— Мила… да Мила же! Все нормально, успокойся…обошлось же.
— Ага. – Людмила от души плеснула в кружку еще дымящегося отвара, почти обжигаясь, сделала несколько глотков. Не показываться же ей перед сыновьями зареванной.
Её мальчики живы! Всё обошлось, ничего не случилось. И у Дима с Лешей, и у Линочки. И у этого, у Вадима. Про себя Мила называла двойника своего сына исключительно полным именем – уж очень не вязались к полуседому мужчине без возраста (или вне возраста?) уменьшительные имена. Он тоже сумел выиграть бой, спасти город. И пресс-конференция, показанная по всем главным каналам всех крупных стран – это то, что надо. Можно гордиться…
— Парррррррррррррррррррршивцы! – рыкнула Маргарита, на минуту прервавшая свои утешения. – Заррразы!
— Что такое?
— Ты только не волнуйся… Мои поросята вместе с твоим Игорем…все обошлось, не переживай. Но в общем, они там сейчас, на месте.
— Они же на практике!
— Нетушки! С ними сейчас общается Координатор. Ухитрились найти Дима почти одновременно с… слушай, а ну делись! Что ты там пьешь, а? – и Маргарита, выхватив у подруги кружку с отваром, от души приложилась, успокаивая растрепанные нервы.
— Прискорбное отсутствие воспитания… — ханжески высказался аквариум.
— Что поделаешь, — вильнула хвостом средняя рыбка. — Икринки из неполной семьи…
— Вас не спросили! – возмутилась Марго. Реагировать на рыбьи высказывания она до сих пор не научилась, за что тут же схлопотала дополнительно:
— И нервы лечить надо.
— Да, впечатления детства, что ни говори, формируют характер зрелой особи…
— Ой, а расскажите?
Рыбки наперебой ахали, охали, радовались, возмущались, порой перекрикивая хозяев, даже поцапались в очередной раз. Маргарита, отвлекшись от очередной выходки неугомонных близнят, вступила в схватку с невыносимым трио самозваных воспитательниц, а Людмила наконец вздохнула полной грудью и улыбнулась.
Всё было привычно, всё как всегда, словно жизнь входила в прежнюю колею. Будто не было не похищения, ни тревог этих безумных дней… Её Димка просто отлучался ненадолго, а теперь вернулся. Всё будет хорошо – убеждала себя Людмила. И плевать на пророчества. Осталось всего четыре дня.
Ничего не случится.
Ох, они же скоро вернутся! А у нее еще и мясо не готово…
— Дензил, данные! – Март быстро слевитировал на ладонь безопасника два кристалла. – Для вас и милорда Вадима. Очень интересная информация по ресурсам.
— Благодарю, — Дензил запустил голограмму и всмотрелся…
К этому времени допросы Эйке Камероса, его коллеги Константина, а также Чейтверрка, Дейгера были закончены (допрос Микора, «раба» некоего Йоргоса оказался временно невозможен вследствие его плачевного состояния). По добытым адресам прошли обыски с реконструкцией событий. Теперь аналитики отдела во главе с Мартом (какой все-таки многообещающий демон, не зря милорд его подключил) систематизировали полученную информацию и делали выводы. Выводы получались многообещающие. План похищения… эээ… родича милорда был достаточно хорошо проработан с обеих сторон. Патриар Иккорг (какая жалость, что уже покойный!) и люди (в большинстве увы, тоже покойные) оказывается, неплохо сотрудничали. Плодотворно так. Есть на чем поприжать этих бе-эре!
И есть что докладывать милорду…
— Очень и очень неплохо, — пробормотали рядом. Незваный коллега Координатор держался рядом как пришитый, присутствовал на всех допросах и исправно капал на мозги задержанным. Сокровище, а не коллега, кстати – с его помощью те переставали брыкаться вдвое быстрее. – Это то, чего нам очень не хватало. Человеческие ресурсы. Власть государства еще не все, люди далеко не всегда к ней лояльны. А вот власть денег…
На замолчавший австралийский городок обратили внимание не сразу. В большом мире хватало дел и забот. Лишь ближе к вечеру, когда пыльный автобус привез домой тридцать школьников с экскурсии к озерам, учителя и водитель обратили внимания на странно пустые улицы…
И на тишину. Молчал городской радиоузел, не было слышно привычного шума «Шкурника», цеха по обработке овечьей шерсти… мертво молчала абсолютно пустая детская площадка. И светофоры не горели.
— Дэйв, стой… — встревоженный учитель, пока напарница старалась успокоить заволновавшихся детей, настороженно осматривал улицу. — Что-то не так.
Автобус сбавил скорость. Водитель на всякий случай посигналил – один раз, коротко. Сигнал странно и дико прозвучал в мертвом городе, и почти сразу смолк, когда за поворотом прямо поперек улицы обнаружилось два автомобиля с распахнутыми дверцами.
А потом стали попадаться первые тела. Кровь. Полуобгрызенный скелет – на нем еще осталась приметная цепочка, которую любила носить библиотекарь Кэти…
— Боже! – вскрикнул чей-то голос. – Господи…
Автобус развернулся и, набирая скорость, рванулся прочь.
Ало-золотой вихрь радостно вскинулся, распахнул навстречу теплые объятия. Огненные языки обвили плечи, и как всегда, мягко, радостно курлыкнул Феникс, отзываясь на ласку, отвлекаясь ненадолго от врага. И тает усталость.
— Лина… Гори и живи, девочка… — прошелестел теплый голос. – Гори и живи. И ты, приемыш. И ты, маг, темный и светлый. Не бойтесь, вас мой огонь не тронет. Счастье видеть вас в моем укрытии.
— Мы с просьбой.
— Я знаю. Нужна помощь?
— Да. Очень…
— Вижу… — колыхнулись алые лепестки. – Вижу…
Одежда давно сгорела, осыпалась искрами и пеплом. А синяки и ссадины остались. И «холодок». Теперь, когда Лина соприкасалась ним, можно сказать, вплотную, через руку Вадима, ей было намного трудней сдерживать Феникса.«Холодок» виделся тому хищником, громадной черной нежитью в птичьем облике, И Феникс просто бесился, порываясь вступить в бой с этой непонятной и очень невкусной тварью – только для того, чтобы защитить хозяйку.
Хороший мой.
— Храбрый птенец, — согласилось Пламя. – Как и ты.
— Помоги. Ведь еще не поздно?
— Не поздно… опасно… Слишком много черного, светлый маг. Слишком много боли. Отпусти…
— О чем… говоришь? – Вадим болезненно поморщился, похоже, холодок зверел с каждой минутой. — Я хочу избавиться от него.
Пламя качнулось, вскипела-опала золотая волна. Будто вздох.
— Этого мало. Отдай остальное.
— Что?
— Ты знаешь. Тебе не надо было просить его о таком. Это не твое, молодой Страж. Не твоя память, не твоя вина. И боль не твоя. Отпусти. Отдай…
— Я должен был.
— Не должен. Ты думал, что должен. Но нельзя идти по жизни чужим путем. И с чужим грузом за плечами. Тебе не сотворить своего, пока смотришь чужими глазами… понимаешь?
Отбрось это. Отстрани. Отдай…
Пламя мерцало , поднимаясь-опускаясь, меняя цвет, вихрясь и закручиваясь у центра, мягко, размеренно, в каком-то заворачивающем неотрывном ритме. Лина тряхнула головой, отгоняя внезапно подступивший сон, и непонимающе всмотрелась в Дима, который неожиданно перестал опираться на ее плечо. Бледное лицо мага разглаживается, с него исчезает уже въевшаяся боль, тает невыносимая усталость и горечь.
От-пус-ти. От-дай. От-пус-ти. От-дай.
Дим даже улыбается – чуть-чуть, самыми кончиками губ, словно начиная верить во что-то хорошее.
От-пус-ти. От-дай. От-пус-ти. От-дай.
Он не замечает, как огненный вихрь мягко касается его лица, как исчезают, словно впитываюсь под кожу, пламенные языки.
Отпусти…
— Ты забираешь чужую память? — пальцы Леша находят ее руку, они теплые и сильные, но на миг, пока он не успел закрыться… Лину почти хлестнуло мгновенной острой вспышкой тревоги. Он тут же спохватился, и новое касание подарило теплоту и нежно-ласковое «я-люблю-тебя-знаешь?». Эмпат… несчастный.
Леш, ну что ты? Все будет хорошо. Правда… Веришь?
Конечно. Только…
— Я не стану отбирать твое, приемыш, — шелестит Пламя. – Не все твое. Ты смог поставить преграду, ты умеешь. Но мертвое – отпусти.
— Я не…
— Мертвое – отпусти, — повторяет тихий голос. — Нельзя так. Она – моя. Отдай…
О чем они? Почему у Леша такое окаменевшее лицо?
— Ей будет лучше…
— Как?
— Будет. Она была огонь, она должна вернуться в Пламя.
— Леш? – Лине отчего-то страшно. – Леша…
Зеленые глаза, где переплелись боль и гнев. Не Леш… Алекс, снова Алекс. Последний раз?
— Хорошо, — размыкаются наконец его губы. – Хорошо…
Бушует вокруг огненная буря. Сгорает в Пламени чужое и чуждое, привнесенное и заимствованное.
Настоящее остается.
Все хорошо. Все будет хорошо.
Так просто?
Вадим не знал, что его удержало в пещере Фениксов. Просто стоял и смотрел на огненную стену, за которой скрылись Лёш, Лина и Дим.
Дим… он чувствовал свою копию так ясно и отчётливо, словно Дим находился на расстоянии вытянутой руки. Нет, даже меньше. Дима — и «холодок». Какой, к дьяволу, холодок, лед, мороз! То, что когда-то досталось ему самому, перед нынешней дрянью действительно всего лишь «холодок». А это дайи. Впитано в разгар какого-то ритуала, да еще замешано на чьей-то смерти. Смертях. Что ты наделал Дим, преисподняя, зачем…
Одна надежда — этот Дим старше и сильнее, чем был Вадим… нет, Димка, получивший страшный подарок. В отличие от будущего Повелителя, ЭТОТ всё знает и понимает. Рядом с ним родные и любимая девушка. Вытащат. Удержат. Хотя бы до того мига, как Вадим перетянет «холодок» в себя.
Бывший Повелитель криво усмехнулся. Что ж, ему не привыкать жить с этой тварью внутри.
Машинально, по въевшейся в кости привычке использовать все доступные ресурсы, он прикинул, как применить к делу нового «жильца» и как компенсировать мероприятия, которые могут из-за него сорваться. Свод точно не будет рад, придется держать «холодок» подальше от людей, зато общение с Ложей станет не в пример легче.
И всё-таки — зачем Дима потащили в пещеру фениксов? Не доверяют Стражам? Боятся, что в Своде его будут изучать и ментально препарировать, как когда-то самого Вадима? Но тащить к родовому Пламени — главной святыне клана? Зачем? Если только…
Догадка обожгла, точно сам сунулся в Пламя, и сердце забилось неровно. Лина Огнева… ТА Лина… Она всегда старалась держаться в стороне от демонских «развлечений», и рядом с ней было не то чтобы уютно, но как-то надёжно и спокойно. Особенно по утрам… Может, именно поэтому он когда-то и избавился от нее, опасался привыкнуть, стать зависимым? В душе девушки не ощущалось печати «холодка» — теперь Вадим понимал это отчётливо. Значит ли это?..
За спиной кто-то негромко кашлянул, и Вадим стремительно обернулся, готовясь к схватке. Но это оказалась лишь хозяйка Пещеры.
— Милорд, — Хранительница Анна склонила седую голову в поклоне.
— Хранительница… Хранительница, ваше Пламя может лечить от дайи? — торопливо, боясь спугнуть предположение, и в то же время требовательно спросил Вадим.
— Дайи?
— «Холодок», — пояснил Вадим. — То, чем заражён… мой двойник.
— Пламя выжигает всё. Любую чужеродную примесь. Разве господин Март не рассказывал вам о своём чудесном исцелении?
— Март? — выдохнул Вадим. Неужели и демон тоже?..
— Ему подсадили какое-то заклятие. Лина вытащила из мальчика эту дрянь. С помощью феникса, разумеется.
— Значит, Дим?.. — Владыка не закончил, но старая женщина поняла.
— Если мальчик заражен и если Лина попросила, Пламя не откажет. Он вернётся к нам исцелённым.
— Почему я раньше не слышал ничего подобного?
Анна пожала плечами:
— Тайна клана. Её запрещено разглашать посторонним. Собственно , это известно лишь Хранительнице и главе клана.
Глава клана… Лиз. Снова Лиз. Не в первый раз бывшему Повелителю случалось удивляться поступкам бывшей главы Фениксов. Она могла бы вылечить Повелителя… если бы захотела. А вместо этого положила почти весь клан у эльфийского леса и разыграла свою гибель. ТА Лина вряд ли знала об этом секрете, иначе бы Алексу не пришлось отправляться на Ангья. Проклятье… проклятье, проклятье!! Будь ты проклята, дрянь эгоистичная. И сейчас… уж наверняка не от матери Лина узнала о возможности лечить и снимать порчу.
Вадим привалился плечом к стене — ноги отказывались держать. Весь этот сумасшедший день — бой в городе, пресс-конференция, а теперь ещё и весть о спасении Дима — изрядно вымотал.
— Всё могло быть иначе. Так просто… — Невольно вырвавшийся стон был полон бессильной ярости и тоски.
— Да, милорд . Успокойтесь. Прошлого не изменишь, — Анна прервала негромкие увещевания, вспомнив, КОМУ она это говорит. Этот мальчик с пепельными глазами (для неё и Александр был бы мальчиком — слишком долго Хранительница жила на свете) и его брат, построив Барьер, изменили прошлое.
На этом разговор оборвался.
Они стояли и ждали. Вадим слишком хорошо представлял, как рвётся с привязи «холодок», пытаясь спастись, как Пламя охватывает Дима красно-золотым коконом, как разъярённо кричит (или хлопает крыльями) феникс, почуявший чужака.
И вот… наконец…. «отпечаток» Дима словно мигнул, а потом проявился ещё чётче и ярче. И в этом «отпечатке» не было и следа «холодка». Аура казалась потускневшей — но, учитывая плен, этого и следовало ожидать. Зато она была чистой, без единого тёмного пятнышка. Словно у младенца. Так не бывает. Не должно быть, ведь души взрослых запятнаны хоть мелкими, да грешками. Но Пламя, наверно, не знало об этом. Оно просто совершило невозможное.
Волной — да что там — настоящим цунами накатило облегчение. Всё… Дима спасли. Теперь уже окончательно. Прошлое больше не повторится. Никогда… никогда… Теперь всё в порядке. Всё будет хорошо…
— Вадим? – изумилась троица, шагнувшая на камень из опавшего Пламени.
– Откуда ты? – зеленоглазую занозу, которая досталась в братья его двойнику, шатало ветром, но любопытства новый братец не утратил. Да, некоторые вещи не меняются ни временем, ни иной реальностью.
— Как ты узнал? – это Лина, которую, конечно же, интересует тайна Пещеры. Или не интересует?
— Ты… — виновато смотрят знакомые серо-зеленые глаза. Будто из зеркала. – Пришел головомойку устраивать?
— Обязательно, — у бывшего Повелителя давным-давно не было так легко на душе, — Вы даже не представляете, какую. Только когда оденетесь, конечно.
Троица опустила глаза… и тут же устроила соревнование, кто быстрей и ярче покраснеет.
Угадайте, кто победил?