Акс не понимал, зачем в доме нужны были две искусственные ёлки. Но на всякий случай нарядил обе — вдруг новым хозяевам понравится? Окинул взглядом гостиную: гирлянды мягко отсвечивали в лаке шкафов, на столе сверкал хрусталь. Акс потратил целый час, чтобы отмыть бокалы и салатницы от пыли и сервировать тарелки с приборами точно так, как было показано в книге по этикету, что лежала в серванте рядом с пыльным хрусталём. Видимо, старые хозяева были традиционалистами и, скорее всего, новые не примут, как Акс всё обустроил. Да и хрен с ними — какая ему разница? Главное, что в доме было чисто и тепло. Холодильник забит, а во дворе вовсю работал генератор погоды. Тропинка к дому уже покрылась снегом, настоящую ёлку тоже припорошило.
Акс постоял перед окном, глядя на улицу. Ему вдруг стало грустно покидать дом. Даже слегка удивился, потому что не испытывал этого чувства… сколько? Пять лет? «Не ври себе, — подумал. — Ты ведь абсолютно точно знаешь, что прошло ровно семь».
Ручной секретарь пискнул и деликатно произнёс:
— Пора выходить. До Центра двадцать минут неспешным шагом, нужно быть к девяти, а вы отказались идти в такси…
— Спасибо, я знаю, — прервал Акс.
Прикоснулся к мягким коричневым шторам и вышел, не оглядываясь. За калиткой ступил на чистую пешеходную дорожку. Снег давно уже стал рудиментом, неудобством в быту. Поэтому от него отказались даже на Новый год.
…И всё-таки обернулся. Почему-то захотелось в последний раз посмотреть на старомодный дом с остроконечной крышей. Только в его дворе падал снег и росла ель. И сквозь коричневые шторы мягко сияли гирлянды.
Акс пятился и смотрел на дом, пока тот не скрылся за углом. Завернув за него, Акс случайно толкнул человека, что стоял в очереди.
— Осторожнее! — прошипел тот.
— Извините, — пробормотал Акс и широкой дугой обошёл очередь к такси-кабинке.
Он не мог терпеливо ждать с другими людьми. Такси — хорошая штука, если опаздываешь на работу, но в остальных случаях Акс предпочитал ходить пешком. За месяц он исходил весь сектор, благо тот был небольшим — стандартное место для житья людей. Но среди однотипных приземистых куполов находились настоящие жемчужины.
Акс как раз подходил к одной из них: за заборчиком начинался лесок. Небольшое частное пространство заняли низенькие берёзки и сосны. А ещё — Акс знал это совершенно точно — за одноэтажным покосившимся домиком с крышей, покрытой мхом, пряталось самое настоящее болото с лилиями и жабами. Правда, сейчас жабы должны были спать, а болотце — покрыться коркой льда… Что-то было не так. Берёзы уже превратились в призраков, сбросив листья. Но не было никакого намёка на иней на ветках, и тропинка к домику оставалась такой же сухой, как и общественная.
— У меня сломался генератор, Акси, — с грустью сообщила Элиза.
Старушка-одуванчик стояла у ограды. Видимо, надеялась, что её приятель в последний раз пройдёт по улице.
— Климат-контроль, мэм, — Акс достал из кармана значок и шутливо поклонился. — К вашим услугам.
— Как всегда вовремя! — просияла Элиза.
Акс прошёл к избушке, открыл крышку генератора. Странно… предохранители были в порядке.
— Я тоже сразу на них подумала, — сообщила Элиза. — Видимо, в управе всё-таки решили, что хватит с них поддерживать старуху.
Акс провёл диагностику. Всё должно было работать исправно. Однако не работало. Похоже, старушка была права. Её раньше времени списали со счетов. Только Аксу на это плевать… в этот момент ручной секретарь деликатно кашлянул и сообщил:
— Сэр, до распределения осталось четырнадцать минут…
— Заткнись, — процедил Акс. — Связь с домом.
— С бывшим домом? — уточнил секретарь. — Поскольку будущего у вас ещё нет…
— С моим домом! — рявкнул Акс. — До двенадцати это мой дом!
— Разумеется, сэр. Не нужно так кричать, — кротко уведомил секретарь.
Через пять минут снег падал во дворе Эльзы, и Акс мог поклясться, что слышал, как болотце за домом покрывается тоненькой коркой льда. Акс довольно кивнул. Делиться погодой со старинной приятельницей всегда было приятно.
— Ты, как всегда, безупречен, — улыбнулась Элиза. — Зайдёшь на чашечку коко?
— В другой раз, — по привычке махнул Акс, прошёл несколько шагов по тропинке и замер.
Другого раза уже не будет.
— Спасибо за Новый год, мальчик, — шепнула Элиза в спину.
— До распределения осталось семь минут, — пискнул секретарь, и Акс побежал.
Он никогда ещё не опаздывал на распределение и понятия не имел, что может случиться, если не успеет. До него доходили глупые и страшные слухи. Дескать, опоздавших распределяли в какие-то подвалы без удобств, где несчастных вынуждали провести целый год. Вонючие и обросшие, не видевшие света, они сходили с ума. Потом людей закрывали в коррекционных учреждениях, из которых никто не выходил прежним.
Акс всегда посмеивался над слухами, но сейчас под кожей зашевелился древний могучий страх: что случится, если он нарушит правила?
Единственный небоскрёб города казался маяком. Огни на всех этажах горели, слышались людские голоса и смех. Впрочем, вскоре раздался выстрел, и Акс вздрогнул. Увидел, как Тени скользнули, собрались и унесли человека. На ступенях сворачивалась лужица крови, и Акс отпрянул. Потом — через три ступени понёсся ко входу.
У прозрачных дверей его остановили дроиды:
— Идентификация.
— Акс, пятое поколение, климат-дизайнер, — послушно оттараторил Акс, но про себя удивился. Странно. Раньше не требовали удостоверения личности. Может, потому что он опоздал? Или времена действительно изменились к худшему…
Его просканировали, и в тот момент Акс увидел, что Распределитель вздрогнул, пошёл волнами, и с самого верхнего этажа небоскрёба посыпались розовые листочки. Люди хватали их, с жадностью читали… А после — кто-то пожимал плечами, кто-то начинал рыдать и обнимать других. Но большинство спрашивали друг друга: «Сектор 150… ты ведь жил там когда-то? Хороший квартал?»
Акс наблюдал лишь пантомиму — не мог слышать сквозь прозрачные двери, но прекрасно знал, что происходит.
Дроиды безмолвно расступились. Перед тем как войти в небоскрёб, Акс с опаской оглянулся: Тени его не преследовали. Он сделал шаг, другой… прозрачные двери открылись, и его чуть не снесла толпа, которая торопилась в Новый год и новую жизнь.
Войдя в пустое здание, Акс спросил:
— И что теперь?
Распределитель — огромная колонна посреди холла — мигнул, словно гирлянды в холле оставленного дома. Поскрипел и констатировал:
— Вы опоздали, сэр.
— Да, — признался Акс. — Так получилось.
— Советую вам поискать своё распределение, — любезно посоветовала гигантская колонна. — Скорее всего, оно завалялось в каком-нибудь углу.
— А разве меня не должны забрать в подвалы без света и тепла? — осведомился Акс.
Распределитель недоумённо моргнул праздничными лампочками и легонько содрогнулся.
— Извините, что вы имеете в виду? — наконец спросил он.
— Я же опоздал, — снова сказал Акс, не зная, что ещё сказать.
— Я вас не понимаю. Поищите своё распределение.
Колонна выключилась и Акс прошёлся по пустому залу, подсвечивая фонариком. Вдруг что-то померещилось в углу, и он поднял розовую бумажку. Прочитал и не поверил глазам: «Сектор 5, дом 34».
— Что за…
— Что-то не так? — ожил Распределитель.
— Всё не так… — пробормотал Акс. — Сегодня всё не так. Меня распределили в тот же дом, в котором я прожил последний месяц.
— Вам это не нравится?
— При чём здесь не нравится?! — вспылил Акс. — Такого на моей памяти никогда не случалось!
— Если хотите, я могу вам поискать другое распределение, — учтиво сказал Распределитель и выплюнул бумажку Аксу в лицо.
Акс отшатнулся, поймал распределение на лету. Прочитал и расхохотался.
— Что-то не так? — снова спросил Распределитель. — Ошибки быть не должно, билеты распределяются по уникальным биометрическим параметрам.
— Всё так, — махнул рукой Акс, решив попробовать.
— Счастливого Нового года! — пожелала колонна и замерла.
«Сектор 5, дом 34», — повторял про себя Акс, и без того зная наизусть адрес, сжимая в руке распределение. Другое, точно такое же, лежало в кармане.
Акс возвращался домой.
0
0