Лисенок выскользнул из форточки как змея. Для гибкого, сильного киборга не составило труда это сделать, опираясь на едва заметные неровности стены. Теперь люди с оружием и глушилкой от него на время отстанут, пока не поймут, что поймали не того. А за это время он хозяйку уговорит переехать. Только вот возникшее утром мерзкое чувство стало еще сильнее, еще гаже. И проходить не собиралось. Киборг запустил диагностику системы, уже зная, что она не поможет, что это ощущение часть его самого и, скорее всего, навсегда. Лисенок понимал, что надо скорее бежать прочь, но вместо этого сел у стены, обхватив колени руками, и уткнулся в них лбом. В голове было пусто, он просто смотрел на таймер на внутреннем экране, наблюдая как неумолимо текут секунды. Почему-то вспомнилось, как Чучело ухаживал за ним, ставил капельницы, делал уколы, менял повязки, а потом, когда внутренние повреждения затянулись, кормил с ложки. Лисенок поднял голову. Неподалеку стоял крупный, под два метра, ящер и смотрел на него желтыми глазами с вертикальным зрачком. Связи между этим ящером и следующей мыслью он не уловил, но зато почувствовал, как неприятное ощущение поднялось к горлу, мешая выдохнуть застрявший в легких воздух, заболело сердце. У Чучела не было программы медицинской помощи. Он делал все это сам, без помощи процессора, рискуя обнаружить себя перед людьми. Спасая его. Как и сейчас. Ириен понял, что приятель без колебаний выйдет к опасным людям. А он… Лисенок поднялся и полез обратно. Может быть, еще не поздно?
Приятель обнаружился у дверей, к которым подходил, перекинув куртку через плечо.
— Стой!
Чучело не обернулся, хотя после небольшой паузы ответил:
— Вернись к хозяйке. Я им не нужен.
— Не факт, может быть, им нужен любой киборг нашей линейки. И потом, если они сначала отключат тебя, а потом уже будут разбираться? У них глушилка и оружие!
— Я не боюсь! Все эти дни я был человеком. Я был таким, каким хотел быть я, а не хозяева. Я не слушался команд. Не был куклой. А ты таким еще не был! У тебя все впереди. Иди домой, тебе это нужнее!
Чучело набросил на плечо куртку и вышел на улицу, пока Лисенок его не остановил. На плечи и голову ему тут опустились яркие летающие ящерки, причем та, которая села на волосы, в них и запуталась. Пытаясь ее отцепить, он упустил момент, когда ему сунули под нос полицейский жетон и показали глушилку.
— Во флаер, быстро.
— Хорошо, — ответил он, оставив ящерку в покое. Тем более, что она не мешала, просто шебуршилась на голове, перебирая лапками.
Лисенок дернулся было за ним, когда с Чучелом поравнялись двое, что-то шепнули и… ириен сел во флаер. Без всякого сопротивления. Флаер взлетел.
Ириен проводил его взглядом, набрал номер полиции и, получив ответ, еще долго молча смотрел на погасший экран, пытаясь понять, что означает «мы в курсе». И почему если «в курсе», то никто не вмешивается. Он пытался обдумать сказанное приятелем, но было слишком много непонятного. Как киборг может быть человеком несколько дней? И что делать теперь? Возвращаться к Саше? Или попытаться спасти Чучело? Что вообще может сделать ириен в такой ситуации? Если только… парень набрал телефон бывшего хозяина и заговорил путаясь в словах, захлебываясь, надеясь, что в просьбе ему не откажут и возьмут с собой. Он постарается не быть совсем бесполезным. Ну, или хотя бы не мешать.
***
Чучело с любопытством рассматривал похитителей. Три человека. Один, с полицейским жетоном, — явно бывший военный. Второй какой-то странный, тощий, длинный и сутулый. Без ярко выраженного рельефа фигуры, да еще постоянно смотрит вниз. В своем длинном черном плаще он, наверно, полагает себя стильным, хотя больше похож на недозабитый гвоздь. Третий, за штурвалом, среднего роста, очкарик в дешевом костюме. Тоже не особо выразительный.
Такого приключения ириену еще не выпадало. Он слышал, что киборгов воруют, но до сих пор с ним такого не случалось. Настолько неисправная биомашина никого не интересовала. Этих людей Чучело не боялся, хозяевами они не были, и при некотором усилии их можно было ослушаться. Только его настоящие хозяева могут отнять у него то единственное, что он ценит – Дэю. А эти не могут, только убить. Но это совсем не страшно, в этом случае он просто останется тут совсем. Навсегда. А вот Эрик точно разозлится, что у него украли киборга. Интересно, что он сделает? Не забрал бы обратно на корабль. Это будет совсем плохо. Ящерка, наконец, выбралась из волос и села на плечо. Киборг ее погладил и решив, что прятаться за процессор смысла нет, уточнил:
— А куда мы едем?
— На склад. Хотим обрадовать твою хозяйку этой встречей.
— А она обрадуется? – Чучело задумался. Что такое шантаж, он знал. Но какой смысл шантажировать Сашу, не понимал совсем. Она не богатая и не красивая — выгоды нет.
— Ну конечно. И отвалит за то, что у тебя в башке, кругленькую сумму.
— А если вы ошибаетесь? – ириен развеселился окончательно, осознав, насколько правильно он поступил. Он им не нужен. Осталось только удрать от похитителей. Жаль, у него боевой программы нет.
— Поговори еще, жестянка! – бывший военный помахал у него перед носом значком еще раз. – Думаешь, мы дураки?
— Честно говоря, я на эту тему не думал. Но если это прямой приказ, могу подумать, – ириен выдал самый преданный и дебильный взгляд, на который только был способен.
— Заткнись, я сказал! – терпением собеседник не отличался.
Ириен уставился, не мигая, на временного хозяина.
— Чего вылупился?! — не выдержал тот.
— Выполняю приказ «заткнуться»! – радостно доложил ириен.
— Смотри не на меня!
Его действительно привезли на склад. Причем на вполне действующий. Вокруг перемещались автопогрузчики, перетаскивая грузы согласно заданной программе, над головой непрерывной лентой двигались контейнеры перемещаемые специальным краном. Все это действо сопровождалось грохотом, лязгом и скрипом. Ириен, засмотревшись, чуть не угодил под погрузчик, но его выдернули. Сверху опять заскрипело и он поднял голову. Работники складов среди его клиентов были, поэтому нужное слово система выдала раньше, чем мозг успел ее остановить.
— Козел!
— Это кто еще, а? – военный схватил его за плечо, разворачивая к себе.
— Кран так называется, Роб! – вмешался очкарик. – Эта система крана в народе зовется козлом. Хоть на минуту забудь о своей профессии!
Он побрел между рядами ящиков, бормоча, так что Роб его не слышал:
— Вот не знаю. Кто из них тупее, кукла или этот дебил! Связался же!
Шли они минут пять. Ириен не понимал смысла движения, но решил не спрашивать. Так же, как решил не сообщать, что один из погрузчиков зачем-то увез флаер. Ему велели остановиться возле контейнера с маленькими окошками. Кто-то и зачем-то превратил его в домик. На взгляд Чучела у этого дома было много недостатков. Например, через эти окна выбраться невозможно. Хотя, если закрыть тут пленника, то тюрьма почти идеальная.
Стайка маленьких ящерок устроилась на контейнерах вокруг, щебеча, как обычные земные воробьи. Чучело протянул к ним руку, и одна доверчиво опустилась на ладонь. Геннадий ушел, доставая на ходу видеофон, и его голос быстро стих. Впрочем, ириен и не прислушивался, ведь сверху пристроилась ящерка другого вида, более крупная, с мощным клювом, полным острых зубов и жесткими перепончатыми крыльями. Она внимательно смотрела на людей с контейнера, чего-то ожидая. И дождалась. Робу надоело общение ириена с природой, и он, вытащив из кармана жетон, поднял его к лицу киборга. Крылатый хищник метнулся, задев человека крылом по лицу, щелкнул клювом и взлетел с противным победным визгом.
— Бл..ть! Эта ворона! Сссука! Она! – от возмущения коп подавился словами.
— Это не ворона, а птеродактиль, – внес поправку Чучело. – Согласно палеонтологическим реконструкциям они насчитывали…
— Да заткнись ты! – кулак врезал ему под ребра, не слишком больно для киборга, но довольно обидно. Второй удар Чучело перехватил, неожиданно для себя и для процессора, который участия не принимал и не успел зависнуть.
«Ты не хозяин и не можешь мне приказывать. И не смей меня бить!» — чуть не крикнул рыжий, но программа с этим утверждением была не согласна, обведя фигуру человека зеленым, и киборг промолчал.
— Роб, он не виноват, что ты ворона! Забей, если все выгорит, тебе эта штука не понадобится. А ты, парень! Отпусти его, вот, молодец. Спасибо! — Длинный говорил лениво, но глушилку продемонстрировал. – Ты-то нам в принципе и не нужен, только процессор. Поэтому имеет смысл договориться.
— А вам не пришло в голову, что процессор полиция сто раз проверила? – удивился недогадливости людей ириен.
— А хозяйка твоя знает об этом?
— Саша?
— Да причем тут Саша! – Длинный слегка потерял терпение, но не дрался в отличие от военного, а резко махнул рукой. – Мы про Шарлотту.
— А у меня такой хозяйки не было.
— Так, стоп! – коп резко перехватил Длинного, который опять что-то начал говорить. – Ну-ка, кукла, назови своих хозяев!
Чучело подумал и перечислил весь список. Список, учитывая временных хозяев в борделе, кто хоть как-то представлялся, получился длинный. Никакой Шарлотты в нем не было. Военный переменился в лице.
— Врешь, ублюдок!
— Киборги врать не могут, – Чучело посмотрел человеку прямо в глаза. – Я был приобретен на аукционе, для проведения полицейской операции, в детали которой меня не посвятили. Никакой Шарлотте я не принадлежал, но имею информацию из разговоров хозяев, что ее киборг погиб при неосторожной эксплуатации в борделе.
Ириен полюбовался, как человек меняет цвет. Такое он видел только однажды, когда один из его хозяев по пьяни просадил все свои сбережения в карты. После этого его в очередной раз продали. Интересно, что будет сейчас?
— Ты что, не та кукла? – дошло и до Длинного. Чучело посмотрел на перекошенные рожи и на всякий случай попятился.
— Повторяю, исходный экземпляр не существует, ввиду утилизации, — объяснил он еще раз. – Полиция произвела публичную покупку киборга соответствующего фенотипа для привлечения внимания преступника.
Длинный замер, рука с глушилкой упала вдоль тела. Ириен решил, что до сих пор они не часто похищали людей или киборгов. Во всяком случае, в фильмах и герои, и злодеи вели себя иначе. Вот и Робин. Он несколько раз глубоко вздохнул, огляделся, словно видел это место первый раз, и довольно резко бросил:
— А Гена где? Это же его гениальный план, пусть теперь и думает!
Длинный, кивнул, принялся тыкать в видеофон, и дотыкался. Хищная тварь спикировала непонятно откуда, хрипло каркнув, и несчастное средство связи последовало за жетоном.
Полицейский выстрелил ей вслед, но проклятая перепончатая тварь увернулась, заработала крыльями энергичнее и быстро покинула зону досягаемости. Коп покосился на свой видеофон и затолкал его подальше в карман. Все шло не так, как запланировали, да еще и киборг этот! Похищать нормальные машины оказалось намного приятнее и спокойнее, чем сорванные.
— Эй, жестянка, найди нашего приятеля! – приказал Длинный, перестав проклинать местную фауну вообще и обокравший его экземпляр в частности.
— Вежливые люди говорят «пожалуйста», — не удержался от морали Чучело.
— Пожалуйста, найди нашего приятеля, – Чучело расслышал скрип зубов и про себя усмехнулся. Бесить людей у него выходило отлично, даже против желания, а тут появилась возможность попробовать это делать нарочно. Просканировав пространство, он обнаружил в досягаемости три киборга модели DEX-6, двух сауришей и много людей. Причем один из киборгов располагался буквально у него над головой, на контейнере. Удивленный таким сосредоточием жизни на полностью автоматизированном складе, ириен послал киборгам стандартный пакет. Ответом были сперва стандартные пакеты, потом не менее стандартная ругань:
— Наигрался, дитятко? Сейчас мы тебя заберем, и будем разбираться с этими козлами!
— Рон, а ты что тут делаешь?
— Жду, когда ты закончишь развлекаться. Эти парни, между прочим, преступники.
— А еще пару минут можно? Они такие забавные!
— Как маленький! Никаких минут, это не листики!
Ириен отмер, посмотрел на людей с выразительным сочувствием и доложил, обращаясь к Длинному:
— Согласно произведенному сканированию, вашего спутника нет.
— Как нет? А где он?
— Информация отсутствует, – и подумав, добавил: — Нет даже следов пребывания объекта. То есть, трупа тоже нет. Еще будут приказы?
Люди поступили странно. Они отошли в сторону, и стали совещаться, изредка поглядывая в его сторону. Ириен включил направленный микрофон, но тут его взяли за шиворот, втянули наверх и распластали по контейнеру.
— Тихо, может чего скажут, – передал Рон. Впрочем, заглушить донесшийся снизу мат было не под силу даже киборгу. Похитители, не заметившие, куда он делся, предположили побег и принялись заглядывать в проходы. Пока они носились, сверху спустилась лапа крана, схватила контейнер и поволокла прочь. С лапы соскользнул еще один киборг — женской модификации с шикарными черными волосами и очень светлой кожей. Ириен профессионально оценил грудь и бедра незнакомки. Рон отвесил ему подзатыльник.
— Не пялься на служебные полицейские модели, — мерзко хихикнул он. – Не для тебя роза расцветала.
— Можно подумать для тебя, кактус эрегированный! Да вы, дексы, даже трахаете, как отбойный молоток!
— Тебя не спросили, многоопытный ты наш!
Женская модель внимания на их перебранку не обратила, но зачем-то поправила волосы, а потом опустила руку на талию. Рон обменялся с ней несколькими сообщениями и сиганул вниз. Чучело сунулся было следом, просто посмотреть, но его невежливо взяли за щиколотки и оттащили подальше. Лететь было интересно, вокруг было небо, впереди – силовые купола города и длинный сектор института. Ириен повторил попытку выглянуть за край, на этот раз успешно, стараясь не обращать внимания на руку полицейского киборга, держащую его ногу. Внизу тоже что-то происходило: контейнеры и ящики вокруг похитителей поспешно выстраивали в непонятную и совершенно нелогичную систему переходов, причем замкнутую внешним кругом высотой в три контейнера, без выхода.
— А что это вы делаете? – спросил он свою сопровождающую, не слишком надеясь на ответ.
— Данная система называется лабиринт и признана одной из самых дискомфортных для человеческого сознания. Через неопределённое, зависящее от психологической слабости объекта, время, нахождение в лабиринте вызывает сильный психологический и физический дискомфорт, и преступник с радостью идет на контакт с полицией для передачи себя в более комфортные по всем параметрам условия камер, – сообщила декс.
— Меня зовут Чучело, – ириен выдал самую обаятельную свою улыбку, просто так, вдруг девушка все-таки разумна.
— Доротея Сенежак, киборг полицейского отряда спецназначения «Черная Гвардия». Можно просто Дора или Госпожа, – отозвалась декс, и вдруг изменила тональность на игривый и сексуальный манер стюардесс из фильмов: – Наш полет подходит к концу, просьба пристегнуться. Надеюсь, вам понравилось и вы еще не раз станете клиентом нашей авиакомпании.
Спросить, почему именно «Госпожа», ириен не успел. Контейнер действительно остановился, кран опустил его на площадку, неподалеку от группы людей в форме, среди которых он увидел своих хозяев и Лисенка. На груди у всех копов была нашивка «Черная Гвардия». А на плече одного из них сидел тот самый птеродактиль, что украл и видеофон, и полицейский значок у похитителя. Чучело вспомнил, что перед выходом из кафе сбросил информацию, полученную от Лисенка, Рону. Что тот сообщит хозяину, сомнений не вызывало, но лучше бы его тут не было. А вдруг владельцу надоели приключения собственности, и он его все-таки запрет. Или продаст в «Матушку Крольчиху»?
Эрик подошел к застывшему ириену, заглянул в зеленые, полные тревоги глаза и потрепал по плечу:
— Сейчас Рон вернется, и пойдем в кафе. Отметим. Считай, ты банду поймал, малыш!
— Какую банду? – Чучело слегка расслабился. Хозяин не сердится на свое нелепое имущество, даже не стукнул. Значит, можно попытаться у него еще раз попроситься в институт, когда он не спит и соображает.
— Обычную. Какие они бывают. Гена у них главный, отбирал жертвы. Робин подбирал материал по полицейской базе, а Диккон – недохакер. В основном ломал почту и всякие форумы домохозяек. Мелкий шантаж, кражи домашних собачек и прочее. Впервые они на крупную дичь решили поохотиться. И смертельно ошиблись, Шарлотта бы их съела и косточки выплюнула. Но и так неплохо вышло, за похищение тебя несколько лет получат.
— За хищение дорогого имущества? – осторожно уточнил ириен, мало что поняв.
— Нет, я претензий предъявлять не буду. В суд обратится Шуур, как твой куратор. У них тут совершенно зверская система оказывается, – Эрик улыбнулся немного криво. – За кражу-то возмещение и штраф, а вот как с тобой — тогда полный писец. Так что обвинения в краже не будет, будет киднепинг, покушение на убийство частично недееспособного существа и проникновение на частную территорию без разрешения владельца. От семи лет.
Чучело посмотрел на Лисенка. Тот коротко кивнул, подтверждая. Законы Дэи он успел изучить. Киборг перевел взгляд на хозяина и решил прояснить вопрос:
— А вы меня не заберете из института? Теперь… — Чучело запнулся. Хозяина он еще опасался. Да еще и Асато смотрел как-то слишком уж пристально.
Эрик внимательно изучил лицо стоящего перед ним парня, заметил упрямое выражение, которого раньше не было. Боится, но готов отстаивать свое, личное. Вырос мальчишка, изменился. Да и хорошо, на кой ему ириен? Только проводить в самостоятельную жизнь.
— Хочешь – оставайся. Твои друзья уже звонили, в какую-то экспедицию тебя тянут.
— В какую? Что случилось? – Чучело ощутил, как забилось сердце – его не просто отпустили, он опять куда-то поедет!
— Не знаю, что-то со вживлением биокамер в каком-то лесу. Им там ящики таскать некому, просят тебя. Участвуешь?
— Конечно, — поспешно закивал ириен, стараясь, чтобы хозяин понял, он готов ехать хоть сейчас, согласен на все.
— Ладно, тогда идем, не будем мешать полиции.
— Хорошо. Я только хотел спросить. Если это не тайна! Я не видел никаких полицейских, а вы все тут! Как вы это сделали?! – киборг повернулся к полицейским, которым до всей этой суеты гражданских дела вроде бы не было. Но они услышали.
— Ты так и не понял, парень? Вся планета тут на принципах биоинженерии и симбиотии. Вон наши камеры и шпионы. Одна даже во флаер забралась, – он указал на любопытных крылатых ящериц, сунул руку в сумку на поясе, затем протянул вверх ладонь уже полную каких-то комочков. Ящерки спикировали к нему, хватая лакомство. – Эти существа доработаны биоинженерами и передают изображение на полицейский сервер, а так как они очень любопытны, то проблем с информацией нет. От них не спрячешься. Так что давай, вписывайся в общество, люди тут в меньшинстве. Каждый на счету!
— Я не человек, я киборг, – на всякий случай поправил Чучело.
— Ничего, Алекс из тебя человека быстро сделает, она нам уже обещала.
Из прохода между ящиками выскочил Рон и мотнул головой:
— Блокировка преступных элементов закончена. В ближайшие сутки ничего интересного тут не произойдёт, но можно будет посмотреть видео. Предлагаю пожрать!
Идти вот так, рядом с боевым дексом, который слегка приобнял тебя за плечи, даже приятно. Особенно зная, что тебя ждет увлекательное будущее. Чучело в свою очередь положил руку на плечо Лисенка, и решил, что поговорит с ним и его хозяйкой потом, может быть, и этот ириен тоже решится на что-нибудь такое, интересное.
Не веря своим глазам, киборг вытащил вирт-окно, чтоб посмотреть поближе. С фото зелеными глазами на него смотрел Лисенок. А ниже цифры номера телефона… С одной стороны, пять утра, с другой, он все-таки киборг. Пальцы никак не хотели попадать по нужной кнопке, а процессор как всегда подвис, выдав три решения и сочтя на этом свой долг исполненным.
Ответ пришел буквально через несколько минут. На экране действительно был аналогичный рыжий ириен, настороженный, даже испуганный. Пауза затянулась. Первым заговорил Лисенок:
— Они велели тебе позвонить или ты сам?
— Сам. Хозяева меня отпустили. Я на Дэе, в институте помогаю. А у тебя все в порядке?
— Все хорошо, – Лисенок улыбнулся, в зеленых глазах мелькнуло и пропало непонятное выражение. – Может тогда не по телефону? Если ты свободен, сегодня встретимся? Хозяйка меня уже отпускает одного.
— Я буду очень рад, – Чучелу очень хотелось рассказать, что он поверил в гибель собрата, как испугался, рассказать про свой срыв и побег. Но… но не вот так. Сперва надо увидеть Лисенка лично. Вдруг это все-таки шутка такая? Люди любят шутить над киборгами, даже если те в процессе ломаются. Он прервал разговор и получил координаты кафе от приятеля. При мысли о самостоятельной прогулке стало не по себе.
Лисенок откинулся на подушку, глядя остановившимся взглядом в потолок. Мысль пришла ему в голову сразу, как он увидел Чучело. Защитить хозяйку и, может быть, спасти себя. За счет другого киборга из той же линейки. Но отчего такое противное ощущение внутри? И почему программа его не считывает, только он сам? Не важно. Важно, что киборг должен любой ценой защитить хозяйку и, желательно, уцелеть при этом самому.
Чучело немного посидел, рассматривая вирт-окно с фотографией приятеля. То, что Лисенок испугался, было понятно. Он вот тоже испугался приглашения. Но ведь согласился. Значит, надо идти.
— Шуур, он меня в кафе пригласил!
— Ну и что? Посидишь, кофейку выпьешь, или что ты там любишь?
— А ничего не случится?
— А что может случиться в кафе? – искренне удивилась сауриша, чей отрицательный опыт посещения едальных заведений ограничился отдавленным друзьями хвостом.
Чучело покопался в памяти и выдал список идей от похищения до банального кидалова.
— Мне кажется, это не совсем правильно, такое поведение, – Шуур нахмурилась, поскребла когтем нос. – Но мы сделаем так. Во-первых, ты обязательно должен быть отмечен, как существо с частичной дееспособностью. Во-вторых, за вами будут наблюдать издалека. Устроит?
— Ты будешь за нами наблюдать?
— Зачем я? У нас этим полиция занимается, – сауриша опять почесала нос, смутилась и пояснила: – Несмотря на появившийся разум, мы не утратили инстинкта хищника. А арраны еще и зануды. Поэтому, если допустим, я не уверена, что не откушу лапу тому же С-мауру за сто тридцать пятую умную мысль подряд, то мне надо будет попросить, чтобы полиция за мной присмотрела. В крайнем случае, они должны меня нейтрализовать дротиком.
— То есть, ты хочешь сказать, что ты сама их вызовешь?
— Ну конечно! – Шуур улыбнулась во все 28 зубов. – Они же существуют, чтобы следить за порядком и предотвращать преступления. Вот пусть и предотвращают.
— А если он, ну… — Чучело замялся, представив, что может быть. – Если он злоупотребит?
— Я же потом дам оценку его действиям. К тому же я его сама пригласила! Игис такая лапочка! Вас стоит познакомить.
Ириен задумался.
— Шуур, а у вас тут бывают серьезные преступления?
— Ну конечно. Вот буквально два месяца назад один сауриш не смог себя контролировать и не захотел выходить на законную охоту. Вместо этого он убил трех детенышей. Его схватили. И он получил то, чего хотел: его сделали диким и выпустили в зону охоты, там он быстро погиб.
— А как можно сделать диким? – ириен попытался представить себе процесс, получилось плохо.
— Ему нарушили связь между сознанием и телом. Он понимал, но не мог влиять. Им руководили только инстинкты, но навыков выживания у него не было. Мы — хищники, поэтому должны себя контролировать очень жестко. – Шуур потерлась носом о плечо киборга и вдруг тяжело вздохнула. – Если мы не будем так делать, мы очень быстро начнём все вокруг разрушать и опять станем животными. Такое уже было в истории. Мне кажется, это грустная тема. Давай я тебе лучше Лео Сандерса покажу? Смотри, это тюрьма…
На виртэкране появились ворота, из которых вышел мрачный мужчина с планшетом, но без вещей. Его сопровождали два человека и один сауриш.
— Так, — мужчина обернулся к своим конвоирам. – Камеру не занимать. Я скоро вернусь.
— Сутки, не меньше, – зашипел сауриш, вытягивая шею.
— Три часа, не больше. Пиццу мне закажешь, если проиграешь!
Шуур быстро промотала запись до того момента, как из полицейского флаера выскочили люди, ворвались в кафе и через минуту вывели бывшего заключённого уже в наручниках. Под аплодисменты зевак его повели обратно в тюрьму, а последний из полицейских почтительно нес его планшет.
— Два часа сорок пять минут! – Шуур не скрывала гордости. – Это наша звезда. Он хакер. Его сперва посадили за взлом банковской системы, а с тех пор не могут выгнать. Он каждый раз ломает информационную защиту судебной системы и прописывает себе новый срок. Наши ищут, как он это сделал, и если находят – выкидывают его прочь. Но ему там нравится, у него две отдельных комнаты, куча техники, и можно не выходить совсем. Вот он и не выходит. И ломает всё, что захочет, оттуда. В прошлом месяце вместо рекламы запустил порнуху на главном канале.
— А если его лишить планшета?
— Зачем? Ведь если он смог взломать, смогут и другие. Важнее понять где дырка и заделать. А еще он пишет всякие программы, и за ним интересно наблюдать! – Шуур вдруг подпрыгнула, едва не свалив подопечного. – Мы ему вечером позвоним! Пусть он тебя посмотрит! Ты не волнуйся, тебе к нему не понадобится идти, он сам придет! У него же не опасное преступление, он может покидать тюрьму. Только он не любит ее покидать. Странный человек, правда?
***
Перед входом в кафе Чучело еще раз проверил наличие денег: на карте и в виде наличных в кармане. Огляделся, но присутствия каких-либо полицейских не заметил. Привычно отогнал мелкую крылатую ящерицу, из тех, что обычно цеплялись ему за волосы, привлеченные ярким цветом и решительно вошел внутрь.
Кафе оказалось многовидовым и семейным. Столики длинные и возле каждого мягкие удобные диваны. Даже детская площадка наличествовала: на ней человеческий ребенок, пренебрегая игрушками, жевал хвост мелкого сауриша. Ящеренок проявлял не меньший интеллект и коммуникабельность, зубами пытаясь расстегнуть кроссовки на ногах приятеля. Родительницы не обращали ни малейшего внимания на происходящее, каждая за своим столиком и в компании своего мужчины. В углу на синтетическом подобии паутины группа арранов наслаждалась какими-то несъедобными на вид коктейлями и тихо что-то обсуждала. Юный представитель этого вида, размером всего с тазик для варенья быстро переставлял лапы в направлении уже играющих детей и что-то потрескивал, меняя от возбуждения окраску. В результате до компании он добрался уже совсем пятнистым и тут же был ухвачен с радостным визгом человеческим детенышем, сам успев вцепиться всеми лапами в сауриша. Ириен отвлекся от кучи-малы, тем более, что к ящеру подошло подкрепление в количестве двух штук, и огляделся.
Лисенка он увидел сразу. Киборг занял столик в глубине, подальше от окна, и вдумчиво изучал меню. Увидев приятеля, он помахал рукой, а когда Чучело попытался сесть напротив, похлопал по дивану рукой.
— Ты здесь уже бывал? – уголки губ Лисенка дернулись вверх, в едва заметной улыбке.
— Я только недавно прилетел, и меня сразу же в институт забрали помогать, – Чучело скинул ему запись работы, и еще одну, где они бегали от злобных средних по лесу. – Так что я даже оглядеться не успел! А ты?
— С хозяйкой живу, охраняю, как могу. Она уговаривает учиться, но я пока не решил, на кого, – Лисенок потянул ворот серой водолазки, словно ощутил внезапно недостаток воздуха. Яркая, оранжевая с белым ветровка валялась рядом на сиденье комком. – Ты об учебе не думал?
— Пока нет, — Чучело огляделся, ничего похожего на полицию не было. Странно, ему же обещали наблюдение. Несмотря на веселый тон Лисенка, в воздухе ощущалась какая-то тревога, заставляя сжиматься всё внутри.
Впрочем, когда они заказали еду: сырный суп с копченостями и рулетики с овощами и сыром — напряжение ушло и ириены общались уже вполне раскованно, искренне. О чем поговорить им было. Чучело узнал о пугающей способности Рона не повиноваться прямым приказам владельца «ты представляешь, что у него с процессором?». А сам поделился историей своего срыва и побега. Три часа пролетели незаметно. За это время Чучело не заметил никакой слежки, ксеносы вокруг регулярно менялись. Лисенок заказал им еще по кофе с мороженым, и пока оно готовилось, отошел в туалет.
Кофе принесли через десять минут. Над краем чашечек белела шапочка молочной пены, присыпанная корицей.
— Мой приятель задерживается, — сказал Чучело, указывая на кофе. – Не осядет оно?
— Ваш приятель покинул заведение, — ответил официант-сауриш. – Почему-то через форточку в туалете. Но так как он расплатился за вас обоих, не было смысла ему препятствовать.
— Понятно. Спасибо! – Чучело поднес к губам чашку, и слизнул пенную шапочку. Ему стало грустно. Яркая куртка, так и оставшаяся на диване. Киборг того же фенотипа. Возникло странное ощущение, что его заманили в ловушку, но в какую – совершенно неясно. Хотелось написать пару ласковых слов собрату, но большого смысла в этом действии ириен не увидел. Лучше было понять, что же так напугало Лисенка, и что собственно делать ему самому.
Чучело еще немного подумал и осуществил единственную бредовую мысль, посетившую его несчастную голову. Мстительно допил обе чашки кофе и, подобрав куртку, направился к выходу, считая шаги. Просто, так, чтобы не думать о том, от чего бежал приятель. До двери оставалось пять шагов, когда прилетело сообщение:
— Стой!
-Ты уверен, что Рыжему ничего не грозит? – Асато оседлал стул, положив сплетенные руки на спинку, а подбородок – на руки.
— С-маур за ним присмотрит. Обещал посылать отчет о состоянии парня каждый день. Не волнуйся, тут ксенофобия не в моде. Так что за парня можешь не переживать. К тому же Рон ему жучка куда-то подсадил. Найдем, если что, дурачка.
— А эти значки, которые С-маур хотел на него прицепить?
— Это что-то вроде клейма «придурок», чтобы если херню сморозил, все понимали и прощали. Тут это даже на детей фермеров лепят. Первое, что со мной сделали, когда я появился, обклеили такими вот штуками. Я тогда дерганный был, так что не зря. Зато сейчас мы с тобой уже почти местные, можем ничего не цеплять на себя, просто развлекаться и хорошо проводить время. Ну чего, пойдем, прогуляемся? Предлагаю немного расширить кругожор и попробовать местную кухню.
— Ребят возьмем?
Эрик перевел взгляд на коридор, где толстым намеком на тонкие обстоятельства маячил Эмиль, и указал на это приятелю:
— А ты думаешь, мы сможем их оставить? Особенно твоего!
На таможне никаких проблем с киборгами не возникло, просто стоящий за стойкой сотрудник посоветовал получить в терминале соответствующие наклейки, чтоб «к парням не лезли, а то будут потом жаловаться, что те им лапы поотрывали. Прецеденты были». В результате одежда боевых киборгов украсилась яркими прямоугольниками.
То, что это украшение было не просто так, выяснилось буквально через несколько минут. Парни едва успели свернуть с главной улицы, как пробегающий мимо ящер неудачно развернулся, едва не снеся хвостом всю компанию. Учитывая, что в аборигене было, по меньшей мере, килограмм четыреста, для людей это могло бы кончиться плохо, но оба киборга не сговариваясь, поймали напоминающий небольшое бревно хвост и, дернув за него, уронили всю остальную часть сауриша.
Ящер подергал лапами, полежал на боку, возмущенно шипя, вскочил, повернулся к киборгам мордой и, не обращая внимания на их боевой режим и дружно шагнувших к нему людей, озвучил медленно и четко:
— Вот мать вашу! А если бы оторвали?
— А ты не размахивай, — не смолчал Рон.
— А то не только оторвем, но и съесть заставим, — очень тихо и немного застенчиво добавил Эмиль, успевший себе представить столкновение такого вот живого тарана и раненого хозяина.
— Ваше счастье, что вы неответственные, а то я бы вас!
— Так, все, никаких драк, предлагаю взаимно извиниться! – поднял руку Асато, привлекая внимание, и ящер тут же забыл о происшествии.
— О! – воскликнул он, приближая морду к самому лицу азиата, а потом резко опуская голову к асфальту и тут же вскидывая. – Я вас не узнал! Нижайше кланяюсь! Прошу прощения за происшествие, целиком и полностью моя вина! Как я мог быть таким растяпой!? Это же вы были той самой личностью, которая на Охоте служила в полиции! Я уважаю полицию, а вы были потрясающим! Особенно, когда испугались лягушки! Это было так замечательно! Вы совершенно не боялись средних, и Жертву не боялись, хотя это был тот еще тип! А лягушки испугались! Мы все потеряли на этом кучу денег, но получили такое удовольствие! Вы себе не представляете! А вы еще будете? О! А рядом с вами, это не Жертва? А мы спорили перед вашим отлетом, съедите вы друг друга или нет!
— Нет, – Эрик задвинул друга за спину, недобро щурясь, болтливый сауриш успел его достать. – Никто никого есть не будет, так что почему бы вам не отвалить. Тем более, если вы толкнете случайно моего друга, для него это может очень плохо кончиться.
— А что с ним?! – Сауриш принюхался. – Он ранен? Это вы сделали? Да? А почему не добили? Вы что-то придумали? Только не говорите никому, что! Я пойду сделаю на вас ставку! Спасибо! Это так интригующе! Жертва и Охотник в городе, в любой момент готовые поменяться местами! Ух! Кстати, я Сенш: аренда флаеров, экскурсии на природу без тесного общения. Все безопасно, питание и ночлег входят в оплату. Могу и сам показать достопримечательности. Если что, обращайтесь!
— Да прямо сейчас, – Эрик поймал ящера за нос прежде, чем тот успел отскочить. – Подскажи нам кафе с местным колоритом, но пригодное для людей.
— О! Вы меня коснулись! Я теперь даже нос мыть не буду до линьки! Вот ведь повезло! А кафе тут прямо и направо! Просто увидите, это очень хорошее кафе! Его хозяин ваш большой поклонник! Он наверняка сделает вам скидку!
Сенш сделал несколько шагов в сторону, но вдруг броском вернулся и застыл, ткнувшись мордой в киборгов. Дексы в боевом режиме, не сговариваясь, преградили рептилии дорогу. Ящер нагнулся пониже, просунул между ними нос, больше не пролезло, и спросил у Эрика:
— А зачем ты его ранил?
— Ну, я плохой, а он хороший. Так получилось! – подмигнул Ларсен. До этого почти незаметный спинной гребень ящера встопорщился.
— Я понял! Это какой-то заговор! – свистяще прошипел он, и пошло виляя всей задней частью, перебирая длинными пальцами передних лап в воздухе, направился прочь, приговаривая: – Все, спасибо за информацию, ушел делать ставку! Как же интересно жить!!! Уй!
***
Увидев кафе, Асато некоторое время молчал, потому что врожденная цензура отказывалась пропускать первые пришедшие на ум слова. Эрик, не знавший о его приключении, протянул:
— Витрина симпатичная, но вот название? «Ужасающая Лягушка»! Интересно, что там подают?
— Может, другое поищем? – японец отчетливо представил, как вцепившиеся клещом друзья вытягивают из него историю.
— А это тебе чем не угодило? – Эрик внимательно изучил витрину и вдруг заулыбался, прижимаясь носом к стеклу: – Ну и рожа у тебя, Асато! А ведь и правда, хозяин – твой поклонник. У него все стены твоими фотками увешаны. Чего это тебя так перекосило?
— Лягушку встретил, – проворчал недовольный японец, сдаваясь. Что от него уже не отстанут и придется рассказывать, он смирился и теперь думал как это изложить, чтобы не выглядеть совсем уж идиотом, или наоборот, стоит усугубить? – Ну чего, пошли, перекусим? Если уж на улице ящеры узнают, нет смысла скрываться.
И первым толкнул дверь, не ощущая впившегося в спину пристального взгляда и не обращая внимания на припаркованный неподалеку флаер…
Кафе было уютным, тихим, несмотря на то, что пользовалось популярностью и свободных мест не было. Но для них нашлось, едва хозяин осознал, какая личность его почтила визитом. К жуткому смущению Асато, им не только выделили столик, но и отказались от денег, попросив взамен автограф. Хозяин – высокий жизнерадостный мужчина, обслуживал сам, сияя счастливой улыбкой, и друзья очень и очень хорошо посидели. И даже дали слово заходить почаще.
— Все, теперь осталось найти кафе имени тебя, — пошутил японец. – И можно сказать, мы тут прописались совсем. Но кто бы мог подумать!
— Да уж, в кусты поссать не отойдешь, — Эрик огляделся по сторонам, но не обнаружил ни одной камеры. – Я ведь так и не засек во время охоты, откуда они следили, а получается, транслировали каждый шаг. И как-то получили отличные фото при таком поганом освещении… а снимал явно не киборг. Тогда кто?
— Вот не знаю, но можно потихоньку узнать. Тем более, я одному парню должен. Он мне там, в лесу жизнь спас. Я тебе не рассказывал, как на нас тирексы напали?
— Не рассказывал. Такие? – Эрик указал на крупного, больше двух метров сауриша. Ящер бежал по дороге, когда с ближайшего дерева десантом посыпалась арранская детвора. Укрыв спину чешуйчатому скакуну пушистым ковром, они дружно что-то протрещали и затихли. Ящер взревел, то ли возмущаясь, то ли так громко соглашаясь, и побежал дальше.
Люди с киборгами переглянулись.
— Чувствую, что ждать С-маура будет не скучно, – подвел итог безмолвному диалогу Асато. – Ну так что, будем искать еще места имени нас?
***
Вечером с ними связались. На экране появился огромный темно-коричневый арран. С достоинством поздоровался и неторопливо, давая людям осознать значимость каждого слова, поставил их в известность, что киборг по собственному желанию отправляется с другими студентами на полевые работы. Возможны перебои связи. Поэтому не стоит мотать ребенку нервы. И закончил с надеждой на понимание, так и не дав людям произнести ни слова.
— Вот ведь диктатор! – наконец обрел дар речи Асато.
— И окраска тоже не шоколад, к характеру, – кивнул Эрик. – Знаешь, где-то я этого говнюка восьмилапого видел. Но где?
***
Чучело проснулся, и несколько минут просто лежал, прислушиваясь к похрапыванию Шуури. Он проспал целых пять часов, более чем достаточно для киборга. Стараясь не разбудить сауришу, ириен встал и выбрался в прихожую.
Вчера они вернулись с выезда «в поля», как это обозвал это Т-шим. Арран, традиционно назначенный крайним, то есть самым умным и ответственным, сумел пропихнуть в постоянную рабочую группу и ириена. Киборг не стал напоминать ему, что не является ни работником института, ни студентом. А то вдруг вспомнят и оставят?
Их послали на чипование взрослых особей, а также отслеживание кладки средних и отбора яиц для наблюдения за развитием плода. Все бы ничего, но родителям этой самой кладки наблюдение не понравилось и студентам пришлось немного побегать от хищных неразумных ящеров. По тревоге прибыл наблюдатель — злая, растрепанная женщина, в желто-сиреневом комбинезоне и с рыжими, выгоревшими на солнце волосами, убранными в условный хвост. Для начала она отогнала преследователей беззвучным выстрелом из акустической пушки. А потом отправила студентов в лес искать друг друга. Горе-естествоиспытателям для начала раздали по шее — за то, что полезли в гнездо сами по себе. И только потом – инструкцию и чай. В ответ на подзатыльник, Рыжий честно проинформировал человека, что он киборг и такой слабый удар ему вреда нанести не может. И после этого едва не завис над ответом:
— Киборг, человек, на вкус без разницы! А я чего потом буду делать? Орать им в задницу и эхом наслаждаться? Или вы думаете у них там лифт?
— Симочка бушует, – пропела одна из сауриш, и бросилась бежать по кругу, спасаясь от разъярённой наблюдательницы.
Потом они летали над лесостепью, отыскивая не помеченных животных и стреляя в них дротиком с чипом. А ночью вся группа сидела у костра, готовила кашу с тушёнкой и слушала песни: два человека захватили с собой гитары. Когда Сима ушла спать, решили сварить кофейный ликер. В котелок с водой добавили кофе, две бутылки водки и банку сгущенки. Чучело не любил, когда люди употребляют алкоголь в его присутствии, шанс экстремального использования и последующей поломки оборудования от этого сильно возрастал. Но тут никто не планировал развлекаться с ириеном, а наоборот, ему тоже, как всем, досталось два глотка напитка. Горячих, обжигающих и сладких.
Киборг расслабился окончательно, и остался дежурить, когда остальные все-таки расползлись по палаткам. Он сидел на земле, прислонясь к бревну, у затухающего костра и смотрел, как меняются над головой звезды, светлеет небо, и наконец, сквозь туман, медленно и величественно всплывает солнце. Пять дней работы в лесу, когда никто не разделяет, киборг ты человек или арран. Когда вокруг тебя странная и иногда страшная природа. Когда яркий цветок жалит, а крупная и жуткая на вид собакообразная тварь валяется в ногах, требуя немедленно бросить к черту всю эту работу и заняться делом более важным – почесать ей пузо. И можно трогать таких смешных, пятнистых щенков, брать их на руки и даже заглянуть в нору, с риском застрять. Ну, или просто застрять. Но ведь его достали. Пока процессор перебирал варианты, выдернули за ноги и попросили поделиться фотографиями. Он поделился, не жалко.
И вот они вернулись ночью, съели все, что нашлось в холодильнике, и после душа просто отрубились, так же, рядом друг с другом, как привыкли за это время.
Ириен посмотрел на запястье, и замер, холодея – на дисплее мигало сообщение от Асато: «вернешься — позвони». Ему стало тошно, ни разу за эти дни он не вспомнил о хозяевах. Даже не сообщил о своем отъезде. Он просто забыл о людях! Он всегда думал о них, всегда ориентировался на их желания и вот так легко выбросил из головы. Но ведь они ему подарили и одежду, и этот куб, и даже комм. И отпустили. А он едва вышел за порог, сразу же про все забыл. А если люди разозлились и теперь заберут его на корабль? Почему-то стало холодно, хотя температура в комнате соответствовала норме, виски сдавило. Ириен вспомнил горячие рассуждения Эмиля о криминалистике, и как декс так похожий на человека за несколько часов превратил себя в машину. Он не хотел жить без… чего? Киборг не знал такого слова и система не смогла подсказать. Но сейчас Чучело его понимал. От одной мысли, что его могут забрать, вернуть в привычную рабочую обстановку, захотелось умереть. Сзади неслышно подошла Шуури, положила на плечо тяжелую голову.
— Ты чего скулишь, Чуча? Плохо стало? – от заботливого голоса стало еще хуже, и он не выдержал. Выплеснул накопившееся, сбивчиво, глотая слова, изложил, что с ним может случиться, и как он не хочет уходить.
— Ты говоришь глупости, – Шуури взяла комм, повертела в лапе, прочитала сообщение. – Мне не кажется, что твои опекуны хотят тебя забрать. В этом послании я вижу только их заботу о тебе. Почему бы тебе не позвонить им? Прямо сейчас, пока я тут, рядом. Как твой куратор я не позволю им тебя обидеть.
— Они хозяева, они могут отдать любой приказ и я выполню, – попытался донести Чучело до нее неоднократно проверенную истину.
— А я – нет. И ребята не имели права доступа. Но ты же выполнял наши просьбы? Ты выполнял команды Симы, как все мы. Теперь подумай, так ли нужны тебе хозяева.
— Не понимаю… — Чучело сел мимо стула, на пол. – Я ведь и правда… без команд. Но я же делал все! И мне было хорошо.
— Вот и расскажи им об этом! Звони, – Сауриша легла рядом с ним на пол, положив покрытую крупной чешуей морду на колени парню.
Эрик ответил сонным голосом. Он сел на койке, продемонстрировав голую грудь, кое-где покрытую белыми ниточками шрамов. Некоторое время человек пытался понять, кто и что от него хочет. Потом даже обрадовался:
— Рыжик, у тебя все в порядке?
— Я ездил в лес, и мы там чипировали животных, – Чучело набрался храбрости и выпалил главную мысль. – Мне хорошо без хозяев, я не хочу обратно!
Человек помолчал, глядя на испуганного, сжавшегося ириена и кивнул.
— Мне тоже без хозяев офигенно. Понимаю. Но ты нас держи в курсе как у тебя дела. Договорились?
— Он вам может прислать фото и видеозаписи, — не выдержала Шуур, влезая в видимость виртокна.
— Охренеть! Раптор! – в голосе Эрика было такое восхищение, что юная сауриша даже смутилась.
— Я его куратор и подруга — Шуур, – представилась она. – Мне кажется, у вас очень много недопонимания и вам следует поговорить с Чучей. А еще ему надо нормальное имя. Вы ведь не откажетесь посетить церемонию? Это важный момент, принятие имени!
— Э… конечно! А когда будет эта церемония?
— Когда он будет готов принять новое имя. Согласитесь, это очень серьезный психологический шаг.
— Да, – человек на экране зевнул, прикрыв рот кулаком. – Значит, я досыпать и жду от вас фотографии!
Экран погас.
— Он что, отпустил меня? – еще не в силах поверить услышанному, Чучело повернулся к саурише.
— На часах пять утра! Люди в это время необычайно покладисты в пустяках, потому что хотят иного, – с важностью склонила голову сауриша. – Главное в переговорах — это правильное время, место и условия. Бери пример с Алекс! Ей однажды удалось договориться с одним человеком о продаже нам его киборга. Он хотел сдать его в декс-компани, но у нее получилось его убедить. Хотя Алекс была очень миролюбива и даже пыталась донести оппонента в пасти до офиса, аргументируя в пути. Она такая добрая! И знаешь, он оценил ее порыв и даже подарил ей этого декса, после первых же аргументов. К сожалению, беседу она продолжить не смогла, человек очень торопился куда-то улететь. Мы проверили, он уже через час покинул Дэю! Наверно, поэтому и подарил!
— Но она и правда, очень хорошая. А еще очень красивая! – согласился ириен, вспомнив, как во время дождя крупная сауриша просто легла на землю, придавив собой тент, чтобы его не снесло ветром, и оставалась под дождем всю ночь.
К тому, что пугающая его ситуация так легко разрешится, Чучело готов не был. Ему по-прежнему было не по себе. Может быть, человек проснется и передумает? Что можно будет сделать тогда? Ириен машинально перелистывал телефонную книгу, бездумно скользя по ней глазами. И даже не сразу понял, на что смотрит застывшим взглядом…
— Маэстро Галтрани?
Смуглый человек не оборачивается к посетителю и его телохранителям, он целиком и полностью поглощен изучением ноги слона. Животное стоит на трех ногах, а четвертую подняло, согнув в колене. Человек сидя рядом рассматривает мягкую часть стопы.
— Ну что же ты так, Мики? – спрашивает он сочувственно. – Трещина — это серьезно. И больно. Ну ничего, малыш, залечим! Не расстраивайся!
Наконец, он выбирается из-под животного, и шустрый паренек подает воду и мыло. Маэстро тщательно моет руки и только после этого подходит к визитеру.
— А вы знаете, что слоны не умеют прыгать?
Посетитель удивленно уставился на маэстро, поморгал, перевел взгляд на слона, и наконец, высказался:
— Мне кажется, так даже лучше!
— Вы ведь не представление пришли посмотреть? – Галтрани надел на руку кольчужную перчатку и почесал за ухом огромную шипастую тварь с пучком щупалец на боках. Животное, словно нечаянно, заняло позицию сбоку между вооруженными людьми и владельцем. Маэстро с тренированной улыбкой циркача представил существо посетителю: – Это Стеша, шебский кабан, точнее, кабаниха. А Филенька, ее сестра, у вас за спиной. Не пугайтесь, пожалуйста, вслух. У этих животных очень тонкая организация, и очень острые клыки. Я вас слушаю.
Бизнесмен, стараясь не коситься назад, протягивает папку, где лежит описание проекта и фотографии организаторов.
— Они всего лишь хотят шоу из кукол похожих на актера. Таких шоу миллионы, хотя с куклами это неинтересно. Что вы хотите?
— Я – один из тех, к кому они обратились за финансированием проекта. И кинули замануху, увидев на стене портрет актера, – бизнесмен поморщился. — Предположили, что возможно и сам актер примет участие в шоу. Я не уверен, что участие будет добровольным. Обратите внимание: на шеях кукол — нейроошейники. Так вот, я обещал им деньги, но без совета директоров не могу ничего сделать. Это займет пару месяцев, а за это время они должны исчезнуть. Без следа. Я большой поклонник его таланта, и я хочу защитить парня!
— У вас редкий цвет глаз. Зеленый, – Галтрани передает бумаги еще одному помощнику. – Я возьмусь за это.
Дэя встретила солнцем и мелким дождем, который люди почему-то обозвали «грибным». Рон даже выглянул, протестировал. Вода была обычной, мокрой, вредные примеси содержала в пределах нормы и никаких грибов в ней не наблюдалось.
Чучело сидел в каюте, не стремясь на выход. При одной мысли о необходимости напомнить аррану про обещание вся его храбрость куда-то делась. Ириен решил, что заберет его паук – хорошо, а не вспомнит, ну значит, будет сидеть и дальше. Может быть, все-таки выйдет куда-то с дексами, ну или останется тут с энциклопедией. Но арран вспомнил. Заполз в каюту, сердито спросил, почему ириен еще не собрал сумку и пополз «выносить людям остатки мозгов». Чучело постоял, подумал, надел подаренные свитер и джинсы. Подумал еще, завернул в свой рабочий комбинезон ежика и голокуб, запихнул сверток в пакет, собрал остатки храбрости и выскользнул из каюты.
Хозяева, как ни странно, встретили его вполне доброжелательно. Ириен, держа между собой и людьми максимальную дистанцию, подобрался к пауку, и удивленно уставился на руку человека: Эрик протянул ему комм.
— Здесь наш номер, некоторое количество денег на мороженое и официальное признание тебя дееспособной личностью со временным ограничением по развитию, тут так положено с молодняком, – не очень понятно пояснил Ларсен. – Если нагуляешься, приходи. И помни, тебя здесь никто не обидит.
— Вы ни разу не говорили со мной, о том… — Рыжий запнулся и махнул в сторону шлюза рукой.
— Сначала опасались, что ты с испугу еще какой-нибудь фигни наделаешь. А потом С-маур запретил. Сказал, чтобы к тебе в душу не лезли, пока ты не отойдешь.
— Куда? – Рыжий испуганно покосился на аррана.
— В ботанический сад, — сообщил тот. – Идем, пока дождь кончился.
Чучело еще раз посмотрел на хозяев, взял комм и надел на руку. Дошел до шлюза, опустил ногу на ступеньку… Ничего не случилось. Люди приказ не отдали, Рон не бросился. Ему и правда, разрешили уйти.
— Сейчас тебе метку получим и двинемся, – проворчал С-маур. – Благо терминалов натыкали по всему городу. Люди все время все теряют.
Ириен, ничего не понимая, на всякий случай кивнул. Ему было страшно и любопытно. А еще в голове билась мысль, что в этот раз он в городе совершенно легально. Не сбежал – отпустили.
В здании космодрома С-маур подошел к терминалу, постучал по экрану лапами и получил несколько жёлто-фиолетовых с белой каймой липучек на одежду, и две вирт-карты – одну затолкал в комм Чучелу, другую в свой. Сам паук с липучками не заморачивался, окрасив себя пятнами естественным путем.
— На такси или пешком? Тут около часа.
— А можно пешком? – Чучело закрутил головой, пытаясь рассмотреть маленьких разноцветных летающих ящериц. Они устроили хоровод вокруг его рыжих растрепанных волос, изредка цепляясь за пряди острыми коготками и повисая на ириене. – Если устанешь, я тебя донесу! Только давай посмотрим, как тут!
— Ладно, договорились, если что, платформу возьмем, тут для любителей погулять есть.
Брели не торопясь, вокруг было полно прохожих: ящеров, арранов, людей. На ириена никто не обращал внимания. Даже когда он принимался рассматривать особо ярких представителей незнакомых ему видов. Чучело забредал в магазины, изучая товары на прилавках, но ничего не покупал. Один раз подергал за веревочку с непонятным предметом, свисающую с дерева, оттуда к его изумлению свалился небольшой организм, состоящий как раз из таких вот веревочек, коротко пискнул и поднялся обратно.
— Инопланетный паразит, из прижившихся, – сообщил С-маур. — Их тут полно. У них цикл окукливания идеально совпал с некоторыми процессами у сауришей, теперь обе стороны от этого страдают.
-А чего он там сидит? – Чучело потянулся было опять к свесившемуся шнуру, но тот втянулся наверх.
— Ждет, когда его съедят.
— А что будет после? – мысль о разумном существе, которое хочет, чтоб его съели, потрясла ириена.
— Яйца он отложит. Они у себя инкубаторы строят, а у наших сауришей для этой цели оказался подходящим второй желудок. Потомки выводятся естественным путем. Твари странные, но в чем-то полезные. Не особо разумны, на уровне крупных птиц. Могут воспроизводить звуки, лучше всего получается ругань. Обычный биологический мусор. Зато в темноте светятся. Почти пришли. Вон видишь отдельный купол, тьфу ты, комплекс зданий – это институт Развития биологии и биотехнологии.
— А что там делают?
Система выдала результат: по предварительным оценкам институт занимал место больше, чем половина города.
— Ух ты, оно сюда бежит!
Из магазина вышел невысокий, на голову ниже ириена, динозавр. При виде их пары он резко растопырил спинной и головной гребни и подбежал, открывая пасть.
— С-маур! – затараторило это создание, пытаясь ухватить паука передними лапами. – Наконец-то ты вернулся! Ну как там, в космосе? Тебе понравилось? А ты где был? Твои люди тебя не боялись? А киборги там были? Ты кого-нибудь съел? А у нас столько событий! В институте был пожар, но у нас были гости, и их дексы всех вытащили. Мы твоему отцу за пару часов всего все объяснили, и он согласился, что мы должны выкупить Дельту! Ой, за хвост-то зачем кусать? Ты хочешь есть? А кто с тобой такой рыжий? И почему он молодняк? Ты его куратор?
— Это Шмери, — представил динозавра С-маур, выгадав небольшую паузу в скорострельной речи собеседницы. – Моя соседка по лестничной площадке. Типичная сауриша.
— Не будь занудой, С-маур, – Сауриша заглянула в глаза ириену, для чего ей пришлось повертеть головой из стороны в сторону. – Как тебя зовут, парень? Ты ведь новенький? Арраны такие скучные, хочешь, я тебе все покажу? Тебе будет весело. Ты любишь природу? Я могу тебя в институт забрать. А где ты живешь?
— Он живет со мной. Это киборг развлекательной линейки, зовут Чучело. Будет жить в моей комнате, пока я не перелиняю, – сообщил С-маур, еще раз кусая за хвост говорливую Шмери.
— Ой, ты с ума сошел? Ты же будешь опасен! Давай я и правда, его в институт отведу. Поможет пока, мы ему по ставке лаборанта заплатим. Там у нас сразу на три цикла помощников набирают. Ну так что? Ты как куратор подтверждаешь? Я сейчас покажу все! – она вытряхнула из комма на лапе вирт-окно с изображением животных. Люди их кормили. На следующей картинке два ящера куда-то катили большое яйцо. Огромный ящер стоял рядом с человеком и арраном, причем, судя по позе, человек был с чем-то несогласен и активно это доказывал. На следующем фото стоял вздыбленный во всех смыслах динозавр – из него или нее торчали не только спинной, головной и хвостовой гребни, но так же еще растопыренные перепонки немалых размеров за скулами и лопатками.
— А это Шуури напугали, — похвасталсь Шмери. – Она на Дельту-А наступила. Он вскочил и она испугалась. Правда, здорово? Он лежал, а мы его замаскировали. Дельта вам понравится, они всем нравятся. Они такие милые! Мы думали, их будет сложно выкупить, но твой отец связался с их генералом и тот отдал приказ. Все оказалось так просто, он совсем не хотел денег, он хотел странного!
— Что? – С-маур воплощенной немногословностью переставлял лапы по улице.
— Он согласился отдать нам всю Дельту при условии, что Алекс… помнишь Алекс, С-маур? Она покатает его внуков! Алекс согласилась, конечно! Мы очень хотели Дельту. Теперь они охраняют институт! Мы, правда, так и не поняли, они разумные или нет, – Шмери покрутила головой, и вдруг издала пронзительный свист. Издалека донесся ответ, и, проследив источник, Чучело просто застыл с открытым ртом. В этом существе было три метра сорок сантиметров, система подсчитала вес: восемьсот тридцать два килограмма. Огромный ящер двигался легко, а небольшие вспышки силовых полей обозначали габариты движения огромного мощного хвоста. Иногда сауриш останавливался, пропуская более мелких существ: арранов, других ящеров или людей. Два небольших, меньше С-маура, паука и один человек прицепились динозавру на хвост и некоторое время даже ехали, пока он их не стряхнул. Наконец, ящер остановился перед ними, склонил голову в приветствии, и неожиданно приятным низким женским голосом произнес:
— Меня зовут Алекс, я специалист по адаптации кибермодифицированных организмов, – и, подумав, добавила для Чучела: — согласно половой классификации – девушка. А вы?
Ириен протянул к ней руку, не в силах вымолвить ни слова, Алекс была просто прекрасна, грозное совершенство, хищник во всей своей неумолимой мощи и при этом такой спокойный, доступный для прикосновения… Рыжий провел рукой по твердой, тускло поблескивающей чешуе, потянулся к лапе рассмотреть когти, покрытые лаком и разрисованные цветочками.
— Чучело. Ириен 69, — представился он, не слыша собственного голоса, и процессор, и разум в этот момент были полностью заняты восхитительным объектом.
— Ты еще в пасть залезь, — буркнула Алекс добродушно. Комм на ее лапе безошибочно указал на наличие процессора у рыжего парня, разом выписав ему индульгенцию на любые действия в ее глазах.
— А можно? – рыжий улыбнулся, глядя на нее с таким доверием и восторгом, что сауриша наклонилась, чтобы ему было удобнее. Стесняться ей было нечего, все зубы были в идеальном порядке, начищены и покрыты белой защитной эмалью.
— Только прошу тебя, — длинный язык пробежался по щеке парня, — не порежься. Это ранит не только тебя, но и мое сердце!
— Алекс, кого бы назначить его активным куратором на момент моей линьки? – спросил С-маур, демонстративно игнорируя второго ящера.
— Шуури, она давно дозрела и хочет попробовать опеку. Думаю, такой смирный киборг будет лучше, чем пара десятков активной молодежи нашего вида, – задумавшись на пару минут, ответила ящер. – И еще кого-то из людей, для лучшего разъяснения ситуации.
Алекс наклонилась к ириену и, глядя желтым глазом ему в глаза спросила:
— Какого человека ты бы хотел видеть в качестве временного куратора?
— А можно без людей, — попросил Чучело. Глаз у него перед лицом был большой, интересный, с ярко желтой к вертикальному зрачку радужкой и почти зеленый там, где скрывался под роговыми веками. – Вы такие красивые! Можно я с вами побуду, пока С-маур будет занят?
— С-маур? – Алекс повернулась к пауку, едва не задев хвостом приумолкнувшую подругу. – Прости, Шмери.
— Ты, главное, передом осторожнее, а от хвоста я увернусь, — заявила та. – Я до сих пор не могу забыть, как ты голову этому среднему откусила! Нет, я понимаю, он был опасен, напал. Но вот так одним движением! Это было по-настоящему страшно, а я рядом стояла!
— Прости, я не думала, что на тебя это произведет такое впечатление. Тем более, он тебя чуть не загрыз! Так, как С-маур, ты доверишь нам своего подопечного?
— Сейчас покажу, где живу, и забирайте! – решил арран. – Алекс, донесешь?
— Конечно! – молодая сауриша прижалась к земле, и С-маур переполз ей на спину. Алекс оценила впавшего в окончательный столбняк восторженного ириена и пояснила: — Ты тоже залезай. Мы пойдем быстро, тебе придется бежать!
Чучело только пискнул, когда Алекс поднялась, проверила, как там седоки и обе сауриши побежали размашистой стремительной рысью, вытянув тела параллельно земле и прижав передние лапы к груди. Взяв разгон, обе выскочили на местный аналог мостовой, обходя припаркованные флаеры. Они были не единственными. Большинство крупных ящеров, желая пробежаться, использовали эту дорогу нижним ярусом, под летящим транспортом.
Во дворе дома их встретила неизменная на всех планетах картина: у подъезда сидела троица старых до выцветания чешуи сауриш, два аррана и три человеческих бабки. Вся эта разномастная компания недружелюбно уставилась на молодежь.
— Вот, приперся. Интересно, где его носило? – уловил чуткий слух ириена голос одной из сауриш. И тут же арран подхватил:
— А я вот слышала, что он спутался с космическими пиратами! А еще…
Тут С-маур захлопнул входную дверь, отрезая внешние звуки, и рванул к лифту:
— Мотаем! То есть, я хотел сказать, нам наверх. Никак не привыкну, что я уже вырос и они не могут меня за лапы оттаскать.
Квартира у С-маура оказалась небольшая, всего две комнаты, кухня и маленькая кладовка, которую он и планировал использовать для линьки. Мебели не было, не считая терминала и нескольких лежанок и столбов, да крюки в стенах, за которые и крепилась паутина. Зато в квартире был высокий потолок и вместе с обычной дверью имелись и «ворота», то есть полностью отъехавшая в сторону стена. В такой грузовой вход спокойно прошла даже крупная Алекс.
— Вот тут я и обитаю. В кладовке есть все необходимое для гостей, – С-маур заглянул в холодильник, ничего не нашел и подполз к терминалу. – Тебе надо заказать еду, Чучело. Да я-то уже не буду, мы не едим во время линьки.
— Пока мозги не отключатся. Тогда они кидаются на всех. Хотя случаи присутствия людей во время линьки официально зафиксированы. Уж не знаю, каким дрыном они отбивались, но да, бывает, – злорадно выстрелила речью Шмери. – Я Шуури позвонила, что мы скоро придем. Она так рада, что у нее просто дар речи пропал!
— Вот это реально подарок судьбы! – Смаур опять цапнул сауришу за хвост.
— Почему ты не кусаешь Алекс. Вот она лежит, молча! – возмутилась его соседка, показывая на крупную подругу, которая, чтобы никого не зацепить в небольшом пространстве квартиры, легла возле стены на пол, поджав под себя задние лапы.
— Потому и не кусаю, что лежит молча. – С-маур показал Чучелу на пол в большой комнате. – Вытаскивай сюда раскладушку, бросай сумку и беги, развлекайся. Не бойся, они тебя не обидят. Можешь остаться на ночь в общаге, или вернуться сюда. Просто приложи руку к двери, и войдешь.
***
Ящеры опять втопили по дороге к величайшему восторгу ириена. Он прижимался к чешуе Алекс и только иногда пищал на особо крутых поворотах, когда сауриша заваливала корпус на бок. На одном из поворотов сверху с дерева упал молодой арран, и осведомился у ошалевшего рыжего:
— Куда?
— В институт.
— А, ну я туда же! Тоже на проезде экономишь? Не боишься, что башку откусит?
— Алекс сама предложила! Ай! – Чучело вцепился покрепче, потому что Алекс перепрыгнула медленно движущуюся пустую платформу, а его процессор не смог рассчитать компенсацию движения.
— Хорошо тебе, а мне она лапы оторвет, если поймает! Ну, бывай! Мне тут напрямую по проводам до корпуса… — арран прыгнул на столб, на лету выбрасывая длинную липкую нить паутины. Чучело рискнул отпустить одну руку и помахать ему.
***
Институт ириена потряс: от громадных зданий, до уходящей вдаль территории парка, разделенной на сектора заборами и силовыми полями. Часть участков была покрыта лугами с неизвестными животными, часть заросла лесом, а кое-где отслеживались рукотворные посадки на грядках. И очень много цветов. Цветы были повсюду, они разделяли заборы и дорожки, свисали с покрывающих заборы лиан, цветами были покрыты невысокие фигурно подстриженные кустарники. На широкой дорожке они встретили еще несколько ящеров, в том числе такого же, как Алекс. Огромный, на полметра выше, ящер при виде сауриши зарычал, пригибая голову к земле. Алекс ответила таким же ревом, только выпрямляясь так, что седок чуть не свалился на землю.
— Инстинкты, — извинилась она, принимая нормальное положение. – Не обращай внимания, Ресс за мной ухаживает. Он здесь в отделении трансплантологии работает. А я пытаюсь Дельту на общение раскрутить. Но с ними непонятно. А вот и Дельта-А.
Чучело обменялся данными с темноволосым дексом шестой модели. Киборг скинул ему опознавательный код, план здания с указанием запретных для посещения зон, расписание и пошел по своим делам. То есть вскочил на ближайшую гравиплатформу и уехал куда-то в направлении склада.
— Они тут патрулируют, — пояснила Алекс. – Им директор разрешил для удобства использовать любые средства передвижения и дал полный доступ почти во все помещения. Но, увы, теперь я не знаю, где проявление разума, а где программа. А на контакт они не идут. Слушай, ты если что заметишь, скажи мне, ладно?
— Ладно, – Чучело подумал, и все-таки проинформировал: — Только я очень неправильный ириен, у меня процессор неисправен.
— Это мы потом обдумаем вместе. Понимаешь, нельзя сразу решать все проблемы, рук-то недаром две. Берем одну – решаем, берем вторую — решаем, и так пока проблемы не кончатся.
— А С-маур четырьмя берет, – зачем-то сказал Чучело, вспомнив ворчливого аррана.
— Так у них и мозга два, – сообщила Алекс останавливаясь и приседая. – Не знал? У них спинной мозг тоже активен и несет те же функции. То есть арраны единственные существа на Дэе, которые реально могут думать задницей! Их спинной мозг отвечает за развитие долгосрочных проекций. Зато их на эту тему можно подкалывать.
Мимо пробежал еще один декс-6 того же фенотипа, послав ириену служебное сообщение.
— Дельта-С, — представила киборга Алекс. – Наверняка студенты за мороженым послали. Они часто парней гоняют в магазины. Нецелевое использование.
— Они одинаковые? – Чучело наконец-то соскользнул по боку, и даже сумел не упасть при этом.
— Да, один фенотип, одна группа. Идем, сейчас с Шуур познакомлю.
Шуур оказалась красивой темно-зеленой с золотым отливом сауришей. Эмоции она выражала, поднимая яркие гребни. Узнав, что это не шутка, и ей правда доверят адаптацию ириена, разволновалась до невнятного шипения. А потом, прихватив парня за рукав, потащила его сквозь бесконечные ворота на территорию парка.
— Ты не думай, Дельта твои данные уже внес, — говорила она, подстраиваясь под скорость ириена. – Вот что, ты гравитележку возьми, они быстрые, а я пробегусь. Для меня и семьдесят — не скорость. Правда, у нас за это от завхоза можно тряпкой получить! Она у нас такая! Ее даже Дельты боятся. Врут, что опасность повреждения объекта марьиванновна при контакте с оборудованием семьдесят пять процентов, но на самом деле боятся. Ты ее тоже бойся! Это традиция. Ее все боятся. А сейчас мы тебя должны посвятить!
Стоять на платформе, держась за ручку, когда ветер бьет в лицо, развевая волосы, оказалось очень интересно и приятно. И пусть даже иногда он повышал скорость настолько, что начинал задыхаться, но все равно было здорово. Наконец они добрались до участка земли засаженного невысокими деревьями с очень толстыми, бочкообразными стволами и листьями серебристо-зеленого цвета. Под деревьями в земле копались три невысокие сауриши, один арран и пять человек – две девушки и три парня. Они находили странные, большие, с кулак, овальные предметы коричневого цвета и складывали их в сетки.
— Привет, ребята! — Шуур подцепила мордой ближайшего аррана и перевернула кверху пузом. – Т-шим, это наш новенький, надо посвятить! Он киборг, зовут Чучело.
— Ну очень смешно! – паук дернул лапами и без особых усилий перевернулся. – Надо, значит, посвятим. Иди сюда, киборг. Засунь руку в одну из сеток и выбери зерно. Закрывать глаза тебя просить бесполезно?
— Меня можно, у меня процессор неисправен, – Чучело изучил содержимое протянутых ему сразу девяти емкостей с семенами. – А есть разница, какое?
— Есть человек, который в процессорах понимает больше меня. Разницы нет. Просто загадай желание, и выбери, не глядя, зерно, – инструктировал арран спокойным ровным тоном.
Ириен огляделся, зачем чего-то загадывать, если один день на этой планете подарил ему больше впечатлений, чем вся его прошлая жизнь? Он и так знает, чего хочет. Отвернувшись, он сунул руку в одну из сеток и взял неожиданно легкое семя.
— Дальше что делать?
— Дальше надо согреть его в ладонях. Не бойся, этот вид не кусается. А когда зашевелится, разожмешь руки. Понял?
— Да.
Чучело сжал странное семечко в руках и произнес вслух:
— Я хочу тут остаться.
Все присутствующие замерли, уставясь на его руки, словно сейчас он делал что-то очень важное. Напуганный таким вниманием парень застыл, считая про себя секунды, и вдруг в ладонях что-то сильно дернулось. Он поспешно раскрыл руки, показав зрителям: семечко лопнуло посередине, коричневая оболочка распалась, и из-под нее раскрылись, освобождаясь, два прозрачных крылышка. Они затрепетали, загудели, парень едва не отбросил прочь странную вещь, но тут необычное семечко подпрыгнуло вверх и взлетело! Семя сделало круг, снизилось, едва не коснувшись низкой травы, но не упало. Выправилось и унеслось прочь. Ириен подстроил зрение, отслеживая его полет, пока это было возможно.
— Останешься, – уверенно объявил арран. – Улетело, значит сбудется. Примета верная.
Компания тут же обступила ириена, хлопая по плечам и посмеиваясь.
— Ну чего, поможешь нам? – спросил один из парней, дождался короткого кивка и представил человеческую компанию. – Я – Дик. Это Ира и Лена, а вот Саша и Серж. Давай, бери сетку и начинай искать семена. Сребролисты, гады, вымирать задумали. На побережье разом все рощи засохли. Вот, воспроизводим. Шуур, ты как?
— Пусть помогает, если хочет, – она скинула свой номер Чучелу: — Как закончишь или устанешь, позвони. Я буду у вредителей.
— Отдел биотехнологий, – перевел арран. – У нас тут работа однообразная, заскучаешь – скажи.
Чучело изумился, как вообще можно считать скучным такое интересное занятие: под опавшими листьями отыскивать смешные бочоночки и быстро, пока они не согрелись убирать в сетку. Знали бы они, что такое по-настоящему скучное занятие, когда все твои действия контролирует программа, а ты сам просто выполняешь приказы очередного клиента и сделать ничего не можешь! Да и видеть там особо нечего. А тут… За несколько минут поиска, он кроме семян, обнаружил большую зеленую с синими точками гусеницу, грибы, и гнездо жуков, разбежавшихся от него с сердитым гудением. Чучело сверился с расписанием. До ужина оставалось еще целых четыре часа полных чудес.
-Люди! – выдохнул Рон, помогая заползти хозяевам на трап и толкая гравитележку в сторону внутреннего шлюза с рамкой.
Вернулись Эрик с Асато, используя тележку в качестве основной опоры и подбадривая друг друга фразами «не спать, почти доплыли». Люди гордо промычали, что авшура отвезли в его жилище и там оставили вместе с Франсуа, и даже сумели их укрыть одеялом, одним на двоих. Получив эту непонятную, а значит совершенно пустую для них информацию, киборги задумались над ближайшим будущим.
— Эмиль, предлагаю гаситься и улетать. Маршрут известен.
Дексы сгрузили хозяев на диван кучкой и зависли над ними, пытаясь понять, как бы перезапустить их систему для устранения воздействия этанола на организм. Организмы мирно спали и перезагружаться отказывались. Пить лекарство – тоже.
— А они смогут? — Эмиль безуспешно попытался добиться от хозяина хоть какой-то разумной реакции.
— Я смогу, – старший киборг провел рукой над пультом, активируя. – Я не люблю большие корабли, но я научился. Это не сложнее, чем дистанционное разминирование системы «апокалипсис». Вот там действительно пришлось жарко, разминирование дистанционное, под таймером и не будь я киборг, ну или захоти я в очередной раз сменить хозяина… но я не хотел. Лучше странный, но нормальный, чем нормальный, но полный козел. Во я навернул, сержанту бы понравилось!
— Может, все-таки подождем людей? Я им отрезвин развел, осталось только влить! Правда, они пить не могут в таком состоянии.
— Ладно, если тебе так спокойнее. Сейчас. Готовность номер один к протрезвлению владельцев.
Рон подошел к хозяину и совершенно другим, хрипловатым, надтреснутым голосом рявкнул:
— Группа подъем! Вылет через двадцать минут, а вы тут разлеглись, как коровы на пилоне!
Эрик, до этого не подающий признаков жизни подскочил на месте и вытянулся по стойке смирно.
— К вылету гото… Рон – ты сука! Еще раз так сделаешь, отформатирую и залью в память пони, какающих радугой!
— Эмиль, давай лекарство, пациент готов.
Морщась, капитан выпил, с интересом покосился на спящего нахмуренного Асато.
— А его ты как поднимать будешь? — спросил он, плюхаясь на пол, в ожидании действия отрезвина, хотя после голоса армейского начальства, он не так уж в нем и нуждался.
— Да легко. Есть не так много людей, которых боится наш храбрый полицейский, – киборг усмехнулся. – Эмиль, у тебя сохранилась запись беседы с его братом? Дай-ка сюда!
Некоторое время Рон что-то химичил у себя в голове, потом наклонился над азиатом и тряхнул его за плечо:
— Генри, ты что, пьян? Сейчас же мама придет!
— Блин, Роджер! – Асато взлетел, как ужаленный и заметался.
— И этот без всякого отрезвина на ногах, — театрально поклонился Рон, заодно уворачиваясь от летящей в него диванной подушки. – Хозяин, а что такое пони, и чем их таким кормят для достижения нужного эффекта? И почему у тебя на лице написано, что я идиот?
Через какое-то время оба человека уже были способны воспринимать, хотя и не слишком доброжелательно, окружающий мир. Как только закончилось гашение, Кельпи направилась в подходящую для прыжка точку. Эрик уже задавал координаты, когда копающиеся в покупках дексы отвлеклись.
— А рыжий-то окно развесил, – поднял голову Эмиль. После побега ириена он считал себя ответственным за него и отслеживал действия Чучела. — Хозяева, вы когда пойдете ему подарки вручать?
— Ваши подарки, вы и вручайте, – почему-то держась за голову вместо пульта, отозвался Эрик. – От нас ему ежа захватите, там, в рюкзаках, поверх гранат – ежи и книжка.
На этот раз выражение лица «мой хозяин идиот» случилось у обоих киборгов, а разбор покупок переместился на рюкзаки и значительно ускорился. Люди переглянулись с довольными улыбками отмщенных злодеев.
Чучело стоял у окна, любуясь звездами. Корабль готовился к прыжку, к нему никто не стыковался, для передачи товара, и рыжий ириен в очередной раз ничего не мог понять, ни сам, ни с помощью процессора. Хозяева заявляли, что идут торговать киборгами, но не продали ни одного. Это было странно. Зачем людям нужен дважды неисправный ириен? Они его даже по назначению не использовали. С одной стороны это было хорошо, без эксплуатации он не ломается. С другой, непонятно, сколько люди будут терпеть ненужную машину. Его функции тут ограничивались иногда готовкой и помощью в медблоке под присмотром С-маура. К уборке его не допускали, с тех пор, как он случайно опрокинул ведро с водой на Эрика, и наступил на швабру. Но ведь он не нарочно, правда! Внезапно ему пришла в голову мысль, удивившая его самого: а что если люди не понимают, какую модель киборга они купили? Ведь его покупали только потому, что требовался рыжий и зеленоглазый киборг. Так что получается они и вправду могут не понимать, что они купили? Надо ли сообщить хозяевам назначение системы и зачитать характеристики? Или люди сами разберутся, у них же вся документация на него есть. Тут Чучело окончательно запутался, не понимая, что же ему надо сделать. И решил, что все-таки будет ждать вопроса хозяев. Если спросят его о чем-нибудь, он ответит, а нет – нарываться не будет, ему и так хорошо. Червоточина, распахнувшаяся перед кораблем, была безумно красива. Ириен уставился на нее, прижимаясь лицом и ладонями к стеклу. Какая разница, что будет дальше? Главное, что с ним сейчас.
Эмиль зашел после прыжка. Поставил на кровать два пакета, инфокуб и штуку с иглами на тумбочку. «Еж» подсказала система. Ириен коснулся иголок, проверяя возможность использования предмета в качестве сексуальной игрушки. Они были из жесткого пластика, изначальная версия не подтвердилась, если, конечно, его не планируют поломать. Чучело уставился на декса в ожидании разъяснений.
— Это лампа, ночник. Хозяева всем купили. Не функционально, просто красиво. Включатель внизу.
Ириен нащупал кнопку, нажал и открыл рот от изумления – по потолку каюты побежали цветные пятна.
— Голокуб – трехмерная энциклопедия живой природы. В том числе и Дэи, куда мы летим, – продолжал добивать его декс. — В пакетах новая одежда.
Ириен распаковал вещи и поднял на Эмиля недоумевающий взгляд.
— Это очень красиво, — сказал он, прижимая к себе темный свитер с рисунком из ярких кленовых листьев на груди. – Но такую вещь невозможно снять одним движением! А если мне дадут задание неожиданно?
— Я тут не очень давно, но, кажется, самое неожиданное существо тут Рон, а его твои возможности вряд ли заинтересуют. Ну, еще С-маур, но он сейчас линять будет, ему не до заданий. Я ему сейчас ежа понесу. Хочешь, пойдем вместе?
— А Рон не будет ругаться?
— Нет, он занят. Получил ежа и завис. Наверно, ищет достойный ответ, – в светлых глазах Эмиля плеснулся смех. – Так идешь со мной?
— Да, – Аррана Чучело не боялся. Даже когда тот сердился, ни его ругань, ни укусы не могли повредить киборгу. К тому же он на самом деле был хрупким, с ломкими лапами и колючей смешной шерстью. Его можно было потрогать, и погладить. Паук не злился на него за это. Даже наоборот, охотно залезал на руки. Главное было ничего ценного не разбить у него в кабинете, вот за это он кусался, но в медпункте было так интересно, что оно того стоило.
Киборги постучали в дверь каюты паука. С-маур открыл не сразу, но все-таки разблокировался.
— Чего надо, — хмуро спросил он, сбегая по паутине. – Вы же сами неплохо справились с этими героями.
— Они тебе подарок купили, – проинформировал Эмиль. – Ночник-ежика.
— Они считают меня ребенком? – раздулся паук, меняя цвет на почти черный.
— Они купили их даже себе, думаю, они хотят сказать, что мы все вместе. Команда. Даже если не могут оформить эту мысль вслух, – Эмиль поставил ежика на тумбочку и включил. – Людям иногда трудно признать очевидные факты.
— Это верно, интеллектуальный уровень людей все-таки отстаёт от среднего аррана, но хотя бы превосходит сауриша. Я вообще считаю развитие мозга у данной расы эволюционной ошибкой, – С-маур взял мерцающую лампу и уволок куда-то внутрь паутины, разом превратив свой персональный «замок ужасов» в новогодний. – Скорее бы домой! Я соскучился!
Чучело подумал, подумал еще раз и все-таки спросил:
— С-маур, а там, ну на Дэе, у вас листья падают?
— Чего у нас только не падает: и листья, и люди, даже я сам как-то упал во время шторма, — вздохнул С-маур. – Я когда перелиняю, отвезу тебя в ботанический сад, там разные климатические зоны есть. Полюбуешься. А теперь, оба, ползите отсюда!
В своей каюте Чучело разложил на кровати новые вещи: свитер и джинсы, и тот наряд, в котором его сюда привезли. Тонкую рубашку с застежкой на липучке и штаны с заниженной талией и двумя рядами кнопок на бедрах. Практичная упаковка для секс-куклы. Ириен долго гладил вещи, сравнивая, понюхал рубашку, проанализировав остатки запаха сладких духов с феромонами.
Ежик мигал, освещая каюту, рядом с ним лежал голокуб. Парень включил и его тоже. Раскрылось вирт-окно с изображением рыб, цветов, животных и насекомых. Ириен прикоснулся к изображению цветка, выбрал из списка планет Дэю. Перед ним раскрылись виртокна с цветами, деревьями, мхами… Чучело вытащил один цветок и он послушно повис на стене над койкой. К нему добавился другой – куб моделировал цветы, лианы, бабочек, заполняя пространство каюты. Киборг убирал одни и добавлял другие, извлек из куба несколько ящеров и разместил их в виртуальных зарослях. Огляделся. Небольшое пространство каюты превратилось в диковинные джунгли. Ириен коснулся последней кнопки на вирт-окне — «озвучить экспозицию», и виртуальный лес наполнился звуками: шелестом травы и листьев, посвистыванием, рычанием, пением птиц. Чучело, заложив руки за голову, откинулся на подушку. Большая яркая бабочка пролетела над ним, следом мелькнула птица. Парень проводил их взглядом. Ему было удивительно хорошо. Большая стрекоза метнулась к бабочке, но промахнулась. Ириен решил, что на Дэе он постарается увидеть это все по-настоящему. Даже если придется опять убежать от людей. Он с ними поговорит. Завтра. Вдруг они его поймут. Ну, или убьют. Но тогда его это волновать не будет. Хотя будет жаль не увидеть Дэю. Может быть, сначала поговорить со С-мауром? Подумаешь, укусит! И свитер теплый, мягкий, к нему можно прижаться щекой…
Отправив людей отсыпаться, и включив автопилот, дексы почти разбрелись по каютам. Почти, потому что любопытство победило. Дверь в каюту ириена была, как всегда, разблокирована, Чучело не осмеливался ее запирать, и парни заглянули внутрь. Ответили на уведомление системы…
Ну и как тебе это?
Не знаю, Эмиль, я бы выключил все. Отдых среди незнакомых джунглей в окружении явно плотоядных ящеров не лучшая идея для боевого киборга.
Ириен спал на койке, подложив под голову свитер, а на его лице сидела, поводя крыльями, яркая виртуальная бабочка.
Утром ириен с банкой кормосмеси постучался в медотсек. С-маур последние дни ел неохотно, злобно шипел на гостей, но все-таки киборги упорно относили ему питание три раза в день.
— Ну? – непонятно спросил арран, спускаясь по стенке. Не добился понимания и пояснил: – Садись на койку и спрашивай! Ты же не просто так пришел!
— Ты сказал, что мы пойдем в ботанический сад!
— Да.
— То есть ты знаешь, что меня не продали? Или просто знаешь кому?
— Тебя не продали, и не продадут. На Дэе другие условия для разумных киборгов. Там есть возможность принять тебя, как гражданина.
— А хозяева согласятся? – Чучело посмотрел на аррана, не в силах объяснить свою мысль.
— Мы у них спросим, согласятся они или нет. Отсюда. Ты можешь говорить, они будут тебя слушать, но не смогут тебе повредить. Я буду контролировать. Устраивает? Хейзер, дай односторонний канал связи на рубку, а на меня обратно индивидуальный, – Арран забрался на койку и расположился частично на коленях рыжего. Парень тут же его обнял, перебирая жесткие волоски.
— Ты очень красивый, — сообщил он, пытаясь смешать серебристые пятна с фиолетовыми. – Я хочу поговорить с хозяевами, ты прав. Но я не знаю, у меня не получается сказать.
— Ты просто говори свои мысли, даже не связанные, а они пусть слушают. И молчат. А мы поговорим. Тебя тревожит, что они тебя не используют? Но ты же готовишь иногда поесть.
— Им даже фильм не понравился! Обычно мою серию покупают фанаты сериала, – Ириен задумался, потерся подбородком о головогрудь аррана и все-таки донес мысль: – Это очень странно. Люди говорят, что любят актеров. Но они покупают нас, чтоб сделать с ними так, как нельзя! Они хотят, чтобы ему было плохо, видеть, как ему больно. Это странная любовь. У меня очень хорошие ситуационные программы, прописанные как раз под фильм. Нас делают с увеличенной прочностью кожи, костей, внутренних органов, внешняя и внутренняя растяжка увеличена на семь процентов. То есть, – ириен опустил взгляд вниз, на свой живот. – В меня можно засунуть очень большой предмет, или сразу три кулака. Четыре нельзя, я ломаюсь. Люди, когда покупают такую технику, они ее эксплуатируют под нагрузкой. Всегда. Но тут я не нужен. От меня вообще ничего не хотят. Не понимаю.
— Это плохо, что тебя не используют?
— Нет. Я тут не ломаюсь. Но почему-то я сбежал… Не знаю почему. Именно от них. Я никогда не сбегал. Меня не сдали в декс-компани, а вчера подарили много всего! Но я же сбежал! И у меня процессор неисправен.
— С процессором мы еще разберемся. Скажи, пожалуйста, Чучело, люди дарят подарки киборгам? Не себе, когда делают куклу привлекательной для своих нужд, а именно киборгу.
— Я не знаю, – Чучело задумался, вспоминая своих хозяев. – Нет, не дарят.
— А кому они дарят? – С-маур поджал лапы, придавливая ириена к койке немаленькой тушкой, Чучело переложил его поудобнее, и все-таки сумел сделать нужный вывод.
— Люди дарят подарки другим людям, но я не человек. Я киборг развлекательной линейки. Они подарили мне свитер, который долго снимать, да еще через голову! Но люди не любят ждать, они не любят, когда кукла теряет вид. Ну, если только сами поломали! Это странно, С-маур.
— Но с тобой никто не развлекается. Тебе подарили подарки. Тебе вещи понравились?
— Да, – Чучело улыбнулся. – Я всю ночь спал с энциклопедией! Включил бабочек, цветы. Ко мне даже дексы заходили, а я не проснулся!
— И они тебя не продали. Так?
— Но я не человек! – Ириен закусил губу, мотая головой. – Они просто не понимают! Я хотел им рассказать… не знаю! А почему я именно от этих хозяев сбежал?
— Потому что тебе с ними хорошо, и ты бы хотел им поверить, но пока не можешь, – Паук подумал немного, и дотянулся до манипулятора, – сейчас я сделаю тебе укол, и ты пойдешь в каюту и подумаешь, что бы ты хотел сделать, если бы был человеком.
— А если меня продадут? – Ириен послушно выбрался из-под аррана. – Как ты тогда со мной в ботанический сад сходишь?
— Тебя не будут продавать. Я обещаю. Поэтому, как только я перелиняю, мы пойдем гулять. Если тебе нужна гарантия, ты можешь находиться в соседнем со мной помещении во время линьки. Туда никто не зайдет и тебя не тронет. Это серьезное преступление, зайти к аррану во время линьки, но тебе я разрешу. Так ты мне веришь?
— Да, – Чучело подставил плечо, получил укол седативных препаратов с витаминами и вдруг спросил:
— А ничего, что у меня нет программ, для удовлетворения сексуальных потребностей твоего вида?
— Не страшно. У нас данная сфера служит только для размножения, а за удовольствие отвечают совершенно другие участки тела. Так что иди отдыхай, придумай еще вопросы, подумай о будущем. А я тоже пойду, сделаю одному из твоих хозяев укольчик седативного с прокинетиком. А то он как-то странно реагирует! Да, Асато?
-Привет, Франсуа, — Ларсен подавился смешком, — ты по делам или по работе?
— По делам, – парень выглядел так, словно не может решить, обнять приятеля или удирать с криком. – Циркач, а ты тут с другом или с коллегой?
— С другом, да и коллега он скорее твой, из головного офиса, – Эрик ткнул пальцем вверх, после чего представил друзей друг другу: — Это Асато. А это – Франсуа, по профессии спасатель, только имя ненастоящее. Настоящее он не любит, поэтому называть по прозвищу. Собственно, Асато тоже имя не настоящее. В общем, прошу любить друг друга и жаловать меня. А теперь пойдемте, отдохнем и выпьем за знакомство!
Пропустив Франсуа вперед, Эрик наклонился к Асато и шепнул:
— Его настоящее имя Дзюсиро*, а теперь постарайся его не подкалывать!
— Интересно, его родителям совсем делать нечего? – шепнул в ответ Асато, произведя в уме нехитрые подсчеты.
— Во-первых, я все слышу, — обернулся Франсуа наградив болтуна полным упрека взглядом, — а во-вторых, стой крепче, коллега, я — средний!
И первым рассмеялся, подавая пример.
***
В результате вся компания зависла в небольшом и достаточно уютном заведении, где подавали все и на любой вкус. Причем, если им поставили стулья, то какая-то змееподобная компания за соседним столом устроилась на сидениях, больше всего напоминающих миниатюрные детские горки, где они с удовольствием и расположились, свесив хвосты.
— Они не любят, когда на них смотрят, — сообщил Франсуа, отвлекая Асато от змеек-соседей, и потягивая пиво. – Чего вы тут делаете-то?
— Да киборгов заполучили, и решили часть продать.
— Киборгов, это хорошо. Ох ты ж! – Франсуа опять спрятался, именно спрятался, за кружкой. Эрик тоже издал чуть слышный стон. Причина явилась тут же, за их столик в кресло плюхнулся упитанный авшур и радостно затрещал:
— Ой, какие люди без охраны! Или таки с охраной? Нет, таки без, или ее бы уже не было!
— И тебе привет, Абрам! – как шоаррские болванчики кивнули Эрик с Франсуа. – Как торговля, как жизнь?
— Ой, еле свожу концы с концами, дети едят пустую кашу, они забыли вкус настоящих продуктов, худею не по дням, а по часам, – погладил себя авшур по объемному пузу и переключился на спасателя. – Франсуа, ты ведешь себя как последний поц! Моя мама считает тебя своим потерянным в детстве сыном, которого у нее никогда не было, она каждый день спрашивает, кушал ли ты с утра кашку! А что я ей таки скажу? Что ты забыл ко мне дорогу и не вспоминаешь самого лучшего своего друга!
Тут ему подали что-то в большой кружке, авшур заглянул внутрь, пошевелил носом, дернул ушами и вернул кружку официантке.
— А теперь то же самое, но неразбавленное, – заявил он без малейшего акцента.
— Простите, у нас приличное заведение…
— А у меня чутье и убежденность, что в мои планы не входит большой скандал, но ради вас я их поменяю, – авшур опять потряс ушами и постучал по столу когтистой лапой. – Я готов платить за воду, но не по цене же хорошего пива!
Девица, фыркнув, удалилась, и через пять минут поставила перед «медвежонком» другую кружку, видимо, с неразбавленным содержимым, потому что он, фыркнув, отхлебнул и грустно подвел итог:
— Ну и кто они после этого? Ну, так поговорим за наш гешефт? Циркач, слышал, ты разжился хорошим товаром. Хочу услышать твой интерес!
— Абрам, ничего не продается, — Эрик откинулся назад, давая понять, что торговли не будет.
— Ты делаешь мне больно Эрик. Твои принципы таки встали поперек твоей кредитки? – как ни странно в голосе авшура мелькнуло уважение. – А вы, Асато, тоже не как все?
— Таки да, – слегка обалдев, подтвердил азиат.
— Хм, неужели вместо гешефта мы просто будем пить пиво, и вы мне из одних только дружеских чувств его оплатите? – удивился авшур. Но тут Франсуа чуть подался вперед, решаясь, и попросил:
— А посредником по сделке ты быть можешь?
— И шо бы ты хотел?
— Киборга. Ты мои приключения знаешь?
— Ой, кто же их не знает? Вся галактика знает, что мало того, что какая-то шайка пиратов сунулась на спасателей, так они еще и искали там, где ничего нет! Я просто слышал хохот и издевательства их более удачливых коллег.
— Это верно, – подтвердил спасатель. – Так вот, они меня допрашивали с помощью киборга, и я хочу его купить. Именно этого. Проблема в том, что все жестянки, которых захватила полиция при ликвидации банды, были переданы на Летум-С17.
— Да, капитан там поц изрядный… — протянул авшур вдумчиво. – Ладно, который тебе нужен, чтоб я случайно не купил всех!
— А цена вопроса?
Медвежонок опять утратил свой привычный вид и дурацкий акцент.
— Не считай меня таким уж гондоном, Франсуа, — произнес он с легкой обидой. – И правда, есть вещи, дороже кредиток.
После чего уже нормальным тоном сообщил человеческой компании:
— Нет, ну почему у меня, кристально чистого торговца, с трудом сводящего концы с концами, и такая нелепая слава? Причем, они сразу оскорбили меня недоверием! Открываю я глаза после аварии, надеясь увидеть как минимум звезды, а надо мной стоят эти двое и спрашивают, жив этот, простите, волосатый человеческий предмет организма или нет! И начинают щупать пульс совершенно не там, а то, что они щупают, это кредитка! А когда я им сказал, где надо щупать, они бросили меня с киборгами и пошли щупать мою бедную маму! Да еще и диван сверху уронили!
— Никогда не спасай авшуров с разбитого корабля, да еще припрягая пролетающего мимо бандита, они потом к тебе начинают относиться хорошо и даже слишком, – усмехнулся Франсуа, а Эрик едва заметно поморщился.
— Моя бедная мама чуть сердце не надорвала, что ее новообретенный сын так плохо кушает и ходит в открытом космосе без шапочки! – подтвердил Абрам. – Так что, отмечаем заключение сделки, чтоб я так жил?
— Отмечаем, — согласился Франсуа и попросил меню.
По шуточкам и отдельным фразам, Асато без труда восстановил картину.
Спасательный катер прибыл на сигнал SOS, и обнаружил два состыкованных корабля в аварийном состоянии. То есть от одного остался разгерметизированный корпус, второй каким-то чудом еще держался. Проникнув на борт, спасатели извлекли из обломков несколько живых пиратов, много мертвых и одну авшурскую семью. Плюшевые мишки оказались не самой легкой добычей. Не имея возможности драться дистанционно, пустили пиратов на корабль и дали внутри жестокий бой. Эрик тоже откликнулся на сигнал SOS. Он тогда только приобрел Кельпи, и охотно принял предложение спасателей «помочь с доставкой этих мудаков к ближайшему полицейскому крейсеру», так они с капитаном Исида Дзюсиро, по прозвищу Франсуа, и познакомились.
Авшур охотно делился впечатлениями от общения с людьми и рассказывал бородатые анекдоты об избранном народе с поправкой на реальность и современность.
— И тут он и говорит, что прелюбодеяние грех! И я сразу вспоминаю, где же забыл свой аэроскутер! – вещал он всплескивая лапами, потом без перехода оповестил: – Между прочим, шлюзы уже час, как открылись, и мои близкие, наверно, готовят выкуп и ожидают известия, что меня опять похитили страшные пираты.
— Кошелек они готовят, потому что если тебя кто и похитит, так быстро вернет с доплатой, – проворчал Эрик, пытаясь жестом привлечь внимание официантки. – Они что все, ослепли? Когда нам счет принесут?
— Я не понял, кому тут деньги нужны? – согласился с ним авшур, — Если не им, так мы можем прямо сейчас и уйти, и догонят они нас или нет, это не мои проблемы!
Сказанная достаточно громко, эта фраза возымела просто волшебное действие, материализовав официантку со счетом. Авшур дважды пересчитал результаты и только после этого сбросил с карточки деньги, судя по скривившейся девице, с точностью до копейки. После чего убрал наладонник, поднялся, и… повис на друзьях, выразительно похрапывая. Эрик оценил вес Абрама, обвел всех взглядом и сбегал за гравитележкой. Охрана проводила взглядом странную компанию ксеносов, где один похрапывая, дремал в виде груза, а трое других катили его, иногда примериваясь к стоящим по дороге утилизаторам. Ни в один из них авшур не влезал, и компания двигалась дальше, больше повисая на тележке, чем толкая ее.
***
— Они уже час, как должны быть! – Эмиль в очередной раз посмотрел в сторону шлюза. – Я боюсь, не случилось ли чего.
Старший киборг запросил Кельпи, и, получив подтверждение, что связь уже есть, набрал номер хозяина. Выслушал ответ и успокаивающе кивнул «младшенькому»:
— Все в порядке. Они пили с Абрамом. Это первый ксенос, с которым я столкнулся после армии. Авшур. Много денег, любопытства и мало совести. Хозяин сказал, что сейчас они его отнесут домой, и скоро будут. Уверяют, что все купили.
— Ты уверен, что они не догадались, зачем мы чипы заказали?
— Для этого надо обладать моими знаниями и твоим желанием напихать жучков хозяину в одежду, чтобы он больше не терялся. Минут через сорок уже будут, мой всегда домой возвращается, как бы ни набрался. Проверено.
На мгновение в глазах Рона мелькнула смешинка, и он скинул приятелю запись, где его совершенно нетрезвый хозяин на трех конечностях двигается мимо знамени, не забыв при этом отдать честь, а над ним стоит лейтенант с отвисшей челюстью.
То, что преступные элементы тоже обладают профессиональным чутьем на полицию, Асато знал, поэтому, как только поступил вызов от диспетчера, он сразу направился на кухню, Эмиль дернулся было в ту сторону, но хозяин его остановил.
— Я себе чай один раз и сам сделаю, а ты лучше понаблюдай. Тебе это полезно.
— Мне Рон, если что, скинет запись.
— Своими глазами все-таки лучше, — сообщил полицейский, скрываясь под благовидным предлогом. Вроде и не уклонился, а просто занят.
— Яхта «Кельпи», получен ваш запрос на посадку, – диспетчер в костюме, с галстуком и прической, словно с рекламного плаката дорогого салона, совершенно не был похож на пирата. – У вас на борту имеются оружие, наркотики, нелегальные пассажиры, ценные предметы старины и искусства?
— Предметов старины нет, — немного растерянно ответил Ларсен, до этого на Ярмарке не бывавший, — а это обязательно? В смысле весь список?
— То есть все остальное есть?
— Все мы потихоньку барыжим, — Ларсен уже включился в диалог полностью, вспомнив кое-кого из знакомых авшуров добрым словом. Поддерживать диалог двумя-тремя фразами так, как эти меховые создания, не умел никто, в том числе и сам Эрик.
— Продаете или покупаете? – продолжал диспетчер.
— Условия?
— Торговцы бесплатно, а покупатели платят таможенный сбор 20 единиц. Так что у вас?
— Киборги.
— Киборгов к нам нельзя, договариваться можно, но товар передавать в космосе. Покажи-ка.
Эрик показал в сторону стены, которую подпирали Рон, Чучело и блондин, все трое при слове «киборги» тут же перешли в режим кукол. Неразумный декс, повинуясь команде, тоже подошел. Привлеченный диалогом Асато на мгновение выглянул из кухни.
— Неплохо. Ломаные?
Эрик едва заметно улыбнулся, диспетчер его понял по-своему.
— Седьмой ряд, стенд двадцать пять, — и подумав, добавил: — А вот на этого косоглазого я тебе приятеля пришлю, он давно такую интересную морду ищет. Да и на рыжего легко клиента найдешь, новый сезон пошел, а его еще не выложили на торренты, моя супруга третий день плачет и бьет посуду. А что я сделаю, я же не компьютерный пират, я – обычный! Так что ломи за него три цены, дадут.
— Эти под заказ, — Эрик широко ухмыльнулся, стрельнув глазами в сторону азиатского «товара». – Но, как говорит мой лучший друг авшур Абраша: «Если не нет, так да, и два хороших человека свой гешефт получат»!
— Нашел с кем связаться! – продемонстрировал ксенофобию диспетчер: — От корабля два человека, и никаких киборгов! Записки с названием корабля не забудьте в карман положить, а то за свой счет хоронить дорого! Понял? Шлюз откроется через два часа.
— Понял, не дурак! Был бы дурак, не понял. Давай посадку!
В темноте зажегся стыковочный сигнал и Эрик направил корабль, ориентируясь по стандартному четырехугольнику посадочных огней.
— Ребят, извините, не знал, что киборгов не пускают, – виновато улыбнулся он. – Тогда просто составьте список желаемого, постараемся купить.
— Вот и дожили до настоящей революции машин, уже не человек дает киборгу поручения, а киборг человеку! – торжественно провозгласил Рон, ничуть не обиженный. – Нам нужно время посовещаться. Оружие и электронику тоже можно заказывать?
— В разумных пределах, – Эрик повернулся к кухне, — Асато, вылезай, я тебя продал!
— Не стоило так шутить над ребятами, — ответил азиат, бросив короткий взгляд на своего киборга, блондин задумчиво хмурился, но напуганным не выглядел. — Эмиль, тебя никто не продаст.
— Знаю. Мы вам верим, — серьезно подтвердил декс, и немного растерянно уточнил: — А что можно заказывать? Я же цен не знаю!
— Пиши трехгорбого верблюда, а лишнее на месте отрежем, – хмыкнул Эрик стыкуя корабль.
— Он имеет в виду, пишите все, что приходит в голову, а там на месте разберемся, – перевел Асато фразу зависшим киборгам.
— Почему люди не способны выражать мысли четко без двусмысленностей? – Рон обвесился какими-то списками и статьями, Эмиль немного подумал и сел рядом с ним. Киборги не издавали ни звука и практически не шевелились, но в воздухе разливалось ощущение бурного обсуждения, а в отдельном окне добавлялись все новые позиции.
Рыжий посмотрел на это и убрался в свою каюту. Там было как обычно тихо, темно и уютно. Пока есть время, он будет наслаждаться одиночеством. Ни на секунду Чучело не поверил успокаивающим словам человека. Его третья хозяйка много раз говорила, что никогда с ним не расстанется, но однажды отвезла в комиссионный и поменяла на модель с заостренными ушами. Ириен лег, свернулся в клубочек и укутался в одеяло. Наивность и доверчивость боевых моделей его поражала. А с другой стороны, какой у них опыт? Тот же Эмиль как-то упоминал, что этот человек у него второй хозяин! Ему просто не с чем сравнить и понять, что все люди врут. Хотя, может быть, дексов и не продадут, для них срыв – недостаток, а вот для него, как выяснилось, серьезный плюс, делающий ириена дороже. И он, к сожалению, понимал, почему.
Дексы заметили его побег, переглянулись, и Эмиль вписал еще одну вещь в длинный список покупок и даже подчеркнул ее дважды, для невнимательных людей.
— Я волнуюсь, хозяин, — Рон вручил своему человеку планшет, небольшой передатчик-прерыватель сигнала, поправил оружие, еще раз убедившись, что оно полностью заряжено и легко выходит из кобуры. – Хотелось бы пойти с тобой, в качестве охраны.
— Не переживай, я за ним присмотрю! – пообещал Асато, встряхивая пустой рюкзачок, парни решили, что носить покупки проще за спиной. — Зато подумай, какой сегодня замечательный день. Не человек дает киборгу поручения, а киборг человеку.
— Да уж, два дебила это сила! А у нас их тут целых пять, – ворчливо донеслось с потолка, где обосновался паук.
С-маур добавил в список почти двадцать пунктов, но сам идти отказался, заявив, что его ненависть к окружающей среде еще не достигла того предела, когда он жаждет ее выплеснуть на окружающих. И у него есть подозрение, что люди задумали сбагрить его, как экзотического питомца. И смех у них тоже странный — какой-то недобрый! Люди отрицать этот вариант не стали, чем укрепили паука в подозрении и дурном настроении.
Рамку с застывшим рядом с ней мордоворотом охранником прошли без проблем. Собственное место тоже нашли довольно легко, всего лишь отдавив некоторое количество ног и пару длинных хвостов. Это оказался электронный стенд, куда можно было загрузить параметры и изображения продаваемых киборгов. Стенд почему-то включился только с десятой попытки, а через полчаса настройки и совсем погас, под смешки соседствующих торговцев. Один особо шустрый даже намекнул, что выручит по-соседски, купив у бедолаг товар за две трети цены. Эрик смерил «добряка» задумчивым взглядом и предложил купить заряд бластера – совсем дешево, один заряд за одну жизнь, и торговец обиженно убрался.
Кто-то позвал техника. Пришел вдумчивый мужик, выключил и включил стенд. Тот, подтверждая легенду об «эффекте мастера», заработал идеально. Но только до тех пор, пока представитель обслуживающего персонала не отошел достаточно далеко. После этого стенд опять сломался. Мастер вернулся. На третий заход Эрик купил себе и настройщику крепкое пиво, а другу — холодный чай в банке, как пострадавшему в разборках.
— Чего ж ты парня не прикрыл киберами-то? – добродушно спросил техник, прихлебывая из банки.
— Да его прикроешь! – Эрик убедился, что Асато отвлекся на соседний стенд, где демонстрировали новую модель ириена, и, понизив голос, шепнул: — Он же натуральный чокнутый берсеркер! Как стрельба начинается, все! Хоть за ноги держи, в бой лезет!
— А не скажешь, мелкий такой, — уважительно протянул ремонтник. – Короче, парень, не знаю я, в чем дело, но видно не твой сегодня день. Если опять погаснет, ты лучше сходи пива попей, договорились?
— Видно не мой, — смирился с действительностью Эрик. – А жаль. Ладно, я все равно парочку жестянок обещал авшуру завезти. Пойду к нему, заодно пивка по дороге выпью.
Стенд погас буквально через десять минут, да еще замигали два по бокам. В результате неудачливые торговцы кибертоваром быстро покинули место дислокации, под злобными взглядами соседей.
— Ну, вот и отторговались. Пойдем погуляем, а то нас побьют, – Эрик с любопытством оглядывался, иногда сверяя товар на прилавках со списком в планшете. Пока не попадалось ничего похожего. Возле торговцев оружием они задержались. Хмурый мужик протирал плазмометы, поправлял их, и перекладывал покрасивее, словно какие-нибудь овощи. А рядом сидела самая натуральная бабка, какие обычно на сельских рынках торгуют семечками, одетая в серый халат и неопрятный фартук со следами грязных рук. Под ней был маленький складной стул, а у ног два мешка: в одном – осколочные гранаты, в другом – электромагнитные. Заметив интерес клиентов, торговка отвлеклась от кроссворда, отложила планшет и улыбнулась широкой доброй улыбкой:
— Ну что, милки, берем? Товар качественный, свежайший. Скока штуков нада?
— Да пожалуй, по пять штук того и того! – с каким-то детским восторгом согласился Эрик. Асато затаил дыхание, ожидая, куда же торговка положит их покупку. И она не подвела: достала из кармана фартука мятый пластиковый пакет и ссыпала туда гранаты, как яблоки.
— Держите, милки, авось пригодятся, не дай бог, конечно! – заявила она, вручая им пакетик. — Но вы ко мне вернетесь! Скажете: «Теть Фрося, нам бы еще!» Практически все приходят!
— Спасибо, тетя Фрося, — хором сказали парни, а торговец плазмометами понимающе им подмигнул.
Только в следующем ряду они более-менее обрели дар речи.
— Антуражненько, — заметил Эрик, нервно похихикивая, — я как под гипнозом побывал.
— А у нас такая возле магазина яблоками и сахарными петушками торговала. И тоже с полной антисанитарией, – согласился Асато. – Давай их хоть из пакета в рюкзаки переложим, это же вообще ужас!
Едва они успели уложить поудобнее нежданную покупку, как откуда-то сбоку донесся шум. Туда мгновенно рванула охрана, и приятели побежали следом, просто из любопытства. Шумели двое: маленький шоаррец верещал и размахивал лапками, а здоровенный лысый мужик держал его за шиворот и тряс.
— Ты меня кем назвал, — ревел он, встряхивая торговца, — какой еще фонарь в задний проход! Я тебе сейчас знаешь, куда эту мечту проктолога засуну!!!
Охрана действовала быстро и результативно, мужика скрутили, шоаррцу дали щелбан и кинули за прилавок.
— Лягух, блин! – один из охранников навис над торговцем, опираясь выпрямленными руками на прилавок, — ну ты, че, дебил че ли! Ну, третий эпизод, блин! Не фонарь в задний проход, а дополнительная оптика в задний шлюз! Запомни ты, наконец, жаба фиолетовая, мать твою!
— Моя не жаба, моя честный торговец с Шоарра, — верещал мелкий продавец, не достигая, впрочем, никакого понимания от людей. Наконец, осознав бесплодность своих воззваний, он тихо, но очень отчетливо заявил:
— Людя-мудя.
Эрик с Асато честно остановились изучить слегка пострадавший ассортимент. «Лофт RH Сельских Промышленных Лифт Потолочный Светильник Бар Одежда Личность Ретро Трек Свет Урожай» парней не заинтересовало, хотя что-то в этой лампе им показалось интересным, например хрупкое крепление, готовое сломаться в любой момент и уронить это чудо шоаррской мысли на голову. Так же не особо впечатлил и «универсальный Мотоцикл Свет Сигнал Водонепроницаемый Янтаря и Синий Цвет» почему-то оказавшийся потолочным встраиваемым светильником. Зато «Красочные Воздушного Пузыря Свет Полноценный Еж» понравился настолько, что они, не сговариваясь, потянулись сперва к хитрому устройству с небьющимися пластиковыми иглами, которые испускали разноцветные лучи, отражаясь калейдоскопом огоньков на потолке, а потом к кредиткам.
— Вы любить еж каждую ночь! – заверил торговец. – От пять штук оптом, маленький большой партия как цена!
— Тогда давай шесть, — бодро согласился Эрик. И запихнув ночники поверх гранат попросил: – Асато, если я еще куплю какую-нибудь фигню, пристрели меня, пожалуйста, брат!
— Взаимно! – Асато подумал, что про ежа главное не проболтаться Роджеру, а остальное – не важно. – Зато у нас и С-мауру теперь подарок есть, а то вдруг он и правда девочка!
— Девочка или нет, но я реально охренел, когда понял, что мне эти козлы на Дэе ребенка в проводники всучили, – пожаловался Ларсен. Выполняя заказ Эмиля они сходили в одежные ряды, и оттуда тоже вышли с пакетами. У прилавка с электроникой Эрик просто показал торговцу список, и с удивлением узнал, что «всо есть, дарагой, а что нет, сэйчас брат сбегает и принисет!» В результате они стали обладателями кучи непонятной фигни в пакетиках, и средней, с коробку конфет, но тоже непонятной платы, которую торговец вручил торжественно, как обручальное кольцо с рукой и сердцем в придачу. Пока Эрик размышлял, как эту штуку упаковать, не помяв, в них врезался, и застыл, слегка позеленев от такой встречи, молодой японец. Один рукав его кожаной куртки был пуст, а под ней просматривалась зафиксированная после травмы рука.
. Рыжий ириен взбил подушку и уткнулся в нее лицом. Кожа горела, словно его отхлестали плеткой, он даже посмотрел на запястья – следов от веревок или наручников на них не было, а вот отрицательная информация от рецепторов была. Парню было плохо не только физически, его тревожила реакция хозяев на бунт и побег, вернее, отсутствие этой самой реакции. Ему приказали принять душ и убраться в каюту. Это должно было принести облегчение, но почему-то не принесло. Стало еще хуже. Почему так — он не знал, но прикажи ему сейчас человек отработать любой сценарий, хоть самый им нелюбимый, приводящий к множеству поломок, он бы обрадовался. Все-таки лучше, чем безразличный приказ уходить прочь. Хотя использование, как он не раз убеждался, не мешает продаже или утилизации. Сейчас Чучело был согласен даже на Асато, пусть зашел бы хоть он, отдал приказ о задании. Ириен так и не поел, тошнило от одной только мысли о еде, несмотря на сигнал системы о необходимости восполнить запас энергии. Хотелось подойти к хозяевам и спросить, зачем же он им все-таки? Почему дексы не убили его? Могли. Не стали. Неужели с ним все настолько плохо?
Вопросы теснились в голове, рвались на выход, толкая на самоубийственный разговор с людьми. Зачем все-таки его забрали? Почему не продали? Почему не сдали производителям? В конце концов, могли же просто отдать приказ о самоуничтожении. А его просто отослали в каюту, как будто ничего не случилось! Это было… неправильно. Чучело прикусил уголок подушки, привычно давя в себе эмоции и разбушевавшиеся гормоны. Последние давились плохо, система, как обычно, не справлялась. Киборгу не положено ничего испытывать. Он все понимает, он просто сломался еще больше за вчерашний день, но он справится и с этим, справляются же дексы! Киборг должен просто выполнять приказы хозяев, тогда все будет хорошо, насколько вообще может быть хорошо у сломанного ириена. Чучело с ненавистью посмотрел на кормосмесь на столе и опять уткнулся в подушку. Он не будет есть, если хозяин не подтвердит это, как прямой приказ. Тошнит. Зато темно и никого нет.
Дверь открылась и закрылась за спиной гостя. Киборгу не надо было оборачиваться, он и так знал, кто зашел.
Эмиль положил на подушку блистер с таблетками и присел на кровать, сканируя состояние ириена. Поломка неопасная, просто перенервничал, это блондину было знакомо. Он тоже себя плохо чувствовал после срыва, к счастью, ему было чем заняться – он выполнял приказы хозяина. А этому что делать?
— Четыре таблетки прямо сейчас. Сейчас будем таможню проходить. Хочешь посмотреть?
— Не хочу.
Посмотреть хотелось, но еще хотелось, чтобы декс ушел и оставил все-таки его в покое. Или он пришел не просто так, а по приказу? Тогда дело другое. Рыжий подумал и покорно проглотил лекарство: если хозяевам пришло в голову его чинить, значит, скоро будет задание.
— Врешь, – Эмиль подошел к стене и просто приложил ладонь, развесив окно. – Давай посмотрим вместе. Сперва таможня, потом прыжок.
Корабль в это время проходил таможню – по центру темного треугольника космоса между сканерами среди россыпи звезд и движущихся огоньков космических кораблей. Ириен не выдержал. Поднялся, кутаясь в одеяло, подошел к окну, встал рядом с Эмилем, зачарованно уставился на звездочки кораблей в очереди, на саму таможню, в центр которой и входил корабль. Вот к Кельпи пристыковался таможенный катер, вот он яркой звездочкой устремился прочь.
— Красиво, – Чучело прижался к стеклу, пытаясь увидеть, как можно больше. – А ты почему не с хозяином?
— Решил, что ты окно сам не откроешь. У тебя есть имя?
— Чучело, – ириен пожал плечами. – Меня устраивает.
— А человеческое имя у тебя есть? Или, может быть, было?
Рыжий задумался, подбирая слова. Что такое «чучело» он знал прекрасно, среди его хозяев был фермер, у которого он работал днем на земле, а ночью в постели. Там на поле, отпугивая птиц, и стояли чучела, смешные человечки из тряпок и палок. После сбора урожая их сожгли вместе с остатками ботвы. Ириен видел, как они горели, в весело потрескивающем огне, и ему было их очень жаль. А на следующий день фермер отвез его в город и продал в бордель. Декс этого не видел. И не надо ему.
— Мне нравится Чучело. Хозяева давали имена, разные, но Чучело лучше – оно ничего не обещает.
— Среди твоих хозяев кто-нибудь знал, что ты разумен?
— Нет. Я только сейчас сорвался. Почему ты не оста… Ой, что это?!
— Это мы прыгаем! – ответил Эмиль после паузы, во время которой он успел послать сообщение Рону и получить ответное.
Оба киборга уставились с восторгом в окно, туда, где открывалась черная дыра со всполохами по краю, и звезды стекались в сплошные сияющие потоки, а потом были опять звезды, прекрасные и бесконечные. Чучело сел на кровать, поджав под себя ноги. Лекарство действовало, стабилизируя физическую часть. Говорить не хотелось. Хотелось просто смотреть на звезды, даже декс не мешал: он и сам уставился как завороженный. Два киборга в темной каюте смотрели в окно.
— Тебе надо спать, — внезапно отмер Эмиль. – Во время сна система стабилизируется.
— Это хозяева сказали? – пока все складывалось слишком уж хорошо: ему дали лекарство, позволили смотреть в окно, декс пришел не для того,чтобы наказать бунтовщика. Если люди решили его пока не уничтожать, значит, надо узнать, какие задания его ожидают.
— Нет. Это я сказал. Люди ждут, что ты сам решишь, чего хочешь. Можешь тут сидеть, сколько влезет, – Эмиль обвел взглядом каюту. Сам он после срыва все время был рядом с человеком, новым хозяином, мониторя ситуацию, но ириен предпочитал прятаться. — Можешь даже еду сюда брать, смотреть кино, например, или читать. Терминалом умеешь пользоваться?
— Умею. Скажи им, что я буду выполнять приказы. Меня не надо опасаться, я понимаю, они хозяева.
— Скажу, мне не сложно, – Эмиль еще раз оглядел темную каюту. Он бы в таких условиях просто сошел с ума потихоньку. – А лучше помоги мне утром готовить завтрак. Если что, скажем, что я тебе приказал.
— Хорошо.
Может ли один киборг приказать другому? А какая разница? Из кухни можно зайти в рубку, а там большие окна и видно намного больше звезд.
***
Утро началось не с завтрака, а с очень громкого разговора. Когда ириен вышел из каюты, то обнаружил, что коридор перекрыт большой плотной сеткой, возле которой, сидя у стен, притаились дексы. За паутиной верещал С-маур, цепляясь за Эрика и Асато всеми лапами.
— Вы должны дать мне слово! Вот обещайте! – Арран успел заплести паутиной не только выход в каюты, но и на кухню и даже к шлюзам, так что люди оказались в ловушке, что восприняли с полным спокойствием. Во всяком случае, на помощь не звали и за оружие не хватались.
— О чем? – памятуя, как легко восьминогий приятель может упаковать уже не дверь, а их самих, Эрик предпочитал не вырываться, а сперва понять, чем он таким обязан.
— Обещайте! Потом скажу! Оба!
— Он — девочка, – пафосно-траурным голосом подвел итог воплям Асато. – Хорошо, дорогая, обещаю. И Эрик тоже обещает. Да?
— Ну ладно, обещаю, – киллер покосился на полицейского. – А теперь, С-маур, признавайся, во что ты нас только что втянул!
— Вы пообещали мне сидеть на Дэе, пока я не перелиняю! Вот! И никуда от меня не убегать! А потом полетим вместе!
— Куда это мы вместе полетим?! – люди переглянулись.
— А куда угодно! Но я с вами! – паук раздулся, стремительно меняя цвета от белого до ядовито-зеленого, через оранжевый. – Я уверен, вы что-то замышляете, и без меня!
— Мы никуда без тебя не полетим, — заверил паука Эрик осторожно отцепляя его от себя и приятеля и пересаживая на диван. – Сколько ты говоришь, линька эта длится?
— От трех дней, до месяца, как повезет! Сперва я буду раздражительным и нервным… И не надо мне тут кивать, как шоаррские болванчики! — Паук щелкнул челюстями и продолжал, периодически срываясь на визг: — Я еще даже не начал! Потом я найду убежище, обычно мы в доме окна затемняем, а потом уже будет и сама линька. А потом я вас найду, и если вы меня не дождетесь, то я вас съем! Понятно? Перестаньте кивать! И ржать тоже! Ничего смешного! Да что вы ржете-то?!
— Все, закончили, – Рон поднялся с пола и оборвал паутину. – Вот так всегда, люди и пауки лаются, а киборгам за ними убирай. Эмиль, займешься завтраком? И Чучело займи, а я пока отчищу стены от последствий межвидового конфликта.
***
К вечеру Чучело устал. Устал ждать, когда же хозяева решат, что с ним делать. С ним разговаривали, к нему обращались с простыми заданиями типа «подай-принеси», но о побеге так ни слова и не сказали. Забыть они не могли, но тогда что? Не придумали наказания? Или придумали, но пока не нашли время осуществить? Еще помаявшись, он решил спросить Рона, как самого старшего и, главное, принадлежавшего тому же хозяину, киборга.
Послал сообщение, и долго, почти минуту, ждал ответа. Когда уже стало казаться, что киборг пошлет в ответ его самого, тот все-таки прислал приглашение зайти.
— Что тебе надо, Чучело?
Декс обнаружился в грузовом отсеке, среди покрытых чем-то темным железок. Машинное масло, консервант, ржавчина – услужливо подсказала система. Рон сидел на брезенте, скрестив ноги, разложив целую кучу мелких железок и протирал ветошью одну из них.
— Ты не знаешь, что хозяин собирается со мной делать? – Ириен присел рядом. Одна из железок была похожа на металлический контейнер с отверстиями, внутри которого переливались темным маслянистым блеском шестеренки.
— Знаю, – Декс отложил вытертую до блеска деталь и взял другую. Проблемы младшего киборга волновали его куда меньше, чем старый кобайк.
— Ты надо мной издеваешься? – не выдержал рыжий после пятнадцати минут созерцания процесса чистки деталей.
— Нет, – Рон наконец поднял голову от своих железок. – Я не знаю, что тебя тревожит. Ты живешь спокойно, тебя не трогают. Какого хера тебе еще надо? Редуктор.
— Что?
— То, на что ты смотришь, называется редуктор. Если ты его схватишь, то испачкаешься.
— Послушай, Рон, я, правда, не понимаю! Почему люди, хозяева, они ничего не сделали? Я же сбежал.
— А что можно сделать с киборгом? Бить нас бесполезно, убивать они тебя не хотят. Отвезут на Дэю, а там сам решишь. Разумный киборг может там получить гражданство и работу.
— Какую работу? – ириен понял, что запутался окончательно.
— Любую. Какую хочешь, – Рон подвинул к себе редуктор и с наслаждением принялся раскручивать на нем винты обычным торцевым ключом. Наконец, деталь раскрылась раковиной, и стали видны внутренности в виде перемазанных маслом шестерёнок и штыря непонятного назначения.
— Красиво, — протянул завороженный масляным блеском деталей ириен. Рон с усмешкой крутанул штырь, и темная жидкость заиграла разными цветами.
— Починю, будет еще красивее. Хозяин знает, что за такую игрушку я свою механическую душу продам, – Рон мягко рассмеялся. – Если хочешь, скоро будет остановка на Ярмарке, сходим погулять. А то и правда, как говорил наш сержант перед строем: как хуев, так хоть забор ставь, а как человека, так не докричишься. Обычно он так добровольца назначал. Только ничего не притаскивай, мне и тебя хватает.
— Тебе помочь? – Что он может притащить и зачем, Чучело не понял, и потянулся к ветоши и еще одной нечищеной железке, ожидающей своей очереди. Очень уж интересно они выглядели.
— Только не сломай! – декс просунул ключи между шестеренками, и, не обращая внимания на брызнувшее масло, что-то там повернул, подцепил и достал одну из них с непривычной мягкой улыбкой счастливого человека. – Вот так, сейчас пересоберу и будет, как новенький. А потом пойдем.
Воздух заканчивался медленно и скучно. Даже пришла в голову мысль отыграть сценарий с удушением, но только он слегка дернул ногами, как на поясницу опустился тяжелый армейский ботинок с рифленой подошвой, заставив лежать смирно. Подключился второй декс. В тот момент, когда ириен уже решил вдохнуть воду, просто так — время еще было, его внезапно дернули вверх и поставили на ноги. Рыжий не сопротивляясь — против двух-то боевых киборгов смысла не было — ждал, что с ним будут делать дальше. Хозяева, наверняка дали дексам инструкции на этот счет. Ничего, просто отвесили несильный подзатыльник и приказали возвращаться на корабль.
Некоторое время они брели через парк, молча. Рыжему было все равно, что с ним сделают, за ночь он уже смирился и принял любое решение хозяев. Он просто любовался падающими листьями, которые текли с ветвей желто-красным дождем. В какой-то момент ириен оказался в центре такого цветного потока, да еще ветер закрутил вокруг него цветной водоворот, и киборг застыл, подставив ладони, чувствуя, как листья бьют по ним, по лицу, довольно сильно, резко, но интересно. Ощущение было новым, он никогда еще не попадал под сильный осенний листопад. Да еще с дождем, который начался с крупных капель, падая на влажный комбинезон и волосы, пришло ощущение странного, печального праздника. Его собственного.
Часть деревьев оказалась не желтой или красной, а темно-зеленой. Рыжий подошел к ним, поднял отломанную ветку с мягкими иголками. Система подобрала название «пихта». Тут, в парке они росли островками, выделяясь не только цветом, но и совершенно особым запахом. Ириен подумал, что он раньше видел деревья, но вот так ярко их осознать и почувствовать не умел. Ему даже стало грустно при мысли, что это, наверное, последний раз, люди побега не простят, даже если и не убьют, то запрут или просто продадут, как живую куклу тем новым хозяевам со стеклянной мебелью. Он покосился на дексов, оба стояли спокойно, не пытаясь ему мешать гулять, не подгоняли, за что он внезапно ощутил благодарность к боевым киборгам. А к блондину еще и сочувствие: даже сейчас, когда хозяин был далеко, парень ни разу не ушел за процессор. Повинуясь внезапному порыву, ириен подошел к блондину и, замирая от собственной храбрости, воткнул ему в прическу букетик листьев.
— Тебе так красиво, – пояснил он свои действия, надеясь, что тот не бросится и не выкинет подарок, это мысль почему-то была особо обидной. Эмиль понял, кивнул с улыбкой и тоже поднял несколько листьев, выбрав самые большие и яркие. Для этого ему пришлось сделать несколько шагов в сторону. Теперь уже два киборга собирали мокрые осенние листья в букеты.
Рон огляделся. Мимо прошли люди под зонтами: три женщины с маленькими детьми, у которых в руках тоже были мокрые листья. Женщины спешили, но малышня разбегалась, как большие цветные грибы, их дождь не пугал. Рон перевел взгляд на своих спутников. Потом опять на людей. Аналогия ему не понравилась, поэтому он послал младшим киборгам сообщение с требованием оставить природу в покое и все-таки выполнить задание по возвращению на корабль. Здесь дожди, конечно, не кипящие, как на Дюне, но все равно неприятно, и мокрый комбинезон уже липнет к телу, да еще рядом два разыгравшихся киборга в цветных листиках!
Коротко звякнул комм.
— Рон, где вас носит? Нашли? Или опять что-то произошло?
— Да, – признаваться не хотелось, но надо было объяснить задержку. – Просто молодежь листики гоняет.
— Что делает? – судя по тону, хозяин усомнился в его разуме. Пришлось скинуть запись: декс и ириен, собирающие цветные букеты.
— Бывает… – хозяин заметно проникся. — Но хотелось бы сегодня взлететь. Ладно, детишки, еще на пару часов задержимся. Вам хватит?
— Я не играю, — отчеканил Рон возмущенно. – Я просто смотрю, чтобы эти двое чего-нибудь не натворили!
Над чем засмеялся хозяин, он так и не понял.*
— Эмиль, ты в космосе был? – Рон смотрел на «младшего братишку» со снисходительной усмешкой. Раскрасневшийся, с частично растрепанными, а частично заплетенными в косички волосами, с торчащими оттуда листьями, боевой киборг выглядел почти ребенком. И именно так ощущался.
— Ни разу, я только на планете работал. Чучело, а ты летал?
— Да я даже в парке ни разу не был по-настоящему, — отозвался ириен, тоскливо оглядываясь вокруг, — нам уже пора?
— Да. Эрик и так недоволен, что пришлось взлет задержать. Предлагаю пробежаться.
Бегать, вот так, налегке, Рон любил. Ему нравилось ощущать движение мышц, их совершенную грацию, слитую с работой процессора, нравилось включаться в процесс анализа каждого движения, делая его сознательным и от того еще более красивым. Рядом так же бесшумно и быстро несся Эмиль, поднимая ногу ровно настолько, чтобы не зацепить неровную поверхность земли, почувствовав взгляд старшего киборга, он обернулся и подмигнул. Рон приказал ему обойти Чучело с другой стороны, у ириена возникли затруднения: иногда он спотыкался, неверно оценивая препятствия. Это было странно, киборг не может так ошибаться, поэтому лучше было подстраховать этот брак декс-компани, а то еще упадет на ровном месте.
Через забор Эмиль махнул первым, зацепился пальцами, подтянулся на руке, оперся другой и тут же послал тело в полет, над бетонной кромкой, чтобы приземлиться на другой стороне. Чучело примерился было, но Рон молча подхватил его за бедра и отправил вверх, помогая. На той стороне Эмиль подставил спину ступенькой. Ириену даже обидно стало, эти двое относились к нему, словно он не киборг, а человек какой-то! Впрочем, выяснять отношения смысла не было, громада корабля поднималась прямо перед ним, обойти и будет открытый шлюз. И хозяева. Но как же не хочется…
Возле шлюза не было никого, ни дексистов, ни возможных покупателей. Чучело покосился на своих спутников. Охраняют, идут сзади по бокам, как будто он может от них сбежать! Интересно, убивать его будут так же вдвоём, или Рон один справится, как с Лисенком? Тогда услышав приказ «декс, убей обоих» он метнулся в каюту и там сидел, сжавшись, отключив все датчики, чтобы даже случайно не услышать ни звука. Этот второй ириен ему нравился, у него была хозяйка, которая за ним пришла. И он даже успел обрадоваться за них… Жаль, что все так закончилось. Нет, Эмиль ему тоже нравится. Лучше, если все сделает Рон.
Он посмотрел на листья в волосах блондина и решил, что поговорит с ним потом, если переживет сегодняшний день. Просто о чем-нибудь, хотя бы расскажет про жизнь в воде. И киборг легко взбежал по ступенькам трапа.
Едва они зашли, как шлюз за их спинами закрылся, корабль тяжело загудел, задрожал и оторвался от земли.
— Часа два на таможне проторчим, — сообщил Эрик, не отрывая взгляда от приборов. – Я говорил, что ненавижу очереди? Асато, ты как?
— Хорошо, можно я все-таки расстегну эти проклятые ремни? – японец не пожелал сидеть во время старта в каюте, за что был упакован в навигаторское кресло со всеми мерами предосторожности.
— Нет, — сказала Хейзер. – Пока не прыгнем, сиди тут. Лучше подстрахуй Эрика.
— Я не умею пилотировать, – спорить с искином было глупо, но еще более глупо было промолчать. Наглая лошадь заржала и плеснула виртуальной водой полицейскому в лицо. Тот вздохнул, демонстративно вытер рукавом ничего и повернулся к киборгам вместе с креслом.
Ириен стоял посреди рубки рядом с дексами, промокший, с листиками в волосах, но что-то менялось в его лице, словно стекая вместе с каплями дождевой воды, превращая живое существо в красивую игрушку, куклу для воплощения желаний.
— Нагулялись? Молодцы, – Эрик все-таки обернулся, окинул Чучело мрачным взглядом, и выдохнул: — Ты! Раздевайся. А я пока со всем остальным разберусь. У меня в планах на ближайшее будущее бурный секс!
Ириен послушно расстегнул комбинезон, плавно шевельнул плечами, чуть откинув голову назад, сбрасывая одежду до середины груди и позволив ей повиснуть на локтях. Рыжий полностью передал управление программе, выбрав сценарии «соблазнение» и «подчинение неизбежному». Перейти на любой другой сценарий он успеет. Хозяин не собирается отдавать команду самоуничтожения, и даже что-то захотел, хотя и непонятно пока, какой сценарий он предпочитает. Настроение агрессивное…
Эрик глубоко вздохнул, перебрал слова, явно подыскивая наиболее цензурные, и внес поправку:
— Да нет, Рыжий, это не я тебя, это меня на таможне. А тебе сейчас в ванну, поесть и в каюту — лечиться! Простуженных киборгов у меня еще не было!
— Генрих принес важные новости. Хотя еще не понял, насколько плохие, – Асато выпил обезболивающее, огляделся, но С-маура не обнаружил. Скорее всего, арран отсиживался в мед-отсеке, не желая общаться с человеком напрямую и изучая его «в естественных условиях» с помощью камеры.
— Асато, я должен признаться, – Эмиль смотрел в пол, не поднимая на хозяина взгляд. — Я не знаю, как правильно! Предписания программы, конечно… Но тут же был Генрих. Я растерялся!
— Так что случилось? Давай, не тяни!
— Чучело сорвало, – Декс опустил голову еще ниже. – Он сбежал, а я не решился остановить его при Генрихе.
— Ну, он ни на кого не напал, уже хорошо, – Асато порадовался, что успел проглотить лекарство, а то бы точно встало поперек горла. Поймал тоскливо-виноватый взгляд блондина и понял, что проблемы надо решать по мере поступления. Ближайшая стоит перед ним с видом побитой собаки, к счастью, виноватой, а не испуганной. – А я вот тоже растерялся. Не знаю, что делать! Надо подумать. Ты как думаешь, он опасен?
— Сомневаюсь. При срыве мы используем основные имеющиеся навыки.
— Да, бедолага… Вот теперь ты меня и правда напугал. С его-то основными навыками! А боевые есть?
— Нет, телохранителем был Лисенок, а у Чучела более дешевая версия программы. Ты очень сердишься? – Эмиль сел на пол рядом с хозяином, как иногда делал Рон и бросил взгляд на Асато снизу вверх.
— На себя. Я должен был догадаться, что с таким процессором он разумен. Что скажем Эрику?
— Просто признаюсь ему, что это я виноват, – киборг пожал плечами. – Тем более, это правда. Я мог его остановить или убедить.
— Скорее уж убить, насколько я помню протокол задержания киборгов. Ну да сейчас уже поздно. Бегать по городу ночью — дурная идея, все равно не найдем. Дадим парню время успокоиться и обдумать ситуацию. А уже завтра будем искать, сообщим в полицию о краже. Внешность у него приметная, – Асато посмотрел на часы, правильно бы, конечно, пойти искать Чучело прямо сейчас, пока парень во что-нибудь не вляпался, но коп трезво оценивал свои силы — искать потерю он мог только на ближайшей от корабля клумбе. И то, если его собственный киборг держать будет. А отправлять Эмиля на поиски тоже было страшновато: неизвестно во что может вляпаться ириен, а вот во что декс… даже думать не хочется! – Эмиль, пойдем, почитаем что-нибудь интересное.
— Конечно, Асато. Только давай почитаем в твоей каюте. Я помогу тебе дойти и принесу книжку.
Когда киборг вернулся с седьмым томом криминалистики, азиат уже спал, повернувшись на здоровый бок. Декс поправил на хозяине одеяло, и вытянулся на полу. Когда утром Асато проснется, он просто скажет ему, что только что вошел.
С-маур недовольно пошевелил лапами, и полез на стенку повыше, спать. Наверное, надо было Асато загнать в постель раньше. Но, с другой стороны, парень скучает, и его декс рядом, отслеживает состояние хозяина. Ладно, зато теперь им точно будет не скучно ириена ловить по городу. Ох уж эти люди… и киборги!
***
— Боже, какая гадость! Сладкий с молоком! Ты меня уморить решил? – Эрик капризничал и даже попытался отвернуться. Рон слегка сжал руку у него на затылке, удерживая.
— Пей. Для тебя сейчас это идеально сбалансированный напиток. Была бы кормосмесь, я бы тебе и ее влил, – киборгу эта мысль пришла только сейчас, и он искренне пожалел об упущенной возможности — кормосмесь в магазине была.
— Давай свой кофе, паразит!
— Я киборг, который совершенно не хочет менять хозяина, а не то, чем ты меня назвал, – Рон убедился, что хозяин опустошил термостакан, и забрал у него пустую тару. – Видишь, тебе сразу стало легче!
— Как ни странно, да, – Эрик прислушался к своим ощущениям и признал: – Ради такого я готов выпить еще одну порцию.
— Я так и думал, – Рон с ехидной усмешкой выудил из пакета еще одну порцию, наслаждаясь коротким стоном хозяина. – А вот еще подарочек, согласись – заслужил.
«Удлинить мозгов лопатой деревянной ручкой круглый блин пицца стейк лопатой». Производство Шоарра, — прочитал озадаченный Ларсен, вертя в руках обычную кухонную лопатку. – Думаешь, поможет?
— Если не поможет, то тебе не поможет уже ничего. Ты пришел в себя?
— Практически да, – Эрик дотянулся до пакета с одеждой. – Ты можешь позвонить в полицию так, чтобы не выдать нас?
— Вот из того уличного аппарата — подойдет? – киборг наклонился, застегивая ботинки на ногах человека. – Что сказать?
— Скажи, что видел, как из окна гостиницы, с третьего этажа выбросили тело. Только голос смени.
— Вот что бы я без тебя делал, хозяин? – киборгу не понадобилось даже выходить из флаера, он просто подключился как стандартное средство связи DEX-6, а после звонка привычно, как в диверсионном прошлом, подправил логи у аппарата и у себя. На случай, если полицейские проявят любопытство.
***
Небо над городом окрашивалось в бледно-желтый цвет, когда они покинули стоянку, разминувшись с двумя полицейскими флаерами, а уже подлетая к космодрому, Рон заметил еще шесть.
— Куда их понесло в таком количестве?
— Убийство убийству рознь, мой друг. Думаю, в новостях завтра будет все. И знаешь, спасибо тебе! За подарок тоже.
В транспортном отсеке Рон внезапно завис, потом повернулся к хозяину и удивленно сообщил:
— Эмиль просит, если ты будешь его наказывать, то чтобы Асато не знал. У них Чучело сорвало, он сбежал, а мелкий не сумел его задержать!
— Ну и хрен с ним. Скажи Эмилю, проснусь – поговорим.
Рон после паузы уточнил:
— Эмиль интересуется, почему это тебя не волнует?
— Сорванный декс отрывает людям головы, но то, что может оторвать сорванный ириен годится только для анекдота или желтой прессы. Слета журналистов по дороге мы не наблюдали, так что можем спокойно ложиться спать. Так и передай этому паникеру. Все, я умер! Даже если вокруг Кельпи соберется тысяча сорванных ириенов – не будить. Это прямой… тьфу, ты и это взломал уже! Ладно, короче, тоже иди спать!
Киборг педантично проводил хозяина до каюты, убедился, что тот разделся и заснул, и только после этого отправился на кухню. Вроде и потеря энергии была не такой уж большой, но желудок тянуло, как после недельного голода. Немного поколебавшись, он все-таки взял банку кормосмеси. Невкусно, навевает не самые лучшие воспоминания, но ее точно слизистая примет. Странно, с чего бы так?
Подошел Эмиль, тоже взял кормосмесь и сел напротив, потягивая ее медленно, словно коктейль в баре.
— Ты можешь обходить прямые приказы, Рон?
— Нет.
— Тогда как?
— Меня группа использовала для взлома вражеской техники, в том числе и киборгов с андроидами. Совсем их отключать нельзя, хозяева заметят, значит надо отключить или перехватить управление на время, пока группа пройдет, заминирует и смоется, чтобы он потом включился сам. У меня программа есть, только максимальный тайм-аут на исполнение приказа у нее – двадцать одна минута. Потом надо запускать по новой. И до таймаута ее перезапустить нельзя, зато количество запусков не ограничено, – Рон допил кормосмесь и сжал в руке банку, любуясь, как жестяная поверхность сминается, как салфетка.
— И ты всю ночь перезапускал?
– Да. Тебе скинуть весь пакет? Удобная штука и, главное, хорошо прячется на диске, при поверхностном форматировании не заденут.
Эмиль согласно кивнул и, получив архив, установил подарок, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Рон, там мороженое шоколадное есть, подтаявшее, мягкое. Будешь? А то ты не очень хорошо выглядишь.
— Давай.
***
Рыжий ириен поднялся, когда дексы зашли в его каюту. Учитывая, что обычно они игнорировали его, было от чего встревожиться. Блондин шагнул за спину, а старший декс остался перед ним, заодно перекрывая выход. Чучело попытался было его обойти, удрать под защиту людей, но ноги почему-то стали непослушными, словно приросли к полу. Процессор выдал сразу десяток команд и традиционно подвис.
— Ну, чего ты дичишься? – небрежно протянул Рон, потянув вниз молнию комбинезона, расстегивая его до середины и проводя по коже холодными пальцами. — Может быть, хозяевам ты и не нужен, но нам вполне подходишь!
— Отстаньте, – Чучело все-таки сделал шаг назад и наскочил на второго декса, который положил ему руки на плечи, удерживая на месте.
— Это же пустяковое задание, — уточнил Эмиль. – Нас только двое, и если ты будешь выполнять наши приказы, тебя никто не продаст. Разве спокойная жизнь на корабле не стоит этого?
— Не знаю. Наверно! – растерянно ответил он. – Я… мне никогда не приказывали другие киборги, только люди!
— Ну, так решай, да или нет? Да или нет, киборг? – Рон наклонился и коснулся его сжавшихся губ своими. Ириен ахнул и… проснулся.
Над ним по-прежнему было усыпанное звездами небо, слегка светлеющее с одной стороны. Он стряхнул с лица несколько опавших листьев, в том числе с губ. На траву вокруг словно высыпали бриллианты, и уже не только волосы, но и одежда промокла от росы. Киборгу захотелось тут остаться, и тем острее резала невозможность исполнить свое желание.
— Даже во сне от вас покоя нет! – сердито пробормотал он в сторону корабля. – Чего решать? Куда я денусь-то? Козлы!
Делать пока было абсолютно нечего, мокрая одежда неприятно холодила, но без нее было еще холоднее, как он установил экспериментальным путем. Система напомнила, что неплохо бы восполнить запасы энергии и жидкости. Вода была рядом, плескалась о бетонные блоки берега, и ириен наклонился, чтобы попить. Под тонкой пленкой поверхности его глаза уловили движение: мелкая серая с красными плавниками рыбка отловила и съела темную движущуюся точку. Ириен поспешно подстроил зрение и лег так, чтобы видеть происходящее под водой. Там оказалось множество всего интересного: по водорослям перемещалась прозрачная ножка со щупальцами, плавали мелкие насекомые, помахивая смешными мохнатыми лапками, их отлавливали и ели мелкие рыбки и более крупные сородичи. По дну ползали большие жуки и длинная черная штука, которая плыла, извиваясь, а потом вдруг прицепилась к крупной рыбине и замерла, почему-то раздуваясь, как шарик. Рыба заметалась, пытаясь избавиться от паразита.
Парень настолько увлекся созерцанием другой жизни, что к реальности его вернуло прикосновение к плечу. Он медленно обернулся: над ним стоял молодой полицейский и какая-то перепуганная девушка в спортивном костюме и беговых кроссовках. Уже расcвело, народ потихоньку заполнял дорожки. Появились мамы с колясками, старики с пакетиками семечек и хлеба. Жирные голуби пристроились у лавок в ожидании подачек.
— У вас все в порядке, молодой человек? – спросил коп, рассматривая помятого, чумазого парня. На бомжа вроде не похож, но одежда в мокрых пятнах, а в волосах запутались листья…
— Да, спасибо, извините! – Чучело поспешно подключил модуль «нейтральное общение» из программы имитации личности. — Просто увлекся, рассматривая. Там под водой столько всего интересного!
— А, студент, понятно! – Коп улыбнулся спортсменке, мол, ничего страшного, все хорошо. Поднес руку к виску, отдавая девушке честь. – А вам спасибо за проявленную сознательность, этот-то наблюдает, а кто-то и помирает втихую без помощи!
— Я испугалась, он так лежал, мне показалось что он не дышит…
— Еще раз благодарю за проявленную сознательность! – полицейский наградил ириена непонятным взглядом. – А вас как зовут?
— Марина!
— А меня Алексей. Вы тут каждый день бегаете?
Ириен посмотрел вслед уходящим людям. Девушка никуда больше не бежала, она шла рядом с полицейским, совершенно его не боясь. Учитывая, что большинство прежних хозяев киборга испытывали к полиции в лучшем случае неприязнь, это было странно и непонятно. Так же, как и рассматриваемый им подводный мир.
Надо было возвращаться, хозяева все равно скоро хватятся и сообщат в полицию. Если уже не хватились. Немного поразмыслив, киборг решил выгадать себе еще несколько минут жизни. Он выбрал самую тихую и добрую на вид старушку в длинном сиреневом пальто и розовой шляпке с цветочками и подошел к ней.
— Извините, пожалуйста, можно вас попросить?
— Да, милый? – женщина отвлеклась от видеофона, в котором просматривала сообщения от подруг, и повернулась к нему. Рыжий зеленоглазый парень опасений не вызывал, скорее недоумение. У него был очень потерянный вид. Подумав, она нажала изображение камеры, сфотографировав собеседника – вдруг пригодится подружкам по лавочке показать.
— Извините, — еще раз повторил Рыжий. – Вы не могли бы отправить сообщение моим друзьям, что я здесь. Номер я продиктую.
— Конечно, милый! – она сообразила, что где-то его видела, но проклятый склероз подсунул вместо нужной информации выученную в детстве песенку про убийство дедушки сельхозинструментом.
— Вы даже не представляете, как много сделали для меня, – немного криво улыбнулся парень, когда сообщение ушло, и побрел обратно к пруду.
Там Чучело лег на берег и опять уставился на воду, наблюдая интересную, во всяком случае, интереснее его собственной, жизнь странных существ. Шаги дексов он услышал, только когда они оказались совсем рядом, но оборачиваться не стал. Что он, боевых киборгов не видел?
На затылок легла рука, надавила, и такая интересная, но холодная вода коснулась губ, носа… ириен решил не закрывать глаза, хвала декс-компани, у него еще было время.
***
Алевтина Николаевна была крайне недовольна собой, рыжий так и не вспомнился. Она даже залезла в соцсеть «их разыскивает полиция», но и там не нашла ничего похожего. Старушка села на лавочку, удачно придавив подружку с жутко недокрашенной сединой, и протянула ей видеофон.
— Вот! Надюха, глянь, кто это?
— Что опять забыла, как меня зовут? Или себя? – не удержалась та.
— Да нет, парня встретила. Не могу вспомнить, сосед, что ли!
Две головы склонились над фотографией.
— Алька, старая ты дура! Это же актер из сериала! У меня внуки смотрят! Опять твой телефон брали?
— Да нет, в парке встретила, попросил скинуть друзьям сообщение! Ох ты! Он же сюда тайно прилетел! По новостям ни слова не сказали! Михайловне звони! – Алевтина Николаевна заволновалась, она стала обладательницей тайны, сенсации, которую кроме нее, ну и ее подружек, конечно, не знал никто. В голове женщины уже выстраивались версии о посещении актером тайной любви, несомненно, тут, в ближайших домах. Или может быть, даже она ждет от него ребенка? Или уже родила? Надо присмотреться к детям в колясках…
Местные жители проходили мимо шушукающихся старушек, но те в упор их не замечали, полностью игнорируя традиционное занесение в наркоманы, проститутки и просто нарушители спокойствия. И странно, но лишенная внимания молодежь ощущала себя покинутой.