю своих. А теперь этот кошмар повторялся.
— У нас немного времени, — Петр Валерьевич оглянулся на дрожащий в центре зала зеленоватый контур-портал, — Пока не рухнет защита. Командиры десятков, по местам. Выводите своих. Виктор, проинструктировать. На сборы нет времени, инструктаж по дороге, уходите немедленно. Удачи вам и прощайте. Бойцы, вперед.
Полсекунды в воздухе еще висело молчание. Потом плотина рухнула:
— Десяток Марины!
— Десяток Леопарда, стройся!
— Алла, где ты? Алла?
— Бойцы, для раздачи оружия сюда!
— Кристиан, вернись!
— Пусти, мам!!
— Алла!
— Проверить детей! За мной, бегом!
— Не задерживаться! Магам уходить! Магам уходить! Займите место в колонне!
— Что? — возмутился юношеский голос, — Нет!
— Мы можем драться! — сверкнул глазами Этьен. И он тут!
— И сложите головы! Уходите, это приказ!
— Нет!
— Слушайте, убирайтесь к… — не выдержал Сергей. Потер лицо и постарался обвести взглядом всех магов, магов, которых так долго и старательно разыскивала Лига, и его голос неожиданно стал мягким, — Ребята… Уходите. Магия сейчас не поможет, но потом… там, на новом месте… вы сможете… Уходите, слышите? Защищайте остальных.
— Сергей…
— Иди, сынок. Если что, мы догоним. И не давайте себя выследить.
Губы Этьена дрогнули. Он хотел что-то сказать, но только махнул рукой, резко и отчаянно, и небольшой отряд парней и девушек помчался за ним в темноту, придерживая поясные сумочки с зельями…
— По местам!
— Лина, мы с тобой!
Что-о?! Девушка, торопливо подбиравшая в оружии десяток ножей более-менее по руке, резко выпрямилась и стукнулась лбом о чей-то локоть. Нет!
Локоть, так не вовремя возникший на пути ее головы, принадлежал Марку. Ад и демоны, какого дьявола тут дети? И Линдэ… С мечом. Высшие силы…
— Вы рехнулись? Уходите!
Марк еле удерживал сумку, набитую склянками.
— Мы тоже хотим сражаться! — обиделся Линдэ.
— У нас зелья!
— Давай сюда! — феникс бесцеремонно отобрала сумку, — И марш отсюда!
— Куда?
Лина, не сдержавшись, рявкнула — куда. Феникса то и дело сводило судорогой, чужие ножи были тяжелыми и неудобными, крики били по нервам, как сюрикены, в клочья разрывая хрупкое самообладание.
— Лина!
— Брысь!
Сбивая ночное зрение, мимо промчалась группа, раздавая фонарики. Несколько десятков еще собирались, шла быстрая многоголосая перекличка, группа подростков торопливо и целеустремленно тащила какие-то тюки под руководством травницы-русалки, пронеслась нагруженная артефактами платформа… Чьи-то неловкие руки не удержали зелье, и к потолку взлетело облако пара…
И все разом застыло, когда зеленоватый спиральный узор портала, дрожащий под незримым напором, вдруг вспыхнул и сменил цвет. На красный.
И появились демоны.
Налет.
Мир Земля. Лина.
Все в этом чертовом налете шло не так. С самого начала все пошло не так, еще когда его только планировали. На первый взгляд все было как надо. Нормальная цель — «прыгуны», как называли механические телепорты, всегда нужны, а в особенности сейчас, в условиях надвигающейся угрозы захвата. Лига пока не бьет тревогу в открытую и не разлетается по запасным пещеркам, но в Убежище уже идет работа по комплектации сборных команд. Спешно обустраиваются новые мини-убежища, в каждом уже есть аварийный запас пищи, лекарств и одежды. Но мало пока, ох, как мало…
Итак нормальная цель. Нормальный базовый склад Службы Ресурсов, с нормальной охраной — без лодырей, конечно, но и без особых изысков. Нормальная команда захвата. Не та чокнутая разношерстная группа любителей, от которой Леш когда-то на стенку лез и стимуляторы глотал.
Нормальная магическая поддержка…
Магда обещала сотворить подземный ход прямо под склад, причем такой, что запросто сойдет за каверну — природную пустоту. Лина мимоходом подумала, как хорошо, что горные хозяйки на их стороне. Сражаться с врагом, способным обрушить землю у тебя под ногами — не самое легкое занятие.
Но все равно все было не так. Может, потому что захват планировал не Алекс?
Первая накладка возникла еще на подходах. О этой вышке СС — Службы Слежения — в инструктаже не поминалось.
Завидев на подлете, группа залегла и недоуменно проводила взглядом механического шпиона. Зонд летел по прямой, а затем почти над их головами стал набирать высоту и — все замерли — влетел в блеснувший металлом раструб. Группа задрала головы… Вышка! Они вышли на точку как раз у стационарной вышки Службы Слежения! Туда, где зонды не просто пролетают, а просто стаями слетаются! На смену записывающих кристаллов и подзарядку. С ума сойти. Группа мрачно пообещала помянуть в заупокойных молитвах и наблюдателей, и команду подготовки и являться им призраками в случае чего.
Маскировочных амулетов типа «инвизибл» было всего два, пришлось срочно уносить ноги телепортом и заходить на цель совершенно с другой стороны — а значит, ломался весь план операции. На поиск новой «точки» группа затратила почти полчаса, и график полетел ко всем чертям. Прикрытие, связь, транспортировка добычи…Лина скривилась от досады, представляя сколько теперь будет дополнительных сложностей… но отступать уже было нельзя. «Окно» в защите ангара номер пятнадцать продержится еще два часа. А если все вскроется, то другого случая может не быть.
Рискнем.
Феникс беззвучно сдвинулась влево. Рука нащупала невидимое плечо — для связи под бдительным оком зондов не придумаешь ничего лучше невидимки.
— Ханке…
— Что? — отозвалась темнота. И Лина почувствовала, что невидимка на нее смотрит. Странное ощущение…
— Передай остальным: готовность пять минут. Я сниму часового…
Ночь дышала холодом. Земля леденила тело. Чертова осень. Чертов Север. Жаль, что удобного склада не нашлось поближе, в более привычных теплых краях. Но Лига разумно решила не дразнить гусей вблизи своей основной базы. И выбрала этот, в Северной Америке. Владения протектора Виктора.
В общем-то правильное решение… ух, холодно как… правильное.
Но если она не поторопится, то снять часового у нее не получится. Мороженые фениксы не способны действовать эффективно. А торопиться нельзя.
Зонд!
Вжаться в землю, слиться с поверхностью, прикинуться просто еще одной кочкой, которых тут полно. Ткнуться лицом в холодную, уже мертвую траву. Замереть. Ждать. Здесь телепортироваться нельзя. Только ползком…
Зонд пролетел мимо. Не заметил? Лина выждала еще десяток секунд. Тишина.
Двигаем дальше.
Колючая ограда все ближе…. Кстати, колючка тут так себе, плетение чар тоже не лучшее. Лина даже ощутила какое-то разочарование. Они готовились, а тут… такое наплевательское отношение к возможным грабителям. Даже обидно…
Окно.
Колючка выглядела как все, и узор чар на ней переливался, как на всех, но эта этот участок забора был лишь секцией, не включенной в общую систему. Временно не включенной. Но ей хватит.
Лина осторожно подняла голову, вслушиваясь всматриваясь в ночь. Узор из холодных северных звезд очень странно сочетался с мерцанием защитных чар на проволоке. Зондов поблизости нет… И часовой не здесь — до него примерно метров двадцать… Время.
Некому было видеть, как возникнув словно из ниоткуда, ложится на проволоку тонкая девичья рука. Как вздрагивает, глуша стон, скорченная на мерзлой земле фигура… Как. преодолев защитный импульс, побелевшая от напряжения девушка-феникс начинает впитывать чары. Три секунды. Пять… Семь. Больно… Преисподняя. Все…
Все.
Защита убрана.
Три секунды Лина позволила себе полежать на земле. Просто полежать. собираясь с силами. Земля по-прежнему была мерзлой и жесткой, но такой спокойной и неколючей… не хотелось вставать. Мощные все-таки чары… На нее одну — мощные… Полежать надо… Три секунды. Потом феникс, подпитавшись магией, бросил в кровь порцию адреналина, и тело снова наполнилось энергией и легкостью. И все стало по силам.
Лина просто подняла тяжеленную проволоку, проскользнув под ней, как змея, залегла у ближайшего столбика. Теперь — часовой. Дистанция двенадцать метров, движется к ней, время встречи — восемь секунд. Нормально. Нормально…
Рука ныряет в клапан-кармашек. Сегодня никаких ножей, все должно быть абсолютно естественно.
Шесть секунд. Дротик с синей маркировкой.
Четыре секунды. Вжаться в землю. Шаги совсем рядом — размеренные, ленивые шаги. Судя по всему, он ничего не заметил.
Три… две… одна… И пауза. Шаги замерли. Лина затаила дыхание. Преисподняя, какого черта? Засек?! Неужели…
Щелчок, от которого тело едва не рванулось в боевой режим, и резкий запах дыма! Табачного. Ад и демоны, часовой просто решил закурить! Нехорошо… Ну и черт с ним. Главное, чтоб не заметил. Ведь тогда придется весь план менять. Ну?
Заметит или нет? Огонек высвечивает место… и он же нарушает ночное зрение. Что будет? Заметит он неожиданно появившийся у привычной тропки холмик странно удлиненной формы? Ну? Да двигайся же ты…
Шаги проследовали дальше.
Так…
Беззвучно приподнявшись, Лина вытянула руку… есть! Часовой недоуменно провел рукой по затылку, вполголоса обругал не желающих подыхать комаров… и пошел дальше, размеренным ровным шагом, не подозревая, что в ближайшее время реальность для него выцветет, сузится до размеров пройденной дорожки… что попавший в кровь наркотик заставит его шагать… шагать и шагать, ни на что не обращая внимания, ничего не видя… как минимум полчаса, пока смесь не растворится в крови.
И потом, когда его будут спрашивать, часовой абсолютно правдиво и уверенно скажет, что не видел и не слышал ничего необычного.
Она выждала еще три минуты… Группа, скорей всего, уже подтягивается. Нужно убедиться, что наркотик подействовал. Выждать… руки уже немеют от холода, и пар от дыхания демаскирует…
Шаги зазвучали снова — часовой возвращался. Расширенные зрачки, застывшее лицо… забытая сигарета дымится в пальцах.
Получилось!
Надежда.
Мир Ангъя. Алекс.
Последние полчаса рыжий зверек не шевелился. Он лежал, распластавшись по засыпанному травой полу и ни на что не реагировал. Даже глаз не открывал. По золотистой шкурке то ли дело пробегала дрожь.
Алекс то и дело отвлекался от своих «записей», поглядывал на клетку.
Время подкатывало к полуночи, и в лаборатории остались только он и молодой врачеватель, Мал-Алий. Ученый хлопотал над прозрачным столом, уставленным прямоугольными кюветами. Что именно он делал и каким образом над каждой прямоугольной «тарелочкой» получалось силовое поле, пропускающее только руку ученого, Алекс не вникал. Знал — Макс пробовал спрашивать, и обрадованный интересом, ученый с энтузиазмом выкладывал ему суть своей работы часа три, пока любопытный гость не взмолился о пощаде.
А сейчас не до лекций.
Леш снова глянул на клетку. Все по-прежнему. Рыжик (так он успел прозвать зверька про себя, потому что на настоящем прозвище пушистика запросто можно было язык сломать) не двигался и не открывал глаз. Пушистый бок чуть заметно поднимался и опадал. Цветные линии показывали повышенную температуру и частое сердцебиение.
Так будет и с Димом?
В последнее время Леш все чаше думал именно так: «Дим». Брат…
Неужели Повелитель с его ледяными глазами исчезнет? Исчезнет тот, кто уничтожил мир, убил Стражей и едва не убил его самого. И Повелитель Вадим снова станет Димом. Во Дворце, когда они вместе кидали в пруд камешки, соревнуясь, кто больше «блинов» сделает, ему однажды показалось, что все по-прежнему. Дим смеялся и выглядел до того по-человечески, что Алекс даже глаза закрыл. Показалось, что все это ошибка, бред — захват Небесного Свода, мертвые тела в коридоре, кровь, на которой он тогда поскользнулся. Потом кошмарный разговор, который он едва помнит — помнит только страх и шок от потери магии, от всего… И следующие дни в больнице, и годы метаний по миру в попытках спасти и помочь… плен и камера. Бред… привиделось…
А потом Дим вдруг нахмурился. Коснулся наушника — крохотного такого, не заметишь, если не присмотришься, — и раздраженно приказал:
— Конечно, под наблюдение. И возьмите кого-нибудь из ближайшего окружения. Что значит, под каким предлогом! Служба Дознания, я вас должен учить делать вашу работу? Вот именно… да, организуйте какую-нибудь… Потом прикончить. И не беспокойте меня в ближайший час!
И наваждение развеялось. Даже рубашка Дима, ярко-синяя, очень простая, показалась черной…
Неужели это можно исправить? Ан-ниты обещали, что приготовят несколько разновидностей вируса. В том числе такой, который сожжет дайи в считанные минуты, максимум в полчаса. Но при этом надо быть рядом… подпитать, если что… поддержать сердце… чтобы не повредило здоровью.
И еще одна причина, чтобы быть рядом. Что скажет Дим, что почувствует, когда поймет, что натворило его темное альтер-эго? Работа, конечно, глушит переживания, проверено на себе, и работы у них в эти недели-месяцы будет много… Но невозможно работать вечно. Что будет с Димом, когда появится минута все осмыслить и совесть возьмет за горло?
Надо быть рядом. Помочь…
И Алекс работал как одержимый, стараясь как можно точнее распланировать работу подполья. Придержать радикальные группировки, подбросив им нужные и доступные цели по ликвидации «серых», которые наверняка успеют спрятаться.. Теперь-то понятно, отчего у каждого из серых советников есть подземное убежище… Нужно скоординировать работу групп, не допустить массового истребления бывших «реципиентов»… нужно через Темную Лигу наладить контакт с демонами. Нужно как можно ярче представить мир Ангъя, чтобы показать Диму, да и демонам тоже… Особенно молодежи. Она больше готова к переменам. Голова пухла от забот, и Леш не раз жалел, что ему всего двадцать один год, и опыт у него больше военный и магический, а специально управлять магов не учат…
Это работа для Дима. Надо будет испытать этот «быстрый» вирус на себе. Как Богуслав. Надо…
— Пи-ик? — послышалось в тишине.
Алекс резко поднял голову. Да!
Рыжик уже не лежал. Он стоял! Неуверенно покачавшись на слабых лапках, зверек понюхал воздух, чихнул, оглянулся… и, попив водички, узрел людей.
Алекс замер. Память о том, как всего шесть часов назад комок шерсти бесновался, бросаясь на стены и визжа, была еще жива. Но Рыжик явно не был в настроении на кого-то бросаться. Он тихо фыркнул, довольно бодро потрусил к стенке и, почесав за ухом, требовательно запищал, выпрашивая подачку.
Осложнения.
Мир Земля. Разное.
В группу недаром набирались существа с ночным зрением. Склад обносили в полной темноте. Из каждого контейнера доставали прутик телепорта (первый попавшийся), крепили на крышку и кодировали на переброску. Если контейнер исчезал, значит телепорты нормальные, заряженные. Пока исчезали все. Семь ящиков. Семьсот телепортов. Восемь… Девять. Группа работала молча, в полной темноте, слаженно и быстро. Время стремительно уходило.
Кажется, налет получился?
И тут снаружи послышался крик…
Черт. Что случилось?
Проклятье! От их прохода в проволоке к диспетчерской кто-то бежал. Часовой? Какого дьявола он очнулся?
И тут же грянула сирена.
Над базой вспыхнул свет, что-то громыхнуло, и ограда резко засветилась. Из казармы рядом с диспетчерской выбегали дежурные солдаты.
Дензил был разумным демоном. А посему на доклад к Повелителю ходил только после разведки и «громоотвода». Роль разведки успешно выполняли секретари, которым за это кое-что перепадало. А в громоотводы предусмотрительный Дензил набирал всякую мелочь, обивавшую пороги и готовую на все за должность при дворе. В итоге счастливы были все. Сама мелочь (придворная должность, с ума сойти), семьи мелочи, которым в случае чего перепадала неплохая пенсия, а главное, сам Дензил, который мог спокойно войти к Повелителю, не рискуя при этом выйти индюком или черепахой…
Сегодня шеф нервничал вдвойне — доклад включал… малоприятные новости. Темная Лига, оказывается, куда более разветвленная организация, и это не банальный заговор из серии «как бы мне заполучить трон», которыми иногда страдали самые тупые члены старых Семей. И прохлопать такое… нет, он не прохлопал, он все это и вычислил, но если Повелитель вспылит…
Так что к Его Величеству сегодня отправились два громоотвода. А шеф ждал, что будет, делая вид, что «упорядочивает данные» и ожидает «важные известия»…
— Дьявол! — не сдержал чувств невидимка. А еще говорят, северные народы сдержанные…
— Тише… Сразу они нас не вычислят…
— А потом?
— Потом… потом будем пробиваться. Так. Андрэ, Луиза, вы со мной, — голос звучал глухо, точно чужой. — Перенесемся в том склад… вон тот, видите? И засветимся…
— Зачем?!
— Там, если данные верны, ювелирный. Прикинемся банальными ворюгами. Мол, не нужны нам никакие телепорты, мы придурки, решившие разбогатеть таким диким способом.
— Это не придурки, это полные идиоты!
— Но сработает?
— Ангел его знает! Двинули.
— А мы? — переглянулись остальные семь человек.
— А вы — работайте. Еще хоть двадцать-тридцать контейнеров. А потом сматывайтесь телепортом, и на точку. Попрыгайте для верности где попало. Причем по густонаселенным местам. Там, где многие переносятся. Ну вы знаете, не первый раз. И не попадаться.
— Есть… — вразнобой ответила группа. Попадаться не хотелось никому. Руки заработали еще быстрее. Пропадая в переносе, Лина успела заметить, как исчезло сразу пять контейнеров.
Новый склад был очень похож на прежний. Только тут ящики были разнокалиберные. До самого потолка. Первым же броском Лина и Андрэ вывели из строя систему наблюдения… и переглянулись.
— Так значит, идиоты? — усмехнулся парень.
— Полные, — в тон ему отозвалась феникс.
— Тогда начали.
В следующий миг поднятая по тревоге охрана, приготовившись многочасовому обыску территории, с изумлением увидела, как в одном из зданий вспыхнул свет и заметались тени.
Идиоты старались вовсю. Упившаяся перед заданием препаратов Лина успешно прикидывалась демоншей низкого ранга, вовсю швыряясь огненными шариками, Андрэ просто стрелял. Мастер иллюзий Луиза держалась позади них, мастерски лепя фигуры несуществующих налетчиков, на которые охрана впустую расходовала пули и файерболлы. Потом файеры сделали свое дело, и здание загорелось. Они перенеслись в следующее…
Они почти вырвались.
Стянув на себя всю охрану и успешно замаскировав отход остальных, они почти добрались до ограды…Остался последний рывок, когда приготовившийся метнуть гранату Андрэ вдруг охнул и упал. Перекатившись к нему, Лина в последний момент успела выхватить из ослабевших пальцев самодельную гранату и швырнуть вперед. Грохот, осколки, крики… О, оказывается, впереди им приготовили встречу. Засада?
Пусть так. Уже бывшая.
— Андрэ, что?
— Ноги… — простонал тот. — Файер, черт…
— Руку! Луиза, прикрывай! Луиза! Преисподняя…
Девушка-маг, широко раскрытыми глазами смотрела на нее… и беззвучно оседала на колени. Над головой знакомо прожужжало. Проклятье, зонд! Снотворные иглы! Короткий свист… девушка едва успела залечь. Зато по Луизе хлестнуло еще несколько игл, и она мгновенно отключилась. И разом лопнули маскировочные мороки.
— Проклятье… — простонала Лина, представляя, что будет, если зонд «снимет» ее лицо. И, разом ухватив за руки своих неподвижных напарников, перенеслась куда придется. Вдогонку хлестнули иглы, прощально обжигая плечо и руку… Проклятье…
— Таким образом, милорд, Темная Лига ориентировочно насчитывает около семи тысяч человек. То есть существ. Кентавры, маги и телепаты — лишь вершина айсберга. — Дензил говорил уверенно, ибо Его Величество реагировал на редкость спокойно. И оба громоотвода остались целы. То ли его уже не задевала неблагодарность поданных, то ли интересовала другая тема…
И вот эта тема волновал шефа СД больше всего. Как ее лучше преподнести…
— Теперь вопрос о вашем брате, милорд.
Спящий у ног Вадима тигр вдруг поднял голову.
Повелитель прищурился:
— И что с ним?
— Есть новые сведения, милорд. — Дензил внезапно ощутил себя идущим по коридору ловушек. Осторожнее… — Его никто из захваченных не видел…
— Но? Быстрее, Дензил.
Тигр зарычал.
— Но один из арестованных заявляет, что незадолго до ареста видел Лину Огневу… Живой и здоровой. В том Убежище, которое мы не можем пока най…
— ЧТО?!
Дензил замолк. Лицо Повелителя изменилось внезапно и жутко…
— Что ты сказал?!
Тревога.
Мир Земля. Убежище. Лина.
— Гарем?! — Анжелика, как и Лина, мгновенно расшифровала слова подруги. — Марианна, ты о чем?!
— Это не общий сбор. Это что-то другое, — побледневшая Марианна выставила ладонь, не подпуская к себе Коннора. — Не трогай меня. Если Он… словом, если он призовет, я должна быть одна.
— Мари!
Лина постаралась говорить спокойно. Хоть у сердце тигры скребли. Просто Марианну надо было успокоить. С таким настроением соваться к Повелителю — верный гроб. Если он и правда зовет…
— Марианна, это же не арест. Соберись. Первый вызов, что ли? Что ты?
— А ты не чувствуешь? — Марианна, поморщившись, коснулась груди. — Давит…
Краем глаза Лина засекла, как широко раскрыла глаза Анжелика. И кивнула. Да… Да, правильно — «давит». Не зовет, а именно «давит». Воздух странно потяжелел, словно превратился в кисель… или снег… вроде легкий, а движение дается с трудом, и даже дышать получается с усилием. Давит… Что вы делаете, Повелитель?
Шум в коридоре чуть притих, отдалился — каждый нашел свое место и напряженно ждал, что будет дальше. А мальчики? А вообще дети? А в запасных убежищах — ни тепла, ни света, ни еды. Ах, Магда… Не успели…
Всполошенные мысли кружили птичьей стаей. Феникс «бил крыльями и шипел» — его тревожила разлитая в воздухе чужая магия. Ладони то и дело кололо — ножи рвались в драку. И ей пора было на свое место — во второй заградотряд, третью секцию. Их дело — прикрывать «зеленый коридор», детей, больных, раненых. Обеспечить им эвакуацию… Но не до этого сейчас, не до этого. Есть еще один долг. И последняя глава клана Феникс схватила Марианну за руки и развернула лицом к себе. Встряхнула Анжелику.
— Слушайте…
Быстро, четко, коротко — адреса явок. Номера счетов. Запасные пароли. Все, что держала на черный день. Неужели он пришел?.. Неужели…
— Лин…
— Тихо. При малейшей опасности — сматывайтесь. Это все незасвеченное, про запас.
— Лина!
— Молчать и запоминать. — Лина не повышала голоса, но девушки смолкли мгновенно, как онемели. — Это все «маяки». Там будут «вкладки» — настоящие адреса. Настоящие счета. Я пока их и сама не знаю. На всякий случай. При малейшей угрозе — рвите чары и на дно. Ясно?
Она говорила торопливо, но четко, а на виски давило все сильней, и в ушах шумело… Надо успеть. Надо успеть…
— Лина… — Марианна уже пришла в себя, и меловая бледность схлынула. — Даже не думай.
— Что?
— Глава клана, вы правда думаете, что мы уйдем? — изогнула тонкие брови Анжелика.
Преисподняя! Время уходит, а сестры по клану упрямы. Огненные девушки…По странной случайности из всего уцелели именно они. Те, в которых огня тоже было больше, чем металла. Судьба? Может, клан фениксов теперь изменится… Вот только… сейчас с ними надо по-другому.
— Девочки… — мягко начала Лина. Как им объяснить — они должны уцелеть. Должны.
— Смотри! — сдавленно вскрикнула Анжелика, — Смотрите, он погас…
Лина рывком обернулась — вихрь исчез. Вместо него на землю осыпалось сероватое облако… и разом стало легче дышать.
Сюрприз.
Мир Земля. Ян.
— Жан!
— Что? — вскинул голову паренек. И как бы невзначай уронил на шар-конструктор свою рубашку. Шар отозвался возмущенными искорками… потом изображение погасло. Странно. У Жана завелись от него секреты? И почему такой виноватый вид?
— Ничего, — довольно осторожно отозвался демон. — Я просто хотел спросить, что ты здесь делаешь. Ты ведь вроде брал выходной, чтобы семью повидать. А сам — здесь.
Юноша поскучнел.
— Был я там…
— И уже вернулся? А почему в саду?
— Ну… — и он замолчал. Затеребил рукав рубашки. Странно.
— Жан, что-то случилось?
Юноша поморщился:
— Да ничего не случилось. Просто… я в этот раз заранее сказал, что приду. А братец не удержался и всем разболтал. Гостей в дом набилось… От папиного начальника до приятелей братца. И все с вопросами лезут. С дурацкими… Про Повелителя, да про Дворец, да про мою работу… Про тебя. Особенно женщины. Им даже в морду не дашь… — в голосе Жана причудливо смешались сожаление и возмущение.
Хм. Если честно, Яну тоже осточертели вопросы. А еще больше — высказывания. Всем рот не заткнешь, а поединки Повелитель запретил. Но он, в общем-то, уже попривык, а вот мальчишке такие разговорчики поперек горла. Так…
— А еще просят словечко замолвить, а? Если придется к случаю…а?
— Да-а… — Жан передернул плечами.
— Обещают всякое…
— А откуда?… О-о… — после секундного удивления юноша понимающе кивнул, — Ну конечно. Тебе тоже ведь. И… как?
Декоратор Дворца покосился на браслет — там сработала напоминалка. Ну да… он же собирался в каменоломню к одной горной ведьме — самолично выбирать мрамор. Но в конце концов, он точный час встречи не назначал? Мрамор — не лед и не мороженое, не растает. И Ян, без сожаления перенастроив напоминалку на завтрашнее утро, спокойно растянулся на траве рядом с Жаном.
— По-разному… — честно объяснил он. — В основном — противно. Помню одного папиного гостя… Явился за книгой. Слуги ее для меня перекупили, а он себе захотел. А отец согласился. Забрали. Дочитать даже не дали.
Ян вздохнул. Тогда книги с яркими иллюстрациями были единственной радостью, окошком в другой, яркий мир…. и немало тогда прошло времени, прежде чем стихла горечь потери.
— А после того вечера, когда меня Повелитель декоратором взял, этот тип заявился с целой охапкой книг, в компенсацию, просил не держать обиды, он, мол, рад и даже счастлив, что познакомился со мной еще в «нежные годы», он всегда верил — моя судьба будет куда ярче участи жертвы. Смеет ли он надеяться на дружбу? Вот, он готов искупить свою невольную вину. И книги подсовывает… а там сверху том энциклопедии о ста великих фаворитах и… Мерзкая книжка, короче.
— Ну, про тебя же не болтают… ну, такого.
— Уже нет.
— А что ты сделал?
— Ну, мой опыт тебе не пригодится. Выставил. Вместе с его… литературой. А вскоре его вызвали в Службу Дознания и «посоветовали» прекратить распространять слухи, порочащие честь и достоинство его величества. Убедительно так посоветовали. На два года. До сих пор сидит. У меня, оказывается, тогда прослушка стояла, как у всех новых придворных. Я и не знал. И все притихли…
— А-а…
Паренек вздохнул. Ну конечно, его обидчикам Служба Дознания (бррр, нашел, что вспоминать) выдвигать обвинения не станет. А в пятнадцать-шестнадцать каждое слово в свой адрес воспринимается так остро, словно кто-то иголку всадил и дергает. По крайней мере, у демонов. У человеков… ох, преисподняя… у людей — тоже? Придется с этим что-то делать. Ян перевернулся на живот и поймал взгляд ученика. Поговорим….
— Но видишь ли… скажи, пожалуйста… ты любишь сай-о? Тот острый сыр, помнишь?
— При чем тут сыр? Нет, конечно! Гадость какая!
— Хм. А я вот его люблю.
Пауза. Шар под рубашкой оставался таким же темным. Интересно, что ж там было такое? Надеюсь, не планы мести? Юноша тем временем размышлял. Похоже, о сыре.
— Ну… я тогда попробую… — пообещал он неуверенно.
Неправильный демон попытался представить картинку «Жан-плюс-ненавистный сыр» и чуть не сбился с серьезного тона.
— Я не о том. Вот мой отец, к примеру, терпеть не может блондинов. Перекрасишься?
— Надо?!
— …А один из протекторов, — целенаправленно продолжал хозяин-воспитатель, — ненавидит всех моложе тридцати. И?
Юноша поднял брови… и улыбнулся. Сообразил, что «хозяин» к чему-то клонит.
— Тут я вряд ли что смогу сделать. Правда же?
— Вот именно. Только вот в чем вопрос — тебе и не надо. На Земле и под Землей семь миллиардов людей и нелюдей. И каждый третий… а может, и каждый второй найдет чему позавидовать. Даже если ты будешь нищим бродягой. А если завидуют, то начинают болтать. И ты с ума сойдешь, если будешь пытаться заткнуть каждый болтливый язык.
— А что тогда? Терпеть молча?
— Тебя так волнует мнение людей? Поверь, большинство людей, как и демоны, видят все в меру своей «темноты». И могут даже в спасении жизни усмотреть злой умысел. Так ведь?
— Не знаю… да. Наверное.
— И тебе они нравятся? Те женщины? Те демоны из Дворца? Ты ценишь их, обрадуешься. если они тебя одобрят?
Жан поморщился. Что ж, кажется, логическая цепочка выстроилась правильно. Доходит…Ян подождал. Ну?
— Нет. Одобрение от этих… нет.
— Так должно ли тебя заботить мнение тех, кого ты не уважаешь? — аккуратно завершил тему демон. — Ты знаешь о себе, какой ты настоящий. Знаешь, что не делал ничего… — он поискал слово, но нашлось только одно… — бесчестного. А сплетники могут говорить, что хотят. — и не меняя тона, быстро сменил тему, — Кстати, ты в курсе, что шар через пять минут бездействия автоматически стирает набросок, если он не «закреплен»?
— Что? — ахнул мальчишка, мгновенно позабыв о сплетниках.
— Двадцать секунд осталось.
Жан кинулся к конструктору, отбросил рубашку, сжал ладонями…. и облегченно вздохнул, когда изображение зажглось в светлой, молочно-янтарной глубине. Даже улыбнулся… И только потом вспомнил про свидетеля. Растерянно потоптался — «свидетель» подчеркнуто смотрел на близлежащий кустик. делая вид, что крайне заинтересован работой паучка-крестовика, трудолюбиво оплетающего ветки паутиной.
— Э-э… Ян…
— М-м? — взгляд Яна не отрывался от нитей паутинки.
— Э-э… ты видел, да?
— Что?
— Твой подарок… — осторожно проговорил подросток, уже понимая. что ошибся. — Ох…
— Подарок? — Ян сел. — Какой… подарок?
ЕМУ?!
— Домик на море… — убитым голосом проговорил Жан, — Для вас с Анжеликой… Я арендовал его на неделю. И вот… декор пробовал. Сюрприз хотел сделать…
Сюрприз… Ян во все глаза уставился на «декор». Сюрприз, надо же! Ну вот… надо же! Как необычно — принимать подарки от кого-то, кроме Повелителя. От кого-то близкого. Жан, наверное, единственный на свете, кроме Анжелики, кто может сотворить для него сюрприз. И от кого этот сюрприз можно принять без опаски. Ощущая себя странно довольным, демон присмотрелся к шару. Ну-ка, что там такое?
Декор ученика выглядел ошеломляюще — вот уж, воистину, буйство юношеской фантазии. Пол с порога был засыпан монетами и жемчугом, символизируя, очевидно, пожелание богатства и преуспевания… С потолка что-то падало — не то цветы, не то блестки — не поймешь. По золотисто-песочным стенам буйно вились зеленые лозы, время от времени раскрывая крупные бутоны. Из цветов тут же вылетали крохотные алые птички и блистающей стайкой кружили под потолком.
А главная деталь в комнате — кровать. Если это сооружение вообще можно назвать кроватью. Очень уж оно было… впечатляющим. Широким, рассчитанным по крайней мере, на четверых, и, похоже, двухэтажным… По крайней мере на него надо было всходить — потому что у подножия определенно просматривались ступеньки.
— Ну, как? — с надеждой вопросил ученик.
— С ума сойти! — честно ответил Ян, не представляя реакцию Анжелики на птичек. Он и сам немного растерялся. Какое-то… варварское великолепие. Может, Ян что-то напутал с обучением? Ученик дорвался до применения магии в дизайне — и вот результат. Ошеломительный. Медовая неделька в таком интерьере запомнится до конца жизни.
— А вон там, по полу, где вон та вишнево-красная линия проходит, там будут фейрверки, — гордо объявил ученик, не дождавшись больше слов, — Они будут зажигаться, когда вы…
Больше он ничего сказать не успел. Фейрверки оказались последней каплей. Живое воображение декоратора немедленно представило его вниманию красочную картинку с применением фейрверков, и демон расхохотался.
Что же делать…
Мир Земля. Убежище. Лина.
— Ну, что?
— Не знаю… — Марианна задумчиво стащила с головы капюшон. — Не знаю. При Дворе не ходят слухи ни про какие аресты. Все тихо. Но что-то странное… Не знаю, просто ощущение. Что-то не так.
Спешно собранное совещание затихло, осмысливая информацию.
После встряски с черным вихрем Убежище лихорадило. Люди нервничали. Рвались на разведку, заговаривали об эвакуации, строили версии. Обстановка накалялась, так что всех, кого могли, отправили в краткосрочную разведку. В основном в столицу. Задача — в максимально сжатые сроки прозондировать слухи.
Слухачи по всем каналам ловили новости и переговоры. Темная Лига попробовала пройтись по связям во Дворце.
Но увы, ничего нового узнать не удалось. Версии жителями строились разные, но точно никто ничего не знал. Вихрь висел над личным закрытым полигоном Повелителя, а там у Лиги контактов не было. И тогда Марианна отправилась во Дворец. Вот, вернулась.
— Что значит — не так?
— И что значит — тихо? — перебил Сергей. — Над городом почти пятнадцать минут висел настоящий торнадо — и все тихо, все в порядке?
— Можно подумать, Повелитель редко злится… — пожала плечами Марианна. — Там вихрь, тут наводнение… Так что сплетничают даже не о вихре, а о причинах. Мол, кто на этот раз вывел из себя его избранность? Основные версии: кто-то из секретарей, какой-то пленный, которого приволок на допрос Дензил или сам Дензил. Еще говорят про какую-то любовницу, но в это никто не верит. Да и про Дензила не особо верят — он-то живой. Секретари, правда, тоже живые и не приколдованные ничем. А у его величества спрашивать — дураков нет. Так что поболтали и забыли. Все сплетничают про Анжелкину свадьбу и про то, что Зоя наконец избавилась от своих ослиных ушек и теперь отрывается по полной.
Присутствующие на экстренном совещании переглянулись. Виктор нахмурился, Сергей устало потер шею. Петр Валерьевич что-то чертил проекторе. Магда не шевельнулась.
— И все?
— Не знаю. Контакты в Службе Дознания молчат, ни о каких новых арестах не сообщается. И спецназ в обычном режиме.
— А ты и до спецназа добралась? — подняла брови Лина.
— Встретила сегодня одного… — неопределенно махнула рукой Марианна. — Выпили слегка за встречу. Тихо у них. И у его брата из группы захвата в СД — тоже тихо.
Помолчали.
— То есть все это в порядке вещей… — наконец медленно проговорил Сергей, — Все как обычно… Повелитель просто сорвал злость, и нам можно не беспокоиться?
Марианна помедлила с ответом.
Лина ее понимала. Да, ей тоже хотелось бы верить, что все в порядке и можно не срываться с места. Ох, как хотелось бы. Не мчаться к чертям на куличики, терять связь, дробить снова силы. Остаться здесь. Дождаться Лешу… просто поверить, что все в порядке и дикий всплеск магии у входного контура — случайность. Побочное явление…
— Не уверена, — проговорила младшая феникс.
— Почему?
— Не знаю. Все вроде как всегда, а неспокойно. Где-то внутри неспокойно…
— Предчувствие? — заинтересовался Павел Валерьевич, — А как у вас с ясновидением?
— Никак, — отмахнулась девушка, нетерпеливо ероша рыжие волосы. — Не было у меня никогда ни видений, ни озарений. Что говорят предсказатели?
Лора тяжело вздохнула.
— Предсказатели у нас сами знаете какие. Сандро-то погиб при прошлом штурме. Остался один малыш, который еще не в состоянии понять и осмыслить свои видения, так что понимаем мы его через два раза на третий. Сейчас, например, он видит раненую птицу среди огня… вот и пойми, к чему это. Есть варианты?
Молчание…
— Ну вот и у меня нет. Другой как всегда твердит о конце света.
— Когда?
— Сейчас, — пожала плечами телепатка. — Вчера. Полторы недели назад… Послезавтра. Он постоянно говорит про «вилки» и «смену вероятностей», и толку с этого… сказать, сколько?
— Не надо, все понятно, — качнул головой маг-учитель.
— С ума сойти! — темпераментный Виктор Хватько, бывший Липучка, подскочил на стуле. С момента обретения дочери он обрел новое прозвище — Пингвин, характеризующее его ярко выраженные отеческие чувства, но особо не потеплел… — Разветвленная сеть контактов, агентура, доступ во Дворец! И мы все еще не в силах сказать, собираются на нас напасть или нет!
Зло в пушистой шкурке.
Мир Ангъя. Алекс.
Недаром многие люди держат дома морских свинок. Пушистые зверьки, маленькие, яркой расцветки, какие-то уютно-домашние, они вызывают нежность и умиление даже у взрослых мужчин и закаленных боевиков.
Но только не в такой момент!
Пушистый золотисто-коричневый шарик не бросился навстречу пришедшим в надежде на кормежку. Мохнатое тельце распласталось по зеленоватому полу, настороженно поблескивая глазами-бусинками…
— Подойдите ближе, — пригласил ученый. — Вот сюда, лучше видно.
Алекс шагнул, на ходу поднимая барьер. В этой чистой, светлой, зеленоватой с белым комнате ему вдруг стало очень неуютно. Вернулось то, от чего он успел отвыкнуть за эти месяцы безопасной жизни в Ангъя. Ощущение чужой злобы. Здесь ее было полно — она шла волнами, накатывала… будто «привет» из прежней жизни… из старой камеры.
— Видно?
— Да. Мастер Ви-ди-сани, а…
Зверек вдруг повернул голову. Нехорошим, хищным, почти змеиным движением. Ни на секунду не выпуская людей из поля зрения. Макс рядом споткнулся…
— Это… это оно? Дайи?
— Да. Он был заражен опытным материалом почти сразу после вашего похода в Дайомос..
Ах вот что. Леш проверил направленность — да. Злоба темным коконом закручивалась вокруг этого безобидного малыша. Такая?..
— Подействовало… — Богуслав неприязненно разглядывал свинку. Та оскалилась.
— Совершенно верно, — кивнул ученый, — Мы дали этому процессу зайти очень далеко. Теперь весь вопрос в том. подействует ли модифицированный вирус. Обычно мы не
ставим опыты на живых… но тут настолько отчаянная ситуация…
Зверек медленно, как-то хищно царапал пол, и это несоответствие домашнего вида и хищной повадки ввергало в оторопь.
— Что это он делает…
— Демонстрирует агрессию, — вмешался второй ученый, помоложе. — Нехарактерное для этого животного поведение, но…
— Вы сможете его вылечить? — Макс присел у прозрачного купола…
— Вот это и проверим.
Зверек беззвучно зашипел и медленно отполз назад. Сжался в комок…
— Смотрите!
Рыжая молния взвилась с места, прострелила воздух и врезалась в прозрачную преграду. Макс отпрянул. Ничуть не ушибившись о спружинившую «стенку», «свинка» отлетела прочь. Снова метнулась вперед… зависла перед лицом юноши… и окончательно потеряла всякое подобие милого зверька. Рычащая и визжащая тварь царапала купол, билась о прозрачную стену… неотступно, упорно, настойчиво пытаясь добраться до человека.
— Господи… — Макс помотал головой, точно избавляясь от наваждения. Богуслав машинально опустил руку к бедру, в поисках несуществующего оружия.
— Док, оно… он… почему такой? Разве дайи бьет так уже по первому поколению?
— Ей досталась концентрированная доза, — со вздохом пояснил врачеватель. — Вот и результат. Теперь давайте проверим, как все работает. Потому что жаль малышку. Так, сейчас…
Никаких заметный действий он не делал, но под куполом, прямо под беснующимся зверьком возникла ярко-красная капсула.
— Мы специально сделали его красным, чтобы… о, вот, заметил!
Заметил — слабо сказано. Увидев нечто чужое в своих владениях, зверек бросился на капсулу, как остервеневший бойцовый пес на врага. Мелькнула рыжая шерсть, и крохотные коготки вцепились в добычу, полосуя «чужого». Блеснули зубы… Ошметки капсулы полетели в стороны, клокотнуло рычание, потом хрип…
— Материал капсулы съедобен и не причинит ущерба здоровью, — невпопад проговорил молодой врачеватель.
— А когда подействует?… — с зачарованным любопытством проговорил Макс, не отрывая взгляда от клетки…
— Уже. Вирус запущен. Теперь только ждать.
— Долго?
— Примерно сутки…
Буря над Севастополем.
Мир Земля. Лина.
В коридоре стоял взволнованный гомон.
— Что случилось?
— Не знаю.
— Магда! — взгляд Лины выхватил в толпе знакомое зеленое платье, — Магда, в чем дело? Почему тревога?
Горная ведьма быстро качнула головой.
— Это не я. Она сама включилась. Я… не могу понять, что происходит. Уровень магии вдруг вырос в десятки раз, словно к нам вломилась половина демонов из Службы Дознания.
— А портал?
— А портал держит. Его и не трогает никто…
— Так в чем дело?
— Не знаю! — Магда тяжело дышала. — Не знаю…
Впереди нарастал гул — население Убежища, собравшись в портальном зале, взволнованно переговаривалось, пытаясь понять, что происходит. Лина запоздало пожалела, что второпях не надела ни маски, ни капюшона. Светить лицо перед всеми рано…
— Огнева? Лина Огнева! — как по заказу, тут же кинулся наперерез людскому потоку смутно знакомый тип. — Ты же.. мне же говорили, ты вроде как погибла!
— Вы ошиблись, — в отличие от нее, Анжелика была в капюшоне. И моментально втиснулась между ними, закрывая подругу от взгляда чересчур памятливого типа. Кажется, его звали Луис… Ну да, Луис из бывшей Бразилии, станцию там одну монтировали, Лина в охране была. Черт, принесло ж его.
— Но…
— Ты не понял? Вали от моей девушки, парень! — рядом, как по волшебству, возник Этьен, а рядом с Марианной замаячил Коннор.
Тип пожал плечами, но не ушел… и тут Лина увидела такое, от чего мысли о неприятной встречи, вымело из головы, как смерчем! Смерчем…
Это была та самая пещера в горном отроге, с обзорным эркером, забранным хрусталем, любимый изыск Магды — невидимое снаружи окно… И Лина споткнулась, рассмотрев в этом окне, что творится.
Над Севастополем раскручивалось черное облако.
Что же случилось…
Мир Дайомос. Богуслав.
Каждый народ как-то хранит память о своих предках. Рассказывает легенды, составляет родословные древа, развешивает галереи семейных портретов… Дай-имоны сохраняли их изображения в стекле. Богуслав молча двигался вдоль этой галереи. Трогал холодное стекло, стирал налет пыли и грязи, всматривался в жесткие серые лица. Гордо расправленные плечи, высокомерно вскинутые головы, губы сжаты надменно-равнодушно. Черные мундиры… И глаза, от которых мороз по коже.
Дай-имоны. Воины. Палачи. Серые советники… воплощенное зло.
— Богуслав, время.
— Подожди…
Цепочка серых овалов убегали в темноту. Их были десятки. От взглядов продирало морозом даже в скафандре. Надо ж так!
— Нелюди, — наконец выдохнул он, — Смотри, здесь пять поколений, не меньше. И все — такие.
— Мы тоже долго не верили, — отозвался Май-рин. — Думаешь, мы сразу решились на вирус? Убийство целого народа… это страшно. Но за все годы, пока они… властвовали в нашем мире, ни один из них не проявил даже тени милосердия. Не пощадил женщины, не пожалел ребенка. Только зло и жестокость. У всех.
Милосердие? Милосердие у серых? Богуслав покачал головой. Только ан-ниты могли надеяться на такое. Дай-имоны есть дай-имоны!
А это что?
— Богуслав, нам пора. Время…
— Погоди.
С замираньем сердца он всмотрелся в очередное лицо. Оно было другое. И следующее — чуть мягче взгляд, чуть теплей выражение. И вот еще… А это…
— Май. Смотри…
Девушка была не в военном мундире — нежное светлое лицо, озаренное улыбкой, и солнце сияет в волосах, и морская пена на обнаженном плече… А вот рядом — мужчина обнимает ребенка. У мальчика на руках пушистый зверек, похожий на белку.
— Видишь?
— Вижу… — голос Май-рина стал глухим от волнения, — Вижу… А знаешь, это самые старые портреты. Вот, по датам если смотреть. Примерно лет двести. Значит… значит, не всегда не всегда они были злыми.
— Что же случилось?..
Найденное убежище пришлось оставить. Времени было в обрез, переход ждал… а Богуслав уходил через силу — все оглядывался на «портреты» в стекле. Ясные улыбки, совсем не злобные взгляды, и лица… такие человеческие лица! Это было дико — видеть серокожих захватчиков такими. Словно нарушена какая-то основа, важное что-то, какой-то негласный закон, и это выбивало из колеи не хуже черного неба.
Он даже попытался снять со стены один из «медальонов» — тот, с мужчиной и ребенком. И тот, с девушкой… Но потом положил обратно. Мертвое убежище было как могила. И Богуслав, который когда-то снимал с погибших друзей оружие и аптечки, почувствовал, что не имеет права забирать из этой могилы ее последнее богатство.
Почему они стали такими?
Осторожно лавируя в пыльном воздухе, Май-рин и Богуслав вылетели из провала… Их подхватили в десять рук, быстро просветили скафандры на повреждения. Никаких, повреждений, конечно не было, вещество скафандра было сложно даже пулей прошибить, но парни сильно напрягались из-за дайи…
Почему же они стали такими…
Вопрос, вроде и неважный — ну какая разница, кем были серые убийцы раньше и какая разница, что с ними стряслось? Мура все это, боец Богуслав, мура и сантименты. Но странное беспокойство, царапнувшее при взгляде на старые портреты, не отпускало. Вилось целой стаей доставучих ядовитых мошек. Пакость… Вроде и мелкое, а проигноришь — можешь и концы отдать.
Почему же они стали такими…
— Богуслав, скорее. Кисея рядом! — Макс. Добрая душа… Беспокоится…
— Вот же мерзость, — прошипел один из «мобильных». — Темп, ребята, темп! Магия ее как притягивает.
— Сразу не проест…
— Надейся! Ты дайи не ловил еще? Мне парень из прошлой экспедиции рассказывал. Тоже под кисею попал. И дырки в скафандре небольшие проело, и залепил почти мигом… а все-таки заразился. Говорит, в жизни не чувствовал себя так плохо. На ребят из группы кинулся, те еле успели…
До зеленого шара ан-нитского перехода оставалось метров десять, когда неожиданно все сошлось. Багровая кисея над серой пустыней, дикая вспышка злости у несчастного парня из мобильной группы, постепенно звереющие морды портретов… Дайи. Дайи…
Богуслав резко остановился.
— Не задерживайтесь! Скорее! Скорее. Богуслав-мир-Земля, что случилось?
— Значит, доктор ваш на себе испытывал… — пробормотал парень.
— Что? Ты о чем?
Багровое облако было уже рядом. Для неживого оно двигалось что-то очень уж целеустремленно. И плавно. Так плавно обычно заходит на атаку акула…
— О корректных испытаниях. Для чистоты опыта… — губы почему-то онемели. Неужели он трусит? Ну уж нет. И старательно растянув непослушные губы в злой усмешке, он резко бросил руки к плечам — крест-накрест. И прижал те два датчика — у горла. Экстренная разгерметизация.
— Слав, не смей! — хлестнул по ушам отчаянный вскрик. Но шлем уже растаял с коротким шипением, и в лицо ударил горький, непередаваемо горький воздух. Горячий… сухой… горький… В глазах потемнело.
— Дурак! — закричал чей-то голос. Или прошептал? Не понять…
Смерч.
Мир Земля. Лина.
— Что это?
— Адское пламя… — выдыхает в ухо Марианна. Остальным в тесный боковой коридорчик хода нет. Да и не до того. Тревога продолжает мигать, по камню пола топот сотен ног — по сигналу каждый должен занять свой пост. А они смотрят на город…
На черное облако, которое все быстрее и неотвратимее превращается в огромную воронку смерча.
— Вадим…
Буря.
Мир Земля. Дензил.
Дензил был уже третьим шефом Службы Дознания. Именно он «помог уйти» своему предшественнику. Именно при нем СД набрала вес и подмяла огромные силы Службы Порядка. Честолюбивый выходец из малозначительного рода, Дензил упорно добивался этого поста — знал, что это будет высшим достижением, на которое он может рассчитывать. Пусть на эту должность особо никто не рвется (слишком опасно находиться рядом с его величеством, когда он не в настроении), пусть она не приносит особых доходов, неважно. Были здесь преимущества, которые для умного человека неоценимы: близость к его величеству, огромная власть, а главное — почтение. Да, почтение, даже страх — причем не просто от каких-то рядовых вампиров-русалок. Теперь к Главе Службы Дознания с уважением относились даже протекторы и серые советники.
Воистину, это стоило затраченных усилий. Так что Дензил буквально жил своей работой, отлично понимая: оступись он, прогневай Повелителя хоть чем-нибудь — и конец придет не только карьере. Жизнь Дензила, как и жизни всех крупных шишек, в руках его величества.
И сейчас висит на волоске…
Выслушав сообщения про предположительный состав Темной Лиги, Вадим сначала даже бровью не шевельнул. Только спросил:
— Значит, кентавры тоже?
— Да, ваше величество. И участие можно считать доказанным.
— И невидимки.
— Да. Показания арестованных свидетельствуют о…
— И демоны… — тон его величества очень ровен и спокоен, только вот тигр… тигр уже на ногах.
— Да.
В воздухе в буквальном смысле запахло грозой. Закололо кожу, замигало освещение. Дензилу даже почудилось, что между креслом и шаром стали проскакивать искры разрядов. Уже не пряча злобу, тигр зарычал, царапая пол…
— Скоты неблагодарные… — прошипел Повелитель. — Твари.
— Прикажете арестовать, милорд? По списку? Группы захвата уже готовы.
Пол вдруг дернулся из-под ног, воздух с маху залепил оплеуху, и по глазам ударило солнце. Дензил ошеломленно оглянулся — они уже были не во Дворце. Вместо золотистых стен перед глазами топорщился колючей проволокой высокий забор. Заметались часовые по периметру…
— Милорд?
— К черту группы захвата… — в глазах Повелителя плясало злое пламя. — К черту!.. Я сам.
Он поднял голову к небу, и там стали собираться тучи…
Мир Земля
Лина.
Вихрь потрясал.
Черный, огромный, он висел над городом, как какой-то исполинский цветок. И кружил, кружил, кружил, мрачно, беззвучно, жутко…
— Господи… Что Он делает?
— Не знаю…
Кто-то вскрикнул в коридоре, эхом отозвался еще один вскрик, несколько голосов наперебой заговорили, что кто-то исчез… вот просто «взял и исчез!»
— Лина… — похолодевшие пальцы Марианны сжали ее руку. — Лина… похоже, это общий сбор. А?
— Сейчас узнаем.
— Ладно, — Марианна как-то через силу улыбнувшись, высвободилась из объятий Коннора. — Если что… девочки, если что, за гаремом присмотрите?
Что было и что будет.
Мир Ангъя.
Алекс.
— Ну ты как? — Алекс неловко рассматривал похудевшего, с бледными губами, Богуслава. Веяло от него уже не болью и злостью, а каким-то покоем, почти умиротворением.
— Нормально…
Помолчали.
— Ну говори уже, — не выдержал тот.
— Что?
— Что хочешь. «Дурак» я тогда услышал. Наверняка еще слова есть?
— Есть-есть. Лешка тогда много чего наговорил. — Макс бесцеремонно притащил себе стул. — Например, «герой».
— Да ладно…
— И «дурак» тоже. Кстати, у ан-нитов тоже есть ругательства, теперь мы это точно знаем. Наслушались от твоих врачей. Ты хоть понимаешь, что чуть не умер? Дайи — это одно, но ты ж еще и траванулся этим их воздухом, причем неслабо так. Представляешь?
— Зато проверили вирус…
— Более того, — усмехнулся Лий-Лий-ину. — Ты заразил вирусом Дайомос. Второпях Май разбил ампулу… Оказывал тебе экстренную помощь.
— Ох ты…
— Да, так вот. Не знаем, что теперь там будет, не рискнем пока проверять. Мы подумывали об этом с тех пор, как побывали там, но хотели все рассчитать точно. Вышло само собой.
Во всяком случае, теперь с Дайомоса эта зараза никуда больше не пойдет.
— Зараза? Лий, это действительно из-за дайи они стали — вот такими?
— Судя по записям двух дай-имонов (мы нашли архивы после эпидемии), дайи появилась в том мире около двухсот лет назад. Сами ли жители это придумали в военных целях, либо дайи проникло откуда-то извне, уже не поймешь. Записи путаные и отрывочные. Но удержать его не смогли. Начались войны.
Дайи, чем бы оно не было, постепенно распространилось по всем континентам. Потом стали рождаться дети — уже зараженные. И в конце концов Дайомос стал таким, каким вы его увидели.
— Но…
— Да, — без слов понял телепат, — Ваш Правитель поступил мудро, закрыв порталы в ваш мир, но поздно. Дайи уже там. Уже в нем. И если не остановить это, ваш мир ждет то же…
Черный вихрь.
Мир Земля. Дензил.
Вихрь набирал силу.
Он уже занимал полнеба — громадный, матово-черный, кое-где прошитый короткими бликами молний.
Солдаты на вышках зачарованно застыли, всматриваясь в кипящие в небе свинцово-черные облака, тонко звенела проволока, оплетающая площадку, один из часовых, не выдержав, бросил пост и метнулся к лесенке-спуску… но тут же вернулся на место.
Вихрь кружил. Исполинская воронка на тонкой ножке-стебле, вырастающей под касаниями обычных человеческих ладоней. Повелитель растил вихрь уже минуту, формируя его, точно гончар — глину, и тот вырастал, расцветая темнотой…
И это было даже красиво… Красиво. Только страшно до жути.
Дензил замер, не смея даже убрать с лица волосы. Что происходит? Что это такое?
Ветер выл…
Сквозь завесу волос Дензил рассмотрел, как фигура в черном отступила назад, выпустив сотворенный ужас из рук.
Ветер выл.
Клочья растрепанных облаков мешались с сорванными листьями. Где-то высоко, под самыми облаками, проплыла по воздуху какая-то вывеска или крыша…
Ветер выл. И с каждой секундой наэлектризовывался воздух…
…Первый человек появился на площадке неожиданно. Он просто возник, словно вырванный из другой реальности. Пошатнулся… ошеломленно повернул голову… упал. И замер в какой-то неловкой позе, точно замороженный.
— Раз… — безразлично обронил Повелитель.
Они появлялись один за другим, выдернутые кто откуда — кто-то еще сжимал в руке вилку с насаженной пищей, кто-то был полуодет, кто-то был схвачен в момент работы и прибыл прямо в окружении камней или денег… Маги, ведьмы, кентавр, демоны…
Все одинаково отшатывались, завидев грозный вихрь и невозмутимо-безжалостную фигуру Повелителя. И все застывали, не успев даже упасть на колени. Вскинутые руки, рты, раскрытые в немом возгласе. Глаза как неживые, обессмысленные паникой.
И тишина. И неподвижность. И молчание. Только вой вихря и одежда, которую трепало ветром. Волосы и одежда казались более живыми, чем их замершие хозяева.
Манекены. Изломанные страхом манекены.
Дензил всегда считал понятие «нервы» человеческой выдумкой, но тут и его проняло. Особенно когда он увидел среди «арестованных» высшую вампиршу Терезию. Ту, что хвасталась с полгода назад, что никакие чары вызова ей не страшны. Ошиблась. Дензил видел ее всего две секунды — хищно-красивое лицо и гриву растрепанных белокурых волос. А потом она начала гореть. Сначала пламя почти погасло под ударами ветра… потом снова занялось… и снова… а она не двигалась. Пока ветер не унес серебристо-серый пепел…
Огонь, пожиравший вампиршу, пробовал на вкус и ее соседей — пожилую демоншу и и рослого мага. Касался, будто нехотя, невысокой чародейки из горных… И ни один из них не пошевелился и не отодвинулся. Ужас… Но несмотря на «нервы», Дензил исправно считал прибывающих. Шестьдесят семь… семьдесят два… семьдесят девять… восемьдесят три.. Восемьдесят пять — конец первого «расстрельного списка».
Свист и вой стихли так неожиданно, что глава Службы Дознания даже пошатнулся. Но, удержался на ногах и теперь молча смотрел, как медленно и плавно осыпаются с небес хлопья того, что миг назад было черным вихрем — и засыпают арестованных странным подобием снега…
— Вот и все, — Повелитель небрежно отряхнул руки, не глядя на толпу арестованных. — Они твои, Дензил. Выжми из них что можешь. За сведения о моем брате — премия.
Приближается ураган…
Мир Земля. Лина.
— Марианна… — дальше у хладнокровной, по идее, Лины просто не было слов. — Ну как ты могла?
Представитель клана пожала плечами:
— А что ты волнуешься? Ну перебрала я пару сотен парней, и что?
— Пару?!
— Ну четыре. Лина, ну ничего же страшного. Кто заподозрит? В крайнем случае посмеются: мол, дорвалась до мужиков новая глава фениксов. Пару стычек — и все на место встанет. Подумаешь…
— Марианна!
Кто-то из коридора дернул запертую дверь. Анжелика, с большим интересом наблюдавшая «битву титанов» из наиболее удаленного уголка, хмыкнула — двери заперла она, чтоб никто не попал под «дружеский огонь», влетев в пещеру в самый разгар перепалки.
Фениксы на желающего войти не обратили ни малейшего внимания — они сверлили друг друга взглядами. Марианна сдалась первой:
— Что? Даже Коннор ничего не говорит!
— Да какая разница, что говорит твой Коннор! Меня волнует, что скажет Вадим! Что он подумает о твоей выходке? Дворец наверняка гудит, и желающих довести до его внимания твой… рейд по поиску мужей будет полно! Начиная с дорогуши Зои.
— Зоя вряд ли пойдет стучать. Она все еще с рожками и белой мордочкой, — вставила Анжелика. — Сидит в своих комнатах и носа не показывает.
— Ради удовольствия напакостить вылезет. Марианна, ну как ты могла так подставиться! Ты подумала, что Он скажет?..
Рыжая феникс как-то зябко повела плечами и буркнула:
— Подумала… Я… в общем, только что от него.
— Что?!
— Ну да. Ты права, Он заинтересовался.
Склоняя голову перед Повелителем, Марианна мысленно уже в который раз пообещала, что поставит Лине памятник — за то, что столько времени общалась с Его Величеством сама, оберегая остальных. Ее никто и никогда не называл трусихой, и из эльфийского леса она отступала последней… но перед Повелителем ее всегда прохватывало каким-то странным ледяным ознобом, словно феникс вместо мага видел надвигающийся айсберг.
Как Лина это выдерживала?
— Итак… — проплыл по залу неторопливый голос. Марианну вдруг посетило дикое видение: слова Его Величества, как ядра катапульты, выбирают мишень. Только медленно-медленно. — Итак, мой новый глава фениксов, кажется, вводит полиандрию?
Э-э… что?
— Простите, милорд?
— Многомужество, — пояснил Вадим, рассматривая какой-то кристалл. — Так?
— Милорд… — Марианна перевела дыхание, пытаясь вспомнить, как собиралась объясняться. Она готовилась, но… но в его присутствии мысли замерли, как замерзающие во льду рыбы. — Милорд, я выполняла ваш приказ.
Вадим выжидательно шевельнул бровью:
— Приказ. Насколько я в курсе, мой приказ успешно выполнила Анжелика Жар. Полчаса назад у меня был мой декоратор. Просил разрешения на свадьбу. А вот это… — оно снова посмотрел на кристалл, — вот это очень своеобразное выполнение приказа. Если верить информаторам, то в твоем гареме порядка тысячи человек?
— Всего четыреста, милорд.
Осознав, что именно она сказала, владелица гарема оцепенела. Всего четыреста… всего четыреста! Щеки залились жаром, язык просто примерз к небу под тяжелым немигающим взглядом… Феникс ударился в панику — ему навалившаяся на хозяйку грозовая тишина всерьез перепугала. Замри, огонек, не время…
Всего четыреста…
Она шевельнула губами, судорожно подыскивая уточнения или оправдания — Пламя, как Лина с ним разговаривала, как? — но тут повисшая пауза наконец лопнула. Вадим откинулся на спинку трона, и серо-зеленый лед в его глазах стремительно растаял, сменившись чем-то похожим на живой интерес.
— Всего четыреста, — откровенно развлекаясь, Повелитель тоже выделил голосом слово «всего», — Действительно, какая мелочь.
— Милорд…
— И что, этого количества достаточно? Или мне предоставить в твое распоряжение небольшой город?
— Милорд…
— Или большой?
— Милорд, мне… на самом деле достаточно одного. Но сильного. Причем человека.
— Любопытно… Еще одна ваша традиция? — шар справа от его руки полыхнул вспышкой вызова, но Вадим не глядя погасил его.
Марианна перевела дыхание и довольно связно объяснила про традиции выбирать в партнеры то воинов, то людей творческих. Кое-что пришлось приврать, насчет рас…
Когда она замолчала, Повелитель как-то задумчиво кивнул:
— Интересно. Значит четыреста только чтоб выбрать одного? Интересно… если правда.
Если?!
— Лина бы еще призналась в попытке подразнить гусей… — все так же отстраненно проговорил Вадим, — Или… Ладно. Надеюсь, феникс, в исполнении других моих приказов ты проявишь такое же… хм, старание. И надеюсь, твои выборы не слишком затянутся.
— Да, милорд.
— Свободна. В чем дело, Мэджи, кто там рвется ко мне? — эта реплика была уже шару. — Снова Дензил?
— Так Он… разрешил?! — голос Лины помимо воли прозвучал сдавленно. Как Марианне удалось? Застала Вадима-без-холодка? Тот миг (они совсем редкие теперь), когда он не кипит злостью и не леденеет… — Тебе повезло.
— Ага. Я вообще везучая. Подожди, что это?
Светильник резко сменил цвет — на красный. И снова… и снова.
— Что это?
— Тревога!
Испытания, испытания…
Мир Ангъя. Алекс.
Леш никогда в жизни не рвался в микробиологи. Вирусы, штаммы и грибки были словно из другой жизни, и встречались они Соловьевым разве что при гриппе. Кто знал, что придется свести знакомство поближе. Сейчас Леш совсем по-иному смотрел на проекции крохотных невидимых существ — полупрозрачных, хвостатых, в крохотных «шерстинках». Надежда Земли…
— Итак, внимание, — худощавый мужчина в накидке врачевателя повел рукой над столом. Проекции засветились. — Предварительные работы завершены. Перед нами несколько возможных модификаций. Вот эта разновидность передается тактильным путем. Вот эти — воздушно-капельным. Есть и другие. Из рассказов наших гостей следует, что в их мире исследовательские службы достаточно развиты для того, чтобы купировать вспышку неизвестной болезни и выработать вакцину. Поэтому мы и сделали сразу несколько видов — затруднить противодействие и достичь максимальной эффективности. Есть даже один вид с… хотя не об этом сейчас. Важно вот что. Первый этап завершен. А для второго — испытаний — нам нужен материал.
Слово «материал» царапнуло по нервам, неприятно напомнив о лабораториях Повелителя и о донорских пунктах. Леш нахмурился. Материал…
— Визит за реципиентами в ваш родной мир исключен, Алекс-мир-Земля, — мягко предупредил Лий-Лий-ину, глава сегодняшнего совещания. И пояснил, — Конечно, это было бы хорошим вариантом — нас беспокоит вопрос о влиянии препарата на людей. Но ученые заверяют, что волноваться не о чем, мутации вируса исключены, и он будет действовать именно так, как запрограммирован. Следовательно, для вас все препараты практически безвредны, так как исследования велись на вашем генетическом материале. Да и преждевременный пробой встревожит дай-имонов.
— Тогда о каких испытаниях идет речь?
— Разрешите, я объясню? — снова вступил врачеватель. — Мы знаем, что вирус безвреден для вас. Нам важно, насколько вирус вреден для дай-имонов и реципиентов. Точнее для дайи… для тьмы. Сохранил ли он свою поражающую способность в полной мере?
— Но у нас не осталось ни инфицированных реципиентов, ни дай-имонов. Что бы вы не говорили, мастер, ваша первая разновидность сработала очень эффективно.
— Вот-вот. Так что материала для испытаний нет.
— Вы предлагаете заразить кого-то из нас? — поднял брови Богуслав. — А потом вылечить?
— Вас?! — такая идея явно не приходила в голову местным ученым. Врачеватель, поперхнувшись на полуслове, изумленно рассматривал Богуслава. Остальные участники совещания выглядели почему-то так, словно гость предложил им препарировать заживо кошку или написать на ковровом покрытии неприличное слово. Эмпат Алекс уловил общую растерянность. В ней мелькнуло несколько багрово-красных вспышек возмущения, горькая колючка чьей-то обиды, снежно-синий вихорек жалости…- Нет. Это, конечно, было бы эффективно, но…
— Но неприемлемо, — перебил врачеватель, все еще багровея возмущением, — Неужели вы могли подумать о нас…
— Простите, — иногда Алексу казалось, что пропасть между культурами становится просто огромной, и не загладить ее, не перелететь. Только попробовать соединить мостиком понимания… — Простите моего друга, мастер… Просто у всех нас остались дома друзья. Близкие…Мы очень хотим успеть. Если мы чем-то можем помочь, как-то ускорить — мы готовы. Каждый из нашей команды доброволец.
Врачеватель открыл рот… и снова закрыл. Смотрел при этом, как… как в Убежище смотрели на одного нервного парня, бывшую вампирскую закуску, который вечно прятал горло в особый ошейник с серебряными шипами и без святой воды даже в коридор не выходил. Фон возмущение в комнате выцвел окончательно, частыми звездами-искрами мягко затеплилось сочувствие…
— Я думаю, мы можем это понять и не возмущаться, — вздохнул Лий-Лий-ину, — В конце концов, мастер Ви-ди-сани уже сталкивался с проблемой излишка добровольцев. В первое применение вируса… И кстати, испытывал его на себе.
— Это этически обоснованно!
— Разумеется, мастер. Но… давайте потом поговорим об этике? Боюсь, нашим гостям сейчас не до споров о таких понятиях. Так вот. В настоящий момент у нас нет ни единого образца дайи и ни одного реципиента. Нечего испытывать.
Макс и Богуслав переглянулись.
— Тогда нам все равно необходимо наведаться в наш мир.
— В этом нет необходимости, — наконец проговорил один из сидевших у двери людей в зеленой форме мобильных отрядов. — Поход за материалом планируется в мир дай-имонов.
Мертвое прошлое.
Мир Дайомос. Богуслав.
Право пойти вместе с группой в мир серых пришлось отвоевывать. Ан-ниты были категорически против. В мобильные отряды включаются только люди тренированные… да, они понимают, что по части тренировок гости на уровне, понимают. Но тем не менее, гости должны понимать, что значит подготовленный отряд и в чем его отличие от наспех подобранной группы, правда? И уж конечно, путь в мир дай-имонов закрыт для эмпатов и телепатов. Слишком тяжелая там атмосфера.
В первый год освобождения ан-ниты пробовали наведываться в Дайомос — были сведения, что туда переправляли кое-кого из соотечественников. И пока сохранялись слабые шансы на их спасение, несколько мобильных отрядов, усиленных телепатами, пробились сквозь блокированные переходы…
Первый телепат погиб сразу — просто вскрикнул, схватился руками за голову и упал. Второй продержался примерно четыре минуты и умер уже перед самой эвакуацией… Эмпаты и последний телепат, молодая женщина, сошли с ума спустя полчаса, так и не успев никого отыскать. Двоих до сих пор лечат…
Ан-ниты пробовали конструировать механические аналоги поисковиков, но и те не выдерживали и ломались. Что-то было такое в воде, в воздухе… невидимое, но страшное, отчего ржавел металл и крошился пластик. Потом удалось переправить и запустить детекторы жизни. Проработали они недолго, но задачу свою выполнить успели. Только радости это никому не принесло — они никого не нашли. Ни пленных, ни хозяев, ни людей, ни животных. Никого. Здесь давно не было ничего живого… И стало понятно, что искать больше некого.
Поэтому Дайомос теперь закрыт для любых посещений, и только ради мира Земля ан-ниты согласны организовать еще одну экспедицию. Но гость-эмпат туда не пойдет. Впечатленный Алекс замолк, но прежде чем он успел сказать о согласии, тихий Макс и сам Богуслав в один голос рыкнули, чтоб он не смел даже думать туда соваться!
— Дайомос, — выдохнул в ухо голос Май-рина, их сопровождающего. — От перехода не отходим. Очень опасно.
— Ага…. — еле слышно ответил Богуслав. Макс вообще не ответил, захваченный дикой картиной.. Ну ясное дело, такое увидать.
Дайомос был пустыней. Бесплодной каменистой пустыней, неровной изломанной чашей с иззубренными краями, вгрызавшимися в горизонт. Серая, высохшая, вся в каких-то черных проплешинах, она точно сошла с кошмарных картин об аде в представлении сюрреалистов.
Вот вихрится, зависая над неровной, изрезанной поверхностью равнины пыль, но это не пыль и не дым, а что-то странное, замершее, застывшее… непонятно что. Но оно багровое, а не серое — темно-багровое.
Вот по серому воздуху медленно-медленно, как туман, плывет-клубится, вспучиваясь черными клубками, сгусток маслянисто-черной темноты… То вытягивается в воронку, то жмется к земле жуткой пародией на медузу…
Вот, словно схваченный на лету, косо тянется к небу щетинистый неровный пучок каких-то «нитей»… и вот еще один рядом… и еще несколько таких.
— Это дерево, — тихо сказал рядом Май-рин, — Здесь когда-то был лес. Еще можно рассмотреть. Скоро растает окончательно.
— Растает?.. Но отку…оххх! — застыв на месте, Макс и ошалевший Богуслав всмотрелись в дикое небо. Пугающе-черное, с дымными серыми, тошнотно-пронзительно желтыми, полыхающе-багровыми извивами. От сумасшедшей, ненормальной расцветки заломило глаза… а линии еще и шевелились. То плавно-неторопливо колыхаясь, то резко дергаясь, как от электротока. И в довершение безумия между этими гротескными подобиями гигантских живых водорослей в небе плыли призрачно-прозрачные пятна. В них смотреть было особенно страшно. Потому что в них не было ничего. Совсем ничего. Пустота…
— Пробы взяты, — напряженный и очень деловой голос нарушил мрачный транс гостей.
— Возвращаемся?
— Нет. Ждем страховочные пятнадцать минут. Для чистоты перехода.
Пятнадцать минут… Разбредаться и любопытствовать никто не стал — не та местность. Белые «скафандры» мобильного отряда настороженно застыли, осматривая небо и плывущую неподалеку багровую «кисею».
— Успеем?
— Она не к нам плывет… Не в нашу сторону.
— И все же не стоит здесь задерживаться…
Леш, замерший у объемного изображения, встрепенулся:
— Лий… что это? Вот это, багровое?
Лий-Лий-ину тревожно шевельнулся. За спиной послышался быстрый шепот. В монитор-зал, отслеживающий высадку в мир захватчиков, набилось десятка три сочувствующих из разных мобильных отрядов, но до сих пор они молчали. А теперь все-таки не выдержали… Что же это такое?
— Точно не знаем. Но рисковать и проверять не хочется.
— Вы правы, — Лёш снова всмотрелся в отражение гибнущего мира, — Вы правы…
— Май, а это что? Похоже… не знаю, на что похоже.
— Близко не подходи! — Май-рин поспешил вслед снежно-белой фигуре Богуслава. Присмотрелся к горе неровных, чем-то изъеденных лохмотьев — кое-где на них еще можно было рассмотреть уцелевшие искорки блеска, — На дом это похоже. То, что от него осталось. Причем сравнительно новый дом, последней эпохи. Такие крыши, с отражателями, они уже в последние десятилетия делать стали, когда все начало рушиться. Из-за дайи…
Парень присел, осматривая неровную землю в оспинах-кратерах. С сожалением покачал головой:
— Нет, ничего не уцелело. Раньше у них был обычай вокруг дома цветные дорожки делать — кто-то из камня, кто-то краской просто. По ним узнавали, кто тут живет. Но тут… тут, наверное, уже было не до этого. Зато под домом наверняка есть убежище. Когда начались едкие дожди и выбросы, дай-имоны строили подвалы. Укрывались там во время «волн».
— Чего?
— «Волн». Таких… бедствий, словом, — юноша вздохнул, — Дома в архиве хранятся записи — те, что дай-имонов остались. Словами трудно объяснить… Накатывает такая волна — она магическая, темной магией заряженная — и начинается что-то. Что-то страшное. Вода с неба становится ядом, из-под земли всплывают «голодные пузыри», из-за «мертвых молний» воздух кипит … нет, это надо видеть, объяснять без толку. Вот смотри, там, под песком, еще видны слои стен. Видишь? Этот дом пережил три волны. Три раза восстанавливался. Это примерно лет семьдесят-сто. А после четвертой его восстанавливать не стали. Переселились в убежище, если уцелели…
— Осторожно!
Предостережение опоздало.
Алекс, следивший за плавным полетом «кисеи» успел только перевести взгляд… и увидеть, как взмахнув руками, Богуслав и его спутник пропадают под землей… и как снизу выстреливает фонтан пыли, накрывая Макса и еще двоих… .
— Богуслав! Макс!
Какой-то треск… чей-то судорожный вздох… негромкий стон…
— Богуслав! Май-рин!
— Тут, тут! — поспешно ответили разом два голоса, — Живы… Кажется, мы провалились…
— ..в то самое убежище… Ох… извините…
Полыхнул свет. Май зажег одно из «солнышек» — осветительных дисков.
— Ого…
..Убежище еще держалось. Странно скошенные стены — потолок шире пола, из-за чего комната казалась приплюснутой — почти не тронуло время. Разве что плесень кое-где пятнала темно-желтый камень. На потолке еще уцелела цепочка световых трубок, давно погасших, правда. В углу смутно темнело что-то, похожее на широкий диван с низкой спинкой. Рядом, прямо на полу неожиданно нарядная вещь — красивый стакан цветного стекла, странно чистый в этом запустении. Он отозвался на свет диска мерцающей вспышкой… Убежище уцелело.
А вот хозяев не было… Еще цела была металлическая лесенка, ведущая прямо в камень (наверное, когда-то там был замурованный ход на первый этаж бывшего дома), еще не истлели окончательно выцветшие коврики на неровном каменном полу. Остро отозвались на свет осколки стекла — когда-то, давным-давно, пропавшие хозяева здесь что-то разбили…
Сколько они прожили тут, надеясь и отчаиваясь? Куда делись потом? Кто знает…
— Что это? — глухо прозвучал голос Май-рина. — Вот это, на стенах?
Полускрытые слоем пыли, по камню тянулись в ряд странные стеклистые овалы, немного напоминающие иллюминаторы.
— Ребята, вам помочь? — послышалось сверху.
— Все в порядке, — автоматически отозвался Богуслав, осторожно протянув руку. И, пока Май-рин переговаривался с взволнованными товарищами, осторожно счистил пыль. Из-под стекла на него в упор глянули чьи-то глаза…
Переделать мир?
Мир Ангъя. Алекс.
Это было не новое ощущение, просто никогда он не чувствовал это так остро — ощущение собственной старости. Вокруг кипело, бурлило, смеялось, кружило в веселье человеческое море, а он… он был один. И слишком чужой для такого веселья. И слишком серьезен.
Это был молодежный бал, самый обычный. С неуемным весельем, с бурными танцами до упаду, с розыгрышами и поцелуями в укромных уголках… с шумными рассказами о приключениях. Молодежь всегда самая энергичная, самая беспокойная часть населения, которой вечно нужно попробовать мир на прочность, сражаться, самоутверждаться в своих и чужих глазах… Именно они рисковали сотворить какие-нибудь головоломные чары и безумно сложные эликсиры, именно они рвались в сопредельные миры, именно из них часто состояли отряды быстрого реагирования…
До Алекса то и дело долетали обрывки разговоров:
— Я думала — умру. Неужели это правда такая гадость?
— «Накладки» снимали с реальных людей. У нас в больнице их часто используют — показать больным, что будет, если болезнь не остановить. Попробовать чужие чувства иногда очень полезно. И убедительно.
— Но это болезнь! А кто добровольно мог потреблять такую пакость?
— Девочки, вы зря сомневаетесь. Накладки — нейронные «слепки» реальных личностей, позволяющие ощутить весь сложнейший спектр чужих ощущений, применяются…
— Знаем-знаем, на короткое время, и с ограничениями…
..- Это совершенно безлюдный мир! Там даже сложных организмов нет! Мы ничего не понимаем — почему?
— А может, снова водники? Как в мире Льевелла, помнишь, эволюционировавшие из рыб…
— Водная цивилизация? Нет, не похоже… Там все-таки была наземная фауна, хоть и дикая. Были подводные города, интенсивный информобмен… А тут — ничего. Тишь, глушь, рептилий и то нет.
— И правда странно.
— Вот именно. Впечатление, что жизнь замерла и не развивается уже миллионы лет!
.. — А она?
— А она — согласна! Мархи, я женюсь! Она самая-самая, она… — от ауры парня плеснуло такой вспышкой любви-счастья-восхищения, что Алекс улыбнулся, несмотря на укол-воспоминание. Как он тогда…
Когда Лина вернула ему магию, а он, дурак, даже не понял. Уже привык жить слепым и глухим — на одном человеческом восприятии. А потом, когда понял…
Она была золотисто-жаркая, ее аура. Сияюще-яркая, ошеломляюще, неповторимо красивая. Пронизанная серовато-стальными нитями решимости, местами потемневшая, искаженная, кое-где обрызганная черным крапом, она все-таки переливалась искренним и неподдельным светом. Любовь, способность к горячей и крепкой дружбе, готовность к самопожертвованию… и радость, радость. Что помогла…
Как засветились ее глаза при виде ледяной розы у своих ног… Единственный цветок, который он смог подарить. Лина, Лина…
Только продержись. Уцелей, прошу. Продержись. Уже скоро…
Зря Макс и Богуслав вытащили его сюда. Лучше бы он просмотрел еще несколько пластин с информацией. Еще несколько курсов истории, еще немного «социальных адаптеров», которые в этом странном мире предназначены для развития личности и, соответственно, общества. Сколько угодно можно учить чары, какие угодно можно изобретать медприборы и медтехнологии, но в первую очередь ты должен быть уверен, что это будет ко благу. Что люди примут это и воспользуются этим — к добру. Что общество готово…
Иначе… иначе любое открытие лишь увеличит меру зла. В девятнадцатом веке стала резко развиваться химия — в начале двадцатого впервые стали применяться боевые отравляющие газы. Люди научились летать — и тут же кто-то придумал бомбардировщики… Открыта трансплантация органов, можно спасти человеческие жизни? Да, конечно, можно… только почему-то очень быстро вошло в обиход выражение «продать на органы». И гибли юные и здоровые, чтоб продлить жизнь богатым мерзавцам. Изобрел светлый маг парные браслеты для любимых — чтоб всегда человек мог найти свою вторую половинку, а потом за открытие взялись человек, гном и демон. И вот уже миллиардами штампуются «опознаватели», и сотнями тысяч рабские ошейники. Что ни придумай — у всего есть оборотная сторона…
И даже у того, что он хотел бы позаимствовать.
Например, поведенческие матрицы. Открытие на стыке психологии, гипномедицины и волнового электричества. Небольшой прибор, позволяющий в случае необходимости скорректировать человеческие реакции, моделируя своего рода новое сознание.
Обычный мирный гражданин, надев обруч, мог за полчаса приобрести не только навыки рукопашного боя и меткой стрельбы (то, на что обычно уходят месяцы), но и другие полезные способности настоящего опытного солдата.
А когда необходимость отпадала, матрицу «снимали» в специальных центрах, вновь превращая отточенный под войну инструмент в обычного человека. Очень удобно. И полезно. Не тратились ресурсы на обучение и содержание армий, не бродили потом среди непонимания окружающих молодые мужчины с выгоревшими душами. Все разумно и уравновешенно, как все здесь. Но на Земле? Зная людей и зная демонов, Алекс сходу мог бы назвать несколько способов применения «поведенческих матриц» дома — достаточно мерзких способов…
Найти бы ту точку в нашей истории, когда все необратимо пошло «не так». Понять бы, как устроить по-другому. Выстроить стройную систему весов и противовесов, чтобы человек, взрослея, выбирал не зло и не равнодушие. Понять…
Мечтаем, Леш? Вроде бы частицы «бы» в твоем словаре раньше не водилось. Твое слово — это «надо». И еще — «должен». Размяк покое и безопасности чужого мира? А напрасно. Этот краткий перерыв тебе подарен не для отдыха. Пока есть возможность — надо искать, учиться, думать. Очень много учиться, очень напряженно думать. Простых решений не бывает там, где речь идет о целой планете.
Так что, Богуслав и Макс, учитесь, спрашивайте, перенимайте, а мне нужно понять другое — как переделать мир.
Простенькая задачка, правда? Но так уж карты сданы.
Бал с буйным вихрем эмоций вдруг отодвинулся. Шум голосов отдалился, сливаясь в неясный гул морского прибоя.
Итак, с чего начнем. Первое — поддержка. Союзники…
Дела гаремные.
Мир Земля. Разное.
— Достукался? — почти сочувственно поинтересовался надсмотрщик, — Дурачок.
Пошел ты… Сим был уже не тем зеленым дурачком, который мог купиться на сочувствие Змейкина. Ученый уже, как тут говорили. Он молчал.
Что уж теперь, раз не получилось. Молчи… терпи. Поджидай нового удобного случая. Эх, если б новичок не поднял тревогу! Не повезло…
— Дурачок, — еще раз почти мурлыкнул надсмотрщик. — Кто ж так пытается на тот свет уйти? Только шрамы остались… Знаешь, кто теперь твои клиенты? Или ты думал — на шрамы любителей не найдется? Дурачо-ок…
Чтоб тебе сгореть вместе с твоими клиентами, тварь паскудная! Сим прикусил губу так, что во рту стало солоно. На этот раз Змейкин его не одернул, не влепил за «порчу вида». Только ухмыльнулся снова — пакостной такой усмешечкой. Все понятно.
Больше хозяину не нужна его внешняя привлекательность. Для особых клиентов он и такой хорош. Все…
Дверь распахнулась почти со стуком. Змейкин взвился над столом, как чертик из коробочки и появившийся на пороге хозяин с поклоном пропустил в комнату рыжую девицу в черной униформе из кожи. Та самая обещанная клиентка? Любительница экзотики? За ней, морщась, как от колючки во рту, шел мрачный тип — телохранитель?
— Госпожа Марианна, позвольте выразить всю нашу радость в связи с Вашим посещением Дома Жемчуга. Она сравнима только с глубокой скорбью по поводу Вашей утраты… — а голос у хозяина просто мед, Сим слышал такой всего-то пару раз, когда к ним заносило кого-то из дворцовых…
— Сочувствие принято, — оборвала хозяина рыжая. — Теперь о деле. Вашу коллекцию экзотов, господин Махмуд.
Так и есть. Клиенты с тараканами. Сим брезгливо покосился на девицу и ее мрачного спутника. Вампиры, что ли? Не похожи…
— Сию минуту, госпожа Марианна. Возраст? Раса? Степень дрессировки?
Во заливается. Можно подумать, у него сотня в подвале сидит. Ребят всего-то двадцать. А если вампы вчера заплатили побольше, то девятнадцать. Хозяин давно грозил Женьке, что скормит. Подонок…
— Еще не знаю, — процедила рыжая, — По настроению.
А мрачный оживился. Тронул спутницу за локоть.
— Марианна, — взгляд темно-серых глаз уперся в Сима. — Вот этого.
Так сразу?… Голова закружилась, и парень едва устоял на ногах. Комната качнулась… поплыла… остановилась. А что, может оно и к лучшему. Чтоб сразу, пока слабый. Только… только страшно.
— Я подумаю, — кивнула женщина. — Присмотрюсь к остальным и выберем. Придержите его пока.
— Но.. — начал Змейкин… и осекся под взглядом хозяина, — Конечно-конечно.
Вообще-то слово «жемчужина» женского рода. Но это было не последним несоответствием с реальностью в Доме Жемчуга.
Жемчуг — драгоценность, его хранят дорогом хранилище. Эти «жемчужины» содержались в грязном подвале. Жемчужины красивы, даже неправильные, они блестят и переливаются на солнце. Обитатели подвала, который хозяин в насмешку звал «запасной раковиной», больше всего ненавидели выражение «навести блеск». Оно значило, что сегодня кто-то из них уйдет. И неизвестно, вернется ли. И в каком виде…
Когда клиенты ввалились прямо в подвал, все замерли. Что-то новое. А «жемчужины» были достаточно битыми жизнью, чтоб знать: перемены не к добру. Скорчился, пряча лицо, Костик, нарочито сгорбился Блонд, застыл, зажав в кулаке крохотную ампулку, Тай. За нетоварный вид, им, конечно, влетит, но это потом…
— Пожелание клиентов — закон, — напряженно выговорил хозяин, замирая у порога.
Клиентка осмотрела цепи, крепившие к стенам ошейники, грязные стены, узкие топчаны без белья.
— Жемчужины, — с непередаваемым выражением проговорила она. — Дито, кто тут тебе по душе? По максимуму.
Ее спутник выдохнул, словно его тошнило. Прошелся взглядам по их лицам —
напряженным, обреченным, злым — и как-то вымученно улыбнулся:
— Если по максимуму, то всех.
— О-о… — протянула рыжая, — Похоже, мы неплохо развлечемся, а? Что ж, идет! Хозяин, мою будущую собственность переправьте вот по этому адресу. Покупаю всех.
— Э-э…- начал хозяин. — Госпожа Марианна… э-э… готовит вечеринку?
— Госпожа Марианна, — тихо, как-то язвительно проговорил мрачный, пряча некстати вылезший из рукава браслет телепата, — все делает с размахом. В том числе и подбор гарема.
— Двести!
— Двести?? Отлично! Кто даст больше? Услышу ли я двести пятьдесят?
— Двести пятьдесят, — тут отозвался чей-то ленивый голос, — Только объясните, почему у него кляп. Раз уж вы утверждаете, что он такой послушный…
Йен быстро повел глазами по залу, посмотреть, кто такой догадливый (кляп-то специальный, скрытый)… но вспыхнувшая было надежда быстро угасла — этот тип покупателей, пресыщенный, злобный, был ему знаком. Он уже не слушал, что распорядитель объясняет что-то о якобы радости товара по поводу своей продажи и, соответственно, болтливости…
«Кивни» — протолкался в ухо бестелесный голос. Менеджер. Суетится, процент зарабатывает. Пошел ты… Черное отчаяние заполняло с головой. Денни, Денни…
«Кивни» — настаивал голос. Зал смотрел, ожидая, когда «болтливый» товар среагирует.
«Кивни». Предупреждающе потеплел ошейник. К черту! Посмотрим, как вы запустите свой чертов шокер прямо на распродаже! Ну, рискните! Послушный товар? К черту!
Зал откровенно наслаждался обломом распорядителя, язвительно комментируя и товарец с норовом, и тупиц-хозяев, и некомпетентность служащих — неудачникам не принято сочувствовать.
Ох! Боль обожгла рот, как разъяренный шершень. Йен пошатнулся. В глазах потемнело.
«Кивни. Иначе…»
Йен судорожно вздохнул и опустил голову, пряча ярость и отчаяние. Он не жалел, что помог тем девочкам-беглянкам месяц назад (неужели всего месяц?). Никто не должен стоять вот так, напоказ мерзавцам… Никто. Если б он знал, что его вычислят, все равно бы помог. Наверное. Тридцатилетний экономист Йен Честер всегда старался жить законопослушно, и жизнь платила ему покоем и благополучием. Даже при новой власти его образ жизни не слишком изменился — экономисты всегда нужны. При любом режиме. Но всему когда-то приходит конец, и его невмешательство закончилось месяц назад, когда в крохотной беседке на своем заднем дворе он натолкнулся на двух полузамерзших девчонок.
Он не жалел, что помог им. Не жалел. Если б только эти подонки не забрали бы и Денни! Денни… Ведь ему всего одиннадцать…
— Триста, — вдруг разрезал смешки и предложения покупателей холодноватый женский голос.
Распорядитель ожил на глазах.
— Триста! Благодарю вас, госпожа! Триста раз… триста два…
— Минутку, — покупательница выслушала своего спутника (мрачноватого типа в безликом черном костюме) и вскинула руку, — Предлагаю триста пятьдесят за него в комплекте с сыном.
Что? Денни! Откуда она знает про его сына? Зачем? Надежда, невероятная, невозможная, вновь затеплилась слабеньким огоньком…
У распорядителя неожиданное заявление вызвало прямо противоположные чувства:
— Это нарушение порядка торгов…
— Что, правда? — нарушительница порядка откинула с головы капюшон, высвободив целый ворох рыжих кудрей.
— Нарушение! — уже более уверенно проговорил распорядитель. — В данном случае сын — не приложение к товару. Ему присвоена другая категория, которая будет продаваться позже…и… и во всяком случае, не за пятьдесят рублей!
— Сто. На большее этот чахлик одиннадцатилетний не тянет.
Откуда она знает? Йен впился глазами в лицо своей будущей хозяйки. Откуда? Кто она? Зачем ей Денни?
— Мадам, вы… вы не должны нарушать порядок, — распорядитель отстаивал свои проценты, — Есть другие желающие!
— Что вы говорите! — рыжая девушка завертела головой, выискивая желающих. — Кто-то хочет поспорить со мной за этот товар?
Зал странно притих. Покупатели вежливо улыбались, демонстрируя полное отсутствие претензий и стремление решать все проблемы мирным путем. Тихо прошелестело слово «феникс».
Феникс? Их же вроде перебили… И с каких пор фениксы кого-то покупают?
Тем временем покупатели стали демонстративно откладывать свои сигнальные флажки в сторону, наглядно показывая свое намерение превратиться просто в зрителей. Пара-тройка деловых оптовиков вообще предпочла потихоньку исчезнуть. Проценты уплывали на глазах, и распорядитель повысил голос:
— Мы не можем такого позволить!
— Ты, приятель, мелковат для того, чтобы мне что-то запрещать. Так не отдадите?
— Нет!
— Зря. Ну и ладно, — глаза неожиданной покупательницы как-то хулигански сверкнули, — Ваш товар конфискуется именем Повелителя. Как подарок его величества фениксам.
Распорядитель потерянно рассматривал кристалл на ладони феникса, в мгновение ока сформировавший всем известную эмблему Вадима — меч, перечеркнувший солнце. Знак императорской власти второй ступени, дарованный лишь единицам из миллиардов.
— Я… рад оказать содействие его величеству, — наконец пробормотал он. После паузы зал взорвался выкриками — от смешков до негодования. Оттолкнув незадачливого распорядителя, к женщине подскочил высокий мужчина — лично хозяин.
— Я рад оказать содействие его величеству! — быстренько продублировал он сообщение распорядителя. — Мое имущество — достояние короны! Надеюсь, до сведения его величества не достигнет слух об этом небольшом недоразумении? Прошу вас…
Мордовороты из охраны быстро дернули Йенса назад, в суету «загона». Там уже кипела работа: приготовленный товар быстро сканировали, зачем-то перекодируя ошейники, и строили друг за другом в две колонны..
— Папа! — Денни махал рукой, улыбаясь сквозь слезы. — Папа, ты вернулся!
Ближний охранник было дернулся к ним — и махнул рукой. Все верно. Теперь они больше не в его власти. И Йен крепко обнял сына, гадая, что будет дальше.
— Со всем уважением, госпожа Марианна…
— Хочешь, я тоже проявлю телепатический дар? — хмыкнула рыжая покупательница. — Госпожа Марианна, вы ведете себя неразумно. Короче, по-дурацки.
— Я бы подобрал слова помягче, — вздохнул «мрачный тип», сейчас утративший половину своей мрачности, — Но в целом… Сто восемьдесят мужей за вечер! Марианна, ну что это?
— Откуда же я знала, что хозяин поймет «товар» как «весь товар»? Дуракам закон не писан. Тем более, дуракам., желающим засветить свое имя во Дворце.
Спутник феникса только вздохнул, втайне размышляя, какой именно черт его дернул согласиться на предложение «госпожи» сопровождать ее в поисках. За три дня Марианна совершила впечатляющий рейд по рабским рынкам, «отстойникам», самым одиозным «домам удовольствий» и прочим малоприятным местам. Нет, Дитер вполне разделял желание феникса помочь кому-то вырваться из этого кошмара. Понимал и необходимость привлечения телепата. Было б как-то обидно спасти человека, а потом объясняться с дознавателями, если спасенный окажется сволочью или трусливым угодником. И плату за помощь он находил достойной внимания. Просто сама тамошняя обстановка… никогда в жизни его столько не тошнило!
— И что ты с ними будешь делать?
— Я? По-моему, это ты у нас телепат!
— Но я же не проверял всех! Я только этого парня с его сыном успел!
— А куда спешить? Проверяй. Кто годится в пополнение для Лиги — Коннору для проработки, остальных… ну, в мужья они не пойдут, продавать тоже не буду — жалко. Открою агентство прислуги, что ли…
— Прислуги… Что. интересно, скажет Повелитель?
— Не поминай к ночи!
— А все же?
— Что я старательная подданная. Выполняю его распоряжение о наборе гарема.
— Да уж, старательная. Сколько у тебя теперь в этом «гареме»?
— Четыреста два.
Телепат закашлялся…
Динозавр из шляпы.
Мир Ангъя. Алекс.
— Новости? — В глазах Макса еще плавал туман чар, и ему не терпелось вернуться к прерванным занятиям. Он выглядел нетерпеливым и взъерошенным — вылитый студент во время сессии. Алекс невольно улыбнулся…
— Да. Сейчас пришло сообщение от Рин-де-Ре, того, из лаборатории. Вирус почти готов.
— Так, — Богуслав прищурился, — Так… И сколько еще?
— Примерно месяц. Плюс-минус.
Глаза Макса широко раскрылись:
— Уже! Так быстро…
— Это… определенно хорошие новости, — Богуслав вскочил. Быстро прошагал к окну, убрал экран, жадно вдохнул ночной воздух. В комнату хлынула свежесть, с дерева у окна взлетела куча светляков, закружила искристым облаком… — Это здорово. Но это ведь не все, так?
Леш вопросительно приподнял брови: неужели он так проницаем? Или у Богуслава прорезались телепатические способности?
— Прости?
— Брось, Леш. Я этот твой вид знаю по прежним временам. Скажешь: «Ребята-сейчас-вы-скажете-что-это-смешно-но-потом-оцените». И достанешь очередного кролика из шляпы. Зубастого такого кролика… Что еще? Колись.
Алекс помолчал. Врать друзьям он не собирался. Он еще нахлебается хитростей и вранья от и до, и соратникам, и врагам, он еще наестся этого по уши. Сейчас надо сказать правду. Они поймут. После всего…
— Хорошо. Я хочу изменить план.
— Ага… — голос Богуслава стал хищно-ровным — как у снайпера перед выстрелом, — Я так и думал.
— Как? — Макс вцепился в свои записи, так что сквозь маскировочный состав сами собой проступили зачарованные строки. — Леш… как?
— Мы должны не только с демонами разобраться. Это не решение, вы же понимаете.
— То есть? Погоди-погоди…
— Я хочу сказать, что избавившись от серых, вампиров и остального, мы даже в самом лучшем случае просто вернемся к тому, что было. Когда светлые и темные гробили друг друга в бесконечной войне на взаимоистребление. Когда все эти страны-державы беспрерывно грызлись, наращивали вооружение… помните? Ну помните же! От голода гибло больше народу, чем сейчас загрызают вампиры! Уверен, что вы об этом уже думали!
— Думали…
— Не горячись. Помним мы. Дальше что?
— Я раньше думал — это нормально. Борьба между светом и тьмой. Стражи… Стражи вообще мало вмешивались в человеческие дела, им это было не под силу… мы защищали магов, и только. Природу, насколько могли. Я думал, это нормально. Но мне просто не с чем было сравнивать! Пока не увидел Ангъя. Мы можем изменить Землю. Мы теперь знаем, как.
Знакомый огонек в глазах друзей — понимают. Понимают!
— И… как?
А вот теперь — самое трудное… Алекс машинально тронул птицу на запястье — это странным образом успокаивало. И точно в холодную воду шагнул:
— Я приду к Вадиму.
Тихо-тихо в комнате… Только шелест листьев за окном.
— Это не кролик, — голос Богуслава стал хриплым. — Это какой-то… мамонт. Динозавр. Леш, ты все-таки чокнутый.
Макс ничего не сказал — только смотрел круглыми глазами. Черт. Алекс покусал губу.
— Все не так… невозможно, как кажется на первый взгляд. Это реально. Правда. Подумайте о преимуществах: Вадим практически полностью контролирует мир. Если его удастся убедить, если мы объединимся, если он начнет менять все медленно и постепенно, у нас есть шанс, которого не будет при первоначальном плане — шанс сохранить целостность, не скатившись обратно. Оставить единый мир, убрав темное.
Он никогда не пускал в ход эмпатию для уговоров — эмпатия вообще дар, который он всегда держал под запретом. Сначала под давлением Стражей, потом сам. Видеть ауры и слышать эмоции — одно, но принуждать людей путем внушения допустимо лишь в крайних случаях…
Но, живя без магии, постепенно открываешь, что слова могут порой убеждать не хуже эмпатии… Вот и сейчас. Богуслав потер виски.
— Слишком много если. Но я — за. Как ты себе это представляешь?
Одиноко катящийся камень…
Мир Земля. Служба Дознания.
— Итак, повторим: ваше имя?
Лицо в круге света нервно дрогнуло:
— Разлукин… Олег.
— Без пауз! Это имя вы должны выговаривать естественно и спокойно. Никаких пауз! — человек в черной форме раздраженно встал из-за стола, — Вы агент или заика?
— Простите, господин…
— Проклятье, если б этот лигист не был вашим близнецом! Мы бы подобрали кандидатуру получше… Сосредоточьтесь! Вы же хотите успешного внедрения? Или вернетесь в свой квартал, на вашу тихую работу?
— Нет-нет, я… я готов, — мужчина нервно пригладил волосы, — Я же сам вам сообщил о неблагонадежности брата. Я подписал все. Я готов! Ради государства…
И ради неплохой награды, пройдоха, а?
Секунд пять инструктор мрачно смотрел на человечка, стараясь удержать брезгливую гримасу. Если б эти лигисты не раскалывали бы враз трасформеров… если б только они не проверяли так придирчиво каждого новичка… приходится пользоваться тем, что подвернется. А брат этого ничтожества все-таки из Лиги. Светлой. Вовремя он, кстати, нам попался. Недобиток. Надеюсь, этот агент не провалится до того, как мы выжмем из него все, что можно.
— Итак, излагайте легенду.
— Я, Олег Разлукин, возвращаюсь с успешно выполненного задания. Мне было поручено добыть новые препараты и проверить степень внедрения новых браслетов. Докладываю: препараты-стимуляторы ND-25 и RSP-XP-24 доставлены в количестве двухсот доз…
Будущий агент больше не терялся. Он выпрямился в кресле и говорил уверенно и спокойно. Пожалуй, у него есть шанс….
…становится обвалом.
Мир Земля. Разное.
— Номер девять! — распорядитель аукциона-распродажи говорил так, будто номер девять был чем-то сверхъестественным. Подумаешь! Ничего в ней не было такого особенного, в этой худосочной блондинке! Патриция облизнула губы. И почему клюют всегда на таких? Вдобавок, эта плакса своего счастья не понимает и лепечет, что она, мол, повар, хороший повар… смените ей индекс, пожалуйста. Она не может быть этой самой… тьфу! Можно подумать, кто-то купится на ее слезки и сменит ей статус игрушки на прислугу прям посреди торгов! Патриция таких дур не понимала.
А вот ее саму если и купят, то в самом конце, на черную работу или на фабрику какую-нибудь. А если не купят вообще, то хозяин за полцены сдаст их посреднику Ванну, а тот подбирает товар для вампиров, для гладиаторских боев, а то и куда похуже.
А все родители! Сначала влезли в долги, потом связались с какой-то шайкой… И вот, пожалуйста, рабский ошейник!
Правда, есть одна надежда. Прошлой ночью, когда соседки по камере думали, что она спит, они шептались про сегодняшний день. Кто-то ухитрился передать им весточку, что выкупит. Дело в общем, обычное, но вот словечко «Лига» в момент заставило Патрицию замереть и напрячь слух. Это шанс, и хороший шанс!
Все ж знают: кто заложит лигиста, получит награду. Даже удивительно, что их так редко ловят. Так что она уже шепнула кому надо. Улучила минутку и шепнула… Зонд в костюмерной для того и висит.
Если эти девки реально лигистки, то она отсюда выберется.
Так…тощую блондиночку купили. Ой, ну надо же, она в обморок рухнула. Дура и есть. Ладно, не до нее сейчас.
— Номер десять!
Вот! На помост вытолкнули ту самую, которая болтала про Лигу. И высокая дама в ярко-синем наряде тут же вскинула номерок… Пора!
Эти две уже улыбались, наверное, празднуя победу… когда рядом с каждой возник зонд. Они даже вскрикнуть не успели. Публика сначала шарахнулась — а потом даже зааплодировала появившимся дознавателям.
Патриция усмехнулась. Она хитрая. Она выберется…
Демон был уже немолод. Счет шел не на года уже — на века. Он пережил половину своих детей. Иногда он сожалел о них — неосторожных, глупых, злобных…Так и не повзрослевших. Иногда считал, что это правильно. Мир обойдется без еще нескольких дураков. А мудрые остаются жить… Пережидают плохие периоды и остаются жить. Его пещеры пережили времена, когда Стражей было много и они буквально вели войну на истребление подземников. Пережили время, когда Стражей стало так мало, что окрепшие подземники, лишенные общего врага, затеяли глупые стычки, убившие едва ли не больше демонов, чем светлые маги. Все проходит, рано или поздно. Даже мальчишка Соловьев… Хотя он, кажется, наконец-то немного повзрослел…
В любом случае не стоит менять знакомое зло на неизвестные неприятности.
— Так чего вы хотите от меня? — он наконец поднял глаза на гостей, терпеливо ожидающих его слова. Младший сын и его непутевая невеста. Старый демон подозревал, что именно она, демон-полукровка, плохо повлияла на его сына… Не должно демону любить. Демон существует не для этого, что б там ни болтали о порядках в древности. Браки должны быть по сговору, именно чтобы никакие чувства не затмевали разум. Но теперь старые обычаи ветшают. Вот и сын изменил традициям.
— Ничего такого, отец. Просто припиши к своим счетам немного продовольствия. Мы слегка перебрали лимит…
Так-так. Что ж, он догадывался, что сын где-то оступился, но настолько! Неужели…
— Вы возместите мне средства?
— Конечно, сэр. Нам нужно только Ваше имя. Ваши финансы останутся в полной неприкосновенности.
— Что ж… это я могу сделать.
Дверь за парой давно закрылась, а старый демон все смотрел им вслед. Дело плохо. Что ж… он прожил долгую жизнь именно потому, что был мудрым. И умел жертвовать малым во имя целого. Он шевельнул пальцем. Шар-медиа немедленно оказался рядом.
— Требуется связь со Службой Дознания…
Антон стал лигистом именно потому, что был телепатом. Телепаты, как бы ни блокировались, все равно видят не только внешнее. И после первого ослепления, после радости, что можно больше не скрывать свои таланты, пришло отрезвление.
Они страшно ошиблись.
О, новая власть заботилась о телепатах. Для каждого сконструировали амулет-блокиратор, каждый, наряду с квартирой получил отдельный домик в тихом месте, где можно было отдохнуть и восстановиться. Их не перегружали… их не привлекали к допросам с применением «форсированных методов».
Только вот.. в памяти жертв они все равно все это видели. И на памятных кристаллах некоторых демонов. И в этих проклятых шоу, из-за которых Антон перестал входить в сеть. Атмосфера страха и боли нарастала. Телепаты перестали собираться шумной радостной компанией, как в первые месяцы. Перестали общаться… А легче не становилось. И наконец после одной рабочей смены Антон просто вскрыл себе вены.
Умереть ему все-таки не дали. Когда Антон очнулся, рядом сидел Феодор. Он смотрел и молчал. А потом рассказал ему про Лигу…
Это помогло продержаться. Почти четыре года. Нет, они не думали, что можно реально сменить власть. И немногие из них верили, что новая власть будет лучше. Люди есть люди… Но так, по крайней мере, они могли помогать. И дышать…
Сегодня у него почти удачный день. Он смог разузнать кое-что новой группе — прочитал в мыслях одного дознавателя о загадочном побеге почти тысячи «лишенцев» из спец-отстойника в Красноярске. Если связаться…
Он шагнул через порог собственного дома, когда что-то вдруг кольнуло в спину. Почти не больно… Словно укусила пчела. Холодная… По телу словно прокатилась морозная волна.
— Ты арестован, — дохнул в ухо вкрадчивый голос. Откуда он появился… Ведь Антон никого не почувствовал… И сразу на шее сомкнулось кольцо.
Кому гарем?
Мир Земля. Лина.
— Замуж?! За кого? Кто?
Марианна скривилась. Голос ее вдруг зазвучал иронически-официально:
— Его величество сегодня во время аудиенции изволил посочувствовать мне по поводу моей потери! Виновные понесли наказание, все такое… Кстати, виновную, говорят, видели с головой козы. По слухам…
Анжелика и Лина переглянулись. Они явно не понимали, при чем тут козьи головы и почему Марианна тянет.
— И? — довольно осторожно переспросила младшая феникс.
— И вот! — девушка возвела глаза к потолку, — Фениксов, по его мнению, осталось прискорбно мало, и он, как Повелитель, должен позаботиться о подвластном ему народе!
— Э-э… так и сказал?
Вадим — и позаботиться. Звучало как-то странно.
— Ну да. Короче, нам велено выйти замуж или еще как-то продолжить род. Кто бы нам для этого ни понадобился, Повелитель обеспечит. Хоть демона, хоть человека, хоть фейери! Хоть целый гарем! Даже своих протекторов отдаст, если надо. Хочешь протектора, Анжелка?
— Да тьфу на тебя! Себе забирай. Хоть всех сразу!
— Спасибо. А одного декоратора себе не попросить? Говорят, он..
— Только попробуй!
— О, так ты разрешаешь?
— Что ты ему сказала? — Лина вернула подружек к практической стороне вопроса.
Марианна поежилась. С силой провела ладонями по лицу, убирая волосы. И сразу стало видно, что настроение у нее вовсе не веселое.
— Что я могла ему сказать? Я вообще не понимаю, как ты с ним… как ты… Он только посмотрел, и я… я… в общем, я со всем согласилась. Струсила.
В комнатке-пещерке воцарилось ошеломленное молчание.
— Ох, ни фига себе! — темпераментно высказался забытый Марк.
— С ума сойти, — поддержал Линдэ.
— Теперь… что ж, теперь, похоже, придется уходить всем, — очень спокойно проговорила Лина.
И только Преисподняя знает, как это все организовать и не вызвать подозрений!
— Почему? — не поняла Анжелика. — Хотя… Ну да. Нет, я-то еще ничего, а вот ты и Белла…Особенно Белла. А может, он даже обрадуется! Уже почти готовый ребеночек.
— А если он захочет увидеть отца ребеночка?
— Мда. Беглый раб без опознавателя вряд ли вызовет у Повелителя прилив доверия.
— Помимо всего прочего, у его величества неплохие шансы на заложников, в случае чего, — Марианна потерла виски. — У меня от всего этого голова трещит.
Все замолкли. Только мальчишки о чем-то перешептывались в своем уголке.
— Мне кажется, что мы слишком паникуем, — наконец неожиданно рассудительно проговорила Анжелика. — Повелитель сроки определил?
— Э-э… пока нет. Он выразился «поскорее».
— Ага. Ну так вот. Я могу выполнить его желание довольно быстро — осталось только уговорить Яна, но, думаю, он согласится. А ты начнешь подбирать гарем. Официально. И будешь тянуть, пока можешь.
— Хм… — глаза Марианны вспыхнули, — Ну просто очень хороший гарем!
— Не увлекайся, — без улыбки пошутила Лина. — Коннор приревнует.
— Ха! Коннор, наоборот, выдаст мне координаты, где кого выкупить! У него ж и брат в лагере, и друг… Вы представляете, какие это дает возможности?! За это стоит вып… — Марианна оглянулась на мальчишек и закончила явно не тем, что хотела сказать, — Чаю выпить. Тут среди Алексовых травок что-нибудь сойдет за чай?
— Хм… — трогать травки зельевара без самого зельевара было как-то… неразумно. Можно выпить что-нибудь не то.
— Давайте я поищу, — вызвался эльф.
— А я достану чашки… — не дожидаясь разрешения, Марк тут же за этими чашками полез. И разумеется, тут же одну уронил. Правда, она не разбилась. Анжелика рассмеялась, Марианна деловито взялась за котелок…
Именно в этот момент, глядя на свой клан и неугомонных мальчишек, Лина в первый раз после ухода Леша ощутила это — будто ласковые крылья обняли сердце. Что-то, похожее на счастье. Она запоминала все: серьезные глаза Линдэ, тщательно перемешивающего в заварке сушеные травы… оживленное личико Марка, вдохновленно пересказывающего Марианне историю про Виктора и ножики. Расцветающую улыбку Анжелики…
Она даже закрыла глаза. Чтоб запомнить.
Этот миг, такой теплый… интересно, долго ли он продлится.
Давай поженимся?
Мир Земля. Ян.
Приглушенный свет словно растворял интерьер спальни — топил в тени рельефные кремовые стены, скрывал-скрадывал зеленый мини-сад, от которого веяло покоем и свежестью… мягко сиял на коже спящей девушки.
Или не спящей?
Ян приподнялся на локте, стараясь не шуметь, не разбудить… Она спала. Нежные щеки, чуть неправильные, но бесконечно притягательные губы. Глаза закрыты, и лицо кажется другим, совсем другим… но все равно прекрасным. И волосы, и плечи, и… как же это случилось?
Она пришла вчера. Полюбовалась на его новую работу — наброски Парка Фонтанов, но слушала как-то рассеянно, и Ян замолк, недоумевая. А потом улыбнулась, и… и что?
Что-то. Что-то… и где-то. Неясно где. Ведь, когда целуешь, мир на время исчезает. Ян сам это открыл. Когда попробовал…
..Они свалили наброски на пол, но это было неважно. Тропические растения над столом, как в лихорадке, росли, вились, переплетались — все равно. Их словно кружит в горячем вихре — все равно, все равно. Лишь бы она не отстранялась…
Феникс…
Кто из них перенес обоих в спальню? Неизвестно. Он не помнит. Точно помнит, что не снимал ни рубашки, ни джинсов — но куда же они тогда делись? Да какая разница? Он помнит, как она закрыла глаза, когда он отвел в сторону светлые длинные волосы…
И мир снова пропадает, рассыпаясь и плавясь. А потом воскресает, как феникс. И он, Ян, тоже феникс — умирает и воскресает. Пламя Преисподней…
Какое странное ощущение. Словно он стал… больше. И сильнее. И куда… счастливее, что ли? Согретым… согретым изнутри.
Ян не знал женщин. Никого не знал. Жертве положено быть неприкосновенной. Старательно культивируемое одиночество подкреплялось обрядами, напрочь отбивавшими желание касаться кого бы то ни было, искать утешения в чужом тепле.
Это не твое. Это не для тебя. Твое место на алтаре. Читай книги. Это все, что тебе позволено.
Потом, когда судьба вдруг выпустила его из цепких когтей, их было немало — пожелавших коснуться. От вампирши Дианы до протектора Саммаэля. Но что-то — может быть, нарушенная судьба, может, привитое отчуждение — оставляло прежние запреты в силе. Или дело было в самой атмосфере Дворца?.. В ядовитом шепотке придворных? Но за эти полтора года он никому не ответил согласием. Научился рукопожатиям, научился терпеть хлопки по плечам и прочие знаки одобрения, даже приятеля завел — но и только.
И вот…
Он почти растерянно посмотрел на Анжелику. Она сонно шевельнулась, по лицу скользнуло несколько пушистых прядей… Он обязательно переоборудует эту комнату. Он сменит цвет и фактуру стен — они должны быть совсем не такие, надо добавить золотой и белый, с редкими сполохами алых искр — внизу, у самого пола. И на полу! Он сменит и покрытие, пусть пол отзывается на ее шаги — только на ее — вспышками-зарницами. Словно комната — ее, огненной девушки.
Счастье — это оно? Человеческое слово. В дей-бра, демонском наречии, не было слова «счастье». Довольство, спокойствие, победа — были. А счастье — не для демонов. Или все же?…
Ян потянулся за памятным кубом-гало… Нужная комната возникла под его пальцами за минуту. А следом — еще одна, уже для них двоих. И еще одна — комната-сад, для Жана. И еще, еще… Сам собой из небытия возник и соткался сверкающий сад из разноцветных струй в обрамлении зелени — тот самый Парк… Он работал и работал, и нужные образы рождались сами — как огонь в Алой пещере. Вдохновение накатило и закружило — вихрем.
— Ян?
Демон перехватил куб у самого пола. Едва успел. Выдохнул. Помедлил… и обернулся. Анжелика смотрела на него блестящими глазами — как изящная птица в зелени деревьев. Тонкие бровки изогнулись крыльями:
— Ты даже в постели работаешь?
— Ну… бывает, — осторожно ответил Ян. — А что?
— Ничего, — мурлыкнула феникс, — Просто к этому надо привыкнуть, а?
Привыкнуть — эхом отозвалось во взбаламученном сознании. Она… привыкнуть? Я никогда не привыкну. Анжелика потянулась — гибким движением игривого котенка — и эхо затихло. И мысли тоже.
— Ты даже одеться забыл… — ласковая ладошка скользнула по плечу. О-ох… Он вдруг потерял контроль над руками, над сердцем, даже над головой. Что-то случилось. Словно Анжелика была солнцем, а он жар-цветом — он потянулся навстречу полуоткрытым губам… Забытый куб покатился в простыни.
Спустя пару минут дверь, так опрометчиво незапертая, скрипнула. На пороге почти неслышно возник Жан…и оторопел. Отступил, тщательно, неслышно, без единого шороха закрывая дверь. Постоял, размышляя… и с беззвучным воплем неумело, но очень старательно прошелся колесом по короткому коридорчику.
Встретившаяся на пути стена не проявила понимания к неповторимости момента и охладила его энтузиазм, крепко саданув юного акробата по спине. Жан шлепнулся на ковер, торопливо сел и беспокойно взглянул на дверь — не услышала ли его влюбленная (ведь влюбленная же, правда?) пара.
Дверь осталась безмолвной.
Жан расцвел, заулыбался и помчался на кухню. Его небогатый опыт наблюдений за отцом и матерью тихо, но явственно подсказывал, что скоро его названый братец и его суперская девушка очень захотят есть…
— Ян…
— М-м?
— Спишь, что ли?
— Э-э… нет.
— Ладно… Ян, послушай. Я тут должна срочно выйти замуж… Не хочешь жениться?
Последний дон…
Мир Земля. Бернардо.
Его звали Бернардо, как незабвенного дона Карлеоне, и, казалось, сама судьба готовила ему участь главы мафиозного клана. Он так думал…
Сейчас, прячась в последнем убежище, он думал, что все-таки ошибся с выбором дела жизни. Надо было уходить, сворачивать дела, пока не поздно. На короткое время, сразу после Черного дня, еще можно было уйти… Пока была неразбериха. Но тогда был и шанс заработать — перепуганные лузеры скупали лекарства, оружие, поддельные удостоверения, а в суматохе судьба подкидывала такие возможности! И он упустил шанс исчезнуть. Все хватал, что плохо лежит, все тянул… Вот, дотянул! Новая полиция не брала взяток, не тормозилась из-за адвокатов, прав арестованных, газет и прочей ерунды, и, главное, не стеснялась в средствах. Чертовы телепаты, сволочные демонские отродья! Убивали на месте, без всякого суда, подонки.
За стеной вдруг закричали. Короткий, жуткий, панический крик — и тишина. Бернардо замер Несколько секунд в нем еще жила крошечная надежда, что это недоразумение — кто-то из бойцов просто наступил на крысу… или розыгрыш… А потом закричали снова:
— Здесь, они здесь, зде…
— Шеф!
— Не надо!
— А-а-а!
Застучали автоматные очереди… Кто-то в последней попытке спастись замолотил в его дверь, умоляя впустить. Винченцо? Нет, Лука, телохранитель. Пошел вон! Охраняй меня там! Там! Слышишь, ты? Там! Лука тут же захрипел, но поздно. Выдал, сволочь!
Бернардо рванулся с места… и остановился. Некуда бежать. Некуда. Все. Он обвел глазами стены своего приюта. Подлинник да Винчи, отнятый у какой-то богатого старикашки, Дали, какой-то русский художник… Семь чемоданов: с жемчугом, побрякушками, камушками. Последний схрон, последний «запас на жизнь». Все остальное пропало. Бросить и это? И кем быть — нищим?
Он невольно метнул взгляд на черную кнопку на панели стола. Последний шанс. Если найдут… Или все-таки уйти подземным ходом? Куда? Уже год в бегах… Всех переловили, один он остался из крупных. Он даже видел по сети, как с ними расправились — чуть не стошнило от страха.
Или все-таки? Здесь ведь еще одна его драгоценность — Паоло, сын… единственный. И вторая жена, Натали. Они… он… может, их и не прикончат. Да к черту! Они выживут, а он — нет? Мысли неслись вскачь, путаясь, мешаясь — страх, паника, краткий миг жалости, приступ злости.
Стрельба стихла. Все… Три минуты — и все. Он невольно задержал дыхание. Ну? Заметят или нет? Дверь так хорошо замаскирована. Заметят? Чертовы чистоплюи из Лиги, не пустили к себе, не простили. Подумаешь, пару раз смухлевал с документами! Никто из важных не попался, так десяток мелочи… Спаси, Мадонна.
За дверью зашуршало. Показалось? Нет. Нет… Что-то щелкнуло, и по металлу прошла трещина. Сейчас они ворвутся.
Не думая, не рассуждая, Бернардо метнулся к столу. И нажал кнопку.
Взрыва он не услышал.
Мы наш, мы новый мир построим?
Мир Ангъя. Алекс.
— Алекс! Алекс! Ты меня вообще слышишь?
— Слышу. Что такое?
— Ничего, — Максим немного удивленно осмотрел заваленный кристаллами и учебными «дужками» стол, — Просто наши хозяева интересуются, куда ты пропал. Ну и мы тоже, знаешь ли, слегка беспокоимся — на завтраке не был, на обед не пришел… А ты, оказывается, опять «уплыл». Нет на тебя ни Сергея, ни… ну ладно, — Максим немного неловко отвел глаза, — Так что срочного, Леша? Давай поможем?
— А у тебя так много времени?
— Ну… — Макс виновато отвел глаза. Троица и так отчаянно жалела, что явилась сюда в таком крохотном составе. Времени не хватало. Памяти не хватало. С утра до вечера ребята отчаянно зубрили то, что могло пригодится дома. Алекс разбирался с социальным устройством ан-нитов: системой управления регулирования, системой образования, профориентации… и еще кучей всего. Макс, как маг — слабенький, но маг, отвечал за изучение полезных чар. От некоторых его просто в дрожь бросало — от восторга и зависти. Богуслав немного поворчал, что толку в своем бесцельном шатании он не видит никакого, но потом узрел местные достижения медицины и погиб. В переносном смысле. Из багажа домашних знаний у него был только первый курс мединститута — невелик запас, что и говорить. Но бывший боевик отчаянно продирался через дебри диагностики и методов лечения, каждый день зачеркивая в календаре оставшиеся до возвращения дни и прикидывая, что еще можно выучить…
— Все нормально, Макс. Я просто слегка увлекся. — Алекс даже улыбнулся, успокаивая друга, — Обещаю, что на ужине буду. Приготовьте мне двойную порцию, ладно?
Дверь за Максимом закрылась. Алекс откинулся на спинку кресла и устало потер лицо…
После видения живой и здоровой Лины он наконец смог успокоиться. Раньше, что бы он ни делал, все равно в сознании словно застрял ледяной шип. И постоянно ныл, тревожил, вторгался в мысли, знобящим беспокойным шепотком дышал в спину.
Лина… Лина. Лина…
А сейчас эта тревога, постоянная, давящая, ушла. Испарилась. И Леш с новым неиссякаемым энтузиазмом накинулся на работу. Мало просто свалить власть демонов. Надо сделать это по возможности бескровно. И так, чтобы трудно добытое единство планеты не рассыпалось вновь — на страны, княжества, диктатуры. Вадим все-таки смог прекратить войны. Прекратить голод… Объединить всех. Страшной ценой, но объединить. Прикрыть станциями. Если убрать единство, мир снова скатится к прежнему раздраю: локальные конфликты, бесконечные теракты, горячие точки — все, что не могли остановить Стражи… Если не удержать единство, снова будет так, то мы потонем в кровавой каше, и когда-нибудь пришельцы… как говорят здесь, — «внешники», прикончат остальное.
В мире Ангъя было чему поучиться…
Здесь никто не носил ошейников, хотя пару раз Алекс наблюдал что-то вроде парных браслетов с контролирующими функциями. Носили их в основном дети или парни-девушки — те из магической молодежи, которым пока трудно было удержать свой дар «на привязи». Здесь ведьмы, маги и демоны не истребляли друг друга в бесконечном противостоянии. Магические расы плевать хотели на труды великого земного ученого и Стража Сиринуса, который доказывал необходимость раздельного проживания различных народностей, и вполне мирно уживались. На одной улице, в одном и том же доме могли жить в добром согласии демон (как правило, ему отводился либо подвал, либо верхние этажи), пара магов (в таком случае подвал вежливо делился — на лаборатории каждому претенденту), несколько ведьм всевозможных разновидностей и люди. Люди в мире ан-нитов не страдали комплексами неполноценности и подозрительности, так что вполне лояльно относились к внезапному локальному ливню (если в доме проживал маг-погодник), буйному росту комнатных растений (если повезло иметь во временных соседях одного из многочисленной породы леших), а при внезапном приступе беспричинной слезливости либо буйной радости стучали в стенку к соседу-эмпату, прося «приглушить громкость». А если на душе почему-то сгущались тучи и бывало совсем уж тяжко, то можно у этого соседа и помощи попросить…
Здесь никогда не пылали костры инквизиции, где сгорело столько жизней — и магических, и человеческих…
Кто-нибудь, может быть, скажет, что местным жителям просто повезло. Здесь никогда не падал метеорит, утопивший Атлантиду. Конечно, шестой континент, которого не было на земных картах, здесь назывался иначе — Атлантидой его в свое время назвал Платон…но суть от этого не менялась — именно на шестом континенте была одна из самых развитых цивилизаций, именно там процветала магия, именно они медленно, но верно объединяли земли в одно государство… Было ли такое на Земле? Теперь не узнаешь. Но катастрофа, которая смела атлантический континент, отбросила цивилизацию почти на тысячу лет назад. Огненный дождь, а потом огромные цунами, переросшие во всемирный потоп, уничтожили большую часть населения, практически все достижения техники и надолго затормозили развитие. История потекла по совершенно иному пути, и, кажется, путь наши предки выбрали не самый удачный.
Войны, войны, войны… скрытое и явное неприятие инакомыслия, постоянное преследование тех, кто чем-то отличается от большинства. Почему? Почему маги вынуждены постоянно защищаться? Пришлось даже вырабатывать целый кодекс маскировки. Пришлось создавать организацию Стражей… таиться… прятаться… скрывать свою суть. Неудивительно, что Вадиму стоило только объявить магию легальной — и к нему сразу потянулись.
А ведь можно было иначе. Как здесь. Здесь лечат наложением рук, и никто не шарахается от лекаря. Здесь не бывает взрывов в шахтах — горные ведьмы видят все на десятки километров в глубь, а «кобольды» руководят работами…
Здесь можно посадить в саду несколько специальных деревьев из русалочьего питомника и потом заказывать им рубашки или, если воображения не хватает, просто ткани. И с природой общаешься, и экология не страдает. Русалки ведут опыты по селекции других «продуктов», а молодежь выстраивается в очередь на добровольную помощь по посадке рощ, парков и скверов.
Здесь недовольные, слабоадаптированные или агрессивные выявляются своевременно… их лечат. . Есть общественные работы, есть работа по освоению Островов… есть где снять агрессивность и потом нормально жить.
Здесь каждый пятитысячный — эмпат или телепат. Именно они «прослушивают» кандидатов на администрирование. Чтобы никто не пользовался своим «положением» в личных целях.
Или… или в этом и дело? Поэтому люди боятся магии? Телепатии?
Кто-то когда-то посеял и взрастил этот страх и ненависть.
Кому-то и когда-то было не нужно, чтобы его понимали. Было нужно совсем иное… Власть? Осознание своей силы? Что-то еще? И конечно, ему не нужен был телепат…
Или эмпат. Возможно, не будь Алекс эмпатом, да еще проецирующим, Вадим не обошелся с ним так… резко. Ведь «холодок» в первую очередь мыслит категориями власти и силы и конкурентов не терпит, даже потенциальных.
Что же нам делать, Дим? Я снова сомневаюсь.
Мы не можем позволить миру снова развалиться на враждующие куски. Созданная тобой система работает. Работает… Пусть она мерзкая, но все же… Что хуже: если людей продают на рынках, как товар — или если они умирают от голода? В той же Африке, например. Я же помню — так было. Семидесятые годы прошлого века, Нигер — сто тысяч человек, тысяча девятьсот восемьдесят четвертый, Эфиопия, миллион и двести пятьдесят тысяч, восемьдесят восьмой, Судан — еще двести пятьдесят тысяч! И дальше, и дальше… Стражи смогли спасти лишь часть.
Что хуже: когда вампиры легально и законно убивают тысячи людей для своего питания — или эти люди просто гибнут в бесконечных конфликтах и терактах?
Что хуже — «развлечения вампиров» или преступность, буквально захлестывающая мир людей, а потом и мир магов? Жертв было не меньше.
Оставить систему? Невозможно. Какой бы она ни была, но все держится на одном человеке… маге — Вадиме. Сколько продержится и что начнется потом — это очень интересный вопрос. Уверен, что будь у меня побольше данных, я бы высчитал все. До того, кто именно захватит трон и корону после смерти Вадима — Вайолет или Саммаэль… До размера потерь. Но и так ясно, что они будут глобальными. Нынешние порядки покажутся цветочками.
Разрушить? А что будет? Кто гарантирует, что не будет хуже? Кто ответит, не занесет ли к нам при очередном сдвиге миров кого-то похуже серых пришельцев? Ведь ан-ниты, осторожно исследовавшие соседние сферы (просто чтобы быть в курсе возможного нападения) показывали гостям не один погибший мир. Как минимум четыре… Не станем ли мы пятым?
Разрушить лишь часть? Как рассчитать? И успеем ли мы? На Лиги наверняка идет охота — нельзя недооценивать СД. Сколько у нас осталось времени?
Я не знаю, Дим… Я не знаю.
Новости бывают разные!
Мир Земля. Лина.
Быстрый шорох, какое-то перешептыванье… и нерешительный стук.
Лина подняла бровь… и усмехнулась. Похоже, она знает, кто там такой застенчивый.
— Сюда нельзя! У меня разбежались попугаи!
Ошеломленное молчание и робко просунутая в приоткрывшуюся дверь голова полностью подтвердили ее ожидания — конечно, Марк, кто ж еще.
— Кто разбежался? — поинтересовался подросток, — Я никого не вижу.
— Попугаи же не бегают, — влезла в щель вторая голова — разумеется, Линдэ. — Они летают.
Ох, мальчики-мальчики. Про попугаев они явно расслышали, а вот про «нельзя» — мимо ушей. Удивительно избирательная способность к восприятию! За эти два дня Лина в этом убедилась. Мальчишки (несмотря на свои двадцать с лишним лет и юношескую внешность эльф Линдэ все равно оставался мальчишкой) обладали необычайно чутким слухом в случае появления в Убежище чего-нибудь интересного. Будь то переброска очередного припаса на черный день, наколдованные рассеянным Этьеном лжекошки или возвращение разведки… Слух подростков обретал совершенно сверхъестественную остроту в случае появления в пещере чего-нибудь сладкого. Например, Анжелику, которая вечно являлась в Убежище с печеньем и конфетами, мальчишки чуяли с другого конца пещеры и материализовывались быстрее телепатки Лоры.
Но увы, слух сладкоежек как-то подозрительно слабел, когда речь заходила о прозаических вещах типа разбитой колбы у химиков или, скажем, о работе на плантации грибов. Правда, про грибы с неугомонной парой уже не заговаривали — в последнее свое пребывание «на Грибках» Линдэ слегка увлекся… Что конкретно он сказал грибам, осталось неизвестным (рассказ юного эльфа как-то стыдливо обошел вниманием этот эпизод), но в результате неделю назад в Убежище было объявлено что-то вроде внеочередного воскресника. По уборке. Демонстрируя свою отзывчивость на слова эльфов, плантация внезапно пошла в рост, резко увеличила размеры и скорость созревания, а вдобавок выбросила такую кучу спор, что в близлежащих пещерах стало не пройти от грибов. Их находили у себя химики, зельевары, связисты… Связисты шипели, повара ругались, химики… Нет, химики тоже нашли б что сказать, но в момент беседы с юным грибоводом им приходилось проявлять повышенную осторожность. Дело в том, что некоторые особо активные грибочки выросли прямо в колбах с реагентами. И теперь взрывались при попытке повысить голос. После второго взрыва химики притихли и перешли на язык жестов. И на этом языке как раз и посоветовали юному грибодиверсанту идти… куда-нибудь… подальше от них.
Подростков, конечно, отловили отец Линдэ и старший группы Сергей, но никакой гарантии того, что мальчишки услышали внушение, не было. Феникс своими ушами слышала, как диверсанты обсуждали отлов летучих мышей с целью их испытания на роль шпионов или бомбардировщиков. Значит, не угомонились пока…
Лина с усмешкой махнула рукой.
— Заходите уж.
Парнишки просочились внутрь… и заозирались, синхронно выдохнув:
— Ух, ты-ы…
Вполне ожидаемая реакция, кстати. Отлежавшись после покушения (восстановление организма шло очень медленно — сказывалось красное дерево, и полностью затянуть рану удалось только вчера к вечеру), Лина принялась обустраиваться.
. Вообще к комнате Леша она, конечно, относилась бережно и постаралась максимально сохранить все как было, но двое — не один. Поэтому за занавеской, где висели рубашки-свитера Алекса, повисли и ее небогатые одежки (Лора, кстати, уже раскритиковала ее гардероб и посоветовала «не прятаться в ножны», мол, нож одно, а молодая женщина — другое). На столе рядом с Лешиными котелками-бутылочками пристроилось блюдо, куда Лора на всякий случай положила запас «заправки» — тех самых ошейников. Ближе к краю принадлежности для чистки оружия. Какие-то парни приволокли на место сожженной другую кровать. Кстати, сбылась давняя мечта мальчишек — новый предмет мебели был на двоих. На стене, рядом с травами Алекса, теперь красовалась выставка оружия. Над постелью проступала из гранита выложенная из янтаря и гранатов птица-феникс.
На пол лег небольшой коврик — для тренировок.
Так что мальчишкам было чему поудивляться.
— Ух, ты…- повторил Марк.
И уставившись кто на оружие (Марк), кто на птицу (Линдэ), синхронно вопросили:
— Можно потрогать?!
— За этим и пришли? — феникс едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Настроение в кои-то веки застыло на отметке «ясно», несколько тревог мелькали тучками на дальнем горизонте… Ощущение свободы просто пьянило, как русалочий мед. Пламя Преисподней, ну какие ж они трогательные, эти юные мордочки! И к тому же мальчики. В клане феникс детей, как правило берегли, даже к чужим относились относительно лояльно, но там рождались исключительно девочки. С мальчиками же феникс близко не общалась. Да и вообще знакомство с противоположным полом ограничивалось, как правило, выполнением очередного заказа на ликвидацию объекта. Три исключения не в счет, они ничего не дали и ничего не изменили. Пока не встретила свою судьбу…
А забавные они — мальчишки… Подавшись порыву, Лина мгновенно сместилась, взъерошив обе макушки и подтолкнула:
— Топайте. Если уж пришли потрогать.
— А мы не потрогать… — Линдэ буквально ел птицу глазами, — Мы это… Там Анжелика… она сейчас придет. Мы пришли сказать, что она задерживается.
— Задерживается? Где?
— Ну, Виктор ее остановил. Стал отчитывать.
— Анжелу? Виктор?! Хотелось бы на это посмотреть…За что?
— А ее Аня попросила — научить ножи кидать. Аня, ты ж знаешь, какая… нервная на своей независимости и самозащите.
Анну, дочь Виктора Хватько по прозвищу Липучка, Лина знала не то чтоб очень близко. Но была в курсе неукротимом стремлении бывшей молоденькой рабыни. Аня была просто одержима желанием научиться самообороне. Вполне понятно, по какой причине. У многих бывших «лишенных прав» было такое желание, ничего необычного. Специально для них группу организовали по рукопашному бою. А дочка Виктора, значит, уже к Анжелике подбирается.
— Ну вот, а господин Виктор был против. Лина, — эльфенок все-таки не выдержал. — А можно все-таки потрогать? Пожалуйста…
— Да пожалуйста! Только скажи, где все-таки Анжелика.
— Да там она, там — в коридоре, — Линдэ коснулся рассыпанных по стене гранатовых узоров (подарок Магды) и выпал из разговора. Зеленые глаза вдохновенно горели, и в этот миг он, похоже, был очень далеко…
Зато Марк, уловив, что новости могут, чего доброго, рассказать без него, живо отвлекся от коллекции серебряных ножей. И спустя всего пару минут Лина уже была полностью в курсе истории с Аней Хватько, Липучкой Виктором и предполагаемым выговором Анжелике.
Как оказалось, Анжелика вполне разделяла стремление к независимости, так что весьма живо отозвалась на просьбу девушки поучить ее обращаться с ножами. Странное благоволение Вадима к фениксам еще держалось, загружали Анжелику мало… Короче, она уже успела провести тренировок пять. Или четыре. Не суть важно. Главное, что ее ученице, вдохновленной первыми успехами, этого показалось мало. Аня притащила доску-мишень в собственную комнату и принялась за «повторение пройденного». Все б ничего, да только в это время ее как раз решил навестить отец. И один из ножиков едва не финишировал в его плече.
Опешивший Виктор, стараясь не сорваться на крик, поинтересовался у дочери, что означает это… покушение. Аня объяснила… Что там дальше было, Марк не видел (дверь захлопнули), но через минуту тот вылетел из комнаты как торпеда и — надо же, какое везение! — почти сразу наткнулся на учительницу! На сканда… э-э… разговор пришла Лора, и мальчишек выгна… отправили к Лине — сообщить, что Анжелика сейчас придет.
— Пришла! — мрачновато известила Анжелика от двери. — Привет, Лина. Марк, на сверток. Там печенье.
— Оу! — обрадовались мальчишки, запуская лапки в бумагу.
— Осторожнее, — предупредила феникс. — Оно того… поломанное слегка. Нахала одного приложила.
Лина подняла бровь. Нахала. Ага…
— Честное слово, в следующий раз приложу чем потяжелее! Он, видите ли, думает, что если у девчонки не будет ножей, то и опасности нет! Его девочка, представьте себе, должна быть в безопасности — никаких выходов на поверхность, никакого участия в боевых группах! Никакого оружия. Дурак. Можно подумать, беспомощный человек в меньшей опасности! Лин, ну ты такое видала?
— И тебе привет.
Беспокойное пламя, по недоразумению родившее девушкой, притормозило и, кажется, вспомнило, что находится перед главой клана.
— Э-э… — в глазах Анжелики мелькнула сначала растерянность, а потом лукавая смешинка. — Приветствую… главу клана. Рада видеть вас в добром здравии. И кстати… скоро явится Марианна.
— Тоже приветствовать? Или нападать в коридоре на наших союзников? — иногда Лина хотела бы быть такой же раскованной. Но кому что… Странно все-таки. Неправильный феникс здесь она со своей нарушенной наследственностью. А Марианна и Анжелика куда импульсивнее. Хотя ясно. Хранительница Анна говорила ведь, что с их генами тоже не все в порядке. И к тому же их воспитывала не глава клана, помешанная на «истинной крови», чувстве долга и так далее.
— Неа, — младшая феникс ехидно подмигнула, — Делиться. Ее вызвал Повелитель. Как новую главу фениксов.
Ага. Ну, понятно… Телохранители и все такое. Конечно, ему нужен новый глава.
— Мило.
— Ага.
— Наконец-то я от вас отдохну…
— И не надейся! Повелитель Повелителем, а вы, госпожа Предстоящая, все равно никуда не денетесь!
— Поглядим. Давно вызвал?
— Давно. Я уже здесь… — голос новоприбывшей Марианны был не менее мрачен. — Подруги, что делать будем? Нас замуж выдают…
— Что?!
Узнать правду.
Мир Ангъя. Алекс.
— Это Маллена.
— Привет, — отозвался Алекс нейтрально. Максим и Богуслав откликнулись куда более энергично и вскочили с кресел так, будто собрались от русалок удирать. Ну или догонять…
И неудивительно. Девушки в команду контакта не входили, а сейчас их навестила именно девушка. Светловолосая, светлоглазая, с какой-то удивительной мягкостью, разлитой в чертах лица, в приветливой улыбке… Алекс нахмурился. Уговорить ан-нитов изменить первоначальный план и отпустить его домой было непросто. Хозяева вполне резонно втолковывали гостю, чем чревато такое нарушение хода событий (ведь вирусы еще не прошли необходимых проверок!), объясняли, как сложно будет организовать незапланированный переброс на Землю, уговаривали подумать. Но не отказывали. Здесь вообще к понятию «семья» относились с большим уважением, и просьба гостя отправиться домой к погибшей или раненой жене была признана достойной.
Но тогда кто же эта светловолосая незнакомка? Вряд ли оператор переброски. Скорее… если присмотреться к ауре и прикинуть на глаз силы… ну, на Земле бы он сказал: менталист. Эмпат или даже телепат… довольно мощный. А если приплюсовать ту часть, что скрыта амулетом — очень мощный. Очень. Даже его барьер пробьет. Он таких на Земле не встречал даже в Стражах.
Так. И что это значит?
Старые навыки недоверия не так легко вытравливаются, и менталистам Алекс относился, мягко говоря, настороженно. Слишком легко им вторгнуться в человеческое сознание, слишком большое это искушение для человека. Даже он сам когда-то пробовал, когда выхода никакого не было.
Ну а теперь? Зачем она здесь? Что, если гость упорствует, его «переубеждают»?
Ты слишком тревожишься…
Что вам нужно?
Не нам. Тебе.
Я не просил помощи телепата. Зачем вы здесь?
Я не только телепат. Я специалист по связям. Не тревожься. Я не стану вмешиваться. Если сам не попросишь.
Зачем?..
Ты хочешь знать, что с твоей женой?
Некоторые вещи похожи во многих мирах. По крайней мере, в населенных людьми. Например, раскладное врачебное кресло… Склонившаяся над тобой фигура. И в данный момент это совсем не прибавляет спокойствия. Трусишь, Леш! А ну, нервы в коробочку! Главное — Лина, главное — знать.
— Спокойно.
— Хорошо…
Слова были только словами. Не было ни знакомого обволакивающего шепотка «подтверждения приказа», ни «сверла», ломающего барьер, ни мягких ниточек чужого влияния. Никакого воздействия. Просто слова. Спокойнее.
Маллена чуть касается изголовья — и кресло раскладывается-раздвигается, вынуждая даже чуть запрокинуть голову. Ее глаза — дымчато-серые, как туман в тени деревьев…
И с тонких пальцев срывается невесомое облачко полупрозрачной пыли. Что-то легонько кольнуло кожу, свежо и сильно запахло талой водой.
Какая странная методика. Что же это такое?
— Вода, Алекс-мир-Земля. Немного необычная.
— Вы все-таки «читаете» меня?
— А ты не закрываешься. Можешь поднять барьер — для этой работы сознание не нужно.
Все любопытнее…
Воздух странно сгустился. Задрожал… Замерцали на свету неведомо откуда возникшие струйки пара. Под внимательным взглядом Маллены они зависли в воздухе, переплетаясь и дрожа, и постепенно слились в подобие человеческой фигуры. Светящееся подобие.
— На тебе, Алекс-мир-Земля, две наложенные связи. И обе странные. Одна — родственная, но недобровольная. Связь по принуждению, настоящее преступление…Прости, я не буду вторгаться. Если захочешь поговорить об этом, скажи.
— Позже.
— Тогда о второй. Сейчас посмотрим… Она меньшей мощности, но… изумительно, какая структура… и сколько теплоты… Позволь, я посмотрю глубже. Девушка из пламени? Уникально.
— Ты можешь сказать, жива она или нет?
Он знал, что время воспринимается субъективно. Оно течет по-разному перед утренней побудкой и перед напряженной операцией, в тюрьме и во дворце, для человека на пляже и для человека на дыбе. Минута может пролететь как секунда, а может тянуться, как час. Но, наверное, ни разу в жизни это время не растягивалась в такую бесконечность, как сейчас, в ожидании ответа…
Могу. Связь не оборвана, посмотри вот сюда. Видишь этот узор? Если бы твоя пара погибла, он бы не пылал так — в десятки оттенков. Она жива, это абсолютно точно.
Он закрывает глаза. Ледяная гора рушится с плеч беззвучно, но какая же она была тяжелая!
Жива.
— Ты можешь увидеть ее глазами. Может быть, даже услышать.
Маллена приблизила искристую фигурку поближе. И нахмурилась.
— Только…есть сложности. Вы слишком мало пробыли вместе, чтобы ваша связь окрепла. После свадьбы мало. Понимаешь? В пределах одного мира хватило бы, а вот сейчас мало…
— Что это значит?
— Я могу усилить вашу общность, но за это придется заплатить. Не спеши, я ничего не требую. Просто чары даром не даются. Это как попробовать вырастить на молоденьком деревце сразу много плодов — оно засохнет или заметно замедлит рост. Заплатить придется тем, что ты больше не увидишь и не услышишь ее — пока не вернешься.
— Разве есть выбор? Давайте.
— Что ж… протяни руку. Коснись вот этого участка….
Прозрачно-туманный силуэт качнулся, на миг смазав очертания. Легко и плавно, точно призрак, слетел вниз. Узор — сложное переплетение бледно-золотистых и светло-красных линий — обвивал его с ног до головы, особенно концентрируясь на голове и груди.
Коснись вот здесь. У сердца.
Прикосновения он не ощутил. Ладонь прошла сквозь туман, обдав кожу сначала прохладой, потом жаром…в уши толкнулся шум, а потом исчез, и сквозь белизну и спокойствие комнаты Маллены проступили совершенно другие стены…
— Еще по ошейничку? — гостеприимно предложила Лина.
Анжелика прыснула.
— О да! Бармен, повторить!
Телепат Лора спрятала улыбку и покачала головой, а негодный Марк, притащивший по наводке своего приятеля эти самые рабские ошейники, ничего прятать не стал. Мальчишка сцапал с полки книгу, с деланной серьезностью водрузил на этот импровизированный поднос еще два темно-серых кольца и с поклоном преподнес фениксам:
— Ваш заказ, уважаемые госпожи.
Анжелика со смешком ухватила тот, что поближе, потыкала пальчиком:
— А он свежий?
— Обижаете, госпожи. Только вчера бегал! Можно сказать, специально в честь вашего прибытия отловили!
— Ну тогда ладно, — младшая феникс подхватила «улов» и отсалютовала им, как бокалом, — Ваше здоровье!
— И тебе не болеть! — Лина наложила на ошейник руку, погладила металл… и спустила с поводка феникса. Тот жадно «выпил» свою порцию наложенной магии и довольно «облизнулся». А между прочим, Анжелика – смотрите-ка! – уже следующий тащит! — Девушка, а вам не хватит?
Анжелика полюбовалась, как зачарованный металл превращается под ее ладошкой в серый порошок, хулигански сдула эту «пыль» и с сожалением покосилась на оставшуюся «выпивку»..
— Никогда не дадут повеселиться. Ладно, и правда пора. Эх, захватить бы кого для прикрытия… да Ян обидится. Ну хоть домой заскочу — переодеться…
— Опять переодеться? — подняла бровь глава клана, с удовольствием ввязываясь в непривычную, но такую приятную пикировку с подругой. Побег удался, «вызов» снят, все хорошо. Можно расслабиться, можно хоть немного отдохнуть… побыть собой. — О Пламя, похоже, у тебя мания менять оболочки.
Непутевая подданная прищурилась:
— Лора, по-моему, наша воскресшая напрашивается на дуэль. Я тебе что, гусеница?
— Неа. Ты просто вылитая змея из повелительского зоопарка — та, что каждый день шкуру сбрасывает. Она тебе не родственница?
— Это у тебя, кажись, змеи в родичах, — хихикнула Анжелика, — И очень ядовитые. Подумать только, кого мы пригрели на своей груди!
— Спроси Хранительницу, она точно знает.
— А как же! Только сначала переоденусь и пойду на бал — скорбеть о твоей безвременной кончине. Не хочешь предложить текст для некролога?
— Тьфу на тебя!
— Некролог? Ой, а давай я придумаю! — загорается Марк…
..и видение тает… гаснет… расплывается в оранжево-алом свечении. Растворяются стены маленькой пещеры, которая стала ему почти домом за пару месяцев, тает смешливая гримаска на лице Анжелики, исчезают лица Лоры… Марка…
Алекс открыл глаза. Глубоко вздохнул, бездумно рассматривая белый потолок.
— Связь использована, — прошелестел мысленный голос, — Надеюсь, ты увидел то, что хотел.
— Да, — голос послушался не сразу, и он повторил, — Да.
О Свет, он увидел то, на что не надеялся. Не было темницы, не было лица Дима.. и наручников на ее запястьях не было. Она жива. Она сво-бод-на. С ней все в порядке. Успокоить бы дыхание…
Этот кусочек мира, этот уголок покоя… Все хорошо.
— Спасибо, Маллена.
Поддавшись вихрю эмоций, он мысленно окружил фигурку Маллены ореолом из сотен цветов.
— Спасибо!
Пинок. Мир Земля.
Зоя.
Мир кувыркнулся. Мелькнули звезды… пропали, и Зоя, уткнувшись носом в нарядный пол, наконец поняла, что ее ударили! Кто? Кто посмел?! И тут же поняла — кто…
Потому что Он стоял рядом.
— Дрянь, — повторил Вадим каким-то не своим голосом. — Вставай.
Он никогда еще так с ней не говорил. И глаза… Зойка отрезвела в момент. Что она сделала? Почему он так…
— Вста-вай. Живо!
— Дим, за что? А-а! — незримый удар снова швырнул на пол, опрокинул на спину, тряхнул, как нашкодившего щенка…- Ай! Дим!..
— Заткнись. Смотри сюда.
Они уже были не на берегу озера — откуда-то вокруг появились светло-серые стены незнакомого зала. Момента переноса Зоя не уловила. Щека горела. А злость Повелителя путала все мысли хуже «пыльцы». Она даже не сразу поняла, что там на экране… кто падает, скатывается по ступенькам…. и вспыхивает живым факелом. Занимается огнем кроваво-красное платье. Даже трава на дорожке начинает гореть…Картинка дрогнула… перекосилась и замерла.
— Ну?
— Что?
— Не притворяйся. Гэс сдал тебя с потрохами, маленькая стерва. Принцесса сопливая. Мстительница дешевая, — Вадим не кричал, он говорил как-то очень ровно, но Зойка остановилась, только когда спину захолодила стена. И только тогда заметила, что пятится…. пятится, забыв встать.- Что скажешь, сестрица… а?
— Я…
— Ты думала, я не узнаю. Ты понадеялась, что я тебе спущу. Ты решила, что опять прикинешься овечкой и все сойдет, да?
— Я… Дим, я…
— Ты кем меня считаешь, принцесса ты бестолковая? Лохом, который купится на улыбочку и милые глазки?! Слабаком, который простит за нарушение своих приказов? Идиотом?! Отвечай, мать твою!
— Она же всего лишь охрана!- вместо голоса из горла вырвался какой-то цыплячий писк. — Дим, она только… она же только охранница! Дим…
Зал тряхнуло так, что Зойка зажмурилась.
— Плевать, кто она! Хоть транс, хоть протектор, хоть… змея из зоопарка! Ты нарушила мой приказ! Ты это вообще понимаешь, или тебе по голове настучать, чтоб хоть какие-то мысли появились?!
Крик — это уже было привычнее. Зоя незаметно выдохнула. Кажись, гроза пролетела. Покричит и успокоится. Надо же… Ну надо же, как разбушевался. Из-за кого, главное. Подумаешь, черная пташка…
— Дим, я больше не буду…
— Повтори?
— Я больше не буду. — буркнула Зоя. — Правда.
— Да неужели? — Дим еще кипел. Но такое уже точно было, и не раз. Так что ей стало спокойнее.
— Ну извини. А? Если б я знала, что ты так разозлишься из-за какой-то…
От неожиданности он замолк. А потом не успевшая встать Зоя вдруг оказалась плотно прижатой к стене.
— Мне кажется, ты плохо поняла, дорогая сестрица.
И такой у него стал голос, что девушка-демон замерла.
— Мне не нужны проблемы, Зоя. Мне не нужны те, кто оспаривают мои приказы. А ты все никак это не уяснишь…
У нее не было мыслей. Ни одной. Только страх. Не открывать глаза. Не шевелиться. Даже не дышать — чтобы не видеть… тогда, может быть, Оно… то, что посмотрело на нее глазами Вадима… может быть, оно ее не тронет…
— Надо же, даже труд тебя не исправил… — проговорил ровный, очень мягкий голос, — А он даже обезьяну, говорят, превратил в человека. Интересно, если дать тебе этот облик, как скоро ты поумнеешь? Или крыса тебе больше нравится? А, сестрица?
— Не надо… — Зоя так и не посмела встать, — Не надо… Дим…
Голос был как детский писк — слабый, бессильный. Жалкий.
— Открой глаза.
— Вадим…
— От-крой гла-за. Живо! — громыхнул голос. Глаза тут же перепугано раскрылись, но Повелителя Зоя не увидела. Вместо грозной фигуры брата перед ней замерла девчонка. Скорченная у стены фигура, растрепанные волосы… и побелевшее лицо. Оно казалось знакомым. Знакомым… только Зоя никак не могла понять, кто эта жалкая тварюшка и что она здесь делает. Свидетельница ее позора? Доносчица? Шпионка? И лишь заметив на виске золотую заколку — работу горной ведьмы — она узнала это лицо. Свое лицо.
Вадим просто поставил перед ней зеркало. Зеркало… Зойка машинально подняла руку — стереть размазанную помаду… Повелитель скривился:
— Принцесса… — сказал — как выплюнул.
Рука застыла, не коснувшись губ. И Зойка застыла. Что… что это?!
Ее лицо!
Та, в зеркале, тоже в панике схватилась за щеку и подбородок… а их уже не было. Лицо… лицо менялось. Мгновенное жжение, промельк серой тени — кожа скрылась под пробившейся шерстью. Нос почернел, резко уменьшился в пуговку и передвинулся вперед на хищно вытянувшейся морде, глаза сузились в черные бусинки. Пропали губы. Из прорези рта блеснули клыки. Что это… нет… Нет! Зоя задушенно вскрикнула, не в силах оторвать глаза от своего отражения. Но из горла вырвался лишь крысиный писк. Крыса… крыса… Нет!
— Нравится? Оставить? Говорят, крысы быстро учатся… в отличие от тебя, — казалось, это говорит не Вадим, а его тигр… дракон… кто угодно, но не Дим!
— Нет? — почти с сочувствием осведомился сволочной братец, — Ладно…
..Морда растянулась в стороны, губы припухли… и тут же отвисли. Пропавшие волосы вернулись, собравшись в лохматую жесткую челку, и, выпутываясь из ералаша волос, вверх поползли… ой, только не это… ослиные уши…
Осел. Она — осел! Гад! Пусти! Нет! Зойка дернулась, рванулась прочь — и ее тут же припечатало к стенке. Не вырвешься. Даже не пробуй рыпнуться. Сиди и смотри на свою уродскую морду. Любуйся!
Нахлынувшее чувство унижения было таким нестерпимым, что по серой шкурке сами собой поползли слезы. Она дернулась — вытереть… Рука наткнулась на шерсть. Зойку затошнило. Нет.. нет… я не хочу…
— Ну, сестрица, так какой облик тебе больше по нраву? Крыса? Корова? Курица? Может быть, гусыня? Помнится, ты кое-кого превратила в такую птичку.
Не в силах ничего сказать, Зоя отчаянно замотала головой — так, что слезы разлетелись веером.
— Я так и думал, — сообщил Вадим уже чуть спокойнее, — Есть существо… скажем так, более похожее. Вздорное. Упрямое. Бестолковое. Настолько бестолковое, что считает других глупей себя. Коза.
На этот раз девушка-демон даже не взглянула на свое отражение. Козья морда… у нее! Невыносимо… ужасно… только бы никто не увидел… Нет…
Открылась дверь. Закрыться, спрятаться! Не показываться в таком виде… Но она могла только всхлипывать. И проклинать ту минуту, когда решила, что ее Вадим не тронет.
Она не слышала, что сказал вошедший. Ничего не слышала. Она ждала, когда этот второй, исчезнет, а он все говорил и говорил… и, наверное, смотрел на нее. Разговор слился в дурацкий невнятный шум. Позор, позор, посмешище. Как я вас ненавижу…
— Прекрати реветь. Эта головка у тебя всего на пару дней. Пока, — Вадим щелкнул пальцами, зеркало растаяло… — И если ты, дорогая сестрица, еще раз позволишь себе нарушить мои приказы, то я обеспечу тебя этой подходящей внешностью надолго! Чтобы твои м-м-м… придворные видели, какой наследнице взялись прислуживать! И насколько пойдет корона к твоим рогам! Уяснила?
Она кивнула.
— А теперь — брысь в свои комнаты. Наследница…