А Терхо еще сомневался, что они сговорятся! Всю дорогу переживал, ворчал и обещал нас прикрывать, если что, потому как «маги и драконы суть понятия несовместимые». Я покосился на драконов и вельхо (плюс драконовер и Ирина Архиповна… неудивительно, что наш маг-напарник пятый раз протирает глаза и головой встряхивает — такое зрелище никак не вписывается в его картину мира), сидящих в кружок у магического огня и азартно обсуждающих что-то интересное. Хотя почему — «что-то»?
Кого-то. А именно нас. Меня, Славку и Терхо Этку. Вот они, несовместимые. Прекрасно себе совместились и очень даже дружно порицают современную молодежь за неуместно легкомысленное отношение к собственной безопасности.
Да как слаженно поют, прямо заслушаешься!
— О, эта юная дерзость и неприятие взрослой осторожности, проистекающая из уверенности в собственной неуязвимости… — ностальгически вздыхает вельхо-кандидат в наши дедушки.
Ирина Архиповна ловко отбирает у меня только что налитую кружку и отпивает сама. Под немигающим взглядом Славка молча передает свою Арроху…
— Это да. Почему-то те, кто мало жили, кажутся себе бессмертными…
— Совершенно не берегутся! — жалуется наш новый родственник, доставая откуда-то из сброшенного мешка увесистый кожаный бурдюк. — Совершенно. Выпьете?
— И с конспирацией у них всегда сложности, — вставляет свои пять копеек драконовер, явно вспомнив свою собственную молодежь и связанные с ней проблемы. — Это недостойно, то некрасиво, такое прикрытие и вовсе не подобает уважающему себя человеку, и вообще, почему они должны прятаться и скрываться, если их долг нести свет веры и открывать глаза заблудшим? А заблудшие вовсе не спешат открывать глаза и так и норовят отблагодарить благодетеля доносом… А что это?
— Напиток такой, согревающий.
— А, давайте. Погреться не мешает…
— Это не Дыханье Огня, случайно? — принюхивается самый молодой маг. — На севере пробовал. Бешеные деньги стоит. Так ее драконы делают? Надо же… И мне налейте.
— Да… так вот, молодежь, на мой взгляд, излишне самоуверенна. И не умеет предвидеть!
Ну почему…
Я вполне предвижу, что завтра вам, господин драконовер, будет паршиво, потому что смешивать спиртное — нарвешься. Но раз вы такой предусмотрительный, то и без моих советов обойдетесь.
— На то им и нужны мы, — куда-то в пространство выдала бабушка. — Опытные, дальновидные… умеющие предусмотреть все последствия…
Все-таки женщины — это какой-то другой вид человечества. Усовершенствованный. Если в детей встроен детектор лжи, то в особи «девочка-девушка-женщина…и так далее» есть еще и функция «воздействие на окружающих», причем в широчайшем диапазоне — от «прячьтесь-все-ибо-я-на-тропе-войны» (чаще всего включается в ситуации «мне нечего надеть») до «я-воплощенное-обаяние-ведь-ты-же-этого-достоин-правда?» (запускается, если даме от тебя что-то надо). И ведь действует же! Причем это не зависит ни от внешности, ни от возраста…
Вот сейчас, к примеру: бабушка Ира проговорила всего-то две фразы, причем не адресуясь никому конкретно — но вы б видели, как приосанились все присутствующие мужики. Буквально каждый почувствовал себя тем самым — опытным и дальновидным, разумным и умеющим предусмотреть последствия…
И изо всех сил будет стараться оправдать это впечатление.
А мы, соответственно, должны доказать, что наше «легкомыслие» не соответствует действительности, то есть тоже продемонстрировать ту самую серьезность и дальновидность. Ведь в нас же верят!
Ох, бабушка Ира.
Интересная ты все-таки была пенсионерка.
— Итак. Вокруг города вторую пятиху скапливаются группы вельхо. Кто-то заявляет, что прибыл на практические занятия, кто-то якобы готовится строить новый приют для личинок, кто-то оправдывается научным заданием… чуть ли не изучением повадок драконов в условиях зимы. По отдельности все звучит вполне убедительно. Но вместе удивительно напоминает накапливание сил перед…
— Перед атакой, — ровно закончил Вида. — Так?
— Именно. А у нас на руках город, полный мирных (условно) жителей, драконята и юные вельхо в кошмарном состоянии, которых еще выхаживать и выхаживать. Плюс весьма небольшие боевые силы. Плюс довольно ограниченный запас продовольствия. Я ничего не упустила?
— Почти. Дикие маги у нас есть… а они весьма опасны, потому что непредсказуемы.
— Более того, они уже настроены против Нойта-вельхо. Драконья ферма и поселок в пустыне произвели должное впечатление, и добровольно служить тем, которые благословили такое безобразие, горожане не хотят.
— Умные…
— Во всяком случае, умнее нас.
— Может быть, — бабушка ловко пресекла намечающуюся пикировку. — Но насколько они боеспособны? Любые боевые приемы надо не раз отработать для того, чтобы быть уверенным — оружие ударит куда надо и когда надо. И с нужной силой. А мы пока тренировали только владение магией и активацию-развитие сферы. У многих только-только дошло до наложения первых Знаков. Лично у меня пока лишь две пятерки.
— Уже? — встрепенулся маг. — Ваша группа только третий Знак осваивает. А вы…
— А я занимаюсь дополнительно, — безмятежно улыбнулась бабушка. — Предложения есть?
— Малая печать, — Вида внимательно рассматривал звездное небо.
— То есть лишение магии ваших управленцев? Понятно… но риск какой!
— При личном присутствии — никакого.
— При личном? Интересно… сами собираетесь? А как ваша религия относится к самоубийству?
— Когда как.
— Понятно… а дистанционный взрыватель здесь уже придумали? Нет? Ну тогда погодим пока с самоубийственными авантюрами, хорошо?
— Что такое «дистанционный взрыватель»? — отмороженный Вида хмуро разглядывал раскомандовавшуюся бабушку. Вид у него был ошалелый. Ну да, ну да. Представляете шахида, который долго готовился к высокому подвигу и последующему переселению в райские сады к гуриям, и вдруг получил вместо этого: «Погодим пока с самоубийственными авантюрами»…
Как Кораном по голове. Древним таким, тяжеленьким…
А бабушка, значит, и дистанционку делать умеет. Интересное оно было — советское образование, а?
— Мне кажется, — деликатно вмешался драконовер, — вы начали не с того. Вместо того, чтобы подумать, что можем сделать мы, надо подумать, что нам могут сделать они. Потом — посмотрим, чем мы располагаем для самозащиты. А уже потом — для нападения. Вы ведь говорили, что у нас есть неплохая защита?
— Неплохая? Да она дракона на лету остановит! В смысле, меня же остановила…
— Одного дракона. На короткое время, — уточнил серьезно Пало. — И, если вы не заметили, вы все равно здесь.
— Двух!
— Молодые люди…
— Защита рассчитана на одиночные попытки взлома, в крайнем случае, выдержит атаку группы. Но массированного штурма опытных магов ей не выдержать. Не взломают, так просто сомнут. Голой силой. Именно поэтому мы и хотели ударить первыми — чтобы Кругу стало не до нас, — неестественно спокойный голос явно принадлежал отмороженному Виде. Кажется, человеку не хотелось расставаться со своей шахидской миссией. Во упорный …
— После чего на вас повесят всех собак.
Наступила оттепель.
Глаза мужика стали круглыми, а в лице проступило что-то человеческое:
— Как… повесят?
— Имеется в виду дурная слава и потеря репутации, — с готовностью помог Славка. — Уцелеет эта ваша верхушка или нет, за вами все равно закрепится слава бесчестных личностей, которые нападают без предупреждения и убивают всех подряд.
— Но мы не убиваем…
— Драконы тоже ни на кого не нападают. Однако до этой зимы вы твердо были уверены в том, что мы кровавые твари и безмозглые агрессивные животные. У Нойта-вельхо отлаженная система воздействия на человеческие убеждения.
— Это уж точно, — самый молодой вельхо зябко передернул плечами и подлил себе варенки.
— А вот если эту вашу малую печать настроить так, чтобы она не зацепила какую-то из группровок… вы ведь говорили, что там несколько группировок? Так вот. Сначала устроить так, что одна уцелеет… или две… потом свалить все на них и аккуратненько перессорить… Тогда им действительно станет не до вас — это во-первых. и пострадает их репутация, а не ваша — это во-вторых.
— Страшный вы человек, почтенный Миусс Райккен.
— Напомнить вам, что так называемый «лютик», сиречь малая печать, не наше изобретение, а ваше?
— Спасибо, мы в курсе…
— И все же не уверен, что это отвлечет их от нас надолго. Слишком напряженно сейчас с численностью вельхо.
Самый молодой вельхо нерешительно покашлял. Он вообще был какой-то странный — вот почему, спрашивается, так виновато смотреть на драконов?
— М-м…
— Что, Гэрвин?
— М-м… это пока непроверенные данные… но если подтвердится, то в крайнем случае у нас есть пути отхода — в драконьи пещеры.
— Ты имеешь в виду сегодняшнее неожиданное пополнение? Тот путь, которым они прибыли? Хм… интересно, но маловероятно, что драконы согласятся переселять к себе целый город.
— И что у них хватит места…
— И что все захотят переселяться.
— Позвольте вмешаться, — мягко зазвучал голос драконородственника. — Если мое мнение уместно, то хотелось бы сказать, что зря нас не учитывают в расчетах. Драконья магия, сплетенная с человечьим колдовством, может резко усилить чары.
— Хм… А насколько резко?
— Точно не скажу, надо посчитать, но за несколько дополнительных слоев ручаюсь.
Все оживились.
— Интересно.
— Весьма.
— Полезут — первый удар выдержим…
Нет, никто из Нойта-вельхо еще не узнал про исчезновение ссыльных из поселка на краю Горькой пустыни. До Круга эта неприятная весть дойдет лишь через шесть дней, когда по связной шкатулке в третий раз не отзовется приставленный к юным смертникам подсыл. И, даже когда спешно посланная группа обнаружит опустевшие полуразрушенные дома, похищением это никто не сочтет. Ветерок со товарищи неплохо потрудились над заметанием следов. А приманенные в поселок хищники поработали над этим еще усерднее, не только порушив жилища и художественно истоптав все вокруг, но и наглядно продемонстрировав степень своего голода, свирепость нрава и желание включить в список питания пришлых двуногих. Проще говоря, на группу проверяющих напали почти сразу, организованной стаей, словно в засаде сидели… Сожрать никого не сожрали, но потрепали так, что версия о смерти всех ссыльных по причине нападения хищников стала не только первой, но и единственной. Пострадавшие были убеждены в этом совершенно искренне, а остальным к тому времени стало не до того…
Нет, о драгоценном кладе в лице (или в мордах?) полутора десятков дракончиков, тоже внаглую похищенных с нелегальной драконьей фермы, вельхо Круга тоже не подозревали. Бывшая разведчица Ирина Шелест озвучивать вслух свои замыслы не собиралась, но убеждения драконовера о том, что врагов следует натравливать друг на друга, вполне разделяла. А потому кое-какие «случайно оброненные» ею на месте похищения вещички желтокожего пленного заставили владельца фермы скрежетать зубами и подозревать своих «покупателей-покровителей» в нехорошем желании его обокрасть и подставить, чтобы не платить. А сами предполагаемые бессовестные неплательщики тем временем вовсю точили зубы на местного партнера. Нет, они его не подозревали… Они были практически уверены в том, что неблагодарный мьечи (абориген, туземец), уже давно по-мелкому обворовывающий благодетелей, наконец набрался бесстыдства и хапнул крупный кусок, попросту присвоив себе весь материал. И еще имеет наглость оправдываться какими-то мифическими похитителями… Бывшие партнеры злобно строили планы отмщения, но втайне, ибо рыльце в пушку (хотя какой там пушок, там давно шерсть размером с камыш!) было у обеих сторон. А пока про явление неучтенных драконов в мятежном городе никто не знал.
Нет, атака на логово диких магов и изменщиков из Руки (как же пришлось изворачиваться вельхо из Круга, объясняя своему воинству, почему их собственная Рука, опора закона и порядка, подалась в изменщики и главное — почему ее при этом не покарали нарушенные Зароки!) планировалась не сегодня. До намеченной даты оставалось еще три дня. Еще не все группы подтянулись к месту, еще не прибыло запланированное оружие… и не отработана атака на такую крупную добычу. Нойта-вельхо давно отвык воевать всерьез, ведь драконоверы и забившиеся в свои укрытия драконы не доставляли серьёзных проблем. Драконы воинственными не были, сектантам не хватало магов… и навыки крупных сражений давно отошли в прошлое.
Да и в прошлом-то, если честно, были больше красивые легенды, нежели реальные массовые бои. Драконы, как ни опаивай их, по сути своей кровавыми тварями все-таки не были… На них нападали — они защищались, это да. Они сходили с ума и налетали куда придется — да. Но сумасшедшие не способны объединяться в стаи, а одиночка сражения не закатит, силы не те. Так что Круг, изрядно приукрасивший (читай — выдумавший) свои прошлые боевые подвиги, изрядно побаивался будущего конфликта.
Просто жадность оказалась сильнее страха. Жадность и высокое положение членов Круга. Сами Высшие ведь в пекло не полезут? Нет, конечно, их дело принимать решения, заботиться о благе мира… Конечно, если нападение не удастся, тогда те, кто эти решения принимал, поплатятся (если, разумеется, не изловчатся подставить другую голову вместо своей). Но это будет не скоро и будет ли?
А пока Нойта-вельхо мялся и переругивался, врал и тренировал штурмовиков как мог. И старался не дать своему воинству опомниться и засомневаться… задаться простыми вопросами: если дикие маги так сильны, а у Нойта-вельхо проблемы с количеством сильных личинок и умелых вельхо, то почему просто не предложить новичкам пройти обучение и принять в свои ряды? Почему надо воевать, рискуя проредить ряды вельхо еще сильнее? А если риска нет, если наставники обещают, что противник не обучен и потому потерь будет мало… то так ли дикари опасны?
А тогда нужен ли вообще этот штурм?
По группам и так ползли шепотки…
И нет, о прибытии к будущей добыче подкрепления в лице трех взрослых, трех маленьких и двух молодых драконов разношерстное воинство вельхо тоже было не в курсе. Никто не знал, что с этой ночи город стал вдвое сильнее. Равно как и о том, что один из малышей переволновался, и потому неодаренных, не-латентов среди осажденных попросту не осталось… Никто не подозревал, что время уходит, что если не напасть сейчас, город упрочит свою защиту и будет наращивать и укреплять ее, что скоро даже штурм всем составом вельхо станет бесполезен.
При всей своей мудрости Круг Нойта-вельхо был попросту не в состоянии осознать, что так может случиться — целый город одаренных, и не просто латентов, а уже что-то понимающих, навидавшихся магии в ее проявлениях, приноровившихся с ней жить. Ведь человек, как правило, не в состоянии представить себе то, что никогда не видел. А города магов в истории этого мира еще не было…
Никто не планировал нападать именно сегодня.
Просто так получилось.
0
0