На этот раз Алёна испросила командировку непосредственно у Дитмара-Эдуарда. Старик хмыкнул, но разрешение дал.
– Задачу выполнять? – спросил.
– Выполнять, – подтвердила Алёна. – Найти, обаять, защитить.
На самом деле, поиски Ивася послужили ей не только целью, но и поводом. Чувство вины гнало Алёну из города. Не уследила, позволила удрать мясному любовнику, и вот результат. Кому исправлять, как не ей? Жила в душе надежда, что удастся встретиться с парнем, убедить… Он не показался ей ни жестоким, ни глупым, так, заторможенным немного, но каким ему быть после пережитого и после загона?
Официально управленец восьмого ранга Алёна номер такой-то сопровождала в районы груз спецсредств.
Умники из подведомственных институтов продрали, наконец, глаза от спячки, призадумались над разрешёнными технологиями и одарили Департамент устройствами защиты и нападения.
Например, индивидуальный щит. Алёна вспомнила демонстрацию…
Под полигон заняли большой пустой ангар, вдоль длинной стороны расставили в несколько ярусов скамьи – трибуну для зрителей. Начальники рассаживались, переговаривались, вполголоса костерили инженеров, диверсантов, всех, кто отвлекал от дел.
Сзади, из-за трибуны, вышел человек с нашивками инженера. Пятый ранг, шесть самостоятельных разработок.
– Здравствуйте, господа, – не стал тянуть инженер. – Начинаем нашу демонстрацию.
Он достал из сумки несколько вытянутых серебристых цилиндриков, пустил по рядам.
– Обратите внимание. Щит переносной индивидуально-групповой, сокращённо ЩПИГ. На вид как батарея, поэтому не привлечёт особого внимания, но гораздо легче.
Многоранговые крутили цилиндрики в руках, хмыкали, передавали дальше. Дошла очередь и до Алёны.
Устройство был шершавым на ощупь и тепловатым. На торце – замок и опознаватель. Алёна взвесила цилиндр в руке: действительно, такой можно и в сумочке таскать!
– Прибор оснащён стандартными средствами контроля, – продолжал инженер, – настраивается персонально на владельца. А теперь, – он с улыбкой оглядел зрителей, – проверим его в работе.
На арену выбежали пятеро сыскарей, за ними выплыла платформа с пузатой цистерной. По сигналу инженера четверо достали знакомые приборы, активировали. Цилиндрики раскрылись, превратились в пустой каркас, похожий на раковину моллюска, устрицы или перловицы.
– Поле! – крикнул инженер.
Каркасы окутало перламутровое сияние, теперь поле защищало каждого сыскаря с боков и прикрывало сверху, как козырёк.
– Атака! – снова закричал инженер.
Пятый сыскарь запрыгнул на платформу. Сверху цистерны выдвинулся брандспойт, из ствола ударила мощная струя воды. Сыскарь поочерёдно облил оставшихся четверых. Защищённые ЩПИГ, они не шелохнулись, только брызги летели в разные стороны.
– Неубедительно, – сказал пятиранговый снабженец. Алёна знала его, шапочно. Кажется, его звали Ивар-Ивар. – Это просто вода, у а бандитов оружие.
– Я согласен с вами, уважаемый! – воскликнул инженер. – Это просто вода! Но смотрите…
Сбоку показалась ещё одна платформа. Она несла вертикальный бетонный блок. Его подвели вплотную к цистерне, потом над обеими платформами возник силовой пузырь.
– Это опасно, – объяснил инженер.
Сыскарь у цистерны активировал собственный щит и снова включил брандспойт, но теперь струя воды превратилась в острое жало. Тонкая, злая, сногсшибательно быстрая струя била в бетон и медленно двигалась справа налево. Защитный пузырь наполнил плотный туман — это вода разбивалась о бетон. Потом струя иссякла, а поле пропало. Блок, потемневший от влаги, стоял незыблемо.
– Ну, уважаемый? – ядовито поинтересовался Ивар-Ивар. – Мы ждём.
Инженер подошёл к плите и надавил на её верхнюю часть. Подбежал сыскарь и упёрся рядом. Полоса бетона сверху накренилась …и упала.
– Мы срезали камень водой, – сказал инженер. – Мы можем повторить эксперимент с любым объектом, на который вы укажете. Теперь вы верите?
– Гхм… – не нашёлся Ивар-Ивар.
– Таким образом, – торжествующе сказал инженер, – вода — достаточно грозное оружие. Приготовиться!
Платформу с бетоном сдвинули в сторону. Теперь напротив цистерны встали квадратом сыскари со щитами. Они сомкнули края щитов, образовав единый блок с четырьмя вогнутыми гранями. Снова заработало поле…
…Струя воды, перед которой спасовал бетон, резала дымчатую поверхность ЩПИГ. Прозвучала неслышная команда, и каре серых развернулось на месте, подставив струе новую грань. Потом ещё раз, ещё, ещё…
Мобиль плавно летел над дорогой. Позади, в грузовом отсеке, лежали первый двести комплектов щита. Слева дремал инженер-сопровождающий. Ему предстояло много работы: каждый ЩПИГ требовалось отдельно наладить и настроить на нового владельца. На заднем сиденье тихо разговаривали охранники.
– С салом-то другое дело! – услышала она краем уха.
– С салом? – Алёна обернулась, недоумённо посмотрела на охранников. – Что это значит?
Те переглянулись.
– ЩПИГ, госпожа, – с улыбкой сказал старший. – Шпик, сало под шкурой, оно для кабана вроде щита, не всякий арбалет пробьёт.
– Охотник? – спросила Алёна.
– Есть такое дело, – охранник кивнул.
Алёна вернулась к дороге. Сало. Кажется, только так и будут его называть…
Кроме щитов караван вёз и другие новинки. Например, гранаты — импульсные генераторы поля в одном корпусе с батареей. Ёмкости её хватало на долю секунды, но за это время поле успевало перейти в стабильное состояние и распухнуть в шар десятиметрового диаметра. Никакого взрыва, всё по закону, но приложит так, что не позавидуешь.
Или кибернетические мухи… Вообще, устройства являли собой шаг назад. Они не обладали мощным мозгом для опознания цели, не умели работать автономно, имели малый радиус действия, использовали только визуальный канал, зато были дёшевы и просты в управлении, то есть не требовали специально обученного оператора.
В ближайшее время учёные обещали ещё несколько штучек, которые хорошенько потреплют нервы террористам. Попечитель будет доволен.
Впереди, под горкой, показался Заболотинск. Аккуратные домики с заснеженными крышами, вышка связи, силовые пузыри теплиц. Пастораль и умиротворение, и только в центре — обгорелые развалины Управы и фигурки ремонтников. Ненадолго, но заехать сюда было необходимо. После второго налёта бандитов люди особенно нуждались в участии и заботе.
Ближе к ночи пошёл снег. Крупные хлопья планировали с низкого неба, укрывали деревья и кусты, превращали позднюю осень в раннюю зиму.
Из белой пелены один за другим выходили люди. В маскхалатах, сгибаясь под тяжестью рюкзаков. Еле слышно звякало железо, чернели стёкла очков на противогазах. Минутах в десяти ходьбы до края леса человек, шедший впереди, остановился и поднял руку. Отряд замер. Предводитель стащил с головы противогаз, втянул ноздрями воздух, прислушался…
– Ивась… – еле слышно шепнул он.
Второй в цепочке сделал шаг к нему и тоже снял маску. Свежий воздух охладил горящие щёки, унёс запахи резины и пота.
– Я здесь, Луиджи, – так же тихо ответил Ивась.
– Ты слышишь? – Луиджи медленно крутил головой.
Ивась прикрыл глаза и затаил дыхание.
Было тихо. Чуть заметно поскрипывал снег под ногами бойцов, потом в небе возник писк. Намёк на писк, след писка…
– Будто комар звенит?
– Будто комар, – согласился Луиджи. – Какие комары в ноябре?.. Не нравится мне это.
– Что именно?
– Не знаю, – Луиджи помотал головой. – Не нравится и всё. Не должно такого быть.
– Тихо как, – сказал Ивась. – Холодает… Мы неделю готовились, три дня шли. Предлагаешь всё отменить?
– Ты командир, – ответил охотник. – Тебе решать.
Ивась оглянулся. Ждали бойцы, ждал Луиджи. Ждали лес и городок неподалёку. Бросить всё и уйти из-за неясных подозрений? Там, за узкой кромкой леса, затаились пособники попечителей. Кто напомнит им о справедливости, если не сопротивление? Кто даст надежду людям, если не он, Ивась?
– Работаем по плану, – сказал Ивась. – Луиджи, за тобой энергостанция, я отсекаю подмогу, если такая будет. Двинулись!
Снег усилился. Теперь он падал стеной, засыпая следы диверсантов. Вновь один за другим смутные фигуры сворачивали чуть влево и уходили, превращались в неясные тени, исчезали.