— Зима близко, — старый Эршаль зябко кутался в потрепанную телогрею. — Лютая будет. Голодная и лютая.
— Да будет тебе ворчать, — Серт потянулся за бурдюком, в котором еще плескалось изрядно вина, сделал солидный глоток. И привычно взболтнул возле уха, чтобы проверить сколько еще осталось. — Сезон охоты прошел удачно, так что можно обработать шкуры и запрягать обоз.
Эршаль вдумчиво покивал, и соглашаясь, и нет со словами приятеля. Конечно, сезон-то закончился, но вот на Белый остров наведаться следовало. Охотники Корчана говорили, что там целая семья с весны заселилась. Только вот непонятно отчего сами на такую богатую добычу не пошли?
— А сколько у Корчана стрелков?
Серт зашевелил губами, подсчитывая.
— После ледохода они троих схоронили, но потом у Свела мальцов двоих забрали. А Шлова после дождей угр загрыз… тогда получается всего пятнадцать выходит.
— А то, — Эршаль радостно погладил пятерней подбородок, заодно и крошки от обеденной лепешки стряхнул. — А у нас, выходит, двадцать шесть человеков, так что и шансов больше. Может, сами поглядим чего там на белом острове за дракончики ютятся?
— Отчего бы и нет, — Серт повернулся к северу. С крыльца постоялого двора острова видно не было — как ни крути дней двадцать пути через лес, да прибрежную пустошь, а потом вплавь по проливу, но желание пополнить кошель еще сотней золотых монет за пару выделанных шкур оказалось сильнее расстояния и грядущих морозов. — Сходить можно. И Ветара взять на приманку.
— Дело говоришь, — Эршаль протянул приятелю бурдюк. — Давай, на утро кинь клич, пускай собираются. На третий день выйдем, как раз собраться успеем. Налегке пойдем, иначе если промедлим, то морозы встанут.
Команда собралась быстро, так что выступили вовремя. Груза особого не брали — только котомки заплечные, оружие заговоренное да тюки для добычи. Из припаса — лишь небольшие мешочки травяных щепоток да торбочки с вяленым мясом. На привале можно кинуть жменьку в котелок, травяницы добавить — и на целую ватагу еды хватит, как размякнет мясо да проварится. Ушлые люди говорили, что драконье мясо охотникам есть нельзя — иначе и самими оборотиться потом в гадов огнедышащих можно. Но Эршаль, который уже лет двенадцать ходил на охоту, только смеялся: было бы мясо таким вредным да ядовитым, так его бы падальщики не продавали под видом деликатесов. А в походе, тем более долгом, лучше него и пищи нету — главное только правильно прожарить да высушить, а там воды в котелок плеснул или снега натопил, перекусил раз и целый день сытый шагать да биться можешь.
Вышли из селища еще по темноте — дорога безопасная, потому можно быстро и не особо сохраняясь до леса идти. Это через месяц-другой оборотни на луну выть станут да плутать по первому снегу, а пока — гуляй свободно. Впрочем, на такую большую толпу лесной люд особо не набрасывается: одних охотников с новичками, которые попросились к охоте присоединиться, три десятка набралось, да еще и падальщиков почти обоз целый. Но если на острове семья живет, то добычи всем хватит.
До пролива дошли без приключений, лишь один Сергур ногу сломал, неловко на коряге оступившись. Так что, ежели чего, на приманку тоже сгодится, а Ветара можно и оставить — он боец умелый. Говорить для чего его с собой взяли в глаза точно не стоит. На последний ночлег как раз и решили стать на берегу — скоро темнеть будет, а по черной воде перебираться хуже, чем при свете дня, хотя драконы ночами не летают, а спят по своим каменным лежбищам.
— Чего думаешь? — Эршаль привычно поманил Серта пошептаться. Остров выступал из сгущающихся сумерек горбатым великаном. И светился мягким белым светом, прорезая ночную тьму — за что его, собственно, белым и прозвали. — Красиво?
— Красиво, — согласился Серт, хотя и не думал любоваться ни самим островом, ни магическим его светом. — Но дряное у меня предчувствие, не следует ждать утра — холода уже начались, вон мороз уже пролив зализывает. А драконам-то тоже надо жирок на зиму запасти. Как вылетят утром на охоту — тут нам и конец придет, не успеем приманки сделать.
— Да люди-то притомились, сегодня большой переход, — задумчиво протянул Эршаль. — Но так и так не спать: или приманки делать, или нахрапом переправиться да резать все, что шевелится.
— Так чего, посылать Ветара, чтобы дымовые облака разжег? — обрадовался Серт.
— А давай, тут всего с четверть версты плыть, обозы крепкие, только перевернуть. — Эршаль как-то незаметно подобрался, посуровел. — И с трех сторон пойдем. А следом падальщики пускай ползут, веревки только к обозам привяжите, чтобы им было как перетянуть.
Серт заторопился выполнять указания и раздавать приказы. Люди оживились, но делали все без суеты, проверяли да увязывали оружие, раскрывали горшки с сонным дымом, обвязывали лица тряпьем. И вода в котлах не успела закипеть, как все уже были готовы штурмовать берега белого острова, так что можно было отправлять приманку.
— Тебе первому идти, — напутствовал Серт высокого рослого парня, что уже разделся и хозяйственно увязывал вещи в узел. — Как переберешься на тот берег, горшки открой да запали. Но лучше поближе к логовищу подберись.
— Давай, парень, тебе и почет, и добычи доля побольше, — Эршаль похлопал Ветара по плечу. — Погоди, щас тебя смазать надо, чтобы загодя тебя не почуяли твари эти.
Варево было черным и липким, да и пахло скорее чем-то приторно тошнотворным, но Ветар был на охоте в первый раз и не знал всех хитростей, потому покорно обмазался гадостью. И подвязав к голове горшки, улегся на связанные между собой бревна. Грести предстояло коротким веслом, и главное было не плескать сильно водой, но парень был уверен, что справится.
— Ну а теперь пусть и Сергур обмажется, а то зря что ли его тащили столько времени, — распорядился Эршаль. — Кто там из его побратимов, пускай обет за часть доли принесет.
Вторую приманку расположили на берегу чуть подальше, пьяный Сергур особо даже не сопротивлялся, ни когда его привязывали, ни когда обмазывали кровью девственниц, что для драконов была самым сладким и желанным лакомством. Жаль, мало получилось собрать: на берегу лишь немного наляпать удалось да на цепочку следов ко второй добыче едва хватило. Но, авось, хватит.
— Глядите, как дымок заклубится, так и понеслось по кочкам, — шепнул Эршаль. Хотя по ночи где там что разглядишь, но крик жертвы долетит точно.
Так и случилось — тем более по тихому, почти засыпающему проливу крик разрываемого на куски человека разнесся хорошо, а следом захлопали и крылья. Одной жертвы драконам было мало, а запах они чуяли отлично. Вот только вторая приманка была не просто с кровью, а и изрядно приправлена ядом мертвого дракона.
Как только к берегу устремилась черная стремительная тень, люди столкнули на воду плоты и отчаянно заработали веслами. Надо было успеть доплыть до острова, найти логовище, перерезать тварей, а то и занять оборону — вдруг на мать или отца, кто там нынче хранит выводок, яд сразу не подействует.
Со временем охоты они все-таки угадали — еще бы пару седмиц и маленькие дракончики были бы далеко не такими безобидными. А зверек размером с небольшой сарайчик, пусть даже и несмышленыш, вполне способен натворить бед. А так, пока совсем глупые и беспомощные, станут отменной добычей.
Охота больше напоминала резню, люди по пятеро-шестеро набрасывались на спящих детенышей, длинными резаками отрезали головы и обрубали крылья, а если не выходило сразу, то резали ноги, чтобы детеныш не вскочил и не попытался удрать. Зелье сработало как надо — детеныши были вялые, полуживые и почти не сопротивлялись. Детская шкурка хорошо вспарывалась острыми длинными мечами да и сдирать ее можно было впятером: как раз по двое тянули в разные стороны, а пятый подрезал попеременно ножом вдоль волокон.
Драконьих детенышей было девять. С учетом взрослого, выходило что охотники озолотились — ведь из одной шкуры можно сделать целый доспех, если грамотно снять и не попортить. Да и убивать старались так, чтобы дыр не навертеть.
Эршаль велел запалить факелы да пройтись по острову — поискать вдруг где еще какой дракончик затаился. Тем более, падальщики уже приплыли и взялись за свое ремесло: потрошили туши, доставали внутренности да раскладывали костры, чтобы подсушивать мясо.
Эршаль, как и положено хорошему главарю, походил между костров, послушал чего говорят люди — все были довольны и богатой добычей, и тем, что только троих смертельно раненные дракончики затоптали. Недаром между охотников стали слухи ходить, будто Эршаль заговоренный — всегда с добычей богатой возвращается да людей почти не теряет, ну за исключением приманки.
Эршаль прогулялся еще и вдоль берега — но подмерзшую землю так обильно залила твердеющая драконья кровь, что даже сложно было разобрать, где порубленные и еще не разделанные куски от дракончиков, а где остатки незадачливого Ветара. Ночью в отблесках факелов вся кровь выглядит одинаково черной.
0
0