Время летело как ужаленное. Городок начали укутывать осенние туманы, и Терна наконец решила показаться Аргону. Раннее утро было идеальным временем для встречи у ближайшего лесочка – у девушки не было забот в таверне, город еще спал, а серая дымка услужливо скроет любые вспышки магических экспериментов, оставив способности девушки в тайне.
На самом деле, она как могла откладывала встречу с принцем. Они не виделись очень давно, фактически, с тех самых пор, когда завершили заклинание. С каждым днем Аргон все больше казался девушке фантазией, выдумкой, как в прочем, и ее прежняя жизнь в конюшнях. Подтверждением служили только потрепанные магические книги из библиотеки Темного короля. Беря их в руки Терна словно, соприкасалась с другой реальностью, далекой и странной.
Ей хотелось поразить Аргона. Она одновременно ощущала себя обязанной принцу, и жизнью, и своим настоящим, и помощью в магии, но с другой стороны – понимала, что связать себя с королевским отпрыском тоже не ее выбор.
Для девушки эта встреча виделась первым в жизни экзаменом. До этого с нее тоже часто требовали идеального исполнения работы – чистить пол в конюшне, вымыть посуду, смести листву. Но, во-первых, уборку, даже самую сложную, не сравнить с магией, во-вторых, скрупулёзные проверки Оводом, после которых можно было словить по хребту плетью, и интерес Аргона – тоже разные вещи. Принц не мог наказать Терну за плохо изученные заклятия, да и не хотел. Это уже было довольно необычным ощущением.
Аргон хотел увидеть во отчую, как его маленькая подопечная управляется с появившимися способностями. Умеет ли она в какие-то простые заклятия, или только преобразовывает энергию? Они договорились, что Терна покажет несколько фокусов, а потом побежит работать.
Когда запыхавшаяся девушка добежала до опушки, то даже не сразу заметила принца. Тот замер в тени, опираясь на сосну плечом, весь облаченный в черное. Подойдя ближе, Терна уже привычно отметила, как сквозь фигуру мужчины немного виднеется окружающий лес – Аргон снова перенес сюда только часть себя, оставаясь одновременно в замке, как было безопаснее.
— А я уж было подумал, что ты по пути заблудилась, — вместо приветствия добродушно поворчал принц.
— Решила опоздать, как приличная девушка, — в тон отозвалась Терна.
Этот простенький, с насмешливым оттенком, обмен любезностями был в их привычной манере общения. Не было смысла выдерживать вежливость, когда оба они фактически жили друг у друга в головах. Но Аргон давно не подсматривал за Терной и отметил, что она явно похорошела на свободе. От костлявой серенькой мышки, трясущейся и ревущей, ничего не осталось, и перед принцем была крепкая, бойкая, румяная трактирная девка. Может быть, такое сравнение не похоже на комплимент, но для Терны такая эволюция была точно на пользу.
— Ты решила, что будешь показывать? – Аргон присмотрел рядом бревнышко и уселся на него с видом мастера. – Я хочу посмотреть, как у тебя получается. Может быть, тебе уже пора читать книги посильнее, или наоборот, повторить что-то.
Терна кивнула и сосредоточилась, выискивая в глубине себя не то ниточку силы, не то нужное заклятие.
— Не боись, если опять лес запалишь, я затушу, — подбодрил, как умел, Аргон.
Терна запыхтела, нахмурив брови, так что те сошлись на переносице. Внезапно сзади нее полыхнул столб огня, и охватил спину девушки. Принц уже подскочил было, думая, что что-то пошло не так, но огонек сформировался в текучий поток и начал бегать по телу Терны, которая встала на земле крепко, разведя немного руки в сторону, чтобы они не мешали огню.
В это время стихия проносилась по ее рукам, взбиралась на плечи, языками вплеталась в волосы, и никак не вредила девушке. Она успешно удерживала огонь на нужном расстоянии, почти не видном глазу, одновременно создавая прозрачный гибкий барьер под огнем. Лишь один раз, когда под ногой Аргона скрипнула ветка, она отвлеклась, и огонь лизнул ее щеку, после чего исчез совсем.
Следующий фокус был попроще, но таким же эффектным. Терна закрыла глаза, закусив губу и сжала кулаки. Что-что, а чувствовать пульсирующую в теле энергию она за это время научилась, и через несколько минут из нее сформировался небольшой вихрь вокруг девушки. Это был ветер – Терна взмахнула рукой и отправила его, вольной птицей ввысь. Ветер взлетел к верхушкам деревьев, прошуршал в листве, и вернувшись на землю, утих у ног хозяйки.
Аргон сидел молча, наслаждаясь представлением. Если вспомнить, он никогда не видел, как используют магию. Отец пользовался ей для других целей, коварно и злобно, сам Аргон – тренировался в одиночестве и редко. Это было красиво – сплетение сил человека и энергии, чью природу никто так до сих пор и не понял, словно наблюдать за зарождающимся штормом.
Собственная сила слушалась Терну, как верный зверь. Иногда кусала ее направляющую руку, но тут же ластилась, вилась змеей, взлетала птицей. Подобного Аргон никогда не вытворял – его собственная сила капризно и вяло текла по его венам, и разбудить ее удавалось только заклинаниями.
А вот Терне напротив никак не давались заклятия. Она попыталась вызвать небольшой дождь, наколдовать грибы на полянке, но ничего не выходила. Ее звериная сила фырчала, сыпала искрами и засыпала.
Маги испокон веков делились на два типа – на тех, кому ближе механическая точность заклинаний, и на тех, кто стихийно мог рушить города и бушевать слезами природы, стремительно набирая мощь и так же быстро иссякая. У Аргона не осталось сомнений – Терна была из вторых.
В этом были свои плюсы и минусы. Заклинания обычно брали у мага только часть энергии, используя белую или темную материю, а вот для стихийников – мир не делился на оттенки, и вся их сила была в них самих. Образно говоря, полностью бодрая Терна могла бы натворить больших дел своими силами, а больная и уставшая – вряд ли сдвинет кружку.
А еще – силам свойственно кончаться. Это и случилось после еще нескольких фокусов Терны. Аргон вдруг почувствовал от нее дикую усталость, и поспешил остановить девушку.
— На сегодня хватит. Тебе еще подносы таскать, — принц уступил ей часть бревна, и Терна тут же плюхнулась на него, пытаясь отдышаться.
— Совсем плохо? – робко спросила она, косясь на принца и вспоминая, как вместо цветка у нее получилось наколдовать только горку жухлой травы.
— Нет, просто тебе нет смысла работать с заклятиями. Я поищу для тебя другие книги.
— То есть как, я ничего не смогу научиться наколдовывать? Значит все зря? – Терна хотела услышать подобный ответ, но принц был не особо многословен, словно летал в своих мыслях.
— Ну почему, со временем, наверное, научишься, но сейчас не стоит тратиться на это. Твоя энергия идеально тебе подчиняется. Просто подумай, зачем тебе, допустим, наколдовывать стакан, если ты можешь перенести его к себе своей силой хоть через океан?
— Логично, — согласилась девушка.
— У меня к тебе задание. – Аргон куда-то отвлекся, скорее всего, его настоящее я в замке листало книгу – Тебе нужно узнать глубину своего запаса энергии. Истратить ее всю, до изнеможения, понять, сколько ты можешь ее использовать, и как долго она потом будет восстанавливаться. У тебя же есть выходные?
— Конечно.
— Вот тебе придется истратить один. Уходи в лес, к реке, куда-нибудь еще, и начинай. Главное, предупреди меня – я присмотрю, чтобы тебе не стало слишком плохо, и в случае, если ты потеряешь сознание, перенесу тебя в безопасное место. Начни с чего-нибудь грандиозного – разведи воду, подними вырванное дерево, затей бурю, попробуй взрастить семена. Главное, чтобы тебя никто не увидел.
— Хорошо. – Терна подумала, что это хорошая идея – ведь раньше она шалила только по мелкому, на улицах города, и не могла изучить свой потенциал.
— Таким магам, как ты, нужна подкормка на случай, если свои силы закончились. Я попробую достать тебе пару перстней с камнями – многие из драгоценных и древних камней заговорены и могут отдавать свою силу носителю. Рано или поздно она заканчивается, и колечки становятся безделушками, но вещица полезная и надежная для таких, как ты.
Девушка слушала и кивала. В тоне Аргона слышалось что-то серьезное, и Терна стала догадываться о том, что принц как-то видит ее будущее.
— Второе задание посложнее. Я узнал, что скоро в город приедет один выдающийся человек. В наших землях он известен как лучший из лучших во владении холодным оружием – он одинаково прекрасно танцует танец смерти и с мечами, и с секирой, и с шпагой. У него вообще-то есть имя, но я тебе его не скажу – он все равно не любит, когда его им называют. Для тебя он – просто Мастер. Он уже стар, и давно не берет учеников, хотя раньше именно он готовил лучших рыцарей и свободных вояк королевства.
— И что мне надо сделать?
— Стань его ученицей. – Арнон улыбнулся.
— В смысле, он же никого не берет? – Терна уже представила, как будет умолять старика, ползая на коленках, научить е хотя бы держать в руках какое-то оружие.
— Не берет. Лучшие парни так и не смогли набиться к нему в ученики, и пробуют, снова и снова. У старика шкура непробиваемая – но я думаю, что ты найдешь брешь.
— А зачем мне это? У меня ведь есть магия?
— Нельзя полагаться только на что-то одно. – принц ущипнул ее за руку, где даже не было намека на хорошие мышцы. – Что если магия кончится? А если применять ее будет слишком опасно?
— А что, меня не может научить кто-то попроще? Зачем мне доставать старого Мастера? – Терна все еще не могла уловить, что затевает Аргон.
— Никто не станет обучать девчонку. А у него нет принципов, он и змею обучит, если она его покорит. И тем более, если возможность мелькает прямо перед носом, грех не схватить, да? – принц хитро усмехнулся. – Давай, я в тебя верю. Очаруй его, покажи фокус, заставь. Будем считать, что это очередная проверка.
— Ладно, я попробую. – Терна пожала плечами.
— Вот и прекрасно. – Аргон поднялся – Мне пора, и тебя тоже заждались подносы.
Он посмотрел вдаль, на город, и не ожидая ответного прощания, растворился в воздухе, оставляя Терну обдумывать грядущие приключения.