Третьего мая Малёне исполнилось пятнадцать лет. Именно в этот день должно сбыться предсказание бабушки. Сама она не воспринимала его всерьёз, но родители верили в это.
Старший брат долго думал – что делать? Каким образом может Малёна встретить в этот день не человека, да ещё и в воде? Только если сама в воду полезет… в реку… на лодке… почему бы и нет?
А… спасёт её егерь! И предсказание не сбудется… ведь он человек, у него и мать есть в городе… до сих пор она не заехала в деревню даже просто поздороваться… городская потому что, занятая слишком.
И своя мать успокоится… а то все нервы вымотала ожиданием не-человека и расспросами о ксеносах… какие они да как живут, да как они могут тут оказаться… а то, что не-человеком может быть киборг, кажется, пришло в голову только ему.
Полдня прошло… Малёна в школу полетела с Лютым, а ему приказано не подпускать её к реке… скоро вернётся и следующие полдня просидит дома. Но… где гарантия, что мать… или отец не захотят вмешаться? Будет только хуже…
Поэтому… пора браться за это… предсказание самому… и подстроить встречу с егерем в воде… отправить сестру… ну, например, за ягодами на остров… почему бы и нет? Но… этот Слава… какой-то не такой, как все…
Странно это… молодой парень живёт на острове с сестрой и киборгом… в деревне тоже не был ни разу… но в город к матери летает, мешками и коробками что-то отвозит… Лютый говорил, что рыбу копчёную. И горшки с игрушками, которые тот киборг делает… хорошие горшки, крепкие… понятно, почему киборг этот живёт на острове – гончар и должен жить недалеко от залежей глины.
А вот почему на острове живёт этот егерь? Неужели только одна причина – что нет единоверцев в городе? Совершает обряды правильно и вовремя… словно по написанному… нелюдим, но человек хороший… и почему бы ему не встретиться в воде с сестрой? Ведь он же должен жениться… когда-нибудь… парень толковый, без дела не сидит… а любовь… придёт со временем.
Поэтому Доброхот после полудня пришел в родительский дом и стал подначивать вернувшуюся из школы сестру скататься на остров за ягодами – на ближайшем острове кусты на берегу были не обобраны, перезимовали, но ещё не были склёваны птицами.
Сестра уедет, рассчитывал он, лодка станет тонуть, егерь за ней кинется и её вытащит – вот и встретит она своего суженого в воде. Только бы егерь в это же время оказался рядом… значит, надо сестру подначить так, чтобы она отправилась тогда и туда, где в это время егерь будет спасать живность… или проверять, не стоят ли сети… сейчас разлив, Слава постоянно на лодке вокруг островов ходит… подбирает тонущих зайцев и на берег перевозит… и выпускает подальше от деревни.
Лишь бы его киборг не вмешался… какой же он модели? Вроде кто-то говорил, что Irien? Да ну… в здешних местах таких не бывало… ослышался, наверно.
Плавает Малёна хорошо, лодкой управлять умеет, в лес ходит за ягодами-грибами с собакой и не боится, местность знает на десяток километров вокруг – но её никогда не отпускали одну, всегда её сопровождал кто-то из братьев, терраформирование планеты хоть и завершено, но местные «медведи» у деревень иногда попадаются.
А когда появились киборги и освоились в деревне, то охранять сестру поручили Лютому, так как Сивый получил программу оператора молокопровода и обязанности по содержанию в порядке доильного оборудования и холодильников для хранения молока.
И угораздило же её побрататься с обоими DEX’ами! Пришлось принимать их в семью в качестве младших братьев.
Кто же технику в семью принимает? Но сразу вспомнил пару случаев, когда девушки из других деревень братались с киборгами, чтобы у тех было право и возможность сопровождать названных сестёр на праздники или в поездках в качестве охранников.
Но кто посмеет тронуть десяти братьев сестру, да ещё в родном лесу, где и леший, и водяной в соседях? – жители соседних деревень Орловых знают, а чужаки здесь не ходят, и потому Малёна совершенно не боится ходить по лесу, ночевать летом на сенокосе или у лесной речки.
Надо всего лишь поделиться куском хлеба или пирога с лешим и с водяным – и он будет охранять от зверя хищного и от сглаза людского, и корзинку сплести сможет и грибов или ягод в неё положить не забудет.
А то, что чаще всего этим «лешим» и «водяным» был Лютый, сестре знать незачем. Пусть и дальше верит в эти сказки.
***
Про угощение лешего однажды в начале сентября прошлого года Малёна рассказала в школе – и ей поверили, большинство детей в школе воспитывается на уважении к своей и чужой вере, затем написала на своей странице в соц сети – и когда практически все бывшие у неё в «друзьях» горожане осмеяли её, она, заплакав, всё рассказала старшему брату и матери, на что они ответили:
— Горожане все такие, ничего толком не узнают, додумают не то, что надо, сами в это поверят и другим перескажут. В школе ведь никто не смеялся, все знают, что есть и лешие и водяные, они охраняют наши леса и реки, и если относится к ним хорошо, то и помогать станут.
Девочка успокоилась и сказала уже увереннее:
— А Драган Благоевич сам видел в лесу лешего и оставил ему пряник. И мне сказал оставлять пряник. А какие пряники леший больше любит, с мёдом или с ягодами?
Тут завис Доброхот. Ему и в голову не приходило спрашивать киборга,который и был «лешим», какие пряники он любит. Да и не положено киборгу есть пряники, их и так кормят досыта и мясом, и рыбой, и молоко разрешено пить вволю.
Ничего не придумав в ответ, сказал:
— Я узнаю у Драгана и скажу тебе. Завтра, теперь уже поздно, и пора спать.
Но учитель позвонил Доброхоту сам, в тот же вечер. Драган был всего на два года старше Доброхота и хорошо знал всю семью:
— Здравия всем вам! Малёна что-то говорила про лешего. Кто там у вас бродит?
Доброхот, убедившись, что Малёна ушла с матерью к коровам и его не слышит, ответил:
— И ты здравствуй! Наш киборг, Лютый, ему поручено охранять Малёну, когда она ходит в лес.
— А ты знаешь, что она оставляет ему хлеб или пирог?
— Знаю. Я сам ей советовал. Пусть привыкает не только брать что-то в лесу, но и отдавать тоже. Мы живые и лес живой, мы вместе с лесом живём… а если птицы кусок хлеба склюют, хуже не станет.
— А киборгу разрешено брать то, что она оставляет?
— А он сам догадаться не может? – удивился Доброхот. — Не маленький вроде…
— Догадаться может. А взять без разрешения не посмеет. Или не сможет. Ты просто дай разрешение есть то, что твоя сестра оставляет. Хуже не будет.
— Сделаю.
Доброхот вызвал Лютого и приказал скинуть на планшет видеозаписи сопровождения сестры по лесу, просмотрел – на видео видно, как Малёна кладет на камень у тропинки кусок хлеба, но записи, где Лютый берёт хлеб – не было.
— Лютый, я разрешаю тебе брать и есть то, что оставляет сестра лешему и водяному, раз уж ты у нас и «леший» и «водяной», но так, чтобы она не видела. А из рук её брать еду запрещаю… в этих ваших походах.
— Приказ принят.
***
Охрана маленькой хозяйки поначалу была для Лютого хуже наказания – начиналось лето, и она всё время пыталась, по его мнению, самоубиться: то на дерево полезет, а на верхней ветке улей с пчёлами, то купаться захочет, а в глубине огромный «сом», то за ягодами пойдёт, а сухая с виду кочка уйдёт из-под ног.
Ему и в голову не приходило, что девочка не имеет таких способностей, как киборг – не умеет сканировать, не видит рыбу в толще воды, не умеет быстро бегать и плавать. А в длинной юбке и бегать, и плавать не только неудобно, но и глупо! Лучше бы комбинезон носила, гораздо удобнее!
Пару раз он вытащил её из болота, однажды вытащил из реки, когда «сом» схватил её за край юбки и потащил вниз – а она так и не смогла ему объяснить, зачем полезла в реку.
Спасать собаку от «сома»? – так зачем самой-то? Приказала бы киборгу, он бы вытащил и собаку, и «сома»!
Но после разрешения есть то, что Малёна оставляет лешему, задание охранять маленькую хозяйку так, чтобы она об этом не знала, Лютому начало нравиться. Дома пряников киборгам не давали – а после совета учителя Малёна стала носить в лес ещё и сахар, который можно было незаметно от неё брать и есть.
Малёну присутствие охранника также поначалу не радовало. Ей уже тринадцать! И даже тринадцать с половиной! И уже почти четырнадцать! – умеет сама и в лес сходить, и с лодкой справиться.
Да и ходит не так уж часто! Летом не чаще одного-двух раз в неделю – в остальное время надо матери помогать, ведь неженатые братья живут в родительском доме, а всех надо накормить, одеть – вышивка оберегов на одежде, покупной или сшитой в доме, уже входит в её обязанности.
К тому же Лютый — парень. А это значит – ни переодеться при нём, ни косу расплести, ни пояс снять! Нельзя!
Потому и за собакой полезла в юбке, потому и тонуть стала – вот хорошо, что Лютый оказался рядом и вытащил!
Потом он же вытащил её из болота – кочка казалась сухой и плотной, и Малёна уже дома дала ему банку свежего варенья на мёде. Через две недели он снова чудесным образом «случайно проходил мимо» и снова вытащил её из болота.
Постепенно они привыкли друг к другу – и Малёна стала воспринимать DEX’а как ещё одного брата. И DEX’а это вполне устраивало.
А после братания стали ещё и друзьями.
В тот день, когда Малёна протянула ему кусок хлеба, Лютый стремительно прокручивал в голове варианты, как и этот приказ выполнить, и тот приказ обойти… и нашёл выход. Доброхот сказал: «…в этих ваших походах» — а похода в тот день не было! Они не были в походе – и система не нашла нарушения запрета.
Маленькая хозяйка стала названной сестрой.
Дома она всё рассказала родителям и братьям, они особой радости не проявили – но и возражать не стали, обряд обратной силы не имеет. И Лютого приняли в семью в статусе младшего брата.
А когда через несколько дней она побраталась с Сивым, то и он стал частью семьи.
***
Вполне современная девочка, имеющая аккаунт в соцсети и умеющая пользоваться Инфранетом, каждое утро встаёт в пять часов, доит шестерых коров, приносит молоко в дом, потом летит на флайере в школу и вечером из школы, изучает в школе физику и биологию — и при этом каждый вечер наливает в блюдце сливки для дедушки домового, отлично знает, что киборг – машина, и при этом вышивает обереги на рубахе этого самого киборга, вечером снова доит коров и приносит молоко в дом, смотрит новости из больших городов по головизору и говорит: «Как же хорошо у нас в деревне!», ходит в лес с коммом на руке и оставляет кусок пирога лешему — вот это Малёна.
После озвученного предсказания – чтобы избежать встречи Малёны с ксеносами – родные ограничили ей все выезды в город. С классом в музей разрешено было только раз в год, и только в сопровождении одного из братьев. Да раз или два в год летала с матерью в город за покупками.
И каждый раз ей говорили:
— Смотри, какой город большой и страшный, сколько же в нём народу живёт! Больше, чем в наших лесах! И все есть хотят – а хлеб не выращивают, коров не держат, рыбу не ловят! В деревне спокойнее и все свои.
Но взамен этого девочке была предоставлена воля самостоятельно ходить в лес, на озеро и в поля, лишь бы не забывала угощать лешего и водяного.
От братьев она знала, что на одном из островов живёт новый егерь. Но не знала, что он – киборг.
***
Лютый и Сивый знали, что Змей – DEX, но их никто об этом не спрашивал, а сами они не считали нужным сообщать об этом хозяевам.
Киборги общались, Змей знал, чем живут люди, знал, что они держатся родной веры – но для местных он должен был изображать человека, так как не положено киборгам жить одним. Да и обряды местные крестьяне проводили не совсем так, как учил его Горыня и как писала в статьях хозяйка.
Поэтому Змей наблюдал за жизнью деревни со стороны, не делая никаких попыток сблизиться.
***
В половодье малые острова почти скрыло водой, и Змею предстояло вылавливать и перевозить на сушу мелких оленьков, которых здесь за размер и окрас назвали «зайцами», попавших на острова по льду, ещё зимой.
«Зайцы» группами сидели и стояли на крошечной верхушке каждого островка, и DEX ловил их за шкурку, усаживал в лодке, перевозил и выпускал уже на берегу озера. Некоторые зверьки пытались уплыть от егеря, и он вытаскивал их уже из воды, а один раз раскачали лодку настолько, что она перевернулась.
Поэтому на следующий день он установил на носу лодки просторную и крепкую клетку, а сам стал надевать синий гидрокостюм под одежду – если вдруг снова придётся плавать – и принялся проверять островки целенаправленно, ловить зверьков и в клетке перевозить на берег.