Такой суматохи замок князя не видывал отродясь! Ни когда Князь венчался с Княгиней, ни когда родилась их маленькая дочь, ни даже в роковой момент проклятия. Слуги носились как ужаленные, каждый был вызван к князю в покои, где получил свой приказ.
Никто не ушел без работы – конюхам дали задание готовить к выезду с утра Ковыль и Тучу, кладовщикам – собрать лучшую провизию, лучшие сыры и вино, портные взяли мерки с девушек, чтобы за ночь сшить им походную одежду.
Лиэль только успевала запоминать все, попутно утешая расчувствовавшуюся мать, уверяя ее, что все будет в порядке и они справятся. В последнем она уверена не была, но главное было, чтобы родители не передумали. Девушка сама удивлялась, как отец решился отпустить ее – но мельком поглядывая на чешуйки на запястьях, понимала, что другого выхода действительно нет.
Пока она купалась в пожеланиях и объятиях, Тиль выслушивала наставления от князя.
Князь Драхган пожертвовал ей свою лучшую саблю, отдал хорошую карту, два кошеля с золотом, и прочел лекцию, где вежливо, но очень строго объяснил, что будет с южанкой, если с головушки княжны упадет хотя бы полтора волоса. Тиль оставалось внимать, кивать, и соглашаться, потому что обстановка вокруг была раскаленнее, чем сковороды на кухне, где готовили прощальный завтрак.
Замок уже окутала ночь, когда князь наконец раздал задания всем слугам замка и наконец отпустил от себя дочь и ее боевую подругу.
Когда Тиль и Лиэль оказались в своих спальнях, то у обеих сна не было ни в одном глазу, хотя перед отъездом нужно было хорошенько выспаться.
— Не верю, что отец меня отпустил, — на автомате повторила Лиэль, сидя на кровати у подружки.
— Честно, я тоже, но я много лет наблюдала, как твои родители пытаются тебя вылечить, и думаю, они просто отчаялись. – Тиль закуталась в одеяло и сидела, обдумывая грядущее приключение.
— Ты правда веришь, что у нас получится достичь Поднебесья, переплыть большие воды и найти Зеркало?
— Кто знает, я не знаю даже толком, о чем речь, — хохотнула наемница, и толкнула подругу в бок, так что та неминуемо улыбнулась – Расслабься. Я знаю точно, что путешествия – не самое худшее, что может случиться с человеком. Я сбежала от своего покровителя с купцами, чтобы попасть сюда, и проделала огромный путь через горы. Это было опасно, но красиво и здорово.
— А я до этого никогда не выезжала так далеко за пределы замка, тем более, за отцовские земли. – к Лиэль снова вернулся растерянный вид.
— Тем более! Тебе придется принять власть своих родителей, когда тебе стукнет двадцать лет, и ты будешь привязана к этому месту. Так хоть успеешь мир повидать. Я вот никогда не была в Поднебесье, интересно, что там?
— Говорят, очень красиво. Дома тянутся к небу, люди едят только фрукты…- девушка мечтательно прищурилась.
Тиль кивнула и улыбнулась. Она сама испытывала странные чувства из-за грядущего путешествия. Страх неизвестного пытался пробиться через нерушимый оптимизм южанки, и она старалась сменить его на интерес перед новым и необычным.
Обе девушки замолчали, глядя куда-то перед собой в задумчивости. Они слышали и сказки о чудесных краях, где люди живут без бед и печалей, возвышенно и непринуждённо – не даром Поднебесье так называлось. Тиль слышала от купцов на старом южном рынке, что именно с тех краев привозят самые легкие, расписные ткани и посуду, диковинные фрукты, сочные и сладкие, как мед. Лиэль в детстве сказки о Поднебесье читала мама, о птицах, которые живут на райских деревьях, рыбах, которые совсем не боятся людей и плещутся на мелководье.
Но слышали они и совсем другие истории. О непроходимых лесах, духи которых водят путников по кругу, пока сила их не иссякнет, о тропках, на которых забавляются разбойники и убийцы, об обманщиках и лжецах, коих на пути можно встретить великое множество. Против них в пути был бы и ветер, и мороз, и дожди.
Мысли о новых открытиях быстро сменялись тревогой. Тиль вздохнула, и увидев, как сердце подруги неумолимо мрачнеет, покачала головой.
— Так мы далеко, конечно, не уйдем! За окном темень уже, пора спать. Иначе завтра нас всем замком не добудятся. Будет первое и последнее приключение, которое мы проспим!
С этими словами она мягко стянула Лиэль с постели и подтолкнула к выходу из комнаты.
— Но я не хочу спать, — попыталась сопротивляться княжна.
— Иди-иди к себе, если через десять минут не уснешь – я к тебе приду, договорились? – Тиль захлопнула за своей госпожой дверь.
Естественно, она уснет, куда денется! Стоило Лиэль дойти до кровати и опуститься в мягкую перину, как усталость взяла верх.
Снились ей огненные острова, на которых россыпью блестели осколки Зеркала Оллара, то пропадая, то появляясь.
В соседней комнате посапывала, укрывшись с головой, Тиль. Ей никогда не снились сны, но это было даже к лучшему – каждый день во сне она непроизвольно прислушивалась ко всему, что происходит вокруг, и дремала под топот суетящихся слуг.
Во всем замке спали только они.
Князь Драхган сидел в своем кабинете, затуманившимся взором глядя в окно, за котором бушевала ночная непогода. В нем все кричало о том. Чтобы оставить дочь в замке, но он крепился, понимая, что решение принято верно. Проклятие медленно поглощало княжну, и он не мог ничего сделать с этим. Оставалось надеяться, что, взяв жизнь в собственные руки, Лиэль найдет все нужные ответы, иначе… иначе через год князь будет нянчить маленькую беленькую змейку.
Княгиня лежала в супружеской постели, глядя на струящиеся складки балдахина, и не могла уснуть. Впервые она отпускала дочь от себя так далеко, и так надолго, без возможности помогать ей. Она знала, что Лиэль уже не девочка, тем более что с ней будет наемница с юга, но материнское сердце противилось, ныло, металось.
Внизу портные при свете десятков свечей шили два новых костюма, раскраивая меха, кожу, ткани. В кузнице подмастерье точил кинжал для княжны. На конюшне конюх налаживал лучшие стремена для двух маленьких удивленных лошадок. Повара готовили завтрак, чтобы подать его рано утром. Кладовщики собирали для девушек хлеб, вяленое мясо, твердый сыр, вино, орехи и сухари.
Замок готовился провожать путешественниц вдаль.