Когда Мишка вернулся к убер-такси, ловко балансируя двумя подносами с эрцаз-пищей, его штурман Алиса горько рыдала, вытирая слезы шторкой.
— Эмн? — осторожно осведомился Мишка, садясь в салон на свое водительское место.
— Смо-о-три-и-и, — всхлипнула Алиса, протягивая ему планшет.
Мишка вздохнул, увидев логотип сетевой библиотеки и маркировку «Не-земной автор». Неужели Алису опять потянуло на графоманов с тентаклями, хитиновыми панцирями и псевдоподиями? Мишка как-то раз попытался прочесть что-то оттуда, обозначенное как «шпионский роман», но когда понял, что половина действующих лиц являются субличностями в составе единого сознания гигантского шмеля, парящего в космосе и пожирающего галактики… в общем, он содрогнулся и бросился зализывать моральную травму старым добрым Дюма.
«Аанди-Ту, окруженный вязкой и плотной темнотой, протянул щупальца и нашарил хрупкое и высохшее тельце Ку-ри-Ба, — пробежал Мишка глазами последний абзац. — Его любимый питомец, самое близкое в мире существо, маленький хромой Ку, не отзывался. Прекратили биться три верных сердечка, бессильно распласталась единственная псевдоподия. Никогда больше не издаст Ку веселый заливистый буук, не выбежит, хромая, навстречу маленькому хозяину…
Слезы покатились из пустых глазниц Аанди-Ту».
— Опять? — сурово спросил Мишка, возвращая планшет Алисе. Собственно, ее личное дело, чем она занимается, когда нет работы — но проблема в том, что в последнее время работы не было практически постоянно, а это могло оказаться чреватым как для литературного вкуса бывшего филолога, так и для ее нервной системы.
— Ты грубый и бессердечный, — всхлипнула Алиса. Шторку она, однако, оставила в покое.
— Ну есть такое, — согласился Мишка, протягивая ей поднос. — Ешь. Сейчас сборный туристический рейс с орбиты придет. Может быть, кого-нибудь удастся перехватить.
Заняться частным извозом было большой тактической ошибкой. Мишка купился на романтику путешествий и заразил ими старую подругу — но кроме романтики ничего эта деятельность не приносила. Подавляющее большинство гостей Земли прибывали на планету по туристическим путевкам, в которые входили услуги корпоративных такси, уже заранее пристыкованных к коридорам выхода. Разумеется, что эти туристы и не обращали внимания на юрких частников, какими бы романтичными те ни были. Другой тип приезжих, совсем малочисленный, наоборот, отличался рискованностью и любовью к приключениям. Но этих такси не интересовало вообще. Они жаждали чего-то особенного, невероятного, эксклюзивного — лошади, дирижабли, аэропланы, вот что радовало их сердце или сердца, в зависимости от вида. И тут тоже небольшое и юркое убер-такси было не в кассу.
Мишка уже решил — дорабатывает до конца года, а там меняет профиль деятельности. Редких заказов едва-едва хватало на заправку энергобаллонов, не то что на какие-то излишества. Алиса тоже откровенно скучала, перемежая скуку рыданиями над сентиментальными романами.
— Ешь давай, — повторил Мишка. — У нас на все про все десять минут.
Алиса вздохнула, взяла с подноса небольшую коробочку, резко потрясла и потянула за уголки, раскрыв ее, как диковинный цветок.
По салону поплыл запах жареного мяса, а из коробочки — как тесто из кастрюли у бабушки в деревне — вылезла красновато-коричневая масса. Алиса сморщилась.
— Уж лучше бы ты просто бутерброд взял, — она брезгливо ткнула массу вилкой. Та заколыхалась и, кажется, даже что-то недовольно пробормотала.
— Блин, Алиса, — Мишка запихивал в рот свою порцию, не обращая внимания на сопротивление еды. — Дала бы денег, взял бы. На что хватило, то и купил.
— Ты допрыгаешься со своими экспериментами с инокухней. Когда-нибудь нас всех в лучшем случае пронесет. А в худшем… — Алиса зажмурилась и сунула в рот полную вилку. Масса на ней пульсировала и явно возражала против поедания. С напряженным лицом Алиса еще около минуты прислушивалась к своим ощущениям, а потом благосклонно кивнула: — Ну ладно, сойдет.
— Ну конечно, сойдет, — Мишка, закинув голову, вытрясал в рот какие-то семена из пакетика. — В космопорте в едальнях только то, что людям не ядовито — условия лицензии.
— Не ядовито не равно вкусно, — Алиса скептически изучала содержимое пакета с семенами. — А ты знаешь, что их перед едой нужно прорастить у себя в еешу? Что такое «еешу»?
Мишка задумался, застыв с набитым ртом. Его лицо выражало работу мысли и борьбу с желудочными спазмами.
— Хотя надо сказать, меня больше интересует ремарка «у себя», — задумчиво продолжала Алиса. — Ты уверен, что…
— Ладно, я пошел, — Мишка выплюнул все обратно в пакетик и открыл дверь. — Пожелай мне удачи. И больше не читай про этого… слепого Эндиту и хромого Ку.
***
Когда, вернувшись через полчаса, он от души хлопнул дверью флаера, Алиса все поняла.
— Ну ладно, — вздохнула она. — Давай сейчас в Сибирь махнем. Там как раз у шахтеров смена закончилась, может быть, хотя бы десяток клиентов наберем… Кстати, я узнала, что такое еешу, это…
— Мы дорогу туда-обратно даже не окупим, — Мишка с раздражением выкинул пакетик с недоеденными семенами в окно и с каким-то мстительным удовольствием стал наблюдать, как вокруг захлопотал робот-уборщик стоянки. — В лучшем случае уйдем в ноль. И что там в этой Сибири? Глад, хлад и снег? Хуже только в горах, ей-богу.
— Ну-у-у… — Алиса развела руками и снова включила планшет. — Мое дело предложить.
Мишка с раздражением стукнул кулаком по имитации руля и задумался.
И тут в окно со стороны Алисы осторожно постучали. Штурман, уже погруженная в перипетии отношений рептилии, выбравшей на ближайшие десять лет женский пол, и теплокровного подобия жабы-пипы, вздрогнула. За окном маячило существо, при виде которого хотелось вымыть руки и бежать. Или сначала убежать, а потом мыть руки.
— Ишвините, — прошепелявило существо. — Вы швободны?
Алиса нервно взглянула на Мишку — ее любовь к ксено-авторам не распространялась, собственно, на существа, которые отличались от гуманоидов. Тем более, так отличались.
Мишка сурово кивнул.
— Баб-ло, — проартикулировал он.
Алиса вздохнула и, как можно более мило улыбаясь — пусть даже существо и не понимает человеческой мимики, корпоративная этика, все такое — сняла блокировку пассажирской двери.
— Шпашибо, — поблагодарило существо и втекло в такси, полностью заняв — а, точнее, залив, — собой сиденье.
— А вы хорошо выучили язык, — похвалила Алиса, поглядывая на пассажира через зеркало заднего вида.
Там шевелилось и клубилось бесформенное сизо-багровое, переливаясь и пульсируя. Алисе почему-то показалось, что не так давно она ела что-то весьма похожее. «Надеюсь, потом не придется отдавать салон в чистку», — подумала она и тут же устыдилась этой мысли.
— У наш врошденные шпошобности к яшыкам, — с явными нотками удовольствия и гордости сообщило существо. — У ваш это нашываешся «мушыка шлюх».
— Музыкальный слух, — поправила Алиса, строго глянув на покрасневшего от сдавленного смеха Мишку.– Му-зы-каль-ный слух.
— Мушикальный шлух, — старательно повторило существо, пробуя звуки на вкус. — Шпашибо.
— Вы немного не так произносите, — Алиса с азартом повернулась к существу. Его внешний вид ее уже не смущал. — Вот смотрите… вы говорите «шшшш», а надо «зззз» или «сссс».
— Шшшш, — покорно согласилось существо.
— Ладно, куда едем? — перебил их Мишка. — Простой такси тоже стоит денег, — на ходу изобрел он новые условия. Скорее всего, это их единственный клиент на сегодня — если вообще не на ближайшие несколько дней — так что нужно выдоить его по полной. Не перегибая палку, конечно, — совесть у Мишки, к его сожалению, была.
— В Шушурбан, — гордо сообщило существо. — Я хошу увитеть Шушурбан.
— Кого? — Мишка воззрился на Алису. Та пожала плечами.
— Шушурбан, — терпеливо повторило существо. — Ваш лушший горот на планете.
— Штурман? — спросил Мишка. Алиса снова пожала плечами.
«Может быть, он неправильно произносит», — набрала она на планшете, сконнектив тот с водительским экраном Мишки.
Теперь настал уже его черед пожимать плечами.
— Скажите, а что вы знаете о Шушурбане? — осторожно спросила Алиса.
— О! — существо благоговейно закатило к потолку все свои восемь глаз. — О! Это я толшен шпрашивать ваш, што ешть в Шушурбане!
Алису слегка передернуло от таких совершенно человеческих проявлений эмоций, но она упорно продолжила:
— Не, я про то, откуда и что вы узнали о нем? Нам же… ммм… интересно, как он воспринимается со стороны…
— Ах, вот вы про што! — существо закопошилось щупальцами в своих складках. Алиса едва удержалась от того, чтобы не отвернуться и не зажмуриться. — Вот! — оно извлекло что-то, свернутое в свиток.
Алиса протянула было руку, но, заметив капающую со свитка на пол слизь, благоразумно отдернула.
— А давайте, лучше вы прочтете, — предложила она, улыбаясь. — Я же… ммм… не разбираюсь в этом алфавите. Да, не разбираюсь.
— Проштите, — явно смутился инопланетянин. — Я не потумал. Наш алфавит ошень слошный, в нем тышаша што рашных шимволов. В шавишимошти от того, в какой шешон они ишпольшуюша…
— У нас время парковки заканчивается, — подал голос Мишка.
— Отгони куда-нибудь, — махнула рукой Алиса. — Вы же не возражаете?
— Отнють, — покачало отростком, на котором находились голова и рот — это же голова и рот, да? Где же еще могут находиться глаза и для чего еще может служить эта… впадина? — существо. Алиса снова вздрогнула — они что, вместе с языком изучают и невербальные штуки? — Ешли вопрош в теньгах, хошу ваш шаверить — я вешьма обешпешен, так што теньги для меня не имеют никакого шначения. Тем более, што курш валют вешьма плакоприятен в шторону моей ротины…
— Вам бы об этом особенно не распространяться, — процедил сквозь зубы Мишка, выворачивая убер-такси со стоянки у космопорта и перекидывая его за город. Транс-прыжок на такое короткое расстояние — да еще и с полными баллонами — занял всего лишь полминуты, для пассажиров же это были только легкая вспышка и небольшой встряск. — А то мало ли на кого нарветесь…
— Мишк! — возмущенно вскрикнула Алиса. — Я же просила — закрывать шторы при прыжках!
— Да ладно тебе, это же пара десятков километров всего, что ты волнуешься, — начал оправдываться он.
— Што-то не так? — спокойно спросил пассажир.
— Да нет, все в порядке, — Алиса устыдилась — все-таки не дело устраивать разборки при клиентах. — Просто такое правило — при транс-прыжках закрывать шторы. А то можно получить ожог сетчатки или голова заболит от яркого света.
— А, — вежливо ответило существо. — Так вот, отрывок иш путевотителя по Шемле, пошвяшенный Шушурбану. Прошу прошения, ешли перевот бутет нешколько корявый… Итак… «Каштый гость Шемли обяшан посетить Шушурбан. Этот горот по праву мошет именоваться шарем горотов — и не только Шемли, но и, пошалуй, всей ишвештной вшеленной. Вечные льты и влашные сферы в етином аншамбле шоштают велишайшее шрелише, не увитав которое, невошмошно шитать шебя шнатоком и шенителем крашоты. По шеркальной глати плывут крушевные тени, тивные пешнопения шовут и манят в шутешные пешеры…»
— Вы точно уверены, что это город? — скептически осведомился Мишка. — А то знаете… влажные сферы, чудесные пещеры… это, кхм, не совсем архитектурные описания…
— Проштите, — явно смутилось и растерялось существо. — Но это то, што напишано в путевотителе. Мошет быть, перевот нетошен…
Алиса украдкой бросила взгляд на Мишку. Тот пожал плечами. Она вздохнула. По-хорошему, конечно, стоило отказаться от заказа и объяснить существу, что они даже понятия не имеют, о каком городе то говорит. И что весьма вероятно — а Алиса считала себя хорошим штурманом, разбирающимся в географии Земли, во всяком случае, хотя бы в плане туристических достопримечательностей — что этого, как его, Шушурбана вообще не существует. Какая-то дурацкая ошибка, опечатка — что там еще может быть в этом слизистом путеводителе — и существо прибыло сюда в поисках города, которого нет.
Но деньги… Им очень были нужны деньги. А если сейчас прыгнуть обратно, к космопорту, высадить пассажира… оплатить парковку на территории — пусть на этот раз и минимальную, но все же… Кажется, тогда они на сегодня вообще уйдут в минус — тем более, что время для транс-прыжка в Сибирь уже упущено, туда сразу после того, как поток пассажиров с прибывшего рейса иссяк, прыгнули все такси, оставшиеся без клиентов. Придется как-то выкручиваться…
— Понимаете… ммм… — стала на ходу придумывать она. — Дело в том, что… ммм… у нас есть несколько Шушурбанов.
— Да?? — хором вопросили существо и Мишка.
— Да, — осмелев, кивнула Алиса. — Одно время это было очень популярное название городов на Земле, а потом его не стали менять. Понимаете, дань традиции… все такое.
— Понимаю, — согласилось существо. — Тратишии — это ошень вашно. Вы хотите шкашать, што вше эти Шушурбаны похоши труг на труга?
— Не совсем, — опять замялась Алиса. Ей почему-то было очень сложно врать — возможно, потому что она чувствовала на себе заинтересованный взгляд Мишки. Черт возьми, уж лучше бы помог! — Дело в том, что они разные… и мы не можем понять, о каком именно идет речь. Верно же? — она сурово взглянула на Мишку.
Тот послушно кивнул.
— Шаль, — опечаленно поникло существо, полустекая на пол. — Дело в том, што у меня ешть время вшего лишь до вешера. Потом у меня ошень вашная встреча… А мошем ли мы объехать все ваши Шушурбаны, штобы найти нушный?
Мишка пожал плечами, как бы говоря: «Ну я за язык не тянул», и забарабанил пальцами по экрану. «Давай его просто куда-нибудь закинем, авось наткнемся на его Шушурбан» — вспыхнуло на планшете.
— Вы уверены? — уточнила Алиса у существа, попутно отсылая Мишке задумчивый смайлик.
«Только не сорвись, только не сорвись с крючка!».
— Я ше шкашал, теньги не имеют никакого шнашения. Только время.
— Тогда не будем медлить! — Мишка хлопнул по регулятору.
И шторки задернулись.
***
Алиса не любила транс-прыжки на дальние расстояния. Мало того, что они занимали по пять-десять минут — так еще и эти пять-десять минут приходилось проводить в полной темноте — дополнительное освещение в салоне расходовало и так ограниченные запасы энергобаллонов. После этого ее всегда знобило, мутило и она ненавидела всех и вся — особенно Мишку, который, наоборот, после этих прыжков выглядел только свежее и бодрее.
Но в этот раз существо обставило Мишку по бодрости.
Оно весело булькало, помахивало щупальцами, выпускало и прятало какие-то псевдоподии, даже, кажется, меняло цвет и по-разному пахло — в общем, было в полном восторге.
— Это великолепно, — наконец пискнуло оно. — Фееришно, шамешательно, ошаровательно! Оххх! Я готов это телать хоть кашдую минуту!
— Угу, — мрачно буркнула Алиса, думая, не станет ли нарушением профессиональной этики, если она прямо сейчас потянется за санпакетом.
— Приехали, Париж, — сообщил Мишка, с усмешкой глядя на позеленевшего штурмана.
— Но я ше прошил Шушурбан… — удивилось существо.
— Да-да, этот город называется еще и Шушурбан, — Алиса высунулась из приоткрытой двери и жадно глотала свежий воздух. — А чтобы отличать один Шушурбан от другого, этот мы назвали Парижем.
— Хм… — существо толкнуло дверь и вытекло из машины.
— Сейчас есть шанс бросить его тут и уехать, — хмыкнул Мишка.
— Ну да, конечно, — возразила Алиса. — А деньги? Мы же только из-за них и подписались на эту авантюру. Надеюсь, это похоже на его Шушурбан. Как там? Единый ансамбль и величайшее зрелище?
Она высунулась из окна.
На фоне ночного неба искрилась и переливалась всеми светами радуги иллюминированная Эйфелева башня. В воздухе плыл густой аромат жареных каштанов, смешиваясь с тонкими нотками осенней листвы. Где-то вдалеке играл аккордеон и танцевали вальс…
— Увидеть Париж и умереть, — с удовольствием произнесла она, оглядываясь на Мишку. — Мне кажется, что как раз подходит на роль…
— Это не Шушурбан, — сухо сказало существо, втекая в такси. — Крашиво, не шпорю — но не Шушурбан. Не тот Шушурбан, што я ишу.
Мишка вздохнул и покорно щелкнул регулятором.