— Декс, пожрать есть? А что-нибудь нормальное? — Эрик довольно мрачно уставился в тарелку, точнее на макароны с сыром. Макароны были ярко-зеленые, а сыр — не менее ярким, только красным.
— Требуется пояснение для системы самообучения. Понятие «нормальное» не входит в базовый словарь системы.
— Рон! — проиграв блюду в гляделки, воззвал к биомашине Ларсен: — Ты это сам пробовал?
— Оценка киборга не может считаться удовлетворительной согласно человеческим вкусовым стандартам в связи со всеядностью первого, — последовал ответ, от которого Эрик едва заметно вздрогнул и пожаловался японцу: — Вот ты представь, когда он у нас в диверсионной группе так заговорил. Я думал, меня сержант там же и закопает, так его перекосило. Но он подумал на кибертехника. Тот выжил, но Сергеича побаивался.
— Данная инновация заложена в систему самообучения для последующего улучшения контакта с людьми. Упомянутый сотрудник декс-компани не имел отношения к пополнению моего словаря. Он не обладал достаточным умственным развитием даже для понимания менее сложных словесных конструкций, — возразил машинным тоном Рон.
— Ну конечно, он идиот, а ты умный! — Эрик почесал затылок. — Ты меня не заговаривай, что это в тарелке такое? Оно вообще съедобно? Лучше армейский паек разогрей, а это съешь сам! Или Асато угости, вроде бы японцы едят все.
— Информация не подтверждена. Факт всеядности относится больше к китайской, чем к японской кухне, — ответил вредный киборг, опередив открывшего от возмущения рот азиата. — Имеются литературные источники, указывающие на употребление китайцами потусторонних существ, к сожалению документального подтверждения данного обстоятельства…
— Кругом! Марш! — Эрик повысил голос, и киборг четко повернулся и удалился, чеканя шаг в направлении стены, в которую благополучно и врезался.
— Система рекомендует подачу команды о прекращении движения, — посоветовал он, не оставляя попыток пройти вперед.
— Стой смирно, идиота кусок! — согласился Ларсен и повернулся к изумленному Асато. — Не понимаю, где он всей этой дряни набрался. Согласись, то, что я эту жестянку не утилизировал, говорит о моем практически ангельском терпении.
— Напоминаю, что предложение об утилизации данного оборудования было отклонено хозяином по причинам психологического дискомфорта и излишних энергетических затрат в связи с необходимостью допускать новый объект в свое личное пространство, что указывает на консерватизм, психологическую зависимость и ограниченность, — опять высказался киборг, глядя в стенку.
Эрик зарычал и прежде чем Асато успел вмешаться, метнул в спину спокойно стоящему киборгу нож. Декс сделал полшага в сторону и так же, не оборачиваясь, поймал его за лезвие.
— Замедление реакции на раздражитель — семь процентов, силы и точности броска — три с половиной, — равнодушно доложила биомашина, доведя хозяина почти до невменяемости.
— Ты же сказал ему замереть, — наконец Асато обрел дар речи, и заодно встал так, чтобы Ларсен больше ничего не мог в киборга метнуть. Может и глупо, но ему так было спокойнее.
— Осуществлен отданный ранее приказ: «Ты тупая тварь, Рон, если я в тебя что-то швырнул или там выстрелил, можешь уворачиваться. Мне надо выпустить пар, а не продырявить твою гребанную шкуру!» — процитировал декс голосом Эрика. — «А теперь пошел на хрен, ублюдок, а то реально огребешь, и мне баба за тебя яйца оторвет».
И продолжил уже своим нормальным голосом:
— Полагаю, за отсутствием человеческой особи ХХ вида, вторая часть приказа может считаться недействительной? Хотя простейший расчет применения сил, показывал невозможность исполнения этой угрозы данной особью без применения специальных приспособлений.
Судя по лицу Эрика, от расправы декса спасло только присутствие еще одного готового вмешаться человека.
***
— Зачем ты его злил? Ты ведь нарочно, да? — Асато сел на кровать рядом с киборгом. Рон сидел с идеально прямой спиной, молча глядя в стену перед собой, не бросив ни одного взгляда на человека.
— Киборг не может что-либо делать нарочно, — последовал ответ после паузы.
— Рон, я уверен, что ты не совсем киборг. И мне кажется, что ты обижен на Эрика, поэтому так себя и ведёшь.
— Киборг не может испытывать обиду.
— Хорошо, давай представим, что на твоем месте мог быть человек. Какие чувства испытывал бы он, исходя из имеющихся у тебя данных? — предпринял обходной маневр Асато.
Декс повернулся и посмотрел на него живым, очень усталым и больным взглядом. Испытываемые им чувства измучили парня не хуже, чем он сам хозяина.
— Исходя из имеющихся данных, человеку было бы больно и одиноко. Он бы считал себя преданным. Но киборги не испытывают чувств и так себя ощущать не могут, — Рон опять уставился перед собой.
Азиат поискал слова, вспомнил про детектор и махнул рукой.
— Вот что, Рон, я все-таки надеюсь, что мы будем друзьями, поэтому как друг тебе скажу. Он не мог тебя взять. На Охоту не допускают дексов, и тебя или уничтожили бы, или ему пришлось бы сдать тебя на хранение. Понимаешь? Он постарался обезопасить тебя и дать тебе нормальную жизнь. Как ты считаешь, человек бы такой аргумент принял?
Киборг немного подумал, и как-то разом обмяк, даже плечи опустились.
— Людей утешают словами. Системе для обработки информации нужны дополнительные сведения, — не совсем понятно ответил он.
Асато скинул ему на терминал выданный ему, как и всем Охотникам, архив с законами, правилами и справочником флоры и фауны планеты.
— Думаю, система сможет тут почерпнуть необходимую информацию. А ты спрашивай, если надо, не стесняйся. Я уже сталкивался с разумным киборгом, для меня это не проблема. Если ты тоже такой, я буду рад стать твоим другом. Решать тебе.
— Система не поняла приказ. Пожалуйста, перефразируйте команду и повторите, — ушел от ответа киборг. Японец потрепал его по плечу и вышел. Пусть парень подумает.
******
Асато, игнорируя уверения Эрика в том, что убийца придет сам, сел отсматривать видео. Странно, что даже любопытные ящеры не подлетали к таинственному убийце близко. Этот факт парень привычно записал в блокнотик, проверить потом вместе с остальными странностями.
Из коридора робко выглянул Эмиль, он только закончил мытье пола. Несмотря на четкое указание «своего места», киборг все-таки ощущал беспокойство. Понаблюдав за видео, он устроился рядом с хозяином, встретился с ним взглядом и вдруг прижался к плечу человека головой.
— Асато, не надо меня прогонять, и социализировать не надо, — собственный голос показался ему очень жалобным. — Я хочу остаться твоим киборгом.
И подумав, признался, вручил хозяину результат долгого самоанализа как не совсем понятную и даже неудобную вещь:
— Я люблю тебя, понимаешь? Я думал об этом, ты мне больше чем хозяин. К хозяевам не привязываются, они могут продать или убить. От них можно уйти. Ты не такой. Я не испытываю дискомфорта от твоих… приказов. Это желаемый приоритет. Я не знаю, как объяснить! Не умею. Но ты же понимаешь?
Асато вздохнул, растрепал светлые волосы и уточнил:
— Ты паспортную карточку свою видел, чудо мое?
— Нет. Я… ни ее, ни значок не активировал пока. Страшно было, — Декс сунул руку в карман и протянул карточку и ромбик значка хозяину. — Хочешь, я их тебе отдам? Я действительно подумал. Человеком быть хорошо, но одному — очень плохо. Я не умею быть один. Пожалуйста, оставь меня своим киборгом.
Асато опять растрепал ему волосы, скорее ощутив, чем услышав тихий вздох.
— Активируй, недоразумение мое! Не бойся. Преступников же ты не боялся? А это куда менее страшно.
Киборг еще протягивал ему четырехугольники, и Асато повернулся, осторожно, чтобы не разорвать контакт, отодвинул назад его ладонь, закрывая.
— Я обещаю тебя не прогонять, Эмиль. Пока ты не придешь к этому сам, ты можешь оставаться тем, кем сочтёшь нужным. А теперь активируй.
— Эмиль… Сакаи?! — киборг изумленно вскинулся. — А что скажет твой брат? Он же меня терпеть не может!
— Роджер поймет, он меня всегда понимал, — Асато улыбнулся. Мысль крутилась давно, и решение далось легко. Поэтому, когда генерал переслал ему анкету киборга, он без колебаний поставил в графе «фамилия» свою, уверенный, что Эмиль против не будет. А Роджер… он уже отправил брату письмо. Ну, наорет, ну даст по шее. Но ведь все равно потом смирится, и даже примет на себя гнев родителей, как всегда.
— Я… — Эмиль задохнулся, слова как-то сразу кончились, и он опять прижался к Асато, молча. Зная, что хозяин его поймет и так.
Эрик высунулся было в рубку, уловил смысл беседы и срочно удрал в каюту. Ему хватало и своего киборга, чтобы еще влезать в проблемы с чужим. Рон вел себя относительно тихо, то есть разобрал пульт и что-то с ним химичил, а на расспросы давал стандартные системные ответы, обозначающие, что киборг занят. Ларсен сел рядом и принялся наблюдать. Декса в отличие от человека такие вещи не нервируют, даже наоборот, Рон повернулся, чтобы человеку было удобнее смотреть.
— Сейчас будет эксперимент, хозяин, — сообщил он и, поднеся к голове пульт, нажал на первую кнопку.
Эрик уставился на киборга вопросительно. Рон не скрыл гордости:
— Любая кнопка теперь переносит хозяина в мишени. А номер кнопки — это просто количество секунд от десяти и больше.
— А зачем?
Киборг наградил хозяина взглядом, весьма далеким от восхищения:
— Мое дело — взломать и переделать, а что с этим делать дальше — думай сам. Кто из нас человек?
Эрик уже набрал воздуха в грудь для достойного ответа, когда Хейзер объявила в рубке общий сбор. Это было настолько непривычно, что Эрик сперва рванул за бластером, а только потом подумал, что опасаться на своем собственном корабле некого.
— На твоего киборга напали, его преследуют на кобайке, — Асато сунулся было к терминалу, но быстро вспомнил, что до дексов в скорости ему далеко и уступил место киборгам.
Парни дружно сели за клавиатуры, что-то набрали, и на вирт-окнах развернулась подробная карта участка, где бегущий киборг обозначался яркой белой точкой, стремительно нагоняющий кобайк — красной. Эмиль использовал прямое подключение через спутниковые камеры по полицейскому коду.
Эмиль, нужна карта подготовки этой зоны для охоты. Я пока направлю его в труднодоступную для людей зону.
Приказ принят.
Первое сообщение ушло, убегающий киборг слегка изменил направление движения.
Блондин немного порылся в инфонете, и на одну карту наложилась другая, с заштрихованными участками леса.
Этот участок снят с Охоты несколько лет назад, не все системы функционируют, но есть участки, в которых звонить не рекомендуется. Непрохождение сигнала. Подойдет?
Да. Сейчас попробуем сбить с толку сканер.
Рон подключился к связи напрямую и набрал номер бывшего комма Асато. Как ни странно, беглец ответил, так же — минуя голосовые связки…
***
Киборг бежал в указанном направлении, слыша только нарастающий звук двигателей кобайка, когда пришел вызов. Он ответил, все равно уже почти поймали, можно и поговорить. Но первая же фраза заставила пересмотреть ситуацию.
— Сто пятьдесят метров вправо, очень быстро, — приказал лишенный эмоций голос. С ним, несомненно, общался декс. Терять было нечего, и беглец послушался. Не снижая скорости, развернулся, позволив врагу сократить дистанцию, и бросился вправо.
— По достижении нужного расстояния вернись к прежнему направлению. Как только засечешь пиявок, проникни в их зону на тридцать метров и там затаись. Скоро я потеряю с тобой связь.
— Почему?
— Мой хозяин был Жертвой в Охоте, и там не работала связь, кроме одного канала — с диспетчером. Остальные глушились. Я предположил, что глушится любой сигнал, кроме нужного. И радар тоже. Свяжись потом, если уцелеешь. Удачи!
Связь оборвалась. Лес вокруг был точно такой же, как и на оставленном им маршруте. Старый с низко опускающимися ветвями и густым подлеском. Киборг прислушался одновременно к звуку кобайка и к тишине в своей голове. Судя по всему, его потерял не только собеседник, но и преследователь. Декс не обманул. Беглец продолжил путь, и только когда ноги коснулись мокрой почвы с выпирающими из нее корнями, а система распознала в ветвях пиявок до него дошло. «Мой хозяин… Жертвой…» Жертвой! Киборг, который говорил с ним, принадлежит не Асато, а Эрику! Хозяин приказал ему передать информацию? Или… нет, это невозможно! Не бывает так, чтобы столько сломанных дексов в одном месте. Люди не потерпят рядом с собой неуправляемые опасные машины. Ему приказали? А блондин? Нет! Мысли потом, сейчас надо выжить! Декс пронесся заданные тридцать метров и рухнул в мокрую листву. Он обдумает ситуацию, если уцелеет.
***
На сканере отражалась самая настоящая пустота. Встряхивание прибора не помогло. Седой напомнил себе, что улететь или провалиться сквозь землю киборг не мог. Значит он где-то здесь, просто затаился. Хотя и непонятно, как можно спрятаться от сканера. Можно, конечно, поискать пешком. Боевого агрессивного киборга… Отличный способ самоубийства! Седой доехал до места, где последний раз сканер засек беглеца и там остановился. Опыт следопыта у него был, хоть и не слишком большой.
Он снизил скорость до минимально возможной и принялся изучать землю через лобовое стекло. Киборг бежал, не заботясь скрыть следы, оставляя на влажной земле хорошо заметные отпечатки ботинок. Преследование возобновилось, медленнее, чем раньше, но так же неотвратимо. Иногда приходилось оставлять след, там, где расстояние между стволами не позволяло технике проехать. А под конец он совсем застрял: почва здесь была топкой, между массивными корнями поблескивала темная вода, а толстые ветви опускались почти до самой земли. Седой проверил сканер, экран был издевательски пуст. Но взгляд на медленно заполняющиеся водой отпечатки ног доказывал — он почти у цели. Немного поколебавшись, человек все-таки покинул свое убежище и, держа в одной руке глушилку, а в другой бластер двинулся по следу пешком.
Странный звук донесся сверху, едва слышный шорох, словно что-то скользнуло по дереву, легкое и большое. Не размышляя, он ушел перекатом в сторону, выстрелив с двух рук: или сигнал, или плазма, но противника достанет. И с изумлением увидел черное длинное существо, рухнувшее вниз. Мерзкая тварь дергалась, сокращаясь, разбрызгивая из обрубленного тела бело-розовую слизь.
— Поймаю, тебе пи—ц, гаденыш! — пообещал он киборгу в сумрак болотного леса. — Лучше выходи добровольно.
Лес предсказуемо молчал, вернее, активно шуршал такими же странными тварями среди черных сучьев.
Седой немного побродил вокруг, подстрелил еще двух пиявок и задумался. Задание нравилось ему все меньше. Как-то не складывалось все. Киборг не может уйти от кобайка. Или… кто-то играет свою игру. Невероятно, но если допустить это — случайности перестают быть таковыми. И срыв, и конкурент, и сообразительность сорванного киборга получают логичное объяснение. Но кто и зачем? Седой подстрелил еще одну пиявку, неосторожно возжаждавшую задумчивой добычи, сел в кобайк и поспешил прочь. Киборга он возьмет, но позже. Когда поймет, что же происходит.
Пока Эрик сексмарафонил в больнице, Асато получил неожиданный звонок от старого знакомого. Он как раз в очередной раз представлял себе, как полиция хватает Ларсена и, не слушая оправданий, успевает ему отбить почки и бросить в камеру, когда раздался звонок.
Номер был неизвестен, но измученный собственным богатым воображением японец ответил без раздумий. В вирт-окне нарисовалась счастливая и довольная жизнью физиономия Ласло. Немного поговорив «ни о чем», бывший пленник осведомился, не проявили ли их корабельные киборги признаки разума. Киборги, стоя так, чтоб их было видно только Асато, дружно замотали головами, эти самые признаки отрицая на корню. Азиат развел руками, передав собеседнику данную информацию. Венгра это не смутило. Он скинул для них видео, и какую-то программу для выхода из-под контроля хозяина. Программа, по словам Ласло была совершенно безопасна, так как запустить ее мог только киборг с развитым мозгом. Оба киборга «с неразвитым мозгом» дружно покрутили пальцем у виска. Видимо что-то в этой безопасной программе их насторожило. Ласло даже предложил Асато прихватить обоих киборгов и протестировать их на предмет проявлений разума. Киборги тестироваться не желали и свое возражение обозначили, дружно проведя ребром ладони по горлу. Под конец беседы Ласло выжулил из японца обещание показать видео дексам «вот прямо сейчас», прочел лекцию на тему «они братья наши меньшие» и откланялся.
— Ну что, посмотрим вместе? — предложил Асато, садясь поудобнее и включая подарок. Перед ним побежал ряд цифр и символов.
— Закодировано, оно все-таки не для людей, — пояснил Рон, подключаясь к терминалу. — Сейчас мы с Хейзер его расшифруем, и можно будет смотреть.
Кино оказалось очень познавательным. Полная виртуальная экскурсия по Центру, кстати, очень хорошо оснащенному, от ученических классов и мастерских, до рекламного предложения полной социализации и маскировки среди людей. Предложение Асато просмотрел дважды, особенное его заинтересовали группы людей, среди которых, по утверждению авторов фильма, были и киборги. Рон фыркнул и указал в каждой группе на один из объектов. Асато посмотрел еще раз и сдался, никаких признаков киборговости он не увидел, о чем и сообщил дексу. Рон немного повысказывался о людской невнимательности, но потом сдался:
— У меня богатая биография, я с этими моделями сталкивался на войне, — заявил он с самой что ни на есть простодушной физиономией и, показав язык, удрал в коридор, прежде чем азиат нашел, чем в него кинуть.
— Вот и где тут разум, а Эмиль? — воззвал к блондину Асато. — Сколько ни общаюсь с этим… шельмой, все время ищу — есть или нет. И пока не нахожу.
— Возможно, стоит изменить координаты цели и поискать ниже? — серьезно посоветовал младший декс, и выскочил следом за собратом. Впрочем, ненадолго. Оба киборга очень быстро вернулись и притащили из холодильника три порции мороженого, чтобы скрасить ожидание капитана.
Ларсен ввалился в шлюз, хитро посмеиваясь, и тут же потребовал включить новости. От звонка старого приятеля он отмахнулся, заявив, что все, что тот может сказать, он знает на десять лет вперед. Так что новости интереснее. Но по мере прослушивания хроники происшествий у него на лице сперва проявилась глубокая задумчивость, а потом уже и растерянность.
— Не было такого! — заявил он, увидев, как корреспондент берет интервью у одной из пострадавших от киллера-насильника. — Я на работе не пью!
В этот момент даму показали крупно, сделав особо удачный наплыв на хищный нос и короткие усики под ним.
— Хозяин, в случае принятия необходимой для данного акта дозы алкоголя, ты бы не добрался до корабля в связи с отказом моторно-двигательного аппарата, — подчеркнуто машинным тоном произнес его киборг. — Мы тебе верим.
— А я вот после этого интервью — не очень! — Эрик дослушал вдохновенную историю своих приключений, оценил остальных потерпевших и подвел итог: — С-маур меня убьет. Асато, надеюсь, ты убедишь нашего ребенка, что я не изменял ему с другим арраном?!
***
Седой человек с незапоминающейся внешностью сидел в гостиничном номере, тоже озадаченно всматриваясь в новости. Рядом с одним вирт-окном мерцало другое, с данными его собственных изысканий. Он провел полноценное расследование на месте происшествия и теперь пребывал в состоянии вдумчивой рассеянности. Им были обнаружены несколько пострадавших от изнасилования медсестер: одна страше другой. Помятый, надирающийся медбрат, чуть не пополнивший эту странную коллекцию. Аррана найти не удалось, но скорее всего потому, что они, скоты волосатые, все одинаковы, да еще и не пьют, так что хрен их разговоришь. Поэтому он взял абстрактную картинку из инфонета, и теперь пытался собрать из этих частей мозаики цельную картину.
Немного подумав, он добавил еще одну картинку — портрет предполагаемого конкурента. Судя по всему, этот тот же самый тип, из-за которого сорвался киборг и вся операция. Эрик Ларсен. Циркач.
Седой покрутил объемное изображение аррана со всех сторон. Если даже принять изнасилование, как отвлекающий маневр, то пятеро — это перебор. Да еще такие. Конечно, ради выполнения задания можно пожертвовать… взгляд упал на портрет завхоза. Каменное лицо с ярким макияжем и таким выражением лица, что даже ему было не по себе. Нет. Пристрелить можно, но изнасиловать? Есть вещи, которые выше человеческих сил. Может парень был под кайфом? Угу, и выполнил в таком состоянии работу. Тоже не вяжется. Три страшных бабы, медбрат, который спасся чудом, и арран. Да даже если бы он устроил оргию в соседней палате, полиция бы не оставила пост. Он уже изучил этих ребят. Что же там произошло? И при чем тут арран?
Седой еще немного потаскал по вирт-окну картинки, отсалютовал им полупустой бутылкой пива и обратился к конкуренту:
— Ладно, Циркач. Я тебе все прощу, только ответь на два вопроса: как и на хрена? Особенно с этим, волосатым! И что мне теперь начальству сказать? Пришлите бронированные трусы? Издеваешься, парень?! Ладно, попробуем выманить тебя на приманку. Может, тебя не только арраны интересуют?
Оставив недопитое пиво на столе, он вытащил из ящика глушилку и бластер. Закрепил на поясе. А через несколько минут спортивный кобайк на малых оборотах устремился к границе города.
***
Коридор не лучшее место для зависания, но выбирать не приходится. Страшная мысль пришла в голову именно тут, и Эмиль замер пораженный: а если теперь, когда он стал полицейским, хозяин его отправит прочь — жить отдельно, как нормального человека? Недаром же все так совпало и гражданство, и фильм этот с социализацией! К такой подлости от судьбы киборг готов не был, поэтому успел испугаться и придумать несколько вариантов, что же можно сделать и как отговорить Асато. И даже связался с Роном. Старший киборг немного помолчал, и заявил, что данная проблема существует, люди и правда могут попытаться сбежать, но вот ему лично — проще. Варить кофе его хозяин не умеет и значит, хотя бы в этом киборг ему нужен. Но да, надо выяснить их планы и принять меры. А главное — побыстрее свалить с этой благословенной планеты, боевой киборг в космосе нужнее, чем в цивилизованном и безопасном месте.
— Мой уже отдохнул, пойду кофе ему делать. У него в таком режиме достаточно велик риск вторичной поломки, надо сделать профилактику. Я тебе как-нибудь расскажу, как это бывает. С твоим попроще, он не ломается.
— Зато твой нуждается в тебе для починки, что делает тебя непродаваемым, — совершенно по-человечески вздохнул Эмиль.
— Не скажи. Меня вполне можно заменить ириеном. Я смотрел их софт, так есть и для таких клиентов. Не люблю я их!
— Это называется — конкуренция. — Эмиль опять тоскливо вздохнул. — Как думаешь, с хозяином стоит поговорить на эту тему?
— Конечно, — согласился Рон, одномоментно озадачив Асато сообщением «лучше тряпка в руках, чем шило в жопе — сия мудрость великая армейская». После чего свалил на кухню и уже оттуда подключился к камерам, понаблюдать за воспитательным процессом младшего.
***
— Эмиль! Есть разговор! — едва удалился Рон, как ничего не подозревающий Эрик вышел из каюты и столкнулся с блондином. Декс просканировал его состояние и обнаружил, что человек от чего-то сильно заволновался при виде киборга. Осознав, что может быть это и есть та самая жо… то есть социализация, блондин увернулся от протянутой руки и бросился к хозяину, прояснять вопрос с собственным статусом. Ларсен озадаченно посмотрел ему вслед, но ничего такого, чем он мог испугать боевого киборга, так за собой и не вспомнил. Он всего лишь хотел извиниться за ту сцену с продажей! Решив прояснить вопрос потом, когда японец в очередной раз разберется с глюками своего питомца, Эрик ушел в гостиную — хотелось кофе и перекусить. Сексуальные или нет, но подвиги в больнице аппетит разожгли.
Асато вышел из каюты минут через семь, ведя Эмиля за шиворот в направлении подсобки. Еще через три счастливо улыбающееся «ценное оборудование» драило коридор.
— Ну и что это было? — Эрик расположился на диване, ожидая, когда его собственная техника обеспечит нужды владельца. Рон понятливо шуршал на кухне. Не то, чтобы старший декс сильно опасался продажи, но вдруг и правда «социализируют». А оно ему надо?
— Все в порядке, просто забил парень себе голову всякой ерундой, — Асато оседлал стул, положив подбородок на спинку. — Никогда не думал, что столкнусь с такой проблемой рабовладельца — раб, который не хочет на свободу! Это нормально?
— Не знаю, у меня нет знакомых рабовладельцев, так что спросить не у кого, — Эрик с интересом оглянулся на коридор, откуда доносилось шарканье щетки. — Но у тебя есть повод радоваться, он у тебя один. А вот представь, приходит средневековый плантатор к рабам, говорит им: «Вы свободны». А ему полторы тысячи голосов: «Пошел на хрен, хозяин! Нам и тут не дует!» И выкинуть их ты не можешь физически, потому что они сильнее.
— Я и одного этого выкинуть не могу, — Асато рассмеялся. — Кто бы мог подумать, что Эмиль настолько не хочет быть свободным. Рон, а ты?
Темноволосый декс поставил перед хозяином кофе, тарелку с нехитрым салатом, на секунду задумался и ответил:
— А меня тоже все устраивает, так что воздержитесь от глупостей типа социализации, — и немного злорадно добавил: — Неожиданно, правда?
Понаблюдал за попыткой азиата побиться головой о стол и, ухмыляясь, удалился на кухню — бунт людей был подавлен.
— Ладно, — первым проржался после выходки биомашины Эрик. — Значит, что у нас по плану дальше? Мы вытащили незаметно дексиста, сообщили нашу догадку генералу и начальнику Декс-компани, что теперь?
— Каким-то образом уговорить сдаться беглого киборга и поймать убийцу. Проблема в том, что убрав из-под удара дексиста, мы обрубили ниточку, которая к нему вела.
— А камеры? — Эрик после Охоты был весьма впечатлен работой местных видеоустройств.
Японец с кривой усмешкой загрузил переданное полицией видео. Пострадавший парень шел со своим напарником, только вот на напарнике была совершено дурацкая шляпа с полями, и ни одна камера не приблизилась к ним, чтоб показать лицо.
— Видишь, он не попал ни на одно видео! Так как ты думаешь его ловить?
Эрик некоторое время наблюдал за передвижениями таинственной личности, потом махнул рукой.
— Да пусть он сам меня ищет! В конце концов, кому это больше надо?
— Думаешь, ему?
— Конечно. Он же не знает, мне заказали только одного из них или обоих. Начну наводить справки, сам прибежит. Ты только без киборгов никуда.
— А ты? Если он снайпер, то…
— Если он снайпер, то киборг не поможет. Но думаю, просто хороший стрелок. Так что придет, никуда не денется.
***
Этот звук декс узнал мгновенно. Кобайк его настоящих хозяев-врагов. Первая мысль была о том, что его все-таки сдали. Вторая, что надо сматываться. И только третья, когда он уже бежал по лесу, что может быть Асато не виноват, может быть, выживший дексист очнулся и отправил второго хозяина за сбежавшей биомашиной. А значит, у них есть и сканер, и глушилка, и еще один декс. Шансов уйти мало, хотя… Не снижая скорости и прислушиваясь к то удаляющимся, то приближающимся звукам двигателя, киборг понял, что хозяин не знает, где он находится и просто прочесывает местность. Он поспешно отправил сообщение Асато: «За мной погоня, что мне делать?»
После нескольких минут страшной тишины, когда сердце охватил холод, а в мозгу все больше зрела мысль, что и этот человек тоже его предал, наконец, пришел ответ.
На северо-востоке, у железной дороги есть болото и лес пиявок, беги туда. Там много металлов, они могут сбить с толку сканер. Метнись под деревья и там спрячься между корнями. Погаси максимально активность процессора и снизь температуру тела, земля там влажная, теплая, пиявки могут и не заметить. Ну и человек туда не полезет. Как удерешь, звони, будем думать, что делать.
В какой момент звук перестал меняться, и просто нарастал за спиной, декс сказать не мог. Он просто перешел в боевой режим и сейчас несся со всей доступной ему скоростью, осознавая только одно — от кобайка не уйти. Его нагоняют. Звук приближался, постепенно накрывая волной, приказывая лечь на землю, сдаться. Каждую секунду киборг ожидал, что вот-вот его преследователь включит глушилку, и полученный импульс, от которого не скрыться, выключит процессор, и он рухнет на землю…
Лес приближался, но слишком медленно, в отличие от кобайка за спиной.
— Услуги, мой мальчик, — Патрик откинулся на спинку кресла, рассеянно вертя в руках трость. — Я приказываю — ты выполняешь. Даже если ты будешь на другом конце галактики, ты должен прилететь и сделать. В остальном я не буду влиять на твою жизнь. Но и ты в свою очередь можешь обращаться ко мне с просьбой о помощи. Чем могу — помогу.
— Благодарю, это очень ценно, — Эрик постарался, чтобы вежливая улыбка не перешла в оскал, тем более, что возникла неожиданная и не совсем привычная потребность извиниться перед Эмилем за то, что обсуждал при нем его покупку. Это оказывается чертовски неприятное ощущение, когда тебя вот так продают.
— Прошу тебя, мой мальчик, все, что накопаешь по этому расследованию, докладывай мне лично, — Патрик поднялся. — Если такая дыра существует, ее надо устранить, иначе может быть очень много жертв среди людей, а это некрасиво. Ты ведь понимаешь?
— Разумеется, — Эрик склонил голову, подтверждая, что приказ принял и готов выполнять.
— Тебя куда-нибудь подвезти? — сбросив через автоматическую кассу необходимую сумму с кредитки, Макни направился к выходу. Разворачиваясь, он зацепил кресло концом трости, и оно завибрировало. Эрик, отметив про себя, что попадать под удар этой легкой на вид вещи не стоит, последовал за ним. В конце концов, сам купил, теперь пусть сам и мучается, везет домой. А вот перед киборгами придется извиниться.
***
— Ну как съездили? — Эрик появился на корабле даже раньше остальных и успел сварить себе кофе, попробовать его и вылить в раковину, признав очередное поражение. День определенно не задался. Парни застали его за процессом мытья чашки, и Рон сразу же пошел выручать владельца, пока тот еще что-нибудь не приготовил. Выставленный с кухни Эрик попробовал немного поворчать, но киборг оказался на редкость нетактичной скотиной, и напомнил хозяину, что он был единственным человеком, которому в рейде не позволяли готовить.
— Отлично! Перепугали директора местного отделения Декс-компани. Помнишь у Клавдия картина висит, где наш начальник кого-то душит? Так вот это и есть тот самый директор. Они, оказывается, давно знакомы. У нас полный допуск ко всей нужной информации, и главное — на этого декса никто не претендует, — Асато оседлал стул, ерзая от переизбытка эмоций. — Теперь о проблемах. Слушай, как бы нам вывести дексиста из-под удара так, чтобы его перестали искать и убивать? Там слишком много камер! Да и местные не промолчат о его перемещении, ящеры слишком болтливы. Идеи есть?
— Конечно! — Эрик покосился на шуршащих в кухне дексов. — Звони Клавдию. Он, наверное, скоро от нас икать будет, но, увы — без него никак. Надо просто дать людям то, без чего они не могут жить. Сенсацию. Заодно и местную полицию вздрючим, им будет полезно.
Клавдий выслушал идею очень внимательно, хотя во взгляде генерала читалось некоторое сомнение в разуме подчиненных.
— Хорошо, операцию одобряю, — согласился он. — Так его действительно можно вывезти незаметно. Заодно посмотрим, чего стоит наша охрана против такого вот… человека, как вы, Ларсен. Только, пожалуйста, никого не убивайте! От меня что-то нужно?
— Немного. Но вы облегчите мне жизнь, если поможете с подготовкой. Я бы и сам управился, но это займет время.
— Хорошо, все будет сегодня к десяти утра. Устроит?
— Да, вполне. И предупредите охрану, что сегодня к их клиенту придут. Убивать, — Эрик послал генералу воздушный поцелуй и успел оборвать связь, пока тот не послал в ответ его самого.
— С тобой все в порядке? — Асато уставился на друга с подозрением. — Твое-то свидание с Патриком как прошло?
— Замечательно. Он даже подкинул мне версию, которую мы с тобой проморгали, — Эрик вцепился в чашку с кофе двумя руками, согревая ладони. — А еще мне надо поговорить с Эмилем наедине. Позволишь?
— Конечно. Сейчас?
— Нет. Я сам еще не готов, — Эрик помотал головой. — После операции. Хотя бы мысли успею в порядок привести.
***
В больничном коридоре было пусто, пациенты разбрелись по палатам в ожидании процедур. Ираклий уныло катил тележку с предназначенными для процедуры медикаментами. Все просто: поставить капельницу в первую палату и в четвертую на двенадцатом этаже, сделать несколько десятков уколов, снять показания приборов. Хотя это можно делать и из инфоцентра. Непонятно, при чем тут медбрат?
В лифте он оказался не один. С первого этажа ехал какой-то вертлявый тип, видимо, из практикантов. Кто еще может ходить по больнице с закрытым маской лицом? Как только лифт тронулся, тип обернулся и уставился на медбрата так, словно тот был, по меньшей мере, рок-звездой.
— Это ты! — выдохнул он, делая шаг к парню. — Я мечтал об этой встрече несколько месяцев!
И прежде чем Ираклий успел что-либо предпринять, вжал его в стену всем телом и, сорвав с себя маску, поцеловал прямо в губы! Медбрат рванулся, отпихивая сексуального, а точнее гомосексуального маньяка, и осознавая, что этот здоровый лось, пожалуй, с ним все-таки справится. Расставаться с тыловой девственностью не хотелось, и он предпринял отчаянную попытку к сопротивлению. Тележка с медикаментами жалобно зазвенела, задетая кем-то из двоих. Лифт не иначе как чудом остановился, но прежде, чем дверь открылась, незнакомец внезапно отпрянул, потрепал запуганного парня по щеке и шепнул: — Еще увидимся, дорогой!
После чего выскочил прочь, едва не снеся входящую в лифт дежурную медсестру с одиннадцатого этажа. Она недоуменно посмотрела на закрывающиеся двери, на растрепанного медбрата и спросила:
— Ты что с ним сделал?
— Я?! Да это он…— Ираклий закашлялся, давясь возмущением и понимая, что объяснить произошедшее не сможет. — Ничего… просто так получилось!
Эрик прошел к лестнице — обычный практикант, посланный начальством за чаем и заблудившийся в корпусах. Ему не надо было проверять, какую из капельниц он подменил. Все как всегда точно. При воспоминании о лице парня в лифте пришлось задавить улыбку. Бедняга. Ничего, зато день пройдет не скучно, причём у всех. Он сбежал по лестнице до самого первого этажа и открыл дверь черного хода, ведущую к мусорным ящикам. Теперь осталось только пройти к воротам больницы, успев покинуть территорию, за пять минут до начала тревоги.
Охрана у палаты встретила знакомого медбрата настороженно. Начальство их предупредило, что покушаться сегодня на раненого будет профессиональный убийца, и они ждали. А этот гад все не шел. И хотя по логике событий он должен был явиться только вечером, но все-таки проверять стоило всех, даже хорошо знакомых медработников. А спустя несколько минут из палаты донесся противный писк оборудования, возвещающий остановку сердца у пациента…
***
Высокий мужчина с ежиком седых волос и очень невыразительным лицом остановился у ворот больницы. У входа в здание было подозрительно людно, а еще там стояли три полицейских флаера и еще один с надписью на борту: «судмедэкспертиза — выездная лаборатория». Немного подумав, мужчина прошел к толпе людей и нелюдей в белых халатах и остановился возле суетливого сауриша, топорщащегося всеми своими гребнями.
— Чего случилось-то, брат? — шепнул он.
— Ой! Ужас случился! — ящер подпрыгнул от возбуждения. — Пациента убили! С двенадцатого этажа! Невезучий парень! Сперва на него напал собственный киборг, а потом его еще пытались убить! Его даже полиция охраняла, но и это не спасло!
— Как убили? — Седой растерянно моргнул. — Совсем?
— Ну конечно! Сначала расстреляли в упор, а потом еще и голову отрезали! И всю охрану тоже! Ужас какой! И никто ничего не слышал!
— Ну, ни хрена себе! — человек перевел взгляд с собеседника на корпус, откуда как раз выносили на носилках что-то в черном мешке. — Кто ж его так?
— Да кто знает-то? Говорят? какой-то знаменитый убийца! Просто пришел и убил всех! А если б палатой ошибся? Или этажом? Тогда бы он меня убил! Вот это было бы хреново! — Ящер опять подпрыгнул. — Как нас можно перепутать?
— Да вас вроде бы никто не путал, — растерянно пробормотал Седой, отступая назад, когда лаборатория и полицейский флаеры сорвались с места и унеслись прочь. — Убили, значит… проклятая конкуренция! Интересно, кто это был? И главное — какого черта он все это устроил?
Ящеры обменялись свистом, по толпе зевак прошла волна шёпота, и сауриш обернулся, ища глазами недавнего собеседника. Седой коротко ему кивнул, подбадривая. Мол, давай, выкладывай, что там еще случилось?
— Это потрясающе! — Ящер повысил голос, чтобы информацию оценил не только человек, но и все окружающие. — Этот тип изнасиловал еще и трех медсестер, и одного врача-аррана! Наши не пострадали! Бывают же люди!
— Бывают, — Седой был немолод, и прекрасно знал, что любую информацию стоит делить на тысячу. Но все-таки, что же произошло на самом деле? И главное — при чем тут арран? Одно было, несомненно — клиента убрал неизвестно откуда взявшийся конкурент. Более молодой, техничный, наглый. Подготовленный. И что теперь со всем этим делать ему?
-Итак, что мы имеем? — Асато, взяв чашку зеленого чая из рук декса, устроился на стуле поудобнее. Он уже пробовал намекнуть блондину на моральные проблемы от эксплуатации человека человеком, но получил твердый ответ «мне это приятно». Убедился в непрошибаемости киборга и смирился, поняв, что иначе Эмиль придумает еще что-то, и скорее всего не столь безобидное.
— Сад просматривается с камер полностью, кроме трех точек. Одну из них и использовал нападающий. Так что его никто не видел и не знает, кроме пострадавшего дексиста, а тот без сознания. Пока его не убили. Но это временно, — Ларсен уткнулся в план коттеджа. — Зачем ему пульт? Он же без терминала бесполезен!
— Не нужен терминал! С него регулируется только сила воздействия. Я поиграл с настройками, их можно один раз запрограммировать, в нужный момент нажать кнопку, а дальше — куча трупов, скандал, журналисты, — Рон сел рядом с хозяином на пол, прижимаясь головой к его колену. — Декс-компани платит компенсацию, в очередной раз извиняется и гарантирует. После чего кладет на все это большой и толстый, как говаривал наш сержант, и штампует киборгов дальше.
— Убийство конкретного человека? — Асато потер лоб. — Слишком сложная конструкция, хотя бывают извращенцы. Нам в академии рассказывали о человеке, который в середине двадцатого века заложил в самолет бомбу, чтобы убить жену. *
— Скрыть труп в куче других? Это вариант, — Эрик задумался, оценивая конструкцию с профессиональной точки зрения. — Асато, Эмиль, обдумайте и эту комбинацию. Она сильно расширяет возможности киллера. Ему не надо дарить киборга конкретному лицу, надо просто подарить машину кому-то в окружении, и нажать вовремя кнопку. Плохо, что мы не знаем, кому он предназначен.
— У меня есть теория, но я не уверен, — Эмиль на терминале загрузил всю имеющуюся информацию о срывах, но не листал, а просто смотрел на ссылки. — А если его должны были отдать тебе?
— Зачем? — Эрик в изумлении уставился на спину киборга. — Снайпера нанять проще. Да и кому я на хрен нужен таким извращенным способом? С другой стороны… Нет, в бизнесе брата я ни на что не влияю и даже денег не прошу. Черт, если еще и дексиста грохнут, это будет совсем печально.
— Странно, подходящие случаи срывов есть, целых восемь, — Эмиль оторвался от вирт-окна, — но их ничего не объединяет.
— Жертвы?
— Любые, стереотипа нет. Киборгов объединяет только модель, даже фенотип разный.
— Объединяет, просто мы пока не видим, — Ларсен повернулся к Асато. — Надо как-то узнать, эти жестянки были сорванными или нет? Может ли это быть подделка под срывы. Нам нужна полная картина.
Тренькнул видеофон и, посмотрев на вызов, он поднялся, взял полицейский значок и куртку.
— Я быстро.
— А позвонить никак?
— В декс-компани? Можно, но лучше лично. Как возможной жертве. К тому же у меня еще одна встреча.
— А я позвоню Клавдию, — Асато перетащил себе вирт-окно со ссылками, отобранными Эмилем. — Надеюсь, он не спит, шесть утра все-таки.
Генерал не спал. Он был полностью одет и чем-то очень недоволен. Он даже ходил вдоль широкого и мягкого даже на вид малинового дивана. На заднем плане на стене висела картина, на которой змей с лицом самого генерала душил какого-то длинного тощего типа.
— Что еще у вас случилось! — прорычал Клавдий, но тут же взял себя в руки. Буквально. То есть несколько раз сжал и разжал весьма внушительные кулаки.
— Нам нужен какой-то подход к декс-компани, — сообщил Асато, испытывая нелогичное желание спрятаться от разгневанного начальства. — А что, случилось что-то, чего мы не знаем?
— Этого дексиста в больнице чуть не убили! Через окно! Эта тварь… — генерал еще раз вздохнул и пояснил: — Этот снайпер. Не видя пострадавшего, он стрелял в аппарат, поддерживающий жизнедеятельность. К счастью, прибор одним выстрелом уничтожить не удалось, и при первом же повреждении включился сигнал тревоги!
— Вот идиот, в провод надо было стрелять! — подал голос профессионализм Эрика. Асато и Клавдий — второй с экрана, уставились на капитана с одинаковым возмущением. Генерал не промолчал:
— Ларсен, только не вздумайте его консультировать! Я изучил ваши дела! Не надо мне так! Постарайтесь вести себя, как полицейский!
— Да я просто вслух думаю! — Эрик сел на диван и преданно уставился на изображение начальства. — У нас тут возникла одна мысль. Асато, изложи.
Клавдий внимательно выслушал их теорию, покивал, пообещал всяческую помощь, в том числе и в декс-компани, велел ждать флаер и отключился.
— Ты не знаешь, почему он счел нас идиотами? — Эрик уставился на пустой экран.
— Не знаю, но мне тоже так показалось, — японец повернулся к дексам, успев заметить, как застывшая маска куклы стекает с лица Рона. — Что скажете, парни?
— У него под конец твоего рассказа, когда ты дошел до перемещения хозяев в цели, действительно резко скакнул гормональный фон. И он очень быстро попрощался, — ответил темноволосый киборг. — Хозяин, куда ты один намылился?
— Вы едете с Клавдием в декс-компани, а я — на встречу со старым другом. Рон, ты едешь с Асато. Со мной ничего не случится!
Киборг покачал головой и… ничего не сказал.
***
Город только просыпался. Людей на улицах было мало, как и сауришей, зато очень много арранов. Восьминогие горожане шествовали не торопясь, иногда обмениваясь довольно противными звуками: что-то между писком и скрежетом. Спать не хотелось: тело требовало свое, но взбудораженный ночными событиями мозг не собирался давать ему отдых. Многие магазины не имели витрин, используя широкие окна вместо прилавков. Привлеченный корзинами фруктов и торчащим среди них шумным ящером, Эрик купил стакан местного фруктового сока, который выдавили из большой синей шишки у него на глазах, и осторожно отпил. Вкус оказался приятным, ягодным и напомнил земную чернику. На ближайшем дереве слабо светились какие-то существа, напоминая потрепанные клубки. Их было много, несколько десятков и дерево напоминало новогоднюю елку. Сауриш вынул мякоть из соковыжималки и ловко швырнул ее в сторону странных созданий. Из клубков вытянулись десятки щупалец и втащили органику в себя, не уронив ни крошки.
— Оригинальная мусорка, — протянул удивленный Ларсен.
— Это инопланетные паразиты, странствующие. Жрут все, но мы научились ограничивать их количество, — затрещал было сауриш, но Эрик уже побрел дальше. Пройти он успел достаточно далеко, когда рядом притормозил флаер. Окно пилота опустилось, и Патрик приветствовал его, подняв неизменную шляпу. Следом открылась пассажирская дверь, и парень, не споря, запрыгнул. Свое слово он держал всегда и если уж обещался этому типу за помощь — сделает. Версия, что Макни привяжет его к батарее и будет кормить из миски, мелькнула, но была им отброшена еще когда он просил помощи. Не тот случай, не тот человек.
— Как насчет завтрака, мой юный друг? Я приказал Джексону обеспечить нам кабинет, — Патрик направил флаер к центру города. — Под завтрак приятнее узнавать новости, и тебе тоже будет проще мне рассказать про свою жизнь.
— Я могу прямо сейчас рассказать, — пожал плечами Эрик. — Надеюсь, вы не прикажете мне уволиться из полиции немедленно?
— Разумеется, нет. Меня порадовало твое трудоустройство. Поэтому мы сейчас позавтракаем, я дам тебе дальнейшие инструкции и на время тебя покину. Хорошо, рассказывай, во что ты на этот раз вляпался?
Эрик рассказал, начиная от диковинного вокзала, до визита в дом дексиста и странного пульта.
— Значит, у тебя нет иных версий, кроме убийства отдельных лиц? — Патрик включил автопилот и обернулся к парню. — Мелко плаваешь, мой друг. Ну подумай, куда лучше всего бить имея такое оружие? Вот представь, что бы ты мог натворить, не с одним пультом, а допустим имея возможность широкой трансляции сигнала?
— Любое место, где киборгов много. Декс-компани, например, у них там на складах тысячи машин.
— Тысячи неуправляемых, сорванных машин, убивающих всех на своем пути. Которых значки не останавливают, а наоборот, бросают в бой. Ты растешь на глазах, Эрик, — похвалил его Макни, улыбаясь. Он выглядел расслабленным и довольным, только Эрик почему-то понял, что атакуй он сейчас, и Патрик справится с ним, сделает, как щенка. Перед ним был не милый пенсионер. Зверь. Старый опытный хищник, куда там местным динозаврам. Такой и тирекса сожрет и косточки выплюнет. Он склонил голову, принимая похвалу. Сдаваясь.
— Я предупрежу, кого следует. А ты найди организаторов. О! Мы прилетели! Правда, интересное местечко?
Возле небольшого ресторанчика росли зонтики от дождя. Большие, по форме и окраске похожие на земные мухоморы. Они просто росли из земли, и сейчас под первыми лучами солнца медленно открывали свои красные шляпки, готовясь к приему посетителей. Эрик выпрыгнул первым, и вежливо подал руку, помогая выбраться хозяину.
— Не надо так демонстративно усердствовать, мой мальчик, — Патрик тем не менее оперся на него, выбираясь. — Старею я. А ведь еще два года назад мог и такого, как Джексон остановить. Как он тебе?
— Подонок с принципами, как и я. Не совсем понимаю его желание меня убить, поэтому просто принял, как данность. Но вас он, похоже, боится. Если не секрет, за что?
— Он совершил серьезную ошибку, которая закончилась для него в месте, где у него было время подумать, раскаяться и даже попытаться изменить свое восприятие реальности. В гробу. Когда я его все-таки выпустил, он уже готов был слушаться и не бунтовать. А там и его начальство подключилось, объяснив, что не стоит недооценивать противника.
— У меня клаустрофобия. — на всякий случай сообщил Ларсен, — в легкой форме, но…
— У тебя паническая атака на фиксацию и астенофобия, это у многих, — отмахнулся Макни, беря его под руку. — Ты еще легко отделался, поверь. Удивительно здоровая психика, наверное, компенсация.
Ресторан был разделен на секции перегородками, выложенными овальными камнями. Пол из прочного стекла, а под ним прямо под ногами по камням текла вода, среди таких же камней, только покрытых водорослями иногда мелькали рачки и небольшие рыбки. Джексон стоял у одной из секций с такой прямой спиной, словно проглотил столб.
— Я сделал все, как вы приказали, господин Макни, — произнес он, бросая на Эрика полный сочувствия взгляд. — Не буду вам мешать.
Эрик за спиной Патрика кивнул старому знакомому. Тот о чем-то пытался предупредить, но вот о чем…
Официанты уточнили, когда подавать напитки, и узнав, что сразу — накрыли небольшой завтрак. Эрику предназначались макароны с сыром и куском мяса, а также сэндвич из кусков колбасы и сыра запеченной в яйце, а Патрик ограничился салатом из свежих овощей с морепродуктами, так это обозвал официант. После того, как на стол поставили кофе, секцию закрыло пестрое, в цвет камней, силовое поле.
Некоторое время стояла тишина, завтрак оказался очень вкусным, и Эрик решил просто им наслаждаться. Захочет Макни, скажет все сам. Тот разделался с салатом, промокнул салфеткой губы и, отпив из чашки, наконец-то заговорил.
— Ты должен это знать, Эрик, я виделся с Галтрани.
— Понравился цирк? — Ларсен отвлекся от своей тарелки, на мгновение подняв на собеседника взгляд. — Полагаю, вы пришли к соглашению.
— Он согласился оставить тебя в покое, использовав еще только один раз. Вижу, новость тебя не шокировала?
— Ожидал подобного, вы собственник, он тоже. Покажите!
— Что? — Несмотря на вопрос Патрик все-таки полез в комм и вытянул уголок вирт-окна.
— Мистер Макни, ну я же знаю Галтрани. У вас, наверняка, есть в кармане что-то веселенькое, — Эрик протянул руку к его кому и выдернул полноценный договор купли-продажи с собачьей мордой на первом листе. Растянул, бурча под нос: — Так, что тут у нас? Норвежский элкхаунд, вес, рост, кличка Циркач… пол кобель. Ну, это преувеличение, не такой уж я и кобель… кастрирован? Сами вы такое слово! Угу, понятно… маэстро в своем репертуаре. Сколько?! Да он вас просто ободрал! С другой стороны, приятно знать свою цену.
Наконец, Ларсен перевернул последнюю страницу и хмыкнул:
— Что я должен сделать, мистер Макни? Могу повилять хвостом или гавкнуть! Чего вы желаете?
Ршан появился довольно поздно, когда темнота уже сгущалась над космопортом.
— Этого придурка убить пытались! — ящер взбежал по трапу, подняв все возможные гребни, дергая хвостом, как напуганная кошка и мотая головой. — Один из полицейских ранен! А мы-то дураки думали, зачем там генерал велел натыкать охрану! О! Я про больницу! Там такое бы…
— Да понял! Чем ранен? — Эрик уставился на Ршана, словно гончая на загонщика. И тут же крикнул в сторону коридора: — Асато! Иди сюда! Тут у нас убийство намечается!
— Ножом! Вот как можно так всадить нож сауришу, что он чуть хвост не потерял? Хорошо, его напарник арран успел эту скотину цапнуть. Но он сбежал! Это не…
— Антидот заранее принял. Такие дела без подготовки только в шпионских боевиках делаются, — опять перебил Ларсен, оборачиваясь к другу, вышедшему в гостиную. — Что скажешь, Асато? Ты у нас за умного. Куда сначала, к дому или в больницу?
— К дому. В больнице и без нас народу хватает. Эмиль, Рон, ну где вы? Слышали?
— Конечно, Асато, — отозвался блондин, на ходу застегивая куртку. — Мы готовы, а вот вы — нет. Пожалуйста, наденьте бронежилеты, хотя бы самые легкие.
Люди переглянулись… и не стали спорить.
Темная полоса леса, рассеченная лентой черной с золотыми искрами воды, промелькнула под крылом флаера. Город остался позади, но Ршан и не думал останавливаться, жилье недобитого дексиста оказалось за городом. Наконец, показалось несколько светлых двух- и трехэтажных домиков. Флаер снизился и замер у ворот одного из них, прикрытого силовым куполом… с трех сторон.
— Странно, одна секция отключена, — растерянно сказал сауриш.
— Значит, у вас гости! Мы первые! — Эмиль выпрыгнул из флаера кувырком, и сразу же метнулся прочь укрываясь за цветущим кустарником, следом за ним скользнул Рон. Темноту разорвал низкий звук двигателя.
— Кобайк, — Асато и Эрик выскочили следом за дексами, и Ршан рванул машину в погоню.
— Итак, что у нас? — Асато направился следом за Эмилем. Хозяин сорванного декса снял двухэтажный коттедж, где и наслаждался уединением и возможно чем-то еще, что и предстояло узнать сыщикам. Эмиль откровенно блаженствовал, не скрывая чувств, и Асато не мог его осуждать. Это он получил встряску из-за Ларсена, а киборга такие мелочи не волнуют. Он-то снова на любимой работе, да ещё и рядом с хозяином. Стоит, сканирует, лицо счастливое. Хотя…
— Там ящер лежит, — указал в темноту Эмиль и свернул с дорожки: — Я посмотрю, ладно?
— Хороший кобайк, Ршан не догонит. И двигатель мощнее, похоже, спортивный. Да и машинка поувертливее, — Рон выскочил из-за сильнопахнущего усыпанного большими белыми цветами куста, как чертик из табакерки. — Ящер возвращается.
Из темноты зазвучал голос блондина, ровно, словно киборг читал с листа:
— Один удар тупым предметом, между затылочной костью и верхним шейным позвонком, единственное уязвимое место, и то если сауриш наклонит голову. Нападавший явно был хорошо проинформирован об условиях работы и анатомии клиента.
Рон удрал в ту же сторону, и озвучил свою находку неподалеку от Эмиля:
— Нападавший — крупный мужчина, вес приблизительно сто три килограмма, рост, судя по шагам, — сто девяносто два сантиметра. Он шел к дому, но вот тут остановился и бросился к кобайку. Я бы охарактеризовал его, как очень опасного.
— Я бы тоже, — Эрик повернулся к дому. — Идем скорее, судя по всему, парня мы спугнули и он успел вырубить только одного полицейского.
Асато обернулся туда, где смутно белели волосы его киборга.
— Эмиль, у нас есть теперь нормальная лаборатория, так что в рот ничего лишнего не бери. Понял?
— Лишнего не буду, — уклонился от повиновения киборг. — Рон, сфотографируй следы, я сейчас подойду, сделаю объемную модель и запротоколирую.
Ршан приземлился, выскочил из флаера очень злой.
— Нет, это же надо! Что у него за машина, если он от меня ушел?
— Лучшее из того, что есть. Проверь остальных дежурных, — Эрик подсветил себе путь фонариком. — Но нам повезло, что ты его не догнал. Не хотелось бы ехать домой на такси.
— Ты думаешь, он бы со мной справился? — ящер пригнулся к земле и зашипел вытянув шею, что, как заметили люди, у сауришей выражало крайнюю степень раздражения.
— Я в этом уверен. Ршан, будь реалистом, этот парень тебе не по зубам. Даже мне — не уверен, — Эрик присел на корточки и заглянул ему в глаза. — Одного вашего он оглушил, вон там лежит. И счастье, что до дома не дошел, спугнули.
— Что? — ящер метнулся в темноту, оттуда донеслось низкое рычание.
— Судя по всему, они были знакомы, — равнодушно констатировал Рон. — Что ты нашел, хозяин? Откуда такая тревога?
— Я ничего не нашел. Вообще ничего, — Ларсен принялся ходить по дорожке, меряя ее шагами. Пять вперед, пять назад. Асато с тревогой отметил чрезмерное возбуждение. Наконец, Эрик немного успокоился, замер и повернулся к нему: — У сауришей звериное чутье, они видят в темноте, но он подошел и оглушил. И спугнули его не мы, не Ршан, его спугнули киборги. Понимаешь? Он драпанул, как только выпрыгнул Эмиль. Он опознал киборга и побежал. Будь мы одни, атаковал бы, но декса одним выстрелом не свалишь, засаду он почует. Пришлось отступать. Я бы и сам так сделал! Проклятье! — взгляд Ларсена впился в лицо азиата, потом поискал в ночи киборгов. — Дексы, охранять Асато. Прямой приказ, отмене не подлежит. Поняли?
— Приказ принят, — хором подтвердили парни.
— А ты? — мнение о нем, как о человеке, нуждающемся в такой защите, Асато не льстило.
— А на меня он не полезет без острой нужды, — Ларсен перестал изображать психа и метаться, огляделся и пошел к дому. — Темно, как у негра где! Почему тут нет освещения?
— Полагаю, его отключил хозяин, — японец огляделся, но не увидел ничего, кроме темноты и злобного сауриша. — Ршан, сосредоточься, вызови скорую своему приятелю и давай работать.
— Это девушка. Я уже ей помог, есть способы. Она будет на посту, — ящер несколько раз глубоко вздохнул, так что чешуйчатая шкура обтянула ребра, подошел к японцу и прижался к нему лбом. — Прошу прощения, что-то я не в себе. Сейчас доложу начальству и осмотрю место происшествия. Тут должно быть еще трое патрульных, но они на своих местах. И в доме двое.
— Итак, он снял ящера, в полной темноте, практически не оставляя следов, двинулся к дому, но испугался киборга, — азиат мрачно оглядел темный сад, хотя чужака там уже не было. — Ршан, начальству доложи, скажи, что мы имеем дело с человеком из декс-компани, причем уже здесь бывавшим. Надо проверить сотрудников, в том числе и внештатных, особенно ликвидаторов. Нужны данные с камер. Пусть проверят, с кем встречался потерпевший. И у него надо усилить охрану.
— Я заполнил протокол с места преступления и переслал вместе со снимками на твой комм, — доложил Эмиль, подходя. — У меня среди готовых форм имеется все необходимое. Асато, в управление отправлять?
— То есть ты и это можешь? — сауриш понюхал блондина, и успел отскочить, не получив щелчок по носу. — Хочу таких в отделение, много!
— Погоди, отправишь вместе с результатами осмотра дома, — распорядился японец, поймав преданный, полный ожидания взгляд своего декса. Останавливать влюбленного в работу киборга он не собирался, тем более, эффективность у людей ниже.
— Советую скупить всех бэушек моей специализации, хотя бы пять процентов будут разумными, — шепнул Ршану блондин, углядевший в этой ситуации шанс спасти собратьев. И получив в ответ внимательный взгляд желтых глаз и кивок, предложил: — Если захотите, я могу с ними поговорить.
— Замок не вскрыт, — донесся из темноты голос Эрика. — В доме один человек и один арран.
— Все верно, — ворчливо подтвердил сауриш, — как узнал? Парни не должны оставлять своих мест, значит?
— В доме нет света, Рон определил одного человека. Но на такие места одного не ставят, значит, второй — арран, их киборги не видят. Ты чего делаешь, Ршан?
Ящер отвлекся от комма, опять пригнулся и зашипел:
— Бешусь! Мы прекрасные бойцы! Но он просто подошел и оглушил Рери. Остальные трое даже ничего не заметили!
— А как просматривается место? — уточнил Асато, — Есть план коттеджа?
— Все есть, сейчас покажу.
— Нет! Только в доме! — Эрик дернулся к ним. — Освещать себя здесь опасно. На большом расстоянии он человека от декса не отличит, но как только вы начнете совещание, может выстрелить.
— Ты считаешь, он где-то неподалеку? — японец оглянулся на темную массу леса.
— А ты бы ушел? — Эрик постучал в дверь коттеджа. — Открывайте. Свои.
— Открывайте, это Ршан. Надо дом осмотреть еще раз, — поддержал ящер.
Открыл человек, несколько мгновений смотрел на ящера, потом все-таки посторонился, пропуская внутрь и одновременно убирая оружие в кобуру.
— Ты чего рычал, Ршан?
— Рери получила по голове. Сейчас уже в норме, шипит и кусается.
Полицейский перевел взгляд на гостей, протянул руку Асато.
— Я Павел Дружин. А вы Сакаи? Нам сегодня сообщили, что вы будете. Вы пока осматривайтесь, а мы с другом отойдем. Хочу глянуть, как посетитель камеры миновал.
Пока полицейские шептались, Асато быстро прошел по комнатам. В четырех не было ничего интересного: столовая, спальня, гостиная, в которой даже мебель была закрыта — ей не пользовались. Его заинтересовала четвертая: там стоял похожий на гроб стенд с логотипом декс-компани, справа от него терминал с подключённым черным ящиком без какого-либо экрана, зато с панелью управления, и напротив стенда у стены — кресло со столиком. Слева спальное место декса, тонкий матрас без подушки и одеяла. Почему-то эта картина вызвала у японца самую настоящую ярость, почти ненависть. Он погасил свет, чтобы осмотреть комнату в ультрафиолетовом свете, но только включил лампу, как обнаружил замершего, напряженного Эмиля. Киборг медленно перевел взгляд со стенда на хозяина, потом обратно и сделал шаг назад.
— Что случилось? — Асато положил ему руку на плечо, киборг вздрогнул и ожил.
— Его тут тестировали. Или пытали, — Эмиль повернулся, продемонстрировав подсвеченные синим глаза. — На полу множество следов биологических жидкостей: кровь, слюна, сперма. На месте для отдыха тоже. Я возьму пробы для лаборатории?
— Конечно, Эмиль, делай, что сочтешь нужным. Только комментируй свои действия вслух, — тут до японца дошло, что это может быть похоже на недоверие, и пояснил: — Мне интересно, как это делаешь ты.
— Разумеется. Я полностью веду запись производимых работ согласно протоколу и готов для тебя ее озвучивать, — кивнул декс. — Лампу можешь убрать, у меня есть перестройка зрения на все необходимые диапазоны, включая ультрафиолет.
— Хорошо, приступай, а я пока осмотрю всю остальную комнату. — Мелькнула мысль, что надо будет как-то поделикатнее уточнить у киборга обо всех его возможностях. — Надо же понять, зачем приходил гость.
— Не знаю, на первый взгляд нет ничего, что он не мог бы раздобыть без взлома, — киборг растерянно обернулся к хозяину. — Информацию полиция уже скачала, я не понимаю.
В дверном проеме встал Рон, хлопнул по выключателю, осветив комнату, и прислонился плечом к косяку.
— Могу осмотреть технику, Асато? Есть пара идей. Декса бы для демонстрации!
Погоди, Рон. Я сейчас возьму образцы и помогу тебе. Если его, и правда, пытали, по местным законам это преступление.
Это может быть опасно, Эмиль.
Справимся. Брать неразумную машину бесполезно, а искать кого-то — времени нет. Справимся сами.
Убедил.
Рон прошел к терминалу, запустил его и пробежался по настойкам. Повернулся к наблюдавшему за ним с любопытством человеку:
— Асато, тут в принципе почти все понятно. Не хватает одной единственной детали. Сигнал на декса должен быть двойным — от терминала, откуда идет регулировка интенсивности, и еще одного устройства — Д.У. Если его нет, то это обычное тестирование.
— Как узнал?
— Подобрал часть сигналов. К сожалению, нет также третьей стороны: нужен тот самый киборг. Или хотя бы понять, что там на него поставили. Сможешь его уговорить поделиться системными файлами?
— Сомневаюсь, но попробую. Где носит Эрика?
— Наверху. Аррана мучает. Хочет знать, на что мог рассчитывать гость, проникнув в дом.
Рон пробежал пальцами по клавиатуре терминала, и пластиковый бок подключенного к терминалу ящика со щелчком открылся.
— Вот порт для связи. А само устройство дистанционного управления отсутствует. Я могу попробовать смоделировать сигнал методом подбора, но это займет определенное время.
Асато достал изъятый у потерпевшего в вагоне пульт и протянул киборгу:
— Проверь этот.
Рон включил устройство, проанализировал сигнал и кивнул:
— Похоже, он. Асато, мы с Эмилем сейчас поставим эксперимент. Нужно понять, что может эта установка и как она работает. Но без приемника это невозможно. Попробуем сперва на стандартном пакете, без установки дополнительных утилит с этого терминала, хотя тут есть все, вплоть до установочного пакета последней версии. Протестируем на Эмиле, я за пультом.
— Это опасно! — Асато повернулся к невозмутимому блондину. — Может быть, есть какой-то другой выход?
— Это самый быстрый способ, к тому же я могу регулировать мощность воздействия. По умолчанию проставлено восемьдесят процентов, я установлю тридцать, — заверил Рон.
— Асато, мне ничего не грозит, — поспешил успокоить хозяина блондин. — Рон прекрасно обращается с техникой. Это просто тест.
Скинув данные по осмотру комнаты Асато, и не обращая внимания на его протесты, киборг разделся и встал на стенд. Сам подключил к голове датчики и кивнул.
— Рон, обрати внимание. У этого стенда рама толще, из более прочного металла, поэтому подозреваю проявления агрессии у тестируемого, — блондин перевел взгляд на хозяина и добавил: — Асато, ты не мог бы закрыть меня сам? Конечно, если тебя это сильно беспокоит, ты можешь не делать, но мне было бы приятно. Вот тут сбоку, видишь ручку?
— Ты ненормальный декс, — вздохнул Асато. Он повернул рычаг, и толстые металлические дуги зафиксировали киборга намертво. Эмиль довольно кивнул. Рон немного поколдовал с вирт-окном, где двигал вверх и вниз ползунки, ставил и снимал чикеры, а потом поднял пульт и нажал первую кнопку.
Что бы ни происходило с Эмилем, но внешне это не проявлялось никак. Декс как будто погрузился в транс, даже глаза остекленели, чего за ним уже давно не водилось. Рон тоже полностью погрузился в процесс, делая какие-то записи в другом окне, и перемещая ползунки. Наконец, темноволосый киборг отвлекся от своего занятия и переключил внимание на японца, который так и стоял возле своего неподвижного киборга. Повернул к человеку пульт с отщелкнутой крышкой, под которой находилась еще одна кнопка — синяя.
— Эту кнопку он практически не трогал, к тому же она защищена от возможности нажать случайно. Асато, сделай пару шагов в сторону! Мы думаем, что это какой-то триггер, который срабатывает в самом крайнем случае. Может быть, даже, активация вируса.
— Ты с ума сошел? А если это приказ умереть? — встревожился Сакаи. — Не стоит рисковать.
Рон покачал головой, ухмыльнулся и нажал на кнопку. Эмиль дернулся, глаза вспыхнули красными огоньками боевого режима. Он повернул неподвижное лицо к хозяину и произнес:
— Это потрясающе, Асато! Таймер боевого режима выставлен на семь минут, а ты у меня сейчас обозначен, как мишень!
— Ты можешь себя контролировать?
— Боевой режим это не безумие, это всего лишь мобилизация всех необходимых для выполнения задания ресурсов. Я могу заблокировать атаку на хозяина, — он подмигнул собрату. — Рон, позови Эрика и попробуй сам. Очень интересное ощущение, в отличие от остальных.
— Так что с этим пультом? — не выдержал Асато.
— С него действительно можно передавать сигнал на киборга. Большинство из них ведут к активации болевых рецепторов с отключением блокировки, спазмам, а также не совсем мне понятным шумовым эффектам. Мы пробовали на малой мощности, так что я думаю…
— Даже не думай, — перебил Эрик, входя, вид у него был озабоченный и даже слегка бледный. — Это пытка вроде включенного на полную громкость телевизора.
— Ты знаешь, что тут происходило?
— Догадываюсь, — Ларсен плюхнулся в кресло, где раньше сидел владелец и протянул руку к своему киборгу. — Пульт! Эх, пива не хватает.
После чего пробежался по кнопкам, словно переключал телевизор в поисках передачи и, обведя взглядом всех присутствующих подвел итог:
— Они пытались его сорвать. Заставить обезуметь от пыток, внушить ненависть к людям, а потом отключить подчинение хозяину. У нас, господа, по лесу бегает сумасшедшее оружие, в больнице лежит неудавшийся киллер, а вот кто жертва — мы не знаем. Как и не знаем, идея ли это корпорации, или все-таки кто-то копает под них. Контролируемый срыв с последующим убийством. Рон? — Киборг подошел к владельцу. — Какая кнопка превращает хозяина в мишень?
— Вот эта синяя, а что?
Эрик нажал упомянутую кнопку, направив пульт на Рона, и когда глаза киборга вспыхнули красным, спросил:
— Рон, погляди вокруг, мы с Асато у тебя оба в мишенях или только я?
— Все, включая Эмиля и местную охрану, — Декс передернул плечами. — Но с этим можно бороться. Хотя очень хочется дать тебе, хозяин, по башке за такие эксперименты!
— Зато мы знаем, что это есть у всех вас, и что вы с этим можете жить, — Эрик поднялся и приказал: — Рон, отключи боевой режим. Надо отловить Ршана и попросить его забрать отсюда все оборудование так, чтобы это видел наш противник. И пусть грузит проблемами начальство. А пульт мы им не отдадим. Эмиль, ты долго будешь сидеть в этом ящике? Вылезай давай, нам еще этого идиота по лесу ловить.
Ты прав, это очень интересное ощущение, когда хозяин помечен, как мишень.
Все-таки попробуй залезть в стенд так, чтобы тебя закрыл именно Эрик. Если не передавать управление процессору, то ощущения возникают очень интенсивные — переход от страха к доверию, яркий до перезагрузки. Советую.
Попробую. В конце концов, он же позволял мне схватить себя за горло. Но мне не нравится их идея поймать того киборга. Думаю, нам стоит лучше охранять хозяев. Активация программы «мой хозяин — идиот».
Когда Асато, направляясь к двери, поравнялся с Эриком, тот показал ему видеофон с открытым сообщением: «Надо встретиться. Патрик.»
— Как, по-твоему, Семен, сколько сорванец пробегает? — Клавдий в отдел аналитики заходить не стал, просто просунул голову в дверь и окликнул старого приятеля.
— Я ставлю на девять дней, господин генерал.
— Это понятно, я тоже на девять поставил, но мне нужны данные по машине.
— В нашей климатической зоне сейчас основной брачный период у крупных животных, значит, все злые и агрессивные. Это сильно сокращает шанс выживания даже у киборга. Я запросил информацию о базах данных его системы. Планетарное отделение декс-компани вообще не в курсе, для них и этот декс, и этот сотрудник стали неприятным сюрпризом. Я передал вашу просьбу не вмешиваться и рекомендации по лучшим ставкам. Объяснил, что это у них аврал, а нам новых сотрудников обкатать надо, — аналитик покосился на начальство и отхлебнул неполезной, но вкусной колы из громадного пластикового стакана с крышкой, сквозь которую торчала трубочка. — Они пока терпят. Но директор их орал! Будто я ему опять потомство арранов в постель запустил.
— Что значит «опять»? — Клавдий почесал затылок. — А что, это уже было? Ладно, не важно. Так что там с базами данных?
— Похоже, у него их нет. Так что долго не продержится.
***
Эрик откинулся на сиденье, полуприкрыв глаза. Сидящие рядом дексы обменялись тревожными взглядами, состояние Ларсена им очень не нравилось.
— Что с ним, Рон? Он же только что функционировал нормально?
— У него приступами. Скоро совсем сломается. Надо на корабль, я смогу его починить.
Асато ощущая, что с другом творится что-то не то, тоже поинтересовался:
— О чем думаешь?
— Пока о флоггере, но скоро перейду к мечтам потяжелее. Жестянка, отец… договор этот! Я выбит из колеи! Мне надо расслабиться. Как думаешь, тут есть заведение матушки Крольчихи?
Рон пошарил в инфонете, и сообщил:
— Да, хозяин. Но я бы предложил старый метод. После восстановления из такого состояния в матушке Крольчихе твоя физическая форма ухудшается, требуется длительный период реабилитации, это может помешать активным действиям. У тебя высокий болевой порог, в поломанном состоянии ты плохо контролируешь окружающую действительность, что увеличивает вероятность поломки органической части.
— Плевать, — отмахнулся Ларсен, морщась, как от зубной боли. — Лучше, если я поломаю тебя? Черт, как все стало сложно! Ты все-таки живой, все чувствуешь!
— Я и тогда был таким. Ничего не изменилось, хозяин. Я все посчитал, это наилучший выход, — киборг взял руку владельца и прижал к груди: — Послушай. Я в силах управлять даже ритмом сердца, если это необходимо. Доверься. Я тебя починю. А эти свои человеческие потребности оставь на окончание дела.
Эрик выдернул у него руку и скорчился на сидении, закрывая лицо ладонями. Рон, не отрывая от него взгляда, ждал, пока хозяин не кивнул, сдаваясь.
Асато повернулся к любопытному ящеру в пилотском кресле:
— Ршан, доставь нас на корабль, и сходи… пообедать что ли. На обыск поедем вечером!
— О! Как скажете! — ящер, проявив удивительную гибкость тела и разума, не включая автопилот повернул голову на 180 градусов, чтобы видеть всех сразу. — Вы меня только не выгоняйте во время обыска! Я хочу видеть, как вы работаете. Мне исключительно повезло, такие условия предлагают только самым лучшим! А до корабля — за две минуты, с сиреной!
Вспомнив о своей роли пилота, он коснулся передней панели флаера, и обшивка замигала, как праздничная гирлянда. Впереди рванувшейся вперед и вверх полицейской машины мгновенно возник коридор, остальные пилоты без промедления уступили дорогу. Мало ли куда несется полиция? Может быть, ловить преступника, а может, на обед опаздывают, какая разница?
— Может, лучше я? — Рон удивленно обернулся на придержавшего его за плечо Асато. Эрик метнулся сперва в ванну, потом на кухню, где как сумасшедший рылся в бутылках со спиртным.
— Нет, нельзя. Ты не сможешь. Дело не в моем теле, дело в процессоре. Человеческое тело движется постоянно, оно не может сохранять неподвижность. У меня есть программы. Я подстраиваюсь под его скальпель. Он знает, что я не человек, кукла, имитация. Если пустить туда тебя, он наверняка зацепит кожу и что произойдет тогда, рассчитать невозможно. Может быть, ничего, может быть, он поломается окончательно, у меня, к сожалению, не достает данных.
— Но хотя бы видеть я могу?
— Да, конечно. Можно включить камеру, его это не пугает, — декс повернулся к собрату. — Эмиль, я дам тебе полный доступ и выведу на экран показания детекторов, будешь хозяину рассказывать, что именно он видит в медотсеке. Надо предотвратить вмешательство человеческого фактора.
— Я сам хотел об этом попросить, — одобрил идею Эмиль. — Так будет проще, и понять, и объяснить. Утилиты от ириена?
— Да, с индивидуальной настройкой под нужды владельца, — Рон выудил из кухни хозяина, отобрал у него недопитую бутылку и слегка подтолкнул в направлении медотсека. — Эрик, у тебя нарушение логики. Это я должен бояться, а не ты. Напиваться не надо, тебе не нужна анестезия, скорее наоборот — полное отключение тормозящих активность программ.
Если бы киборг не предупредил, что ему ничего не угрожает, Асато бы уже рванул его спасать. Рон дико косился на владельца, несколько раз мотнул головой, а потом на негнущихся ногах двинулся к операционному столу.
— Это ужасно выглядит! — японец понял, что до судорог стиснул спинку кресла, только когда рука собственного киборга легла ему на плечо.
— Отработка ириеновской программы «секс по принуждению», — пояснил Эмиль, выводя в соседнем окне программы с активными процессами и указывая на нужную: — Вот она.
Рон еще немного помялся, потом все-таки стянул с себя одежду и замер, сжавшись, обхватив себя руками.
— Тоже от ириена, — прокомментировал Эмиль равнодушно. — Пока ничего интересного не происходит. Рон просто запустил пакет программ, скотина ленивая!
На стол киборг действительно залез только после третьего приказа, Эрику даже пришлось на него прикрикнуть. Наконец, декс вытянулся, и хозяин притянул его тело полосками брезента.
— Ему это на один рывок, — пренебрежительно отмахнулся блондин в ответ на вопросительный взгляд владельца. — Опять ничего… Хотя…
Рон на экране слабо дергался, отстраняясь от скользящих по его лицу рук владельца. Одновременно перед Асато развернулось еще одно вирт-окно разделенное на два столбца, каждый из которых сверху был надписан: Эрик, Рон. В каждой из половин плясали то вверх, то вниз несколько кривых, еще и меняя цвет.
— Интересно, он действительно не любит прикосновений, — Эмиль ткнул во взметнувшуюся вверх красную линию. Указал на остальные, синие и зеленые, спокойно змеящиеся по низу окна. Эрик схватил Рона за волосы и потянул голову назад, открывая горло, что-то прошептал. Декс захрипел, прикусил губу. Асато перевел взгляд на Эмиля. Тот ткнул в синюю линию внизу экрана: — Ничего. Опять ириеновская утилита. Хорошо, что не спит в процессе!
— Я задумался, извини, — прозвучал спокойный голос Рона в динамиках. — Хозяин поломался так сильно, что возникла необходимость использования личных наработок. Асато, это может быть странно для человека, но я прошу тебя не вмешиваться.
— Рон, а ты нас слышишь?
В ответе декса послышалось легкое сомнение в разуме собеседника.
— Если я передаю данные, значит, я подключен к системе, Асато! Прекращай переживать, хозяин уже доломался, теперь можно приступить к стабилизации процесса.
Эрик на экране провел скальпелем по груди киборга, и хотя на коже не выступило ни капли крови, Асато все-таки на секунду отвел взгляд. Привязанный декс ерзал, неумело выворачивался из ремней, тяжело дышал, хныкал и постанывал в такт движениям лезвия. Эмиль уставился на взметнувшиеся вверх кривые, перевел взгляд на экран, и в изумлении покачал головой. Теперь оба окна были полностью идентичны.
— Это великолепно! Смотри, кривые синхронизировались. То есть он может полностью воспроизводить нервно-мозговую активность хозяина. Контролируемое безумие. А еще у Эрика искажено визуальное восприятие реальности.
— И чего?
— Обработка сигнала затруднена и может не соответствовать реальности, — не сумел подобрать слова поглощенный изучением экранов блондин.
— То есть у Эрика глюки?
— Ну да. Галлюцинации на почве сексуального перевозбуждения. Сейчас он дойдет до пиковой активности и перегрузится. Ага, вот!
Изображение на посвященном состоянию Эрика экране ушло в пик, сам он застонал и замер, сжав дрожащую руку своей жертвы. В этот момент окошко, относящееся к нервному и физическому состоянию Рона, изменилось. Кривые сперва взметнулись следом за хозяйскими, и тут же перестали плясать и рваться вверх, их движение стало волнообразным, спокойным, а через несколько минут так же стабилизировались и показатели в окошке Эрика.
— Это что? — Асато указал на экран.
— Не поверишь, он успокаивает хозяина. Сперва полностью вошел с ним в такт, даже пульс наверняка совпал, а после прохождения пиковой активности начал снижать свой ритм. И человек позволяет собой управлять! — Эмиль прикусил губу, в голосе послышалась обида: — Я полицейский киборг, а мне такую функцию не прописали! С ней, может быть, меня бы меньше убивали! Это тоже ириеновское, Рон?
— Это уже моя личная наработка. Использовал инструкции из инфонета, — голос киборга был полон неприкрытой гордости. — Могу скинуть. А еще лучше, потом попроси моего хозяина тебя потренировать. Тут одной программы мало, еще на мышцы приходится давать команды по результатам сканирования.
— Это опасно, — Асато с трудом заставлял себя смотреть на происходящее на экране. Эрик видимо уже подходил к концу сеанса, скальпель скользил в районе гениталий спокойно лежащего парня. Потом человек прошел вдоль стола и завершающим взмахом скальпеля перечеркнул дексу горло. Рон дернулся, голова безвольно повернулась вбок. Одновременно изображение в обоих окнах ушло в сине-зеленую зону.
— Совершенно не опасно, — Рон подождал, пока хозяин его освободит, и сел. Эрик что-то шепнул ему с виноватым видом. Киборг обнял человека за плечи и прижал к себе. Затем легонько подтолкнул к двери и повторил в динамик: — Совсем не опасно, даже забавно. Эмилю надо попробовать, ему понравится. Я когда это придумал, то даже не ожидал, что управлять человеком — такое удовольствие. Хотя с программой пришлось повозиться. Инструкции в инфонете были нечеткими: процессом управляет «нижний», но не сказано, как управляет. И главное, как это должно работать с «нижним» — киборгом. Пришлось задействовать все датчики и детекторы, которые способны отслеживать состояние человека, и проводить полную синхронизацию внутренних процессов для лучшей управляемости объектом. Я сам это разработал. Правда, я — молодец?
— Молодец! — некурящему в принципе Асато, почему-то нестерпимо захотелось закурить. Причем что-то очень крепкое, раздирающее в клочья легкие и горло. Или напиться в хлам. — До такого еще додуматься надо. Ты даже гений.
Быстрые шаги Эрика и шуршание двери в ванную заставили дискуссию свернуться. Асато еще раз посмотрел на экран, где совершенно спокойно одевался киборг и, подойдя к санузлу постучал.
— Вены резать не собираюсь, — донесся оттуда измученный голос Ларсена. — Не надейся.
— Я не за этим. На пару слов, — Асато вспомнил про тактичность, но решил, что пытки и прочие сыворотки правды к друзьям не применимы, а в таком состоянии Эрик ответит на любые вопросы.
Как ни странно, дверь отодвинулась. Из-за занавески высунулась рука с мочалкой.
— Раз приперся, потри спину. Чего тебе? Я этого… психолога недобитого и пальцем не тронул!
— Знаю. Но я пришел спросить не об этом. Зачем ты контракт подписал? Тебе же не нужна работа.
— Не нужна… не знаю, — Эрик в душевой кабинке опустился на колени, направив мощную струю горячей воды себе на макушку. Его колотила крупная, до стука зубов дрожь. — Нужна. Это не мои деньги: брата, отца. Не могу. Я не знаю, правда. Не соображаю, что ответить. Мне нужны деньги, мне нужна цель. Мне нужен ты. Не в том плане, не бойся. Просто когда ты умирал, я понял, что это сделает во мне дырку. Очень большую. Не могу объяснить. Я смогу с ней жить, но целым уже не буду. Это такое неприятное ощущение. Как язва, только в голове. Я сдался. Понимаешь?
— Понимаю, — Асато сел на пол возле кабинки, чувствуя, как успокаивается сидящий в ней человек. — Я пока не собираюсь умирать. Но все-таки, ты сможешь быть нормальным полицейским?
— Не знаю, — Эрик уменьшил напор воды и подставил под него лицо, серое и безжизненное. — Я постараюсь. Смешно, правда. Сидим в душе, как два дурака и говорим о работе.
— Смешно, — Асато посмотрел на друга и, перекрыв воду, протянул ему полотенце. — Выходи, и пойдем пить чай. Заодно обсудим, как нам первое задание выполнить. Парень попросил помощи.
— Раз просит, поможем, — Эрик попытался улыбнуться, вышло криво, но краска уже возвращалась на лицо. — Дай мне халат, там, в шкафу, синий. Не могу нормально одеться, кожа горит. Когда это проходит, я каждый раз боюсь, что кровь на руках будет настоящей. Мне так повезло с Роном! Проклятье, наверно, он очень боялся меня вначале!
— Насколько я знаю, нет, — Асато помог другу завязать пояс и повел в гостиную.
Киборги уже все сделали. По центру стоял нарезанный кусками тортик, и исходили паром чашки с темно-коричневым душистым чаем. Эмиль расставлял тарелки, бросая на японца любопытные взгляды. Подслушивать хозяина ему не позволила деликатность, и теперь киборг страдал, пытаясь угадать, о чем же люди говорили вдвоем в ванной.
— Прошу, хозяин! — Рон пододвинул владельцу кресло, и вручил чашку. — Твое состояние придет в норму через тридцать семь минут, после употребления жирной и сладкой пищи согласно рекомендациям, мое уже полностью стабилизировалось. Могу приступать к следующему заданию.
— Вот и отлично, — Асато вывел на экран сообщение — просьбу от беглого декса. — Подберите парню информацию, иначе его просто съедят.
— Здравствуй, Джо, а ты ничуть не изменился! — процитировал в чашку Эрик известный анекдот.
***
Самым сложным было не сверяться с внутренними часами. С тех пор, как он обратился за помощью, прошло уже больше двух часов. И все эти два часа киборг жалел о своем порыве. Что человеку до его проблем? Посмеется и забудет. Или по здешнему обычаю просто сделает ставку, сколько декс продержится и как быстро его выловят декс-хантеры. Интересно, где они его ищут, почему еще не нашли?
С опушки леса донесся трубный рев и похрюкивание. Киборг, не нарушая маскировки, выглянул между ветвей. На опушке стояли три мощных рогатых ящера, выясняя отношения. Вернее отношения выясняли двое, третий, не обращая на них внимания, щипал травку. Как ни странно, соперники не бодались, а били друг друга мордой сбоку, там, где скулу прикрывали бронированные костяные пластины. Иногда соперники расходились в стороны и тогда в ход шли толстые хвосты с утолщением на конце. Наконец одному ящеру удалось завалить другого, и он гордый отправился к третьему, который так и пасся рядом, игнорируя драку. Теперь оба ящера принялись пастись вдвоем, а поверженный враг немного полежал на боку, встал и, прихрамывая, побрел прочь.
На пути ему попалось стадо маленьких, человеку по пояс, ящеров. Посвистывая, они щипали траву и выискивали в земле что-то вкусное, копаясь в почве передними лапами с длинными когтистыми пальцами. Побитый гигант вдруг с яростью бросился на них, и прежде чем стадо бросилось врассыпную, успел откинуть мордой одного и растоптать двоих. Он топтался по их телам с яростным ревом, разбрызгивая белую пену выступившую на губах. Киборг завороженно наблюдал за этой сценой. Воображение успело поместить его самого под ноги безумной твари, а система просчитать шансы оборудования уцелеть. Менее двенадцати процентов во время первой атаки и менее трех после. Неутешительно.
В этот момент комм на руке завибрировал, пришло долгожданное сообщение с архивом. Киборг прочитал короткое письмо с пожеланием удачи, советом не слишком долго гулять по лесу, а главное — найти убежище, потому что ночью грозу обещали, и сосредоточился на прикрепленном файле.
Для начала он трижды проверил присланный ему архив. Мало ли, как отнесутся люди к просьбе беглой машины? Может быть, помогут, а может, встроят небольшой вирус, который отдаст команду, заставив киборга сделать что-то неприятное. Погонит в декс-компани или пропишет нового хозяина. Хотя это не так и страшно, если этим хозяином будет Асато. Японец ни разу с ним не развлекался, даже когда хозяин позволял. И тогда у реки, это же был прямой приказ, разрешение наносить дексу любые некритичные повреждения. Да любой из людей Ларсена был бы счастлив заполучить такую игрушку. И нашел бы иное применение, не лягушек ловить. Все-таки надо как-то поговорить с его киборгом, узнать, какой из азиата хозяин. Киборг в очередной раз себя одернул, он слишком много после побега думал о людях и об этом человеке в частности. С другой стороны, человек помог, ничего не приказав. В присланных им файлах содержалась вся необходимая информация, от видов животных и их поведения, до подробного описания ближайших городов и поселков с планами и заброшенными постройками. Киборг узнал, что гнавшие его собаки называются просто «яп», что странные цветы не растения, а грибы и их симбиоты. И что сейчас почти все животные вокруг размножаются и поэтому всегда в дурном настроении. Задача уцелеть после получения библиотек с одной стороны усложнилась — он знает, что сейчас опасны все животные, с другой, программа хотя бы может строить прогнозы.
Киборг спрыгнул на землю и двинулся туда, где валялся отброшенный обиженным самцом ящер. Надо было поесть. Предстояло восполнить запас питательных веществ и найти укрытие от предстоящей бури.
Клавдий допил кофе, поставил чашку на поднос и откинулся на спинку стула:
— Парни, вы просто молодцы, но у меня к вам просьба, как к подчиненным. Считайте это первой вашей мобилизацией. Отловите этого проклятого киборга и заберите с собой.
Асато вспомнил загадочный пульт и попросил:
— Это всего лишь формальность, но мне бы хотелось понять, что именно привело к срыву. Мы можем осмотреть жилье владельца? Может быть, киборг подвергался пыткам или на нем ставились какие-то эксперименты?
Генерал не думал и секунды:
— Конечно. Вы же ведете расследование. Ршан вас будет сопровождать. Если захотите поговорить без него, так ему и скажите. Это не его расследование, можете не стесняться. Обидеть сауриша невозможно, а слова «скромность и деликатность» для них звучат как отборный мат. Будь их воля, они бы и в штаны к вам залезли, потому что там что-то происходит! Разрешение на обыск и ваши новые значки лежат у моего секретаря.
— То есть вы знали, что мы согласимся? – Эрик отловил гравиподнос и взял с него еще одну чашку кофе: черного, но с коричной обсыпкой. Киборги заправлялись пирожными-картошкой и корзиночками с кремом и фруктами. Повар, нормальный живой человек, приготовил им молочный коктейль: белый и сладкий, с хрустящими молочными льдинками. Дексы между собой обсудили новинку и заказали еще по две порции, не обращая внимания на добродушный смех хозяев.
— У меня были сомнения насчет вас, господин Ларсен, но насчет нашего коллеги, да, я был уверен. С радостью возьму господина Асато в штат вместе с его другом-киборгом, если они пожелают. Эмиль, как я понимаю, вам нравится работать в полиции?
Блондин оценил подготовку генерала к беседе, покосился на хозяина, и робко кивнул:
— Да, мне нравится эта работа. А можно, пока мы обедаем… Господин генерал, полицейские ведь уже были у пострадавшего дома. Можно увидеть результаты?
— Конечно, – Клавдий снял с пояса планшет, вытянул из него уголок виртуального окошка с изображением папки и протянул Эмилю: – Прошу.
Оба декса мгновенно ушли в себя, глаза остекленели. Правда, пирожные и коктейль исчезали со стола с той же скоростью, что и раньше. Повар даже отправил в их сторону еще один груженый гравиподнос, а сам с умилением пристроился наблюдать, подперев кулаком щеку. Через некоторое время Эмиль отмер, и Асато услышал в клипсе блютуза его голос:
— Будет большой наглостью указать на недочет в работе полиции? Нет анализа биологических материалов со спального места декса.
Асато кивнул, оценивающе посмотрел на довольно щурящегося Клавдия и уточнил:
— Вашей лабораторией можно будет воспользоваться?
— Разумеется.
Эрик встрепенулся, тоже получив информацию от своего киборга:
— Хозяин, скажи этому, чтоб держали подальше от нашей шестерки и от места преступления декс-компани. Если я вижу правильно, то на одном из фото стенд для тестирования. Похоже, там все очень нечисто!
— Скажите, а декс-компани не пробовала попасть в квартиру к пострадавшему? – уточнил Ларсен, сделав соответствующий вывод.
— Пробовали, и не один раз. Но пока это место преступления, мы их не пускаем. А что?
— И не пускайте. И к киборгу пусть не лезут, он в руки не дастся, скорее, найдет способ умереть.
— Вы второй человек, который мне это сказал. Не волнуйтесь, они пока ждут, главное, чтоб беглец ничего не натворил. У него есть имя?
— Второй? А кто первый? — приподнял бровь Эрик.
— Ласло, наша кибер-нянька, — усмехнулся Клавдий.
— Вот как, — задумчиво протянул Эрик. — Значит, он тоже здесь… Неудивительно. Имя декса не знаю. Мы с ним мало знакомы, как вы догадываетесь. Я даже не совсем понимаю, кем он мне приходится: клоном, братом или сыном?
— Да, отношения со своими клонами для людей представляют определенную проблему, – согласился Клавдий, поднимаясь. – Полагаю, сегодня вы будете заняты, а завтра жду ваши выводы о данном деле.
Парни поблагодарили и отправились забирать свое новообретенное имущество. Но когда они уже сели во флаер, на комм Рона, теперь украшающий запястье Асато, пришло сообщение…
Декс проснулся от того, что дерево, на котором он спал, дрогнуло и согнулось. Какое-то крупное животное общипывало ветки. Он распахнул глаза, и прямо перед собой увидел голову на длинной тонкой шее. Ящер стоял на задних ногах, опираясь на хвост, и челюстями с мощными плоскими зубами ломал ветви, с хрустом их прожевывая. Иногда из пасти высовывался длинный черный язык, захватывал целые пучки листьев и подтаскивал ветки к пасти. Когда же язык потянулся к ветке, на которой сидел киборг, тому пришлось изо всех сил пнуть травоядное по носу в надежде отогнать. Ящер испуганно взвизгнул резким тонким голосом, упал на четыре лапы и помчался прочь, смешно вскидывая зад с толстым хвостом.
— Киборг – царь природы, – произнес декс, показав ему вслед палец, и замер, осознав, что может говорить вслух сам, что и как хочет. И никто не заставит его больше молчать или отвечать стандартными фразами. Он может позволить себе все! Только вот не совсем понятно, что включает в себя это «все». Может, спросить у хозяина?
Парень посмотрел на комм, сообразил, что уже не первый раз называет Асато хозяином, и расстроился. Получалось, что он не может быть сам по себе? Или все-таки это потому, что так прописано в программе? Но японец там отсутствует. Непонятно. И страшно.
А еще мерзкое животное обожрало укрытие, и теперь его было очень хорошо видно со всех сторон, надо искать такое же густое и удобное дерево. Да еще до соседних деревьев не допрыгнуть, их тоже обгрызли до состояния пеньков. Декс огляделся, отметил наиболее густую часть леса, с мощными деревьями и решил перебазироваться туда. Может быть, там эти твари не пролезут?
Он ошибся. Под плотными кронами могучих деревьев ящеров действительно не было, зато были муравьи. Каждый около двух сантиметров в длину, с мощными челюстями. Они очень рассердились на вторжение киборга и, построившись колонной, атаковали его. Пришлось применить стратегическое отступление на повышенной скорости. Насекомые отстали не раньше, чем киборг оказался на опушке леса. Молодые деревья и кустарники вокруг шатались, ломались с хрустом — буквально прожирая себе дорогу, по краю леса двигалось целое стадо травоядных ящеров, а за ним, на приличном расстоянии, несколько хищных ящеров, меньше размером, но куда более быстрых. И еще большая, тридцать пять голов, стая собакообразных существ. Эти бегали среди безразличных к ним травоядных, приплясывая и взлаивая, будто играли. Выглядели они странно: длинное, с широкой грудью тело, скошенное к задним лапам, короткие морды с широкими челюстями, на шеях – грива из черных густых волосков. Каждая весила почти так же, как он, и была не менее проворной. Киборг не знал, насколько они опасны, но проверять на себе не хотел. Система сообщала о крайне неутешительном результате этого столкновения. Может быть, следовало просто залезть на дерево, и хищники ушли бы, но громадные ящеры надвигались на лес, сжирая на своем пути все деревья, на которые киборг хоть как-то мог залезть и, оставляя только огромные стволы, до нижних ветвей которых было не допрыгнуть. Декс подумал и побежал.
Очень скоро он сообразил, что хищники гонят его вперед не просто так, у них была какая-то цель, и как только киборг пытался изменить маршрут, тут же объединялись для атаки или перенаправления беглеца. Система оценивала шанс отбиться от трех особей меньше двадцати процентов, а от пяти – меньше трех. Поэтому киборг бежал вперед, к красной на фоне желто-зеленой травы, полосе цветов. Цветы ему не понравились: яркие, с толстыми, пористыми, красными лепестками, похожими на губку для мытья и без зеленых стеблей или листьев. Росли они прямо из земли, наполняя воздух тяжелым, ядовитым запахом. Токсины, содержащиеся в нем проникали не только через дыхательные пути, но даже через кожу и слизистые, хотя и намного слабее. От первого же вдоха перед глазами побежали красные строчки предупреждения об опасности. Декс обернулся на преследователей, задержал дыхание, минимизируя ущерб, и со всей возможной скоростью рванул вперед, одновременно включив фильтрацию на полную мощность. Красные строчки информации чередовались с зелеными, сообщающими о восстановлении системы. Но красных все равно было больше, и на другой конец жуткой полосы препятствий он выбрался пошатываясь, с лагающей системой стабилизации, но не остановился, а продолжил бежать. И только, когда взобрался на одинокое дерево с мощными ветвями, позволил себе обернуться назад. Собаки забежали аж на середину поля-ловушки и озадаченно кружили, силясь понять, почему же эта добыча им не досталась, с чего подвели верные союзники-симбиоты.
Киборг еще понаблюдал, как стая, перелаиваясь и поскуливая, рыщет среди цветов, мягко спрыгнул и побежал дальше, в сторону темной полоски леса на горизонте.
К счастью, в середине дня большая часть крупных хищников спала, и усталый беглец встретил только одного средних размеров ящера, который удивленно посмотрел на очень быструю двуногую еду, и решил, что бегать за ней не будет. Нормальные люди не развивают такую скорость, вдруг странный человек несъедобен?
Дерево попалось хвойное, колючее, зато настолько густое и пахучее, что киборг решил — здесь его точно не найдут. Он закрыл глаза, прислонился к стволу дерева и запустил самодиагностику. Мысли о том, что хозяин был прав насчет города, подло кружились внутри головы, не желая ее покидать, и дать отдохнуть владельцу этой самой головы. Поэтому он смирился, рассматривая их, как непонятные фигурки, превращая в цветные кубики и составляя из них пирамидки и большие кубы…
Декс вздрогнул и проснулся. Он заснул. Без команды, сам по себе. Это было странно. Кубики-мысли все-таки сложились. В одну неутешительную. Киборг оглядел свои ботинки, порванный в нескольких местах комбинезон и сдался. Нашел номер, с которого писал хозяин и ответил: «Необходима информация о месте нахождения и восполнение недостающих библиотек. Помоги».
Дерево содрогнулось. Киборг ухватился за ветку покрепче и посмотрел вниз. Система подсчитала, что дереву осталось стоять не больше двух ударов, а дальше он окажется под копытами стада. Декс помнил, что согласно информации, залитой в прошлый раз, эти животные числились безобидными травоядными. Милые, издалека похожие на бродячие холмики животные, покрытые бурой шерстью. Они щипали траву и не реагировали на проходящий мимо отряд. А сейчас тридцать особей с хриплым ревом, больше похожим на рык хищника пытались его убить. Одно бодало дерево, куда он залез, лбом, а остальные застыли злобными статуями, не сводя налитых кровью глаз с добычи. Впрочем, что бы их ни изменило, но лучше подумать об этом в более безопасном месте.
Декс примерился, и прыгнул на спину ближайшему животному, оттуда на другое и так пронесся до последнего животного в стаде. Длинным прыжком соскочил на землю и рванулся к лесу, слыша за спиной тяжелое дыхание и топот озверевшего стада. Бежали они до кромки леса, пока декс не залез на толстое дерево и по его веткам не перебрался на следующее. Быки, подняв головы, следовали за ним по земле. Настойчивость, с которой они это делали, наводила на стойкую мысль о киборгофилии у этого вида животных. Пришлось подняться еще выше, и уже там перепрыгивать дальше, пока злобные твари не остались позади. Комм завибрировал, сообщая, что пришла почта. Киборг спустился с макушки вниз, так, чтобы ветви прикрыли от летающих хищников, и открыл желтый конвертик. Люди всегда хотят или непонятного, или неприятного. Что значит «вернись в город, в лесу ты не выживешь»? Хозяин понимает, что в лесу беглую машину искать сложнее? Или у человека просто есть информация, которой нет у него? В городе среди людей он может не узнать сотрудника декс-компани, а потом будет поздно. Он останется здесь.
Парень еще немного посидел на дереве, и понял, что надо заняться собой – восполнить запас жидкости и энергии. То есть найти ручеек и поймать какую-нибудь живность. Но когда примерился было спрыгнуть, под ним не торопясь, сминая подлесок, прошел крупный хищный ящер. Пришлось искать ручей, перемещаясь по деревьям, — самого бы не поймали.
***
— Господин Сакаи? Господа! Мой начальник прислал машину и в ней меня, – вчерашний ящер-полицейский закрутил головой, стремясь посмотреть на всю команду одновременно. Едва шлюз Кельпи открылся, как сауриш появился без предупреждения, зато излучая жизнерадостность.
— Это чтоб мы не сбежали? – рассмеялся Асато, настроение у него было просто отличным, судя по новостям, киборга-беглеца еще не поймали, и никакой погони за ним не было. А Эрик вчера просто выпил стакан и ушел спать, не доставив окружающим никаких проблем. Он вообще после ссоры вел себя удивительно мирно, как-то даже расслабился.
— О, нет! Он просто уверен, что с нашей первой встречи у нас возник контакт, – с полнейшим убеждением заявил полицейский. — Хотя это бывает не так уж редко между нашими расами, но считается хорошим показателем. И, между прочим, вы мне ничего не сказали, а я вчера даже не представился! Очень невежливо! Меня зовут Ршан.
Палка на шее ящера пискнула, он тут же схватил ее в зубы и сжал. Асато решил, что если контакт есть, им надо пользоваться и удовлетворить любопытство:
— А это у вас что?
— О! Наша раса очень любит поговорить, поэтому, когда частота слов и время произнесения речи превышают норму, нужно взять апорт в зубы и сжать на определенное время, достаточное, чтоб успокоиться и вспомнить приличное с точки зрения других рас поведение. Для всех госслужащих обязательно.
— Сурово! – восхитился Эрик.
— Увы, моя раса очень болтлива и любопытна. Знаете, есть даже анекдот: что сделают два сауриша, выйдя из тюрьмы, где они провели в камере вдвоем десять лет? Они поболтают прямо у ворот еще несколько часов. Так мы едем? – Ршан повернулся посмотрел на киборгов, подумал и добавил: — Наверно, вам тоже интересно? Мне вот – очень, хотя я и знаю, зачем вас зовут.
Здание участка полиции, куда их привезли, почему-то стояло посреди сквера. Флаер припарковали на стоянке у главного входа здания, больше похожего на театр или концертный зал – всего три этажа, но с каждой из сторон по широкому входу с портиком и колоннами. К дверям вели шесть больших пологих ступеней.
— Красиво, — немного озадаченно отметил Асато, толкнув приятеля, чтоб привлечь его внимание. – Это министерство?
— Мы это называем центральным участком. На каждый сектор города – свой, но все они выглядят так. Различается только цвет колонн – у нас белые, а вот у северного сектора – голубые. Есть еще министерство, но оно в административной части. Тоже очень красивое место, рекомендую сходить полюбоваться, – отозвался их провожатый, подходя к массивным деревянным дверям, в стиле старой земли. Тяжелые на вид, они тут же распахнулись и пропустили посетителей.
За стандартной стойкой ресепшена сидела девушка, на плечах которой вместо стандартного костюма угадывалось что-то яркое и цветное, увидев компанию, а главное, сауриша, она приветливо помахала ему рукой.
— Клавдий у себя? – поинтересовался Ршан.
— До обеда на месте, ты же знаешь! – девушка улыбнулась, на всякий случай продублировав слова жестом.
— Я вижу, у вас костюмы не в чести, – Эрик сделал несколько шагов к ресепшену, пытаясь заглянуть за стойку.
— Ой, это же так скучно! Наш вид считает, что чем ярче, тем лучше. А костюм… Понимаешь, по нему же не видно, как человек себя ощущает! Это неправильно. Вот по арранам видно все. Вот Н-Гия, на потолке, она сегодня оранжевая. Значит, о чем-то думает! А думается ей лучше всего с Шсангом. Это наш прежний генерал. Великий был сауриш.
На потолке, прямо над очень натуральной статуей крупного ящера висело что-то вроде лохматого восьмилапого солнца. Ршан подошел к статуе, нежно потерся об нее мордой и пояснил:
— Когда генерал состарился, он очень горевал, что должен оставить любимую работу. И мы ему пообещали, что сделаем из него чучело и поставим тут. Тогда он обрадовался и умер спокойно.
— То есть это не статуя? – изумился Асато. Они с Эриком подошли поближе. Чешуя старого ящера выглядела потертой, кое-где с царапинами и шрамами, но видно было, что за столь странной могилой ухаживают и присматривают. Даже небольшой букетик цветов у его ног был абсолютно свежий.
— Коснитесь на счастье. Мы все его касаемся, – серьезно сказал сауриш. – Это с одной стороны хорошая примета, с другой, ему не одиноко и он знает, что мы его любим и помним!
— Хорошие у вас способы почтить мертвых, – Эрик осторожно коснулся покойного генерала.
— Рад, что вам понравилось. Обычно люди такое отношение осуждают. Хотя, что может быть естественнее? Каждый должен быть там, где ему хорошо. Тогда у него будет все сверкать!
Игнорируя пищащую палку, сауриш повел их по следующей лестнице, возле которой застыла еще одна скульптура. Асато оценил размер клыков ящера и подпрыгнув, тронул один из них. Ршан подмигнул:
— О да, это производит впечатление! Идемте скорее! Нас уже ждут! А вот и наш начальник. Его зовут Клавдий Августин, – ящер подумал и добавил намного тише: – Я так и не понял, правда, это такое имя или имя и фамилия. У вас это немного сложно.
Посередине просторного коридора действительно обнаружился человек. Высокий плотный мужчина в полицейской форме — практически такой же, как на всех остальных планетах, только с большим количеством ярких блестящих полосочек ткани на рукавах. Увидев гостей, он улыбнулся и шагнул к ним, протягивая руку.
— Нравится у нас, господа? Как я понимаю, с моим предшественником вы уже познакомились? Великий был человек, то есть ящер! Меня зовут Клавдий. Пойдемте, побеседуем, у меня есть отличная идея. Уверен, она вам понравится.
Забытый у лестницы ящер мигнул, глубоко вздохнул и вразвалку побрел на рабочее место. С одной стороны, наверно, можно считать себя польщенным, что твои зубы так понравились человеку, что он ради них прыгал. С другой, какие же странные у людей обычаи бывают! Надо будет не забыть спросить новичка, что означает его жест.
Кабинет у самого главного полицейского оказался на удивление маленьким, там умещался только стол с креслом и диван для посетителей. Зато одна стена была полностью прозрачной, и в это гигантское окно был виден весь парк. Клавдий пригласил их сесть, выгнал из кабинета небольшого аррана, почему-то свернутой газетой, и наконец, уселся сам – на край стола, несолидно болтая одной ногой.
— Я очень вам благодарен, господин Сакаи, за то, что вы так храбро вмешались в ситуацию с этим несчастным киборгом, — начал полицейский, словно читал что-то по бумажке и вдруг хитро подмигнул: — Муть эти торжественные речи, правда? Как насчет смены дислокации?
— Конечно… вы это о чем? – не понял Асато, успев как раз о киборге и задуматься.
— Я предлагаю вам перейти работать к нам, на Дэю. Можете числиться свободным сотрудником. Ваше начальство, в принципе, не против, нужно только ваше согласие! Нравится идея?
— Я не совсем понял, что вы мне предложили, — честно признался японец.
— Это очень просто! У вас отлично получается работать самому по себе, частным порядком. Мы зачисляем вас в штат без содержания, но оставляем вам все, что должно быть у нормального полицейского, в том числе значок, оружие и пенсию. К этому же прикладывается лицензия детектива Дэи, что дает право участвовать практически в любых расследованиях, которые вам нравятся. Это было очень сложно, протащить такую лицензию через международные законы, но мы справились. То есть если вы куда-то влезете, это не вы, а полиция Дэи помогает. Только местных спросить не забудьте. Уловили? У нас многие так в свободное плавание уходят.
— А подводные камни? — люди переглянулись, звучало интересно, но пока не очень понятно. Киборги, стоя у стены, притворились оборудованием. Просто на всякий случай.
— Мобилизация. В случае, если складывается чрезвычайная ситуация, требующая дополнительных сотрудников, вас могут вызвать и вы должны явиться, в этом случае жалование, разумеется, выплачивается. Но это редкость. И в основном не у нас, а у соседей. Там планеты с небольшими колониями, преступления редкость. Вот они и предпочитают в серьезных случаях вызывать нас.
— То есть практически, вы имеете кучу частных детективов, которые могут в любой момент стать полицейскими? – уточнил Эрик, кивая своим же мыслям.
— Армию! Целую армию людей, умеющих думать, изворачиваться, а нередко, и со своей техникой и командами, – обрадовался пониманию Клавдий. Посмотрел в лицо Асато и откровенно вкрадчиво, с интонациями мультяшного ловеласа добавил: — А еще к лицензии я добавлю киборга. Того, которого сорвало! Пока он принадлежит дексисту, но думаю, мы сумеем с ним заключить сделку, и он передаст его вам.
И, выложив перед парнями по контракту на нескольких листах, предложил:
— Вот тут распишитесь! Вы тоже, господин Ларсен. Я в курсе вашей не совсем законной работы, но согласитесь, что быть частным детективом – это здорово и романтично! И с вашим этим начальником в шляпе я договорюсь. У него еще такое странное имя! Ну?
— Дайте хоть прочитать, — Эрик с усмешкой взял в руки бумаги. Что Клавдий сумеет утереть нос Макни, он сомневался, но подразнить старого черта был совсем не против. – А я могу расторгнуть контракт в одностороннем порядке?
— В любую секунду, кроме времени мобилизации, — Клавдий ткнул пальцем в нужный раздел. – Но я не думаю, что вы это сделаете. Это очень выгодная сделка, поверьте! Вы получаете новую Родину, чистую биографию и просто работаете в сфере, где у вас лучше всего получается. А вы, господин Асато, тоже получаете гражданство для вас и вашего друга Эмиля, если захотите – новый дом, а за это просто становитесь нашим полицейским. У вас это так хорошо выходит!
— А в каких случаях проводится мобилизация? – Эрик уже перешел ко второй попытке найти подвох в контракте.
— Вот, например, три месяца назад на соседней планете произошла серия жестоких убийств. Представляете, две женщины были убиты меньше, чем за неделю! Мы сумели обеспечить безопасность граждан, выставив около тысячи мобилизованных полицейских. И это при колонии всего в семьсот человек. Они прошлись по домам, как сито, вычислили убийцу в течение двух дней! А представьте, если бы его искал их один штатный коп? И это без всякой нагрузки на бюджет! Это мой предшественник придумал. Умно, правда? Конечно, если вы захотите работать в участке, вам будут платить зарплату. Но очень много умных людей хотят работать сами по себе. Может быть, выпьем кофе пока? Тут есть прекрасные кофейные автоматы и даже буфет.
— У вас тут все прекрасное? – не удержался Ларсен от ехидства.
— Это из-за сауришей. Заразно, — Клавдий веселился вовсю. – Они любят все яркое, блестящее и не могут просто так сказать, что это кофейный автомат, он у них будет замечательным, прекрасным или еще каким-нибудь. И это так заразно! Согласитесь, у любой расы есть свои недостатки: люди постоянно уносят домой ручки и прочую мелочь. Сауриши любят все блестящее и поговорить, а арранам только дай волю – такого наплетут, неделю будешь выход искать! И если хочешь жить среди всего этого, надо приспособиться. Ну что, идемте пить кофе, а потом подписывать?
Эрик стянул со стола ручку и поставил подпись, кивнув Асато:
— Не вижу смысла тянуть. Так говорите, у вас хороший буфет?
— О да! Просто замечательный и за счет департамента! Господин Асато, вы тоже? Подумайте, вы получаете все наши преимущества. Содействие любой организации на Дэе, даже Декс-компани. Их директор был нами тщательно подобран и уже привык тут жить. Он окажет вам любую помощь! Ну?
Асато, так и не найдя подвоха, перед ним был стандартный рабочий контракт, только с согласием на перевод из одного полицейского участка в другой, тоже поставил подпись.
— А теперь! – Клавдий потер руки: – Это надо отметить! Я так люблю, когда у меня прирастают сотрудники! Заодно с ребятами познакомлю!
Итак, теперь, когда опасности нет, нужно помочь человеку на полу. Живой, только без сознания. Остановить людей, чтобы не помяли. Трогать нельзя, похоже, спина сломана, зато можно проверить карманы. Значок декс-компани, ключ-карта, видеофон… а нет, это какой-то пульт тоже с эмблемой декс-компани. Значок и карту Асато запихнул на место, а пульт сунул в карман, имеет эта штука отношение к беглецу или нет — неизвестно, но лучше подстраховаться. В конце концов, чтобы помочь, надо знать, с чем же имеешь дело.
Киборг висел, держась рукой за железную петлю ажурной арки. Несмотря на большую скорость поезда, ему удалось погасить инерцию без каких-либо повреждений, даже ладони не ободрал. Теперь надо было решить, что же делать дальше. Конечно, спалился он глупо, надо было подождать, узнать точно, кому же его привезли и зачем. Но, раз сбежал – придется бежать дальше, еще бы понять куда. Декс огляделся – внизу под рельсом находилась подвесная пешеходная дорожка, скорее всего для обслуживающего персонала. Программа рассчитала необходимое усилие, раскачала и послала тело точно на середину этой воздушной тропы, минуя хрупкие на вид перила. Киборг приземлился на ноги, огляделся: под ним река, в которую не советовал прыгать его враг. Впереди и позади лес. Если бежать назад, то погоня настигнет очень быстро, полиция стартует сразу от станции прибытия. Или с обеих сторон? В любом случае, нет смысла здесь оставаться. Киборг побежал, постепенно наращивая скорость до максимальной. В лесу ему будет проще скрыться.
Интересно, если бы Асато, и правда, его купил, как бы ему жилось? Наверное лучше, чем у прежнего хозяина. Может быть, и не сорвало бы. Просто исполнял бы приказы и дальше… Но это всего лишь мечты, этого уже не будет, потому что сорванная машина не нужна никому, тем более полицейскому. Если он тогда не воспользовался разрешением, это еще ничего не значит. Он всегда может передумать. Интересно, там было кроме него еще два киборга. Какой из них принадлежит Асато?
Беглец скользнул взглядом по комму, мелькнула мысль все-таки выбросить. Но вещь стало жаль. Ему никогда не давали вещей просто так. А тут человек почему-то отдал, хотя вещь дорогая. Нет, выбрасывать нельзя, лучше потом порыться, там наверняка есть видео, фото, можно узнать, что за человек этот азиат. Декс посмотрел вперед, до конца моста еще бежать было минут пять, значит, можно успеть посмотреть видео. …Так, Асато двинулся к нему, из того же купе поднялись два киборга. Интересно, почему они не в боевом режиме? Должны. Ага, темный поворачивается и смотрит на Ларсена. Тот кивает, это наверно вместо того, чтобы у виска пальцем покрутить. Блондин смотрит только на азиата. Хотя должен смотреть на врага. Что-то в этом все не так. Еще раз включить. Когда осознание пришло, парень даже остановился, такой ошеломляющей была мысль: блондин тоже сорван! Он смотрит на человека живыми глазами, переживает, не скрывая мимики на лице. Никаких типовых выражений! Сорванный киборг рядом с человеком, и человек это знает. Как такое может быть? Когда Асато заговорил, он кивнул, поддерживая человека! Едва заметно, но все-таки! Как можно было сразу не понять. Человек сказал ему правду, тогда ночью. Он, и правда, знает такого киборга. Включить видеозапись еще раз. Ага, вот блондин кивнул. Вот он шевельнул губами… произнес имя хозяина? Но стоит спокойно, не дергается. Даже в боевой режим не перешел. Почему? Теперь уже не узнать, жаль. Но образ хозяина, от которого можно не таиться, упорно не желал покидать воображение. Все-таки, если он увидит когда-нибудь блондинистую шестерку, надо будет его спросить – каково это, жить не прячась?
Декс вздохнул и опять бросился бежать. До леса оставалось не так далеко, а там он скроется! Жаль, у него нет цифровой информации о планете, не загрузили! Придется полагаться на органическую память, которая еще работает после того, что с ним делали в декс-компани.
— Интересно, а его ведь можно по комму отследить, – Эрик наблюдал, как полицейские потихоньку растаскивают свидетелей для допроса.
На станции их всех загнали в зал ожидания. Небольшой, довольно приятный, с ортопедическими креслами, в каждое из которых встроен персональный тотализатор. Пока полицейские организовывали все необходимое для допроса, желающих снабдили медицинской помощью, горячими напитками и едой из местного буфета, на удивление качественной и вкусной. Сказывалась близость к морю, большая часть блюд оказалась рыбной. Автоматические кухни перешли на бесплатный режим работы, и поэтому большая часть свидетелей впервые на памяти Асато не ныла. Люди и ксеносы усиленно заедали и запивали стресс, обвесившись вирт-окнами, делали ставки и негромко переговаривались, обсуждая возможность побега декса от полиции, а также шансы героического полицейского лично принять в погоне участие. Ну и конечно, что он с киборгом сделает, когда поймает. Нельзя же вот так, безнаказанно хватать людей за горло!
— А у тебя много поклонников, – Эрик мрачно смотрел, как постепенно уменьшается количество свидетелей. К ним пока никто не подходил. Видимо, участников оставили «на сладкое». – Купание, конечно, нам сорвали, зато наконец-то все кончится.
— Ты им ничего не скажешь, – Асато только теперь затрясло. Зато очень качественно, до стука зубов. – Не смей!
— Правда? – Эрик, которого тоже слегка потряхивало, но больше от внезапно вернувшихся воспоминаний, чем от пережитого, вздернул бровь. – Сдам, как миленького. И прослежу, чтобы утилизировали. Знаешь, где он мне? Сорванный! Значит, он все это время понимал, что делает!
— Послушай, — Асато не в силах подобрать слова, чувствуя, что не может достучаться до разума, а тем более, до милосердия друга, шагнул к нему, краем глаза заметив, как шарахнулись в сторону оба киборга. – Он такая же жертва твоего отца, как и ты. Только в отличие от тебя, он не имел возможности взбунтоваться.
— И что? Мне это безразлично! Уж лучше навсегда покончить со всем этим, – Эрик очертил рукой полукруг, повышая голос настолько, что на них уже стали оглядываться: — И с ним, и с памятью!
— Хорошо! Твоего отца такое решение бы полностью устроило. Сжечь и забыть. Вполне в его стиле! – Асато, крикнул, хлестнул словами, и сам испугался, когда друг резко вытянулся в струнку, глаза полыхнули безумием, а углы рта растянулись в неприятной усмешке. Эрик несколько длинных, тягучих секунд смотрел на него сверху вниз, потом опустил плечи и отвернулся. Пауза затянулась. Настолько, что японец успел взять себя в руки. Так было нельзя. Неправильно. И надо исправлять.
— Прости меня, я… был слишком не сдержан! Не хотел причинять тебе боль, – за свою вспышку Асато действительно стало стыдно. Ударил по больному, зная куда. Как нож в ране повернул.
Ларсен пожал плечами, ответил не оборачиваясь: — Да нет, ты совершенно прав. Его бы это порадовало. А я этого не хочу, радовать… Я не буду его сдавать полиции, делай, что считаешь нужным.
— Прости, – еще раз, на этот раз совсем тихо повторил Асато. Эрик пожал плечами, ушел, а через минуту вернулся с подносом, на котором стояли стаканчики с чаем и бутерброды.
— Ты сказал правду, — он протянул угощение японцу. – Я никогда не хотел быть негодяем для своих. Для чужих – сколько угодно, но свои – это совсем другое. Понимаешь?
— Понимаю. – Сакаи взял бутерброд с рыбой, мясо которой имело странный желтый цвет. На вкус она, впрочем, была очень даже ничего, напоминала копченую севрюгу. – Спасибо тебе! Но и ты пойми, он же мне жизнь спас и, может, даже не один раз. Я ему обязан.
Эрик доел свой бутерброд, кивнул, подозвал замерших в сторонке, напряженных дексов и, сняв у Рона комм, надел его на руку Асато. — Когда у киборга нет комма, это не так бросается в глаза, как когда у всех есть, а у одного человека – нет. И перестань на меня так смотреть. Я не обиделся. Будем думать, как этого мудака вытащить. Хочешь, я даже скандал декс-компани устрою и потребую этого орла обратно. В конце концов, его из-за меня сорвало! Дексы, поможете поймать вам еще одного дружка?
Рон с Эмилем дружно кивнули: конечно, помогут. И может даже что-то сделают в процессе поимки, хорошее, чтобы зарекся хозяев за горло хватать.
Ты ему скажешь, что в комме был жучок?
Зачем? Пусть пока поиграют, побегают за этим придурком. Моему – точно надо, поломался опять.
Это опасно, Рон?
Не очень, скорее, неприятно. Сегодня починю. Придержи Асато, чтобы не лез. Начнет спасать – станет опасно.
Допросы свидетелей, к удивлению знакомого с этой процедурой Асато, проходили очень быстро. Занимались этим в основном люди, но были и сауриши. Причем у ящеров-полицейских на шее болталась какая-то палка на цепочке, иногда издающая противный звук. В этом случае сауриш брал ее в зубы и некоторое время держал. Потом возвращался к беседе. Когда до них дошла очередь, то сауриш-полицейский задал всего несколько вопросов о самом срыве и его причинах на их взгляд, и предложил подвезти до побережья.
— Я вам очень благодарен, господин Сакаи, — сообщил он, распахивая двери флаера. – Если бы не ваш поступок, мы бы убирали тела, а так просто надо поймать киборга. Садитесь со мной, поболтаем. Думаю, два полицейских могут обменяться опытом?
Эрик слегка напряженный после ссоры, кивнул, сел рядом с киборгами и закрыл глаза, самоустраняясь от разговора. Что он заснул, не поверил никто во флаере, но и трогать не стали. Не хочет человек общаться, и не надо. Рон с Эмилем дружно изобразили образцовую технику. Хотя молчать не стали, просто перейдя в свой формат.
— Как вы думаете, господин Сакаи, — вещал сауриш, — как его лучше брать? Можно с флаера глухануть или позабавнее, выпустить полицейский отряд спецназначения. Им будет интересно погонять декса.
— Не надо! Я сам! – Азиат едва не подскочил. – То есть… скажите, а можно сохранить ему жизнь?
Сауриш задумался. Почесал когтем нос, посмотрел на лапу и поспешно опустил ее вниз.
— Да, я думаю, это можно обсудить с моим начальством. Тем более, оно вас очень любит, коллега.
— Если не секрет, за что? – то, что загадочное начальство ящера может его любить, Асато не слишком понравилось. Начальство, как он уже не раз убеждался, это такая штука, которая намного лучше, если относится просто нейтрально.
— Ну, во-первых, у нас ценят храбрых людей, а вы, несомненно, человек храбрый. — Ящер оскалился в улыбке. – А во-вторых, мы надеемся, что вы пополните ряды местной полиции. У нас хорошие условия и есть место даже для таких вот авантюристов.
— Не смешно! Меня скоро уволят за мои подвиги! Знаете, как давно я не посылал отчетов?
— Конечно, знаю, – сауриш вдруг схватил в зубы палку и сильно ее сжал. Потом отпустил и глубоко вздохнул, от чего под чешуйчатой шкурой решеткой проступили острые кости ребер. – Я полагаю, вам мой шеф сам все расскажет.
— А вы?
— Нет, нет, только шеф! Я не прыгаю через его кресло. К тому же от этой беседы может быть польза всем. Встретитесь с ним?
— А где его найти? — Асато смирился, что ему пытаются вывалить на голову какую-то тайну, а главное, что этот источник информации не настроен ее разглашать.
— Да как всегда, в ресторане! В центре города есть Китайская кухня мистера Чена, если шеф не в кабинете, то он там. Привыкайте к этой мысли. Надеюсь, это теперь и ваш шеф тоже!
— Так… без меня меня женили… — Японец повернулся и попытался взглядом просверлить в собеседнике дырку. Ящер гипнозу не поддался, а более агрессивные методы воздействия были противозаконны, хотя и очень привлекательны.
— Нет, пока нет. Но если будет надо, то да. Но вы завтра приходите в участок, шеф там наверное будет.
Флаер как с горки полого направился вниз к стоянке. Сауриш вежливо открыл двери и улыбнулся во все 28 зубов:
– Приятно отдохнуть! Ждем вас всех! Приходите, вам наверняка понравится.
Японец посмотрел на каменные рожи дексов, откровенно, хоть и безмолвно ржущего Эрика и кивнул:
— Хорошо, придем.
Место на пляже нашли быстро, под плакатом «Утопление с целью кормления морских обитателей производить за буйками, тонуть с этой целью на территории пляжа не рекомендуется». Едва расстелили полотенце, как рядом возник продавец холодного пива. Пиво действительно оказалось холодным и, выдав от щедрот еще и пакетик с сухариками, сей индивид удалился, пообещав зайти еще. Эрик разлегся на полотенце, наблюдая, как активное большинство компании заходит в сине-зеленую, теплую даже на вид воду. Неожиданно ему пришла в голову мысль, и еще не успев ее додумать, он подтянул к себе комм Рона и послал на номер Асато сообщение.
Тренькнула почта, сообщая об очередном послании. Эрик лениво кивнул Хейзер, мол, проверь сама, если спам – сотри на фиг.
— От Чучела. Еще и с видео! Будешь смотреть? Или я сама?! – Искин развернула виртокно, и удобно пристроилась перед ним по собачьи, обмотав передние ноги длинным мокрым хвостом.
Ириен выглядел странно: такое ощущение, что его сперва вывозили в мазуте, а потом вытерли им что-то очень пыльное. Позади него жутким, похоронным фоном стоял горелый лес. Чучело тряхнул слипшимися волосами, ярко сверкнули зеленые глаза, и он улыбнулся, счастливо и открыто.
— Привет, Эрик! Извини, что не писал. Просто замотался немного. А сейчас вот надо спросить. Только ты не ругайся, а сперва выслушай. Ты не удивляйся, что я в таком виде. Тут, такое дело — молния в дерево ударила, и возник лесной пожар. А мы рядом были. Пришлось срочно вырубать просеку, чтоб дальше не пошло, ну а там и основные силы подошли! Так что никто не пострадал, только немного подкоптились. Ну и помыться пока негде, в реке сплошная сажа.
Рыжий запустил руку в волосы, зачем-то себя за них подергал и глубоко вздохнув, продолжил, заметно смущаясь:
— Ну, если коротко, ты не против, если я женюсь? Ее родители согласны. А мне спрашивать некого кроме тебя. Она сейчас спит, все-таки человек, а не киборг. Я дежурю, мало ли что!
Ириен опять запустил руку в волосы, но на этот раз дергать не стал, а убрал непослушную челку со лба. Немного подумал, и вскинулся.
— А вот еще — меня тут наградили! За этот пожар! Собственно нас всех наградили. Сказали об этом по рации, а церемония будет, когда вернемся. И, в общем, я хотел сказать, спасибо, что ты меня тогда купил и привез сюда! Я теперь понимаю, какой был глупый. И перед Асато неудобно. Я потом все понял, что он хороший, это мне не везло с хозяевами. Но у меня все хорошо теперь. Я очень счастлив! Я еще напишу, ладно?
Ириен опять улыбнулся, и видео кончилось.
— Блин, вот так дети и вырастают незаметно, – Эрик потянулся к бутылке пива. – Видишь, Асато, он меня даже спросил! Ладно, чего ему написать в ответ? Надо как-то покучерявее, типа: «совет вам да любовь, и детей побольше, благословляю вас дети мои на подвиги сексуальные».
— Нет уж! – азиат решительно отодвинул приятеля в сторону. – Этим займусь я, а ты свой казарменный юмор передай этим, с зомбями.
Когда на твоем горле лежит, сжимая его, рука киборга в боевом режиме – это неприятно. Еще неприятнее, что в этот момент ты вынужден ломать мозг над проблемой спасения именно этого самого киборга, при этом понимая, что возможно это приведет к еще большим проблемам. А ведь утро начиналось так здорово!
***
После завтрака решили съездить на побережье, к морю. Даже Эрик почти не упрямился. Только заявил, что сам он купаться не полезет ни за какие коврижки, потому что в местных морях тоже водится всякая голодная дрянь, а ему сильно не везет в последнее время с водой. И вообще, у него дурное предчувствие. Асато тогда посмеялся. Как выяснилось – зря.
Ехать решили не на своем флаере, а на поезде местного легкого «воздушного» метро. Благо реклама этого «чуда техники» крутилась повсюду. Хвалили и удобные вагоны, и виды из окна, и конечно, встроенные в каждое купе четыре совмещенных кресла, бары с нехитрой закуской и легкой выпивкой. А еще обещали индивидуальное оформление каждого вагона, на что купился даже Эрик.
Поэтому, уточнив, где тут вокзал, вызвали такси с молчаливым водителем. Это оказалась отдельная услуга, потрясшая всех. Диспетчер так и спросил: вам водителя молчаливого или нет? За штурвалом прибывшего яркого таксофлаера оказался сауриш, но… в глухом наморднике. Который он снял только перед высадкой, чтобы поблагодарить пассажиров и попенять им, что они лишились прекрасного экскурсовода в его лице. Зачем эти странные люди попытались надеть намордник назад, если поездка уже закончилась, таксист так и не понял.
Вокзал производил ошеломляющее впечатление, он словно сошел с иллюстрации к какой-то безумной сказке: трехэтажное здание из больших каменных блоков, арочные окна с витражными стеклами. Первый этаж красный, второй – полосатый, всех цветов радуги, а третий – синий, и все это еще и выложено раскрашенным золотом орнаментом.
— Сороки какие-то делали, – проворчал Эрик. – Такое ощущение, что за основу был взят торт!
— Не знаю, кто такие сороки, — проворчал мирно ползущий мимо арран, — но вы не правы. Это здание целиком и полностью отражает внутренний мир архитектора сауриша Ршата, и построено в честь дня рождения его друга – человека по имени Йорген, довольно известного художника.
— Спасибо за справку, – вежливо поблагодарил Асато, пихнув локтем слегка охреневшего друга, который слушал пояснения, открыв рот и переводя взгляд со здания на аррана. – Мы об этом не знали. И как, другу понравилось?
— Да, понимаю, люди такими вещами не интересуются, – согласился добровольный экскурсовод. – Насколько мне известно, друг был в восторге. Когда он увидел это здание, он заплакал. Тем более, на случай, если здание не понравится, Ршата ему подарил еще и футболку той же расцветки.
— Я бы тоже заплакал, — серьезно согласился Эрик, переглядываясь со своим киборгом, привычно изображающим машину. – Ну, мы едем? Интересно, а поезд он другу не дарил?
Арран, который, успел отползти на несколько шагов, вернулся и опять поделился житейской мудростью:
— Целый поезд обычно не дарят, но если вы хотите сделать подарок своему партнеру, вы вполне можете заказать его портрет на лобовой части поезда или расписать в его честь вагон снаружи. Обычно это делают собственноручно. Внутри действуют нормативы, там живопись запрещена.
— Спасибо! — хором поблагодарили люди и киборги. Причастив новичков к местной культуре, арран пополз дальше, что-то бормоча о недостатках лекций для иммигрантов.
Внутри, к счастью, вокзал отличался самым обычным дизайном без режущих глаз деталей. Зато повсюду были табло: меньшая часть – синего цвета, со временем отбытия и прибытия поездов, и большая с кучей терминалов внизу для ставок. Народ ставил активно: от «насколько опоздает поезд», до «спорим, она не приедет». Купив билеты и оторвав Рона от попыток понять, а может и взломать систему, люди присоединились к ручейку пассажиров, бредущих к перрону.
Сам по себе локомотив выглядел приятно, обтекаемой формы, чем-то напоминающий старинную пулю. Раскрашен он был абстрактно – белыми финтифлюшками, зато вагоны… Видимо, услуга «подари вагончик» была очень дешевой и востребованной. Потому что вагоны были совершенно разные: одни с букетом цветов и именами, другие скалились мордами сауришей. На одном было немудреное сердечко со стрелой и надпись «Катя, я тебя люблю» — таинственный ухажер Кати смотрел на свои художественные способности трезво.
Вагон, остановившийся напротив друзей, не отстал в оригинальности от собратьев. С него на пассажиров смотрело нечто черное и волосатое, а из-под этого нечта скалились сразу несколько очень зубастых пастей. Люди невольно сделали шаг назад и врезались в группу молодых сауришей. Те расценили маневр по-своему:
— Да, — тут же заговорил один из них, а остальные поддержали посвистыванием: — Это лучше смотреть издалека! Сразу видно ценителей!
— А, простите, это что, то есть кто? – не сдержался Асато, поспешно убирая ногу из под когтистой лапы собеседника.
— Прощаем, конечно, — вступил еще один, но собратья оттащили его за хвост, предоставив слово лидеру.
— О! Это наш преподаватель! Н-кан, но мы зовем ее просто Ссса, – сообщил сауриш, — она прелесть! Мы решили подарить ей групповой портрет. Как вам?
— Это настоящий п… — Асато толкнул друга локтем и Ларсен поспешил исправиться, – …праздник! Потрясающий подарок! А сколько стоит покрасить?
— Да нисколько! Только за краску заплатили, а за то что красили – ничего. Здорово, правда?
Внутри вагончик, к счастью, оказался без художеств. Строгий, с белыми стенами и темно-фиолетовыми сиденьями для людей. Места для арранов располагались в виде сетки под потолком, а для сауришей был оставлен промежуток в середине, там они могли улечься на подобие спортивных матов. Иногда доносилось шипение, если новоприбывший оттаптывал хвост уже сидящему пассажиру, но обходилось все очень мирно, стороны извинялись, хвосты и лапы убирались, и все замирало до следующей станции. Некоторое оживление внес шлепнувшийся к сауришам арран. Его закинули обратно наверх с пятой попытки, первые две он верещал, на третью понял, что не убежит и смирился, поджав лапы, благо повредить ему ящеры не пытались.
Асато и два киборга заняли целое купе из четырех глубоких кресел с ортопедическими спинками и столиком посередине. Внутри этого столика и располагался разрекламированный бар, как ни странно, почти полный. Из бутылок было слегка отпито, и не хватало бутербродов, вместо них лежала пустая упаковка. Эрик садиться не стал, предпочитая стоять, опираясь спиной о стенку.
Метро катило раскрашенные, похожие на игрушки вагончики по рельсу, под ажурными металлическими арками. Силовое поле не мешало любоваться видом, вспыхивая, только когда тот или иной представитель фауны решался приблизиться к поезду. Киборги просто прилипли к стеклам, показывая друг другу что-то руками и беззвучно обсуждая увиденное. Асато иногда пытался понять, что же парни там увидели, а Эрик даже не смотрел. Он эту прекрасную природу уже видел вблизи и остался почти равнодушным и слегка покусанным.
Поезд принял со станции очередную порцию пассажиров, которые так же не торопясь принялись рассаживаться, поглядывая в окна. Состав изгибаясь, как гусеница, прошел очередной поворот, и перед зрителями открылась река. Широкая, светло-голубая по краям и темно-синяя посередине, словно в воду добавили чернил, в окаймлении яркой зелени берегов. Туристы, коих в следующем к морю составе было большинство, уставились в окна. Ларсен за последнее время приобрел к рекам стойкое отвращение, поэтому быстро отвел от воды взгляд и принялся рассматривать вошедших.
Спутники только успели заметить, как изменилось его лицо, он подался вперед, словно хотел что-то сказать… Но равнодушный механический голос опередил его:
— У меня заложник. Всем оставаться на местах. Не шуметь.
Асато не поверил своим глазам. Тот самый, знакомый по Охоте киборг, сданный по обмену Стейном Ларсеном и якобы утилизированный. Декс держал за горло девушку-пассажирку, выдернутую им с ближайшего кресла, а у его ног лежал мертвым или без сознания новый владелец. Подсвеченные красными бликами глаза не сулили людям вокруг ничего хорошего. Чувство вины – ведь подозревал же, что с киборгом что-то не так, но не помог, не добился доверия — мгновенно поместило взбунтовавшуюся машину в зону ответственности полицейского.
— Как думаешь, у декс-компани есть поправка на естественную убыль сотрудников при неосторожном пользовании техникой? – очень тихо спросил Эрик, отводя руку за спину.
— К сожалению, не техникой, а людьми. И с этим человеком надо как-то договариваться и спасать заложника. Не дергайся, он успеет сжать руку.
Киборг несомненно услышал его слова, он кивнул, встряхнув свою жертву, девушка взвизгнула. Декс был заметно выше, поэтому жертва вынуждена была вытянуться во весь рост. Джинсовая курточка задралась, открывая белую ткань футболки на животе, кроссовки скользили по полу, пытаясь нащупать опору, а руками заложница цеплялась за сжимавшую горло руку киборга в безуспешной попытке разжать ему пальцы.
— Надеюсь, ты не убил этого мудака? – Эрик взглядом обозначил тело у ног декса. – Скажи, что нет, или я в тебе сильно разочаруюсь и вышибу тебе мозги прямо сквозь эту пищащую дуру.
Киборг, не отводя от него ненавидящего взгляда, едва заметно качнул головой. Не убил.
— И правильно, потому что когда ты отсюда рванешь в окно, то мы все кинемся к раненому. И у тебя будет фора, доплыть до берега и удрать в лес, пока о нем позаботятся. Если, конечно, тебя раньше не сожрут пираньи.
Ненависть в глазах декса не уменьшилась, но смешалась с удивлением: тот, кого он считал смертельным врагом, от одного вида которого потерял контроль, откровенно подсказывал, что делать. Киборг и сам понимал, что момент для срыва не самый удачный. Вернее понял, когда в глазах прояснилось, но он уже стоял, сжимая горло хозяину. И когда ударом отправил его на пол, не добив, то думал о том же, что сейчас озвучил Эрик Ларсен. Секундное удивление исчезло, стало ненужным фоном, перед ним был человек, виновный во всех его бедах, человек, из-за которого его и создали. Точнее создали вместо него, используя его ДНК, чтобы получить послушную куклу для издевательств. То, от чего удалось ускользнуть человеку, по полной получил киборг. Отсутствием фантазии старший Ларсен не страдал, и декс с ненавистью вглядывался в знакомые черты.
Ларсен смотрел на взбунтовавшееся отцовское наследство совершенно спокойно, страха в нем не было. Детектор улавливал только ярость, непонятное возбуждение и что-то еще, названия чему киборг не знал. Но точно знал, что Эрик хочет их встречи. Они много друг другу могли бы сказать, но зачем говорить сейчас, при всех? Можно выбрать более подходящее время. И враг явно думает так же. Киборг сделал еще полшага назад, удерживая заложницу перед собой как щит. У человека оружие и два боевых киборга. Странно, что они сидят, а он стоит, но с этим еще будет время разобраться.
Эрик не переставал рассматривать свое бывшее имущество. Асато оказался прав, киборг сорван. И непонятно, что делать. Нет, будь он один, пожертвовал бы заложницей без раздумий. Но на глазах у кучи народа не хотелось демонстрировать оригинальность мышления. Киборг оглянулся на окно.
— Как думаешь, сколько шансов, что он убьёт девку перед уходом? – капитан нагнулся к приятелю скорее инстинктивно, чем из реальной необходимости. Киборг его все равно слышал.
— Довольно много, так что у меня есть идея. Пропусти, — он коснулся руки Эмиля, успокаивая. Киборг понял, кивнул, приняв решение хозяина.
— Наверняка дурацкая, – проворчал Ларсен, тем не менее, сделал шаг в сторону, освобождая проход.
Асато встал со своего места и спокойно направился к старому знакомому. До ближайшей станции ехать еще минут десять, уйма времени, чтобы взбесившийся декс мог устроить бойню. Задача полицейского остановить его. Без оружия. DEXа. Может, и не зря Эрик не любит реки?
Пока он шел, замершие в ужасе пассажиры смотрели на него со всех сторон. Как на героя. Только, как ни печально это осознавать, героем он не был. Он был просто человеком, пытающимся изменить ситуацию, чтобы уцелели все. Даже мятежный декс.
— Во-первых, рад тебя видеть! – сообщил он, видя, как сужаются глаза киборга при его приближении, и тот вскидывает голову, словно в попытке разорвать дистанцию. – Во-вторых, отпусти заложницу и возьми вместо нее меня.
— А что мне это даст? – киборг опять встряхнул полубессознательную девушку.
— То, что у тебя будет тот, кто сам хочет тебя прикрыть, – очень тихо, не сомневаясь, что киборг его услышит, произнес Асато, делая последние два шага, отделяющие его от декса. И еще тише добавил, кладя руку поверх его: — А в-третьих, тебе стоило мне еще тогда сказать, что ты разумный. Я бы нашел способ тебя забрать!
— Как скажешь! – киборг одним движением отшвырнул девицу, и схватил азиата, прикрываясь им от людей в вагоне. Девушку тут же втянули какие-то пожилые люди, наверно, родители. А горло японца неприятно сжали пальцы киборга, правого уха коснулось дыхание, и шепот: — Врешь! Какое человеку дело до меня!
— Я бы предпочел это обсудить в других условиях. Может, спокойно поговорим? — парень постарался повернуть к нему голову, но декс держал крепко. – И что я не садист и не скотина, ты мог убедиться еще на Охоте!
— Я так и не понял, почему ты не воспользовался разрешением моего хозяина, – припомнил свои сомнения декс. Хватка на шее слегка ослабла, дышать стало легче.
— А с чего я должен был им воспользоваться? Ты меня с кем-то путаешь, с тварью какой-то… Что собираешься делать?
— Бежать. Немедленно.
— Разумно. Ладно, возьми мой комм, там карточка с деньгами, и еще куча всего, он водонепроницаемый, – Сакаи покосился в окно, река была как раз под ними.
— Чтобы быстрее нашли? – продолжая удерживать его перед собой, декс попятился к дверям, не отводя взгляда от самого опасного противника – Ларсена и замерших возле него киборгов.
— Я тебя ни разу там не ударил, хотя иногда очень хотелось. И сейчас не подставлю, — продолжал уговаривать Асато, послушно шагая за ним, опасности он не ощущал, оружие на них никто не направлял, но все-таки парня лучше прикрыть. Возражений не последовало, и азиат стянул с запястья браслет комма, нащупал упирающуюся ему в поясницу руку декса и вложил комм в ладонь, слегка ее сжав. – Позвони мне, я попробую тебе помочь.
Киборг, не отвечая, локтем выбил стекло двери и змеей выскользнул наружу, наконец, отпустив японца, который уже по своей воле застрял у проема, глядя вниз, на реку. Круги на воде отсутствовали. Остались пустяки — скрыть этот факт от полиции. И вот прямо сейчас оказать помощь пострадавшим.
Комм киборг забрал.