Каролина откинулась на спинку кресла.
– Это невозможно, – произнесла она.
– Я и не надеялся, что ты поверишь мне на слово, – спокойно ответил Уиттон. – Легковерных и наивных мы держим как можно дальше от наших секретов. Взгляни сюда, – предложил он, открывая папку.
Каролина увидела большие фотографии какой-то деловой встречи. На фотографиях в разных ракурсах повторялся большой круглый зал и незнакомые люди в деловых костюмах. Каролина непонимающе взглянула на Уиттона.
– Это Первый Конгресс Содружества Четырех Планет – Земли, Марса, Венеры и Нептуна, который прошел месяц назад на орбитальной станции Марса. Видишь эту эмблему? – он показал на стенд со странным символом – четыре кружочка, соединенные линиями, и купол над ними. – Это символ Содружества. А вот я, – он показал одно фото. – Знаешь, кто это рядом со мной? Это Федеральный глава Марса, мистер Джосэни. Он очень, очень богат!
Каролина посмотрела на высокого толстяка с усталым, но улыбающимся лицом. На другом фото они вместе с Уиттоном пили шампанское.
– И Линда тоже здесь, – он показал фото, где Линда была в деловом костюме и поэтому казалась немного старше. Она стояла рядом с Уиттоном и разговаривала с мистером Джосэни.
– А вот это – официальный посол с Нептуна по имени Аэль, – Уиттон показал на красивого молодого человека в деловом темно-синем костюме и с тонкой вязаной шапочкой на волосах. – Президент Нептуна не смог приехать на Конгресс и послал своего представителя. Это был знаменательный день! А вот миссис Мена, уполномоченный представитель с Венеры. С ними мы давно уже сотрудничаем. Симпатичная женщина, правда?
Каролина не ответила.
– Вы что, издеваетесь надо мной? – спросила она, в упор глядя на Уиттона. – Кто вам поверит? Вы обещали мне доказательства, но я их не вижу. На этих фотографиях обычное мероприятие. И потом, я не дура. Всем известно, на других планетах люди не живут…
– А ты была там, что так утверждаешь?
– Нет, конечно, но ведь туда никто и не летает, чтобы проверять. Это очевидно.
– Ага, вот видишь, ты сама себе противоречишь! Не видела, а значит, и нет. А если я тебе скажу, что правительство Соединенных Штатов давно уже установило контакт с другими планетами, и инопланетяне помогли нам построить мощный космический корабль для безопасных путешествий по космосу? Что ты на это ответишь?
Каролина вздохнула.
– Я скажу, что все это научная фантастика, – ответила она. – Пришельцев не бывает. И других цивилизаций тоже нет. А если и есть, то они очень далеко от нас…
– Они действительно далеко, – согласился Уиттон. – Настолько далеко, что простым землянам, ничего не видящим дальше собственного носа, некогда и незачем всерьез думать о них! Но другие цивилизации есть, и они намного превзошли нас. Маленький муравей тоже не может представить, что где-то рядом с ним стоит пентхаус. Его муравейник для него – весь мир.
– Люди – не муравьи. У нас есть разум. Современные технологии. И люди уже давно следят за звездами.
– Следят, – Уиттон презрительно усмехнулся. – Да разве отсюда можно что-то увидеть? Вот если бы ты хоть раз побывала на орбитальной станции Марса… Или в джунглях Венеры… Или на прекрасных спутниках Нептуна… Или хотя бы на нашей древней маленькой Луне… Эх, ты бы сразу думала по-другому!..
Он закатил глаза к потолку и расплылся в блаженной улыбке. Каролина пристально смотрела на него.
«Да он сумасшедший, – подумала она почти сочувственно. – Или наркоман…» Но Уиттон снова перевел на нее взгляд.
– Не веришь, – сказал он.
– Нет.
– Ну, ладно, – он поднялся, и Каролина невольно вжалась в кресло. Но Уиттон подошел не к ней, а к своему книжному шкафу. Он открыл ключом дверцу и достал несколько книг.
– Моя любимая коллекция, – сказал он, возвращаясь к столу. – Смотри. Это не просто книги. Все они привезены сюда с разных планет.
Каролина посмотрела и увидела, что на обложках книг все написано на непонятных языках – иероглифами, точками и черточками, а кое-где вообще были непонятные символы и значки, которые тоже складывались в слова. Каролина открыла ближайшую книгу и от неожиданности уронила ее на стол. Картина перед ней ожила, как экран телевизора: там был ослепительной красоты тропический пейзаж с ярко-синим морем и зелеными горами на горизонте. Темно-зеленые папоротники вблизи казались синими из-за призрачного голубого света, разлившегося вокруг. В волнах недалеко от берега купались двое – парень с ярко-желтыми волосами и высокая красноволосая девушка, которая брызгала на него водой, а парень со смехом уклонялся от брызг. Прямо из переплета книги зазвучал негромкий, но очень приятный мужской голос на непонятном языке. Он как будто что-то рассказывал. Парень и девушка тем временем взялись за руки и быстро поплыли к краю страницы. Каролина невольно перевернула страницу и снова их увидела – парень с девушкой уже плыли под водой, такой синей, что цвет ослеплял глаза. Они свободно плыли под водой, как рыбы, а под ними расцветал другой, не менее прекрасный мир: крупные ярко-белые раковины, фиолетовые и красные растения, темно-синие камни и нежно-розовые медузы, которые светились под водой. Туда-сюда сновали маленькие золотые рыбки с зелеными хвостиками…
– Красиво, правда? – услышала она грустный голос Уиттона и с трудом оторвала взгляд от экрана.
– Что это? – хрипло проговорила она.
– Это стереокнига одного известного писателя с Нептуна, – ответил Уиттон, бережно закрывая книгу. Голос сразу замолчал, едва книга закрылась. – Очень интересный, но грустный роман. Героиня в конце погибает.
Каролина с трудом перевела дух.
– Это невероятно, – сказала она. – Я никогда ничего подобного не видела.
– И не увидишь, – ответил Уиттон. – На Земле такого нет и быть не может. Но Нептун – другое дело. Их цивилизация намного древнее нашей. Может, и я когда-нибудь выберусь туда и смогу увидеть все это своими глазами.
– Вы хотите сказать, что все это где-то существует?!.
– Поездка на Нептун – одна из самых дорогих, – вздохнул Уиттон. – И лететь туда долго, почти полторы недели. Хотя оно того стоит, поверь мне. Те, кто там побывали хоть раз, очарованы навсегда. Они готовы платить любую сумму, лишь бы повторить это путешествие.
Каролина сидела неподвижно.
– Вы не обманываете меня? – спросила она. – Может, все это сон или гипноз?
Уиттон рассмеялся.
– Я предлагаю тебе три варианта, ты можешь выбрать сама, как поступить дальше. Ты можешь уйти прямо сейчас, но никогда больше сюда не вернешься. Ты можешь забыть все, что сейчас здесь увидела, и думать, что знакомства с турфирмой «Эльдорадо» у тебя никогда не было. Второй вариант – ты также можешь уйти и кому-то что-то рассказывать, хоть бы даже полиции, но я знаю, что тебе все равно никто не поверит. Может быть, тебя даже сочтут сумасшедшей. Я смогу похлопотать, чтобы тебя поместили в специализированную клинику, если узнаю, что про меня идут подобные бредовые слухи. Я же тебе предлагаю третий вариант – оставайся работать у нас дальше. Я все тебе расскажу, но ты должна будешь молчать до конца своих дней. Иначе – поверь, это уже не я сделаю! – у тебя будут большие неприятности. Тебя просто ликвидируют, если ты начнешь болтать. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы все это оставалось тайной. А твое молчание будет стоить очень дорого, больше, чем ты можешь себе представить! Ты сможешь разбогатеть за считанные дни. Наши заказчики – самые богатые люди планеты, они платят с лихвой. Кроме того, ты сможешь и сама путешествовать на другие планеты!
– Путешествовать на другие планеты? – изумленно переспросила Каролина.
– Да, хотя в этом случае тебе придется самостоятельно оплачивать половину тура. Но поверь – остальных, кто в курсе, это не останавливает. И Рита, и Сьюзен, и Агата работают здесь исключительно ради поездок. Правда, они никогда не забывают о правилах строжайшей секретности и никому ни разу не проболтались.
– А Линда?
– Линда, – Уиттон нахмурился. – Линда – марсианка.
– Что?!.
– Марсианка, – медленно повторил Уиттон. – Хотя в основном живет на Земле. Марсиане обладают отличной памятью… И вообще они отличаются от людей, хоть это и не сразу заметно.
– А те… те двое, – решилась спросить Каролина. – Барбара и Грегори… Кто они?
– А ты откуда про них знаешь? – удивленно спросил Уиттон. – Тебе никто не мог про них сказать! Впрочем, не так важно, откуда ты это узнала. Я уже давно понял, что ты умна и наблюдательна. И они сами тебе расскажут, откуда они. Но ты не ответила на мой главный вопрос – итак, что ты решаешь?
Каролина подняла на него глаза.
– Разумеется, я согласна работать, – ответила она.
– И молчать?
– Да.
– Что ж, это отлично, – Уиттон радостно пожал ей руку. – Тебе понравится у нас. А что касается Барбары и Грегори… – он посмотрел на часы. – Сейчас они будут здесь.
В дверь тихо постучали, и Каролина вздрогнула. Рита осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.
– Входи смелее, – ответил ей Уиттон. – Она теперь с нами!
Рита радостно вскрикнула и, подбежав, крепко обняла Каролину.
– Ой, как здорово! – заверещала она. – У нас так давно не было новенькой! Я все тебе у нас покажу…
– Да я уже неделю у вас работаю, – с улыбкой ответила Каролина.
– Ерунда, – отмахнулась Рита. – Ты еще ничего не знаешь!
– Введи ее в курс дела, – сказал Уиттон, убирая книги в шкаф и запирая дверцу на ключ. – Я переведу наши звонки на дневное время, как было при Маргарет. Пусть Каролина их принимает.
В комнату заглянула Сьюзен.
– Там… наши пришли, – сказала она, с опасением поглядывая на Каролину.
– Все в порядке, пусть они заходят, – ответил Уиттон. Сьюзен кивнула и, улыбнувшись Каролине, снова исчезла.
В двери вошли Барбара и Грегори. Они были одеты просто, но очень стильно. И они действительно были очень красивой парой. Уиттон сразу подошел к ним. Каролина встала с кресла, но пока осталась на месте.
– Познакомьтесь, у нас новенькая, – сказал Уиттон. – Мой новый секретарь Каролина Биггс. Вы можете все ей рассказать, она в курсе.
– Меня зовут Грегори, – сказал высокий русоволосый парень, мило улыбаясь. – Я родился на спутнике Нептуна Тритоне, но уже много лет живу и работаю на Земле. Правда, чтобы не отличаться от людей, мне приходится постоянно осветлять волосы, – он провел рукой по своим густым светлым волосам. – Но что поделать, у землян-мужчин не бывает ярко-желтых волос. Насколько проще в этом вопросе моей жене Барбаре! Даже ее красные волосы здесь ни у кого не вызывают подозрений.
– Рада с тобой познакомится, – сказала Барбара, немного виновато улыбаясь. – Мы используем здесь земные имена и уже, можно сказать, считаем Землю своим домом. Я сама с Марса, но тебе, девушка, не нужно меня бояться.
– А почему я должна вас бояться? – с удивлением спросила Каролина. – Разве вы опасны?
– Марсиане легко выходят из себя, им очень трудно контролировать свои эмоции, – ответил за нее Уиттон. – Но только не Барбара. Спокойнее ее не найти. Она совсем не опасна. Ты можешь смело подойти к ней, Каролина.
Но Каролина наоборот, отступила назад.
– Я вас не боюсь, но вы правда странные, – сказала она.
– Подойди к ней, – повторил Уиттон. – Иначе не поймешь, в чем дело.
Каролина осторожно приблизилась.
– Возьми ее за руку, – сказал Уиттон.
Каролина взяла протянутую хрупкую на вид руку Барбары и ощутила, какая она твердая и крепкая, будто под тонкой кожей находятся стальные мышцы.
– Потяни на себя, – предложил Уиттон.
– Как? – не поняла Каролина.
– Вот так, – сказал Грегори и, взяв руку марсианки, резко потянул на себя. Рука Барбары вытянулась, будто вместо костей и мышц у нее была тугая резина…
Каролина отскочила.
– Прости, пожалуйста, – извинилась Барбара. – Я не хотела тебя пугать.
– Как ты это сделала? – спросила она.
– Она такой родилась, – ответил за нее Грегори. Каролина посмотрела на него:
– Ты тоже… такой же?
– Нет, – ответил он. – Я же не марсианин, я нептунец. Но я тоже отличаюсь от вас. Смотри, – он протянул ей свою руку и показал на свои ногти. Каролина увидела, что у него длинные красивые пальцы, только на каждом ногте есть маленькая вертикальная полоска, похожая на чешуйку.
– Что это? – удивилась Каролина.
– Удивишься, но это жабры, – ответил Грегори.
– Жабры?!? Ты хочешь сказать, что ты амфибия? Что ты можешь дышать под водой?
– Как и все нептунцы, да, – ответил Грегори, улыбаясь еще милее. – Но не на этой планете. У нас на Тритоне, или как его называют нептунцы, на Тиа, другой состав воды.
Каролина с удивлением смотрела то на него, то на Барбару. Ей казалось, что она спит и вот-вот проснется, настолько все казалось невероятным. Уиттон слегка коснулся ее плеча.
– Останься здесь, нам нужно обсудить кое-какие дела, и тебе тоже лучше послушать, – сказал он.
0
0