Деревеньку накрыло тенью, луна спряталась за облака и тоже уснула. Лес, окружающий домишки, едва шелестел, и казалось, что мир погрузился в абсолютную тишину.
В доме старосты иногда звучало грузное мужское дыхание, и дети ворочались на кроватках в своей спальне. Не спала только Тиль – она устроилась на широком подоконнике, спать совсем не хотелось.
Она рассматривала ночной узор крон, едва заметных на фоне темного неба, иногда замечала поблескивающие сквозь тучи звезды и слышала хруст веток под ногами очередного зверя, слишком близко подкравшегося к деревне.
В постели заворочалась Лиэль, Тиль обернулась на звук. Княжна обернулась одеялом, как рулет, и сопела в белоснежную подушку. Южанка хмыкнула, улыбнувшись – даже самая прекрасная и женственная особа, когда спит, выглядит более, чем забавно.
На самом деле наемница все больше переживала за подругу.
Лиэль путешествие давалось трудно, Тиль замечала, как она незаметно перевязывает натертые мозоли, грустит, когда считает, что ее никто не видит. Новые чешуйки появлялись на ее теле ежедневно, и медлить в дороге было нельзя.
Однако история со змейками была занимательная. Лиэль искренне хотела разгадать ее, и Тиль не отговаривала подругу. Она надеялась, что все это займет еще максимум день, зато, если им удастся узнать, что нужно Озерному Змею, то девушки заполучат в друзья целую деревеньку. И припасами их снабдят от души, в этом расчетливая южанка была уверена.
Единственное, о чем Тиль переживала, так это о змее. С одной стороны, все это казалось простой байкой, легендой, которую раздули, но, если вдруг озеро проклято или что-то вроде того? Южанка проверила оружие, наточила кинжал на всякий случай. Перед предстоящим днем ей не спалось.
Лиэль же на этот счет была поразительно спокойна, ей казалось, что она точно сможет поговорить с духом по-доброму. Ее влекло к таинственным змейкам, словно они могли подсказать ей разгадку ее собственной шкурки. Уснула она легко и крепко.
Когда утром княжна распахнула глаза, ее телохранительница уже была готова к походу на озеро. Деревенские провожали их всей толпой, кто-то даже глаза платочком вытирал и славил храбрых девушек, но с ними, однако, никто не осмелился пойти. Мол, нечего мешаться под ногами у специалистов. Тиль только хмыкала, покачивая головой.
Путь к озеру лежал так же, через лес. Виднелась едва заметная тропа, но южанка сразу поняла, что раньше тропка была более вытоптанной. Когда-то люди из деревни чаще посещали берега озера, а теперь старались довольствоваться протекающей рядом речушкой, и часть тропки заросло травой. Только редкие смелые и непоседливые ребятишки регулярно бегали к воде играть.
Девушки шли по тропинке, внимательно разглядывая окружающий лес. Тиль прислушивалась, нет ли вблизи диких зверей, отмечая зорким взглядом то тут, то там появляющихся в траве змеек.
Лес шумел и урчал, ветер гонял листву и тряс ветки. Тропинка вихлялась, то и дело спотыкаясь о корни. Лиэль разглядывала узоры мха на стволах деревьев и растения под ногами. Чем ближе они подходили к озеру, тем причудливее казались цветы и трава.
В свое время от скуки Лиэль пересмотрела все ботанические книги из отцовской библиотеки. Она плоховато запоминала, какие цветы садовые, какие дикие, какие съедобные, какие – можно есть только отварными, а какие лучше вообще не трогать – по этой части была Тиль. Однако те растения, которые встречались им сейчас на пути, Лиэль вовсе не узнавала.
Среди елей и папоротника из земли извивались юркие стебли с резными листьями, цветы, словно сошедшие со страниц книг со сказками, маленькие кусты с незнакомыми ягодами. Лиэль даже остановилась, чтобы сорвать стебель, усеянный маленькими желтыми цветами, как звездами, и спрятала его за пазуху. Рядом что-то зашелестело – и в траву юркнула маленькая рогатая змейка.
Тропка вильнула вбок вокруг ствола огромной широкой ели – и лес внезапно кончился, словно его темный массив разрубили топором. Девушки вышли к гладкому, безмятежному озеру.
Деревья окружали водоем идеально ровным кругом, и само озеро казалось гигантским круглым зеркалом, брошенным в высокую траву. Причудливые растения тоже оставались в тени елей, поэтому все пространство перед озером было открыто. Не смотря на солнечную погоду, в воздухе висело туманное марево, словно солнечный свет избегал этого места.
Если бы деревенские решили поселиться здесь, им бы пришлось срубить значительную часть леса, и даже хорошо, что суеверия отпугнули их – сохранилась мистическая идеальная красота опушки.
Тиль настороженно и внимательно оглядывалась по сторонам в поисках опасностей, а Лиэль побрела ближе к воде. Трава мягко проглатывала ее ступни и обволакивала за щиколотки, но земля была твердой – вокруг озера не было топей. Оно начиналось резко и сразу глубоко – княжна подошла к самому берегу и заглянула в воду.
Зеркальная гладь отливала серебром. Вода была непрозрачной и словно тягучей, плотной. Лиэль подумала о том, что если зачерпнуть ладонью, то наверняка в руке останется осадок серебра, или вся вода застынет желеобразным янтарем.
Детишек не просто так влекло это место – оно было окутано магией. Здесь наверняка даже время тянулось медленнее, а суета окружающего мира не могла пробиться сквозь нежную дымку.
Пока Тиль кружила по берегу, трогая траву, пытаясь понять, что могло испугать здесь ребятишек, Лиэль стояла над водой, вдыхала воздух и чувствовала, как сладко тянет в груди от запаха воды и свежести.
Влажный густой воздух обнимал ее за плечи, и кожа, покрытая чешуйками, вдруг перестала уже привычно зудеть (до этого Лиэль постоянно смазывала себя маслом, чтобы чешуйки не натирали). Здесь везде было прохладно и влажно, можно было бы спать днем под корягами, свернувшись в клубок, а ночью танцевать змеиный танец при свете луны.
Озеро манило Лиэль своим серебристым светом, излучая таинственное спокойствие.
И если Тиль полагалась только на свою осторожность и здравый смысл, то княжна больше доверяла сердцу. Она нагнулась, быстро развязала обувку, скидывая ее на траву, из которой тут и там уже выглядывали белые змеиные головки, и опустившись на траву, погрузила ноги в холодную воду.
Зеркало озера вздрогнуло, круги пробежали от ее ног и скользнули дальше, к середине озера, но не затихая, а увеличиваясь. В воздухе повисла тишина, даже змейки перестали шелестеть в траве. Тиль обернулась на подругу. Не успела она спросить, не боится ли княжна, что ей откусят ноги, как земля загудела.
В воде, глубоко на дне, словно завелось, закрутилось огромное колесо, и в центре озера появилась воронка. Лиэль испугалась и поспешила отойти от воды. Тиль тут же встала рядом, приготовившись пустить в ход кинжалы.
Из травы в одночасье выглянуло около нескольких сотен змеек, они поднялись насколько могли высоко, возбужденно шипели и покачивались, глядя на воду.
— Похоже, я разбудила их Короля, — Лиэль прижала сапоги к груди.
Как только она произнесла это, из центра воронки с ревом выскользнул огромный белоснежный змей.
0
0