Ветер гоняет по гладко утоптанной площадке перед сараем клочья кормового силоса, выбившиеся из аккуратно сложенных штабелями брикетов; лица у столпившихся неподалеку от входа фермеров тревожно-напряженные, а у некоторых откровенно испуганные. Их здесь пока человек пятнадцать, одни мужчины, вооруженные дробовиками, вилами, дубинами и чем попало, плюс трое местных «шестерок» — двое разумных, они есть в базе ОЗК, третий пока непонятно. Все ждут шерифа, никто не рвется внутрь сарая, где укрылся убивший своих хозяев DEX.
Такие вот происшествия раньше на Мине не случались. По статистике ОЗК, Мин — планета вполне благополучная для киборгов – бережливые фермеры не склонны портить приносящую им изрядную выгоду рабочую силу в виде списанных армейских DEX-ов, приобретенных на вторичном рынке. Здешние киборги всегда были сыты, добротно одеты, случаев жестокого обращения не было зафиксировано пока ни одного. Правда новые законы местные жители встретили настороженно и неодобрительно – если киборга окончательно приравнять к человеку, ему ж зарплату придется платить, да соблюдать трудовое законодательство, да официально оформлять опеку. Сплошная лишняя головная боль, изрядно снижающая выгоду от использования труда кибермодифицированных работников.
Оглядев суровые загорелые физиономии, затененные полями соломенных шляп, Данди задает первый вопрос:
— Как и когда произошло убийство?
Один из фермеров выступает из толпы, и Данди понимает вдруг, что этот высокий крепкий, несмотря на возраст, мужик, ему знаком — это Ричард Лендер, отец Теодора. Тед познакомил-таки Киру с родителями, и она показывала всем фото после своего недавнего визита на Мин. Впрочем, Кира не была бы Кирой, если бы не совместила ту поездку с делами ОЗК – у еще нескольких здешних DEX-ов появились признаки разума, следовало разобраться что с ними делать дальше.
— Я их нашел сегодня утром, Марту и Ванека. Корсак их фамилия. Была. Мы соседи. Зашел, вот, как договаривались, Ванеку запчасти к сеялке обещали вчера привезти. А там… Лежат оба как свиные туши, все в кровище…, — смуглая продолговатая физиономия Ричарда, оттененная почти полностью седыми усами, передергивается, — Я не шибко их там разглядывал, но, похоже им перерезали горло.
— Странно…., — Данди задумчиво запускает пятерню в волосы, откидывая их со взмокшего лба, попутно ощущает как местное светило яростно поджаривает ему макушку и плечи и отмечает, что шляпа из соломы ему бы тоже не помешала, — Обычно DEX-ы так не убивают, оружие им ни к чему…, — Система услужливо подкидывает кадры срывов, те, что попали в СМИ – оторванные головы и переломанные конечности, вырванные внутренности — явные признаки слепой ярости. Хотя, был случай, когда DEX насадил хозяина на флагшток наподобие кола, тоже ведь додуматься надо. Таблоиды тут же окрестили его «Дракулой», им лишь бы сенсацию…
— Киборг разумен?
Лендер морщится, поводит плечами.
— Не одобряю я этих нововведений, но вроде что-то такое в нем заметили, и Корсаки оформили над ним опеку, все как полагается. И обращались всегда по-человечески, добрые они были люди. А эта тварь неблагодарная…
— Я разберусь почему он это сделал. Возможно в их семье все было не так благополучно, как вам кажется.
Насупившись, Лендер мотает головой, но не пытается спорить, а Данди снимает с плеча дорожную сумку, опускает ее на землю и делает шаг ко входу в сарай.
— Что – прямо вот так и войдешь? – изумленно спрашивает Ричард, — Хоть оружие возьми что ли.
Он протягивает Данди духовое ружье, с которым обычно охотятся на мелкую дичь, но тот мотает головой.
— DEX-а и из плазмомета сложно завалить, не говоря уж об этой пукалке. Без обид.
— Тогда надо шерифа дождаться.
— И что он сделает? Натравит на него других киборгов, пристрелит из бластера? В любом случае будут жертвы, а оно нам не надо. Нам надо разобраться что тут произошло. Раз киборг разумен, значит до него можно достучаться.
В сарае темно, пахнет подгнившей ботвой и машинным маслом; лучи света пробивающиеся сквозь немногочисленные щели позволяют видеть лишь очертания каких-то агрегатов, а еще в беспорядке наваленные друг на друга ящики и мешки.
Данди уже так привык выдавать себя за человека, что не испытывает ни малейших позывов включить ночное зрение – зажигает фонарик, встроенный в браслет на запястье и делает шаг вперед, водя лучом по сторонам.
На самом деле, DEX-а он засек даже раньше, чем переступил порог – тот прячется в правом углу, за шаткой конструкцией из ящиков, которую при возникновении угрозы можно легко опрокинуть на головы незваным гостям. Данди совсем не улыбается такая вот перспектива, поэтому он начинает говорить, потихоньку двигаясь к цели.
— Слушай, я не причиню тебе вреда. Я безоружен. Впрочем, ты и сам это знаешь. Меня зовут Данди Баскин, я из ОЗК. Мы помогаем таким как ты. Так что не делай глупостей, я тут единственный, кто будет бескорыстно защищать твои интересы. Сейчас мы просто побеседуем, и ты не станешь на меня нападать. – Сделав финальный осторожный шаг, он медленно обводит лучом фонарика скорчившуюся в углу фигуру со светящимися красным глазами. – Ну что, договорились?
Пошарив во внутреннем кармане, Данди достает свое удостоверение, которое киборги считывают так же как полицейские жетоны, только оно не заставляет их подчиняться владельцу, и спустя несколько напряженных секунд DEX выходит из боевого режима, вызвав у Данди облегченный вздох.
— Вот, умница… Как тебя зовут?
— Хозяева «Верзилой» называли, — подает голос киборг, и, словно иллюстрируя свое прозвище, вытягивается во весь рост.
Рост у него и вправду немаленький — «сто девяносто четыре сантиметра» — определяет Bond с помощью сканера. Ему самому, с его скромными ста семьюдесятью восьмью, приходится задрать голову, чтобы сохранить зрительный контакт.
DEX-ов редко делали высокими, обычно их рост составлял 180-185 сантиметров, а для тех, кого выпускали специально для нужд армии этот показатель являлся обязательным – так легче было стандартизировать униформу и транспортировочные модули, тем самым сократив расходы, да и лишняя мышечная масса увеличивала потребление калорий. Плюс внешность армейских DEX-ов редко отличалась разнообразием – при разных фенотипах черты лица большинства были стандартно-правильными. Внешность же этого DEX-а сложно назвать стандартной – темные волосы, крупный нос с горбинкой, тяжелый подбородок и светлые до прозрачности глаза. «Наверное, какая-нибудь партия элитных телохранителей» — мимоходом думает Данди.
Впрочем, оценка внешности объекта — всего лишь сбор побочной информации. А вот заляпанный кровью рабочий комбез DEX-а из грубой джинсы – это уже информация, относящаяся к разделу «особо важная».
Юлить с киборгом смысла нет, как и пытаться его запугать, или сбить с толку, поэтому Данди тычет пальцем в россыпь пятен и спрашивает напрямую:
— Это кровь твоих хозяев?
Чуть мотнув головой, киборг не медлит с ответом:
— Хозяин уехал в космопорт, посылку забрать, а хозяйка велела индюка зарезать к ужину. Вроде ждала гостей. Я зарезал, ощипал, пошел в дом взять чистую одежду. А там они уже лежали… Убитые.
— Ты же говорил, что хозяин уехал?
Верзила чуть пожимает плечами.
— Вернулся видно. Флайер у ворот стоял.
Данди недоверчиво щурит глаза. Обычные киборги не врут – это факт. Как тут соврешь, если вместо тебя информацию фиксирует и обрабатывает процессор? Но разумный киборг способен врать ничем не хуже человека, он-то мозгами думает.
— И что – ты ничего не видел и не слышал? Совсем ничего? Ты же боевой DEX.
Лицо у Верзилы совершенно невозмутимое, взгляд прямой. Такое по-человечески невозмутимое, не маска послушного тупого кибера.
— Птичник в ста метрах от дома, рядом сарай со скотом. Много шума от животных, да и далеко. Когда подходил к крыльцу, показалось звук улетающего спидера слышал. Метрах в ста пятидесяти от фермы.
— Вот оно как…, — Данди задумчиво потирает подбородок, — довольно правдоподобно звучит. Учитывая тот факт, что даже если хозяева плохо с тобой обращались, убивать их вот так это верный способ покончить с собой, я, пожалуй, поверю, что ты этого не делал. Дело за малым – заставить поверить в твою версию шерифа и остальных.
— Ничего не выйдет, — Bond автоматически фиксирует, как Верзила чуть сдвигает брови, поджимает губы, как меняется выражение его глаз и думает, что такая богатая мимика – признак довольно хорошего развития органической части мозга. Плюс необычная внешность… Любопытно, каким ветром этого странного DEX-а занесло на захолустную аграрную планету? — Они ни за что не поверят, что я не убийца. Большинство смотрят на нас как на бомбу с часовым механизмом, им только повод дай.
— У тебя нет другого выхода кроме как довериться мне. Даже если попытаешься бежать и прорвешься каким-то чудом мимо трех «шестерок» — у шерифа есть две «семерки». Они тебя выследят как гончие. Люди не оставят тебя в покое, не позволят потенциально опасному киборгу-убийце разгуливать вблизи их ферм.
Судя по выражению лица Верзилы, все сказанное уже приходило ему в голову.
— Думаешь, они послушают тебя?
— ОЗК пользуется здесь определенным авторитетом. Большинство держит на фермах киборгов, это выгодно. И если с ними возникают проблемы – местным некуда обратиться кроме как к нам, «DEX-компани» ведь прекратила свое существование. Так что сейчас мы выйдем наружу вместе. Держись за моей спиной и ни в коем случае не делай резких движений. Если на твоей одежде не человеческая кровь – в офисе шерифа есть анализатор, это легко проверить. А осмотрев место преступления, можно подтвердить твои слова доказательствами.