Город Тахко. Градоправитель и тайный драконовер Миусс Райккен Ирро
В мире Пяти богов (сейчас он называется именно так) непросто жить, если ты селянин. Зависимость от причуд погоды печальна, ибо сейчас человек на нее повлиять не в силах. Один неурожай — и до конца жизни тебе не выбраться из долгов. Если ты, конечно, выживешь.
Здесь не так ж легко жить, если ты — горожанин. Ремесло прокормит тебя, если есть руки, здоровье и хоть капелька удачи. Но оно же и убивает. Кожных дел мастера умирают от болезней дыхания, пекари от сердца, и так везде.
Тебе также сложно жить, если ты вельхо. Несмотря на защиту магии, смертность только среди личинок — каждый двенадцатый. А только вошедшие в силу молодые вельхо гибнут еще чаще… теперь.
Можно посочувствовать, наверное. Только никто из одаряемых сочувствием, вероятно, не согласится поменяться местами с ним. Ибо драконовером в мире Пяти богов быть еще сложнее.
Если у кого-то — у любого человека — сгорит дом, окружающие посочувствуют. И правитель города, если он на своем месте, выделит пострадавшим помощь. А не выскажет публично злорадное: «А еще говорят, что у них особые отношение с огнем! Не настолько особые, видимо!» Если на дом любого обычного человека случится нападение преступивших, на помощь придет городская сторожа. Должна придти. А если у кого-то заберут из семьи ребенка, то это назовут преступлением. А не спасением детей из грешного семейства.
Впрочем, за это он почти благодарен… временами. По крайней мере, на своем месте он приносит немалую пользу.
Словом, выжить «сектантам, в грехе веры в разумность нечестивых драконов пребывающих» не самое просто дело. Потому и живут драконоверы не поодиночке, а общинами, сплотившись вокруг своих убежищ и «сокровищниц», потому и на юге их почти нет, а вот здесь, близ гор, почти спокойно, почти открыто. Потому поддерживают тесные отношения, всегда и везде, где это возможно, защищая своих. И, наверное, именно поэтому, драконоверов в последние лет тридцать повадились звать белыми лисами. Мол, увертливы и пронырливы они, как эти малопочтенные, зато живучие звери.
Сам Поднятый против новой репутации своего народа не имел. Наделение противника неправильными и зачастую унизительными кличками — традиция древняя и бороться конкретно с ней — бесполезно. Наоборот, бывший мальчишка из разоренной общины всемерно следовал некоторым белолисьим традициям, например той, что про устройство норы: на один основной ход делай семь запасных. Семь не семь, но четыре запасных выхода в доме Поднятого было. А еще четыре кладовки с неприкосновенным припасом, подземный ход и слуховые канальца.
И когда он приглашал почтенных вельхо уважаемой Руки поселиться в его доме, было это далеко не только по причине гостеприимства…
А за стеной кипели страсти:
— Ты понимаешь, что происходит? Запретные знаки не один, не два — целая система, отработанная, явно часто применяемая! И никто из Круга — ни один из наших так называемых покровителей — не сказал по этому поводу ни словечка!
— Не знают?
— Прикрывают!
— Все?
— Не тупи!
— Гэрвин, хамить обязательно?
— Простите. Извини, Вида.
— Я тоже видел полигон. Извинения приняты, — как всегда суховато проговорил тот. — И ты не так уж неправ.
— Ты о чем?
— О покровителях этих захватчиков. Ренегаты наша вечная пугалка для молодежи. Все знают, что ренегаты время от времени появляются «в дружных рядах доблестных вельхо», — в бесстрастный голос вплелась нотка непривычной злости. — Все знают, что причина тому несовершенство Зароков и «излишняя пытливость ума, свойственная юному поколению»…
— Или жадность, — пробормотал Эвки Беригу.
— И прочие недостойные вельхо желания. Иными словами, в появлении ренегатов виноваты не наставники, сформировавшие систему Зароков, а отдельные недостойные личности. Так?
— К чему ты клонишь?
— Погоди.
— Эти недостойные представители выискивают несовершенства в целях личной выгоды, доблестная Нойта-вельхо и мы, ее Руки, разоблачаем недостойных и судим по делам их и по намерениям. Строго и наглядно. А проверки у нас регулярные и уклониться от них невозможно. Раз, допустим, пропустил, потому что был на задании, два… но потом все равно покажешь руки высшему. И если есть нарушения, то следует кара — лишение магии. Так ведь?
— Так. Ты хочешь сказать, что…
— Что без прямого покровительства кого-то из Круга такая организованная группа ренегатов невозможна. Жилище. Снаряжение. Укрытие. Нанесение запретных знаков. Это сложно для рядовых вельхо, тем более для презренных одиночек, изгнанных за нарушение запретов. Но возможно для одного из Высших Магов, пожелавшего себе маленькое личное войско.
— Ты сейчас договоришься до того, что система Зароков специально составляется с прорехами для того, чтобы их можно было нарушить… — пробормотал Гэрвин. — Что? Что вы так на меня смотрите?
— Я нарушил Зароки еще будучи личинкой, — очень ровно проговорил Вида, и подслушивающий за стеной Правитель города едва не уронил поднесенную к губам флягу с водой — от откровений вельхо у него изрядно пересохло в горле. — Семейные дела. И тогда же мой Покровитель обязал меня клятвой верности и словом неразглашения. Он не подозревает, что теперь она пропала — скорее всего, из-за драконьей магии.
— Пропала?!
Господин Поднятый Правитель города почтенный Миусс Райккен Ирро оцепенел, в полной мере разделяя чувства своих гостей. Официально система Зароков, Клятв, впечатываемых в тело каждого вельхо, была надежной гарантией того, что вельхо не совершит убийства, воровства и прочих недолжных правильному человеку поступков. А неофициально — что он не выступит против своего Вышнего Круга и против своей организации в целом. Ибо при нарушениях Зароки убивали своего носителя.
Именно поэтому, несмотря на то что маги Руки были неплохими людьми, не гонялись за драконами и не преследовали драконоверов, несмотря на то что им приходилось много работать вместе, главный драконовер города в его собственном лице старался держаться от гостей на некотором расстоянии.
И он, и они были неглупыми людьми, умеющими находить взаимопонимание, умеющие жертвовать некоторыми излишне жесткими нормами законодательства ради общей пользы. Но он всегда знал, что однажды Зароки остановят их и вынудят поступить по закону Нойта-вельхо.
Но если нет…
Миг ошеломленной тишины – вельхо проверяли Зароки – сменился шумом.
— Но как?
— И когда?
— Через несколько дней после того нашествия драконов. Было много работы, и я не сразу заметил.
— И молчал!
— Подожди. Вида, что ты сказал сейчас? Ренегат? ТЫ?!
— Ренегат или мог бы стать им, сообщи мой высший об этом в Круг.
— Ты серьезно сейчас?..
— Он предпочел получить личного раба. Думаю, он не один такой «мудрый». Просто хозяин наших незваных гостей настроен более серьезно. Ему нужны не отдельные рабы, а организованная группа, скорее всего боевая.
— Но Вида… ренегат… ты?! – Гэрвин никак не мог смириться и поверить. Это немыслимо. Только не Вида, не это олицетворение правильности и самоконтроля!
— Я сказал это, для того чтобы… чтобы… потому что мог, — в молодом голосе была усталость. — Потому что, наконец, могу не молчать… И чтобы вы знали.
— Ничего себе откровения!
— Гэрвин, уймись!
— Почему? Один такой правильный, который меня все время учил, оказался скрытым ренегатом! А теперь ты!
Говоривший споткнулся. Наступившую за стенкой тишину, казалось, можно было потрогать.
— Подожди. Ты хочешь сказать?..
— Да. Я тоже.
— Что? Нет, Эвки…
— Да. Забавно даже, какие у нас похожие истории, Вида. Я попался точно так же. Точней, тогда же. Магией решил похвастаться перед старшими братьями, сопля зеленая. Знак сорвался… И точно так же вызвал меня глубокочтимый… ну вы знаете. Имя говорить не хочу… и предложил второй шанс такому способному юноше. И нет, не стоит благодарностей, люди должны помогать друг другу. Ведь если ему понадобится моя помощь когда-то, я ведь не откажу своему благодетелю в небольшом одолжении, правда?
— С тебя тоже сейчас клятва спала?
— Ага. Так что там с презрением к недостойным личностям, Гэрвин?
— Перестань. Чего вы вдруг…
— Надоело. Молчать, врать и эти небольшие одолжения уже поперек горла. Но это не мой. Я бы знал.
— Что?
— Эти «гости» — не моего благодетеля. Искать надо среди оставшихся трех.
— Интересно, почему сейчас…
— Интересно, что делать! И… кто из трех.
— Помощь нужна?
— Господин Поднятый…