В лесочке было празднично и многолюдно — вернее, люди валялись под каждым, даже низкорослым кустиком, причем в разных позах и с разными начинками. Но больше всего было пивных компаний, от которых веяло сушеной рыбкой, вареными раками, но чаще банальными картофельными чипсами, от которых, кроме крошек, никакого удовольствия. Джас растерянно бродил между тощими деревцами уже полчаса, но так и не сумел отыскать более-менее уединенного места для трансформации, зато постоянно приходилось перешагивать через тела и отдыхающих, периодически наступать на тех, кто окащался слишком неповоротливым или опьяневшим и вдобавок еще и извиняться. Ну не драться же с человечиками, особенно когда сам пребываешь в плохом настроение — прибьешь и не заметишь, а потом еще и дислокацию менять, и от закона этого глупого людского прятаться. Так что проще процедить сквозь зубы «сорри», думая больше не про извинения, а про то что это аглицкое слово очень созвучно с родным «сор» и «сорить» — так что получается даже не извинение, а завуалированное оскорбление. Джас вздохнул: говорить в лицо радостно лыбящимся или злобно скалящимся людям, что они мусор на сытый желудок — совсем не то удовольствие, как сказать то же самое в морду изумрудного гаденыша. И надо же было проиграть из-за какой-то там ореховой пасты.! И еще этому недомерку дали приз за артистичное поедание орехов.
Через полчаса Джас в очередной раз разочаровался в людях — они благоухали пивом, подгоревшими шашлыками и чипсами изо всех даже самых укромных уголков. Причем чем лучше укрытие и дальше от места общих гуляний расположено, тем больше народу там затихарилось. Пока искал место для уединения, получил четырнадцать приглашений на банку пива и двадцать шесть на стопку водочки, а еще шесть номеров телефонов, нацарапанных на всем, что попалось под руку: от пустой пачки до мужской майки — причем свой контакт на бывалой одежде написал сам владелец и еще так загадочно подмигнул: мол, мы с тобой еще продегустируем пасты с орешками. Джас предпочел с искренней благодарностью принять запачканную травой и кровью (пятно было настолько реалистичным, что перепутать с кетчупом было сложно) майку и ретироваться побыстрее. А то мало ли, вдруг неожиданный поклонник еще и штаны на память преподнесет.
Примерно через час блужданий Джас осознал, что придется топать к шоссе, ловить попутку и добираться до родимого дома самым примитивным и долгим способом. И в лучшем случае до своей «пещерки» он доедет только часика через четыре — это для летящего дракона триста километров — тьфу, всего полчасика крыльями помахать, а вот для пешего или машинизированного человека — сплошные неудобства. Были бы деньги — можно было бы вызвать такси и хотя бы с максимально доступным комфортом подремать на заднем сидении, пока водитель крутит руль. Джас грустно фыркнул: последняя поездка настолько не задалась, что он чуть не съел водителя, несмотря на то, что тот был далеко не деввственницей и не красавицей, а вредным и противно пахнущим мужиком за сорок. Но денег после спячки не было, а призом не расплатишься. Этот дипломчик с пластиковым кубком даже на десять километров не потянут. И вот почему жизнь такая несправедливая? Джас вздохнул раз, другой, с немым, но выразительным упреком уставился в небо и тут же споткнулся о чью-то протянутую ногу. Еще падая Джас успел оскалиться и приземлился пылая гневом прямо на развалившегося поперек тропинки Чака.
Дракончик валялся на матрасике из притоптанной травы в компании трех девиц, причем одна была рыженькой, вторая — блондиночкой, а третья — жгучей брюнеткой. Как раз все расцветки и масти как по заказу. Девицы были в самом соку, и даже доведенные до нужной кондиции изрядной порцией фруктового пива — то есть готовы были хихикать даже над заезженными шутками и обниматься с первым встречным незнакомцем.
— Какие красотки, — Джас, чтобы позлить бывшего соперника, не стал поспешно подскакивать на ноги, а лишь чуть приподнялся, удобно подставив ладонь под подбородок. Сексуально прищурился и азартно причмокнул губами, едва не прожигая взглядом легкомысленные наряды красоток. — Я бы с такими зажег… новогоднюю елочку.
Девицы синхронно хихикнули и оценивающе уставились на второго победителя соревнований. Чак отчетливо заскрипел зубами, чувствуя что этот раунд он проиграет — по человеческим понятиям и меркам он на фоне крепкого и мужественного конкурента выглядел подлетком.
— А вы знаете, прелестницы, что я как истинный джентльмен, — Джас приосанился, принимая выигрышную киношную позу, — всегда угощаю дам самым вкусненьким…
— Именно, бедрышками предыдущих пассий, которым повезло меньше, — четко пробурчал Чак. Но девицы сочли это уместной шуткой и поглядывать на Джаса взялись с куда большим интересом и даже завуалированными намеками.
— Конечно, — Джас откровенно заулыбался, — что может быть вкуснее сочных ляжек соперника или соперницу, особенно когда они зажарены в собственном соку и с хрустящей корочкой… м-м-м…
— А вы повар? — уточнила блондинка, похлопав ресничками.
— Немного, — казалось улыбнуться еще шире невозможно, но у Джаса получилось. — Я владелец ресторана. — И дракон, пользуясь тем, что с первого взгляда может запомнить любую картинку вплоть до малейших деталей, принялся описывать интерьер и блюда какого-то швейцарского ресторанчика из каталога. Эту бесполезную в быту книжку ему подбрасывали в почтовый ящик четыре раза в год, хотя он так до сих пор не воспользовался ни скидочными купонами, что вклеивались между страницами, ни божественными бонусами на путевки, ни сертификатами на покупку брендовых вещей почти за полцены. Зато каталоги годились для охмурения простодушных девиц — достаточно было пролистать за чашкой кофе один раз, чтобы разливаться соловьем. — А этот милый мальчик у меня работает официантом, — Джас обвиняюще ткнул пальцем в изумрудного гаденыша. — И я был настолько любезен, что отпустил его погулять на праздник и даже выдал премию на расходы и девочек, хотя он ее и не заработал еще честным трудом. Так что не тушуйтесь, красотки, паренек при деньгах — пиво вам точно оплатит, а, может еще и на пакетик чипсиков расщедрится.
Чак извернулся и укусил Джаса в плечо — впрочем дракончик во время монолога тоже делал попытки выбраться из-под навалившегося на него тела, но разные весовые категории и размеры превращали потуги в беспомощное барахтанье руками и ногами, что еще больше веселило зрительниц.
Кусался дракончик больно: зубы у него были острые, а челюсти сальные — недаром же он так орехами хрупал. Да и пасть была приличная — так что не просто шкуру прокусил, но еще и кусочек мясца отхватил. Джас взбесился не столько от неожиданного укуса наглого щенка, но еще и потому, что гаденыш опять задел его драконью гордость. Да что там задел — нанес сокрушительное поражение: потому что позволять себя кусать в плечи могут только самки да и то постоянным партнерам. И это считается чем-то вроде ласки — знака принадлежности, когда оба в обличьях. А тут…. если вдруг встретишь кого из родичей, то как докажешь, что вкусили или, точнее, искусили в человеческом облике да еще так удачно попали почти в интимную зону?
— Ах ты, шалунишка, — проворковал Джас, с трудом удерживаясь, чтобы не оторвать паршивцу голову. — Видите, девушки, я ним ловить нечего — он ведь больше по мальчикам любит флиртануть. Но я добрый, поэтому терплю все его выходки — он ведь приходится мне троюродным племянником и, сами понимаете, его бедной матери я не могу отказать и выгнать засранца на улицу. Она ведь одна сына растила, ночей не спала, мяса… то есть хлеба не доедала, света белого не видела, работала сутками…
— Ты такой молодец, — брюнеточка до глубины своей тонкой души прониклась историей о бескорыстном добром дяде, владеющим, судя по описанию, мишленовсикм пятизвездочным рестораном, что даже придвинулась вплотную и нежно погладила по плечу, исключительно из дружеского расположения. — У тебя такое большое сердце.
Джас едва не закатил глаза — ну как можно рассуждать о величине внутренних органов без вскрытия? Сплошная профанация. Да и сердце у него нормальное — было бы большим — это для драконов первый признак надвигающейся старости и скорой смерти.
— Ты такой добрый, — рыженькая решила не утруждать себя придумыванием комплиментов и поэтому просто повторила: — очень добрый.
— А у меня есть вейп с фруктовым миксом, — блондинка предвкушающей зажмурилась. — Он безвредный и вкусный, хотите?
Ее подружки радостно согласились, Джас тоже кивнул, больше из вежливости, хотя попробовать новый аромат дыма было интересно. Не то чтобы он коллекционировал вкусы, но на кухне была специальная полочка с элегантными флакончиками, где хранились разные колечки дыма. Наловил он их в разные годы и в разных местах — просто для дракона совершенно не сложно вдохнуть новый аромат, окутать его своим дыханием, как коконом, подержать в пасти, дожидаясь пока дымок станет прочным как камень, а потом осторожно выдохнуть в кристально чистую тару. Жаль только, что часто нельзя открывать пробки, чтобы насладиться ароматом — выдыхается или смешается с воздухом пещеры.
Блондинка вытащила из микроскопической сумочки приличных размеров банан, расстегнула невидимый замочек и вытащила здоровенную трубку. И пояснила в ответ на удивленное моргание Джаса, который недоумевал как можно впихнуть невпихуемое, что она поклонника ретро. Джас по-джентельменски улыбнулся и проглотил все свои возражения насчет того, что трубка-банан — это н ретро, и даже далеко не классика, а просто тупой товар с распродажи. И меланхолично стал наблюдать как блондиночка проделывает привычные манипуляции: заливает жидкость, засыпает ароматический порошок, и с наслаждением делает первый глубокий глоток.
— Ты так талантливо отдаешься любому делу, — Джас изо всех сил старался не расхохотаться, — что тебе бы в кино сниматься.
— Кино — это ерунда, — убежденно отказалась блондиночка, чем немало удивила опытного дракона. — А вот андеграунд — тема. Дыхнешь?
Дым был приятным, сладким и фруктовым, а еще с легкими нотками корицы, так что если закрыть глаза и ориентироваться на обоняние, то запросто можно было представить, что нюхаешь корзиночку с живописно разложенными фруктами в шоколадной крошке. Джас привычно прихватил себе колечко дыма на память и передал вейп следующему желающему. Трубка пошла по кругу, градус дружественного общения повысился, бородатые анекдоты становились с каждой затяжкой все смешнее, а девчонки прикольнее и примерно на пятой вдохе вейпа Джас заметил, что накопившееся раздражение как-то незаметно растворилось в облаках ароматного дыма. А запах корицы усилился и все больше напоминал о новогодней выпечке, с которой так любил возиться 1 января его отец.
— Понимаешь, — Джас погрузился в воспоминания детства и охотно делился ими с брюнеточкой и рыжулей, которые так уютно устроились одна с правого бока, а вторая под левой рукой, — это было похоже на волшебство. Заметенные снегом улицы, мороз постукивает по окнам своим волшебным посохом, и везде тишина и темнота — ни души. А у нас жарко топится печка и в доме пахнет яблоками, их только что для пирогов достали из подпола и корицей.
— Вы жили в частном доме? А где? — сонно поддерживала разговор рыженькая, не протестуя против поглаживаний и едва не мурлыкая от удовольствия, когда теплая рука Джаса скользила по ее шейке.
— В деревне, в пригороде, — Джас втянул новое колечко дыма. Не объяснять же, что триста лет назад, когда он был маленьким, городов как таковых не было. И люди просто жили в своих домах, с небольшими участками и занимались ремеслами, разводили живность и растили овощи для себя на огородиках. И его родители жили также, предпочитая городскую жизнь традиционному драконьему уединению. С другой стороны, когда люди охотятся на драконов, зная что те обитают в отдаленных пещерах и чахнут на грудах сокровищ, то действительно спрятаться под маской обывателей — проще.
— В деревне хорошо, там полынь та-ак пахнет, — рыженькая зевнула и растерянно ткнула пальчиком перед собой, — ой… кажется, это не просто смесь… девочки, меня вставило!
Джас принюхался — смесь как смесь, точно не наркотик, он бы почувствовал, но все же тоже чуть повернул голову и присвиснул: похоже, его тоже торкнуло. Потому что он видел дракона, изумрудного, пыхтящего и чихающего паром и дымом. Джас моргнул несколько раз, пытаясь прогнать наваждение. Но галлюцинация не пропадала, наоборот встряхнулась и недовольно заворчала, недвусмысленно намекая, что ей что-то не нравится. Джас огляделся, пересчитал по головам свою компанию и пытаясь понять, кто еще видит дракона. Судя по очумевшим выражениям на мордашках, дракона видели все, кроме Чака — потому что именно его и не хватало.
Джас невежливо стряхнул со своей руки рыженькую, чтобы от души хлопнуть себя ладонью по лбу. Тут даже дело не в драконьем кодексе, принятом в четыреста двадцать седьмом году, и гласившим что «ни при каких обстоятельствах нельзя принимать истинный облик, если находишься в видимости двух и больше людей, и не уверен в своих силах и возможностях убить намертво всех свидетелей». И не в том, что другой дракон, оказавшийся поблизости, обязан помочь собрату, пусть , они даже и находятся в крайне враждебных кланах, сохранить инкогнито всего рода — это уже по канонам акта, принятого в дополнение к закону в пятьсот шестьдесят третьем году на общей ассамблее. И уже как-то без разницы, что этот изумрудный недомерок — всего-то двенадцать метров в высоту — выиграл на том дурацком гастрономическом состязании… но должна же быть хоть капля мозга в голове, чтобы не творить такие безобразия на глазах в почти трезвых девиц и еще пяти-шести десятков культурно отдыхающих граждан, что уже вооружились смартфонами и азартно стали щелкать фото и записывать видео.
Джас застонал теперь от человеческой глупости: неужели они не видят, что своими восторженными воплями и вспышками только злят дракончика, который уже и так на предельной точке кипения — вот-вот начнет метаться из стороны в сторону и плеваться… чего у него там в арсенале припасено? На огнедышащего не похож вроде, хотя кто знает с этими современными мутациями. Может ледяными иглами или струями воды, или мощным потоком воздуха. И тогда что, уносить ноги? Бросать свою пещерку? Джас припомнил с любовью обставленные комнаты, уютную деревянную кухню в своем доме и тоже рассвирепел. Потерять отлаженную и привычную жизнь из-за травянистого недоумка — да ни за что! Проще убрать самого дракончика куда подальше, чем ходить и догрызать очевидцев на переполненный желудок.
— О! Смотрите! Лазерное шоу! — заорал Джас во весь голос, получилось не хуже чем у ведущего с микрофоном и мощными колонками.
Народ от воплей мигом оживился, засуетился, готовый бежать и наслаждаться зрелищем. Общая суматоха как раз дала Джасу несколько важных секунд, чтобы трансформироваться. Собственно второй облик он всегда находится рядом, просто надо чуть сместить границы сознания и надеть второе тело, словно привычный, заношенный и жутко удобный домашний костюм. Про человеческий облик так выразиться нельзя — это, скорее, парадный смокинг, который где не надо слишком узок, а где требуется еще вдобавок и муляет.
— Шоу объявляется открытым! — пафосно выкрикнул Джас и рванулся к изумрудному дракончику, рассчитывая подцепить гаденыша и рвать когти в места подальше и побезлюднее, а уже там заставить мелкого любыми доступными и запрещенными средствами вызубрить все триста девяносто семь пунктов обязательных и дополнительных правил.
Но план провалился еще на старте: Чак не собирался никуда лететь ни на собственных крыльях, ни подвешенным за загривок. Да и для собственного возраста он дрался и уворачивался весьма неплохо, чувствовалась отличная боевая школа. Джас на гибкость и ловкость тоже никогда не жаловался, но подцепить верткого дракончика удалось только с четвертого броска.
Визуально Джас был крупнее в два раза и, соответственно, сильнее. Но удержать трепыхающегося дракончика не сумел — и тот шмякнулся обратно. Благо, никого не придавил — люди, то ли повинуясь древнему инстинкту самосохранения, то ли ради лучшего обзора, но расступились, образуя что-то типа арены. Джас сплюнул и, кажется даже попал, но не в того, в кого стоило. И снова кинулся ловить дракончика.
Очевидно, что Чак решил принять смертельный бой, потому что так отбиваться и кусаться можно только с кровным врагом, когда между тобой и противником кровь, как минимум, десяти родственников. И Джас уже не раз проклял и свою идею утащить придурка, и свою спасательную миссию, и свое упрямство — нет бы все бросить, раскланяться и свалить в сгущающиеся сумерки в гордом одиночестве. Так нет — пикировал, ловил, и даже прилагал драконовские усилия, чтобы не покалечить, а просто нейтрализовать. А потом Чак начал плеваться молниями. Причем эти стрелы разрядов у него получались разноцветными и, хвала всем богам со всех их пантеонами, короткими, то есть быстро таяли в воздухе. Джас прекрасно понимал, что будь дракончик чуть поопытнее и постарше, то осталась бы от шоколадного трехсотлетнего дракона только обугленная тушка и гора далеко не позитивных воспоминаний. Зато люди с восторгом приветствовали каждую новую молнию.
Со стороны зрелище действительно было красивым и завораживающим: яркие голубые, зеленые, фиолетовые и сиреневые молнии, что разрезали вспышками темнеющее небо; две огромные фигуры, выделывающие такие пируэта, каких и на самой крутой компьютерной графике не увидишь, плюс огромная реалистичность изображения, которое еще сопровождается шумом крыльев, грохотом разрядов и ахами-вздохами толпы болельщиков. Особо ушлые даже на деревья полезли для улучшения обзора, хотя теперь полем поединка стал уже не лесок, а весь простор над территорией фестиваля — просто среди верхушек и сам особо крылышками не помашешь, да и от плюющегося соперника не слишком удобно уворачиваться.
Через минут десять активных воздушных налетов и атак, Джас понял, что кружиться таким макаром они могут долго — пока кто-нибудь первым не выдохнется и не сдастся на милость победителя. Если бы вопрос стоял насчет размазать изумрудного гаденыша, то до полного финала хватило бы и одной атаки — все таки у него самого и дальность огненного плевка больше, и меткость намного лучше, да и силы немеряно. Но отходить от первоначальной задачи почему-то не хотелось — то ли жалко стало обормота, то ли просто обидно, что и так малочисленное драконье племя лишится еще одного придурка. Впрочем, как раз-таки придуркам, обычно везет: насвинячат и свалят по быстрому. А страдали и погибали от рук охотников обычно порядочные и законопослушные драконы. Но шоу надо было как-то заканчивать и Джас решил, что одно попадание молнии — тем более, что Чак немного выдохся и разряды получались уже тусклые, — он выдержит и ринулся в лобовую атаку, чтобы с лету смять и оглушить противника, а затем подхватить и утащить.
Изначально план был хорош, но вот на стадии реализации что-то пошло не так — и Джас врезался не в самого Чака, чтобы сшибить и перехватить, а аккурат головой в живот изумрудного дракончика. От такого тарана мелкого снесло в бок, а удар вызвал вполне закономерную биологическую реакцию. Особенно если учитывать, чего нажрался и не успел до конца переварить дракончик.
— А шоу-то какое-то говнистое!!! — с возмущением заорали люди внизу, когда на них полетели ошметки бургеров, огрызки травы и капли непереваренной ореховой пасты.
— Зато реалистичное, — рявкнул Джас и подцепил наконец-то устало плюющегося Чака пастью за хребет. — Воздушная феерия закончилась! — последняя фраза прозвучала вообще неразборчиво, но задерживаться и разъяснять Джас уже не стал, а со всем накопившимся злобным энтузиазмом заработал крыльями.