— Дяденька, это вы убили длякона? — чумазый карапуз поддёрнул спадающие штанишки и засунул в рот палец.
«Дяденька», который был старше малыша всего на пару десятков лет, вздрогнул и отошёл подальше от огромной туши.
— Ну эт-то… д-да… Я… — заикаясь, неуверенно ответил он. Подумал немного и сделал ещё шаг в сторону.
— Дяденька, вы гелой, да? — малыш шмыгнул носом и переместил палец поудобнее во рту.
— Ну это.. ага… — парень опасливо огляделся по сторонам. Вокруг кроме них с малышом никого не было. А, ну да, был ещё дохлый дракон.
Дракон лежал на животе, раскинув лапы в разные стороны. Глаза его были закрыты, гребень поник, а из пасти свешивался огромный фиолетовый язык. И он не дышал. И даже немного вонял. В общем, был мертвее мертвого.
Парень приободрился.
— Ну это, ага. Я герой.
— А как вы его убили? — малыш явно испытывал недостаток информации. Парень мысленно проклял его.
— Ну взял и убил.
— Плям так, голыми луками?
Парень мысленно проклял всю семью мальчика.
— Нет, конечно, малыш! Драконов голыми руками не убивают. Я… — он лихорадочно огляделся. — У меня была эта дубинка! — и схватил валявшийся неподалеку увесистый сук.
— Дубииииинка! — восхищенно протянул малыш.
— Ага! — парень потряс дубинкой, борясь с искушением стукнуть ею мальчика. — Я ею — бац! — дракона. А он — хрямс! — и упал. И умер!
— Вау!!!!!! — малыш был потрясён. Парень, надо сказать, тоже. Он раньше никогда не замечал за собой способностей к такому отчаянному вранью.
— Вот так, малыш, — покровительственно сказал он. — Кушай кашу, слушайся маму и тоже вырастешь таким же сильным.
— Ага… — мальчик явно уже обдумывал перспективы своего геройства с минимальными потерями — то есть с минимум съеденной каши и выполненных маминых просьб.
Парень же справился со страхом и подошёл поближе к туше. Он начал свыкаться с идеей о том, что это он убил дракона и теперь думал, как бы выгодно это обернуть. Возможно, его сочтут героем, выплатят денежное вознаграждение. Нет, это даже не возможно, а несомненно. Скорее всего, его пригласит к себе король и, может, даже даст ему какой-нибудь пост при дворе. Это было бы весьма кстати и хорошо. Король может также выдать за него свою дочь. А вот это уже не очень хорошо. Ибо дочь короля была уже сорокалетней старой девой с глазами навыкате, плохой дикцией и скверным характером. От своего одиночества она не очень страдала и прекрасно проводила время в окружении фрейлин и мопсов. Периодически их весёлые девичники содрогали до основания замок и окрестности.
Хотя…учитывая, что потенциальная невеста раза в два старше потенциального жениха… может быть, лет эдак через пять-десять он уже будет свободен, с деньгами и титулом…
— АААаа! Кто!!! Ой!!! Надо же!!! Ух ты! Это он???? — нестройный хор воплей отвлёк парня от мыслей о будущем.
На холм к ним карабкалась целая толпа. Местные жители заметили, что у логова дракона что-то произошло, и не меньше, чем мальчик, жаждали получить информацию. Возможно, об этом уже извещен и король, подумал парень. И может быть, где-то в этой толпе карабкается и придворный живописец с холстом наперевес, дабы запечатлеть лик героя. Парень приосанился, принял героическую позу возле туши и попытался ногой запихать вываленный драконий язык обратно в пасть, дабы не портил вид.
Толпа вскарабкалась на холм и замерла в изумлении. Они, похоже, не ожидали такого зрелища. Правда, общую эстетику картины немного портил карапуз в спадающих штанах и со щеками, вымазанными вишней. Но в дальнейшем это можно было повернуть так, что в облике этого малыша проглядывает светлое будущее всей страны, будущее без дракона, без страха, без опасений, будущее, которое с надеждой глядит в светлое будущее… Тут мысли парня запутались, и он решил прекратить это сложное и неблагодарное занятие — думать.
Толпа стояла около них, покачивая головами, поцокивая языками и о чём-то вполголоса переговариваясь. Наконец народ раздвинулся и вперёд вышел кряжистый мужик с окладистой бородой, судя по всему — староста деревни.
— А кто убил дракона? — степенно спросил он.
Парень приосанился.
— Это я.
— Ты? — недоверчиво спросил староста, оглядывая щуплую фигуру и прыщавое лицо «героя».
— Я! — гордо подтвердил тот. — Вот этой дубинкой, — и продемонстрировал узловатый сук.
Судя по всему, именно сук, а не слова парня, убедили старосту.
— Это он убил дракона! — повернулся он к толпе.
Народ зашумел.
— Да, я! — провозгласил парень. — Я состою в отряде драконоборцев! — соврал и даже не заметил.
Народ зашумел ещё сильнее.
Парень довольно улыбнулся. Сейчас его поднимут на руки и понесут вниз в деревню. Накормят, напоят и пригласят в замок короля. Король обнимет его, назовёт своим сыном.. или братом… ну неважно… Предложит ему земли, подарит замок. Может, даже учредит праздник в его честь…
И тут его мечты снова были прерваны. Что-то заставило его прислушаться к тому, о чем переговаривался народ.
— Убил..
— Ага… Вот этой самой дубинкой.
— Герой…
— Да, герой, нечего сказать…
— И что теперь делать?
— А я откуда знаю?
— А мне что делать теперь? На моём постоялом дворе-то только рыцари-драконоборцы и останавливались. Кто теперь на нашу глушь позарится? А мне по миру идти?
— Да ладно тебе жаловаться, вы их с женой по ночам обкрадывать не забывали, так что в кубышке-то у тебя заначка хранится. А моя кузница с металлолома, что после них оставалась, ещё полгода потом кормилась. Сами же придёте ко мне за плугом и подковами. Я их вам из чего, из глины делать буду?
— А кто теперь наши конкурсы красоты судить будет? Он ведь самым объективным был, ему-то всё равно кого лопать — лишь бы самая красивая на деревне была.
— А кто теперь наши поля топтать будет? Я уже пожаловался королевскому министру по полям, что у нас дракон в этом году все пожёг и вытоптал. Что теперь, самим с факелами и на лыжах по огородам бегать? Компенсацию-то растратили.
— Да и вообще, если посмотреть, хороший же дракон был…
— Ага, не то что, у соседей. Там не только огнём жжёт, но и чем-то вонючим плюётся.
— Не плюётся, а совсем из другого места…
— Да какая разница?
— А наш даже и не плевался…
— А какие песни по ночам пел…
— Да уж… не хуже, чем лягушки на болоте…
— Ну и как мы теперь без него?
— Да… скучно будет.
— Бабы, вы что? Что значит «скучно»? Без дракона мы загнёмся, как пить дать.
— Точно. Вы погодите, к нам лет десять как королевская винная комиссия не заезжала, его боялась. Теперь нагрянут. Мигом все самогонные аппараты конфискуют.
— Да…
— Меня теперь никто не назовёт самой красивой!!! Кто теперь скажет, кто лучше — я или соседская дура?
— Доченька, ты, ты самая красивая!
— А без дракона никто не повееееерит!
Из толпы протолкалась скрюченная старушка с клюкой.
— Изверг! — заорала она. — Ирод окаянный! Пошто нашего дракона убил, чувырла городская?
Клюка стукнула парня по уху.
От неожиданности тот попятился, споткнулся об драконий язык, и смачно шмякнулся задом на траву.
Толпа, угрожающе рокоча, приближалась к нему. В авангарде были та самая старушка, уже без клюки, и полногрудая пейзанка — судя по всему, потенциальная победительница следующего местного конкурса красоты. Они угрожающе сжимали и разжимали руки, производя характерное удушающее движение.
Парень понял, что пришёл старина каюк.
— Эй… эээээ… не наааадо… — залепетал он. — Я ж это… Я не это..
— Что ты не это? — прошипел кто-то из толпы.
— Я не трогал вашего дракона!
— Ага, ври больше, — проскрежетала старуха.
— Правда! Правда-правда! Я просто мимо шёл. А тут он лежит… И мальчик спросил.. Ну я и сказал…
— Селяне, он же, гад, всё на ребёнка валит! Вы ж поглядите — мало того, что дракона ухайдокал, так теперь ещё и про ребёнка гадости говорит.
Рокот усилился. Судя по чавкающим и стукающим звукам, которые доносились где-то из центра толпы и чуть ниже, народ активно подбирал камни и выдергивал с корнем компактные колючие кустики. Может даже выкорчевывал мелкие пеньки.
Парень понял, что его сейчас будут бить. И даже не ногами. А более твёрдыми предметами.
— Я не трогал-не трогал-не трогал… — затараторил он, с ужасом понимая, что правда у него получается менее убедительно, чем ложь. — Я просто шёл, просто шел…
— Драконоборец он… фигов… — в толпе смачно плюнули. Плевок попал ему в лоб. Парень понял, что это было просто пристреливание и сейчас полетит что-то более существенное.
Он неуклюже вскочил на ноги.
— Я не драконоборец!! И никогда не был среди них! Нет! Ой! Я не трогал! Я мимо шёл! Ааааа!!! — и бросился бежать по холму, мимо пещеры дракона, и вниз — к реке, лугу и дальше.
Толпа, смачно ругаясь, подбрасывая в руках камни, помахивая сучьями и постегивая колючими розгами, поспешила за ним вслед.
За ними, неторопливо, поддергивая спадающие штаны и ковыряя в носу, потопал чумазый карапуз. Он не волновался, что идёт медленно. Он знал, что если им повезёт, то всё равно успеет на самое интересное.
Когда вся процессия скрылась под холмом, огромная туша зашевелилась. Дракон шумно вздохнул, потянулся и засунул в пасть оттоптанный язык. Затем сел и стал разминать затёкшие лапы.
— Вот так всегда, — пробормотал он. — Пока не сдохнешь, слова доброго не скажут. А тут… Чуть на слезу не пробило… Надо почаще так.
И хитро улыбнулся.