Подземная река быстро вынесла Каина из пещеры и устремилась в довольно узкий туннель. Течение здесь было просто бешеным. Каин задействовал свои сканнеры на полную мощность, но обнаружить ириена не удавалось. Если бы Борис не начал избивать бонда, тот не потерял бы драгоценное время. А учитывая скорость несущейся воды, речь шла буквально о секундах.
Каин едва успевал уворачиваться, чтобы не врезаться в стены туннеля, или гасить силу ударов, если ему не удавалось уклониться. А вот обездвиженному ириену явно пришлось несладко. Хорошо еще, если вообще выжил. Впрочем, трупа на дне Каин пока не обнаружил. Он рассекал стремительный темный поток мощными гребками, рассчитывая максимально приблизиться к беглецу, потому что усиливающийся рев воды, приближающийся с каждой секундой, подсказывал, что впереди водопад. Прийти в себя мальчишка при всем желании не успел бы.
Каин мельком подумал об оставшемся в пещере Борисе. Возвращаться к хозяину с ириеном ли, без него ли совершенно не хотелось. Водопад был бы прекрасным выходом: просто не справиться с мощью воды и утонуть или разбиться о камни. Потому что просто так утопиться или остановить дыхание или сердцебиение ему не давала система. Даже сигануть с высоты он тоже не мог: процессор высчитывал процентное соотношение вероятности выжить и погибнуть во время такого прыжка и не давал самоубиться, скручивая тело имплантами. А хозяин… Хозяин остался в пещере с теми странными существами. Вроде бы люди, одетые в металлические доспехи необычной формы, вооруженные холодным оружием и… левитируют под сводом. Вот пускай сам с ними и разбирается. Или они с ним. Желательно второе.
Впереди показалось пятно света. Неяркого, видимо, с той стороны горы тоже ночь, но там однозначно светлее, чем в кромешной тьме туннеля. А водопад уже совсем близко, рев воды, отражающийся от скал, просто оглушает.
Каин решил сперва сориентироваться, что к чему. Вдруг мальчишка-ириен выжил? Почему бы не удостовериться в этом, не помочь, если необходимо? Броситься в воду можно и потом. Киборг, задействовав импланты мышц на всю мощь, выгреб к выступу стены, тянущемуся вдоль потока наружу. Скала мокрая, а он порядком замерз в ледяной воде, так что руки и ноги плохо слушались, пока вылезал на камни. Мышцы начали усиленно сокращаться, чтобы хоть немного согреть переохлажденный организм. Переждав минуту, бонд стал пробираться к выходу из туннеля, за которым — он ясно видел это — сияла в небе полная луна.
Открывшийся вид на широкую горную долину, густо поросшую лесом ошеломил его, показавшись картинкой из детской книжки сказок. Но рассматривать реку с притоками и пару небольших озер, которые в лунном свете отливали расплавленным серебром, несколько деревень и даже совсем уже далеко от того места, где стоял киборг, самый настоящий замок, не было времени. Каин быстро обвел всю эту красоту взглядом, заснял панорамное видео, которое он решил посмотреть позже, и посмотрел вниз, к подножью водопада.
В глубокой чаше, выбитой водопадом, из которой река текла дальше, плавало тело. Подстроив зрение, киборг убедился, что это ириен, и стал спускаться То, что увидел бонд дальше, удивило его еще больше.
На берегу появился довольно высокий человек в темном плаще. Появился прямо из ниоткуда, словно кто-то включил голограмму. Присмотревшись внимательнее, Каин опознал в нем одного из странных воинов, зависавших под сводом пещеры. Незнакомец отбросил плащ за плечи, вскинул в направлении водопада правую руку, вокруг которой закрутились яркие светящиеся голубоватые ленты и протянулись к ириену. Опутанный ослепительно сияющими лентами киборг всплыл, поднялся в воздух и плавно переместился к берегу. Тогда человек повел рукой вниз, и беглец мягко опустился на землю.
Каин замер, цепляясь за скалу. То, что он сейчас наблюдал, не укладывалось ни в его базу знаний, ни в собственный опыт тем более. Что это было, проанализировать не удавалось. Больше всего это было похоже на… магию. Подобное бонду приходилось видеть в голофильмах, которые он просматривал, когда хозяин оставлял его дома. Но то были фильмы…
Тем временем незнакомец, опустился на одно колено перед лежащим на земле ириеном, стянул с руки перчатку и протянул руку к его шее. Видимо, хотел проверить его пульс. А дальше между ними проскочило что-то вроде электрического разряда. Во всяком случае полыхнуло и шарахнуло неслабо: киборг-то так и остался лежать, хотя его и подбросило на полметра, а вот незнакомца откинуло метра на два, хрястнуло спиной об дерево, у которого он и свалился на облетевшую листву и замер кучей тряпья.
Ругаясь на все лады, Каин просканировал углубление под водопадом, убедился, что там достаточно глубоко и нет выступающих камней, оттолкнулся от скалы и сиганул в поток, позволяя ему подхватить себя. Короткий полет с двадцатиметровой высоты вместе с тоннами воды, стремительное погружение на глубину, недолгая борьба с водоворотами, и вот уже почти обессилевший бонд выбрался на берег.
Громко хлюпая полными воды берцами, он подошел к ириену. Как ни странно, тот был в сознании и испуганно хлопал глазищами. Действие глушилки еще не закончилось, да и неизвестно, как повлиял этот странный разряд, ясно было только, что мальчишка живой, потихоньку приходит в себя и даже что-то уже соображает. Перелом предплечья вещь, конечно, малоприятная, но это он еще легко отделался. Гематомы и ссадины вообще можно не считать. Каин присел перед ириеном, послал запрос на подключение, ожидаемо получил отказ, тогда спросил вслух:
— Ну, что, приплыл?
— Тебя послала Клодия? — с трудом произнес тот.
— Нет. Клодия погибла. Меня послал ее помощник, Борис.
— Почему? Он хочет вернуть меня моему хозяину, Максимилиану Гримму?
Ответить бонд не успел. Незнакомец заворочался под своим плащом. Каких-либо повреждений у него не обнаружилось, кроме гематомы на спине после удара об дерево, да гормоны вытворяли нечто несусветное. Капюшон и маска, которые скрывали лицо человека, не были препятствием для сканеров. Каин без труда определил, что у человека — человека ли? — тонкие правильные черты лица, миндалевидные глаза и вытянутые остроконечные уши, как у некоторых моделей ириенов. Была еще какая-то странность, но что именно, бонд уже не успел выяснить — незнакомец вдруг словно закрылся каким-то полем, которое не позволяло считывать его.
Воин плавным звериным движением вскочил на ноги, сразу же приняв боевую стойку. Бонд встал, прикрывая ириена и внимательно контролируя каждое движение незнакомца, и вдруг почувствовал, что не может пошевелиться, словно в него выстрелили из глушилки. Попробовал применить импланты — тело с трудом, но повиновалось, значит странное воздействие затронуло только органику. Незнакомец хмыкнул, между его ладоней завертелся небольшой огненный шарик. Каин поднял руки ладонями вперед — против плазмы не попрешь. Иржик, который все еще не мог полноценно двигаться, приподнялся на локтях и не сводил напряженного взгляда с обоих.
— Кто вы такие и что делаете здесь? — спросил маг, как окрестил его про себя бонд. Мелодичный голос из-за маски звучал приглушенно, чувствовался небольшой акцент.
— Я должен найти этого мальчишку, — Каин качнул головой в сторону ириена. — По приказу моего хозяина.
— Того неадекватного типа, который остался в пещере?
Бонд кивнул, с оценкой, данной Борису он был полностью согласен.
— Ты его слуга?
— Я его раб, — с застывшим выражением лица произнес Каин.
— А он? — Незнакомец ткнул в сторону ириена.
— Нет. У него другой хозяин. Мой хочет его присвоить.
— Уже перехотел.
Бонд вопросительно поднял брови.
— Твой хозяин попытался напасть на меня и моих воинов, за что был убит на месте, — холодно сообщил маг.
У Каина хищно раздулись ноздри: какая прекрасная новость.
— Могу ли я задать вопрос? Кто вы?
— Стражи. Мы охраняем проход между вашим миром, в котором победила наука и техника, и нашим миром, в котором правит магия. Лишь немногим из наших позволено проникать в ваш мир, но вашим путь закрыт. Если ваши люди узнали бы об этом проходе, нашему миру грозила бы гибель. Вы уже не первые, кто попал к нам этим путем, поэтому я закрыл его.
Каин почувствовал, как сковывавшее его мышцы оцепенение отпустило его. Иржик, пошатываясь, встал и подошел к бонду.
— А что будет с нами? Мы не сможем вернуться?
— Вы хотите вернуться туда, где были рабами?
— Я любил Максимилиана. У него и его невесты скоро родится ребенок, а я его не увижу, — пробормотал ириен.
— У него, в отличие от меня, был добрый хозяин, — хмыкнул Каин. — И все же… Что будет с нами?
— Вернуться вы не сможете, — прямо ответил маг. — Я уже объяснил, почему. Рабы мне не нужны.
— Вы убьете нас?
— А вам так хочется расстаться с жизнью? — Глаза незнакомца в тени капюшона зажглись голубоватым светом.
— Значит, я свободен? И этот мальчик тоже? — уточнил Каин.
— Можете остаться здесь. Неподалеку отсюда живут юноша и девушка похожие на вас.
— Похожие на нас?
— Да, их тела отличаются от обычных человеческих, а головах находится некий посторонний предмет. Крошечный, размером с небольшую рыбью чешуйку, но его не должно быть в мозгу у человека. У вас они есть, и ваши тела такие же, как у этих двоих. Хотя они захватили жилище одной старой колдуньи, а саму ее спровадили в лечебницу в вашем мире, было принято решение позволить им остаться. За тот год, что они прожили здесь, мы убедились, что они не несут угрозы нашему миру. Все, чего они хотят, — просто жить. Можете последовать их примеру.
Каин повернулся к сникшему Иржику:
— Ну что, малой, последуем совету дяденьки мага?
— Я не малой, — буркнул ириен.
— Ладно, не дуйся, приятель, — бонд толкнул его плечом, — мы с тобой сейчас в одной лодке. Пойдем к этим, как я понимаю, киборгам. Раз уж они тут прижились, может, и мы не пропадем, а?
Иржик вздохнул:
— А что нам остается.
Маг внимательно наблюдал за киборгами. Понять, о чем он думает было невозможно: лицо застыло, а считать что-либо датчиками не удавалось. Каин лишь отметил про себя, что держался он теперь свободнее, гордо вскинув голову и расправив плечи да и огненный шарик, который он с минуту подбрасывал на ладони, исчез.
— Раз уж вы решили остаться, предупреждаю сразу: местное население в подавляющем большинстве ничего не знает о вашем мире. Да им это и не нужно. Если вы будете рассказывать им о своем мире или пытаться найти другой проход, вы будете уничтожены. Существование целого мира, пусть и отстающего в чем-то от вашего, гораздо важнее… — Он не договорил, но киборги и так все поняли.
— Мы не будем пытаться покинуть этот мир, — сказал бонд. — Каким бы он ни был, вряд ли нам здесь будет хуже, чем там.
Ириен только тяжело вздохнул и кивнул.
— Хорошо, — сказал незнакомец, — идите вдоль реки. Я извещу Ганса, вас встретят. — Он вскинул руку, замысловато крутанул кистью, и на его ладони словно сгустился комок мрака, который через мгновение превратился в летучую мышь. Маг подбросил ее вверх, и она взвилась в небо и полетела, петляя между деревьями. — А теперь идите и помните, о чем я вас предупредил. — Он развернулся и взмыл вверх к отверстию туннеля, из которого низвергался водопад, там он опустился на скалу, оглянулся на киборгов, провожавших его взглядами, и исчез.
Бонд и ириен переглянулись. Каин вдруг расплылся в улыбке, вздохнул полной грудью, широко раскинув руки в стороны. Его переполняло такое упоительное чувство, что хотелось поделиться им, хотелось обнять обнять весь мир.
— Эх! Как хорошо-то! Наконец-то свободен!
Иржик тоже вздохнул. Только грустно. Хозяина у него теперь нет, а что делать со свободой, он не знал. Бонд схватил его за плечи, встряхнул:
— Не вешай нос, парень! Ты теперь свободен! Неужели ты этому не рад?
— Рад. Наверное.
— Ну, тогда давай знакомиться, что ли? Имя у тебя есть? — Бонд, склонив голову на бок, с интересом рассматривал пригорюнившегося ириена.
— Да, хозяин называл меня Иржиком. Мне нравится.
— А мой называл меня Каином. Но вот мне не нравится. Пожалуй, я бы выбрал себе другое имя. Например, Бенедикт. Как тебе?
— Красиво звучит.
— Вот значит и буду Бенедиктом, — ухмыльнулся бонд. — Для друзей — Бен.
— У тебя есть друзья? — удивился Иржик.
— Вот ведь весь кайф и пафос обломал, — всплеснул руками бонд. — Нету. Но завести не помешает. Друзья — штука полезная. Вот ты, например, будешь моим другом?
Иржик вспомнил, что у Максимилиана были друзья, и Алжбета сначала была просто подругой, и решил, что да, друзья — это хорошо.
— Почему бы и нет, Бен? — наконец улыбнулся он, глядя на на собрата из-под длинной челки.
— Ну-ка, дай сюда руку, приятель, — скомандовал тот, — надо бы перелом вправить. Отключить болевые рецепторы сможешь?
— Попробую, — поморщился ириен. Несмотря на все ухищрения, он едва удержался от вскрика, когда отломки кости встали на место.
— Ничего, потерпи чуток. Сейчас еще к палке какой-нибудь привяжем твою руку и все будет нормально. Импланты, конечно, хорошо, но дополнительная фиксация не повредит. — Бен поискал подходящую ветку, потом аккуратно примотал ее к поврежденной конечности Иржика его же поясом и соорудил перевязь для нее. — Готово. Можем отправляться. — Он заглянул в грустное лицо ириена, приобнял его, сжал его плечо рукой. — Не кисни, парень. Могло быть куда хуже. Представь себе, если бы ты все же попал к Клодии? Или ты думаешь, мне доставляло удовольствие охотиться за тобой? Будто я не знаю, что тебя ждало бы у нее. И что рано или поздно ожидало и меня. А сейчас мы оба свободны. Нас не стал убивать этот странный тип, хотя, судя по всему, это ему было на один щелчок. Выше нос, братишка! Прорвемся! Пошли уже. Эта крылатая тварь, должно быть, уже известила кого там надо было о том, что мы с тобой должны заявиться. Нас, наверное, уже ждут.
Иржик кивнул, и они зашагали по едва видной в траве и камнях тропинке, которая, петляя, бежала вниз по течению речки. Луна ярко освещала им путь, и ириен впервые осознал, что отныне он действительно принадлежал только самому себе.