Последний луч скрылся за горизонтом, Закат наконец обернулся. В дверях стояла стройная девушка, старушечьи одежды висели на ней, едва доходя до колен.
Бабка, спрятавшаяся под боком у судьбы. Женщина, готовящая Героя на битву. Девушка, жертва Тёмного Властелина, умершая когда-то на алтаре от его ножа.
Сколько их было, таких жертв? Третьего дня третьей луны, когда весна уже пришла, но и зима не спешит отступать, и красная кровь впитывалась то в белый снег, то в черную землю. Он искал подходящих девушек или детей, черноволосых и кареглазых, выкупал их, воровал, убеждал и приводил силой.
Когда он решил, что слишком часто умирает из-за ненужного ритуала, судьба лишь раз послала ему жертву. День в день, третьего дня третьей луны.
— А ты хотела бы, чтобы в Залесье было две бабки?
Ежевичка улыбнулась, показав ровные белые зубы. Покачала головой, протягивая мешочек с травами, а когда он взялся за него, накрыла ладонь.
— Я не жалею о своей жизни. И не жалею, что Дичка осталась просто Дичкой. Но ты поступаешь неправильно.
Закат вырвал руку из её хватки, отвернулся молча и резко, зашагал по тропинке к деревне. Вслед донеслось тихое, ознобом проходящее по хребту:
— Ты оставил после себя пустоту, но не думай, что её никто не заполнит.
Повел плечами, словно пытаясь стряхнуть с них голос бабки-девы, упрямо сжал губы.
Он ещё верил, что не пожалеет о своем выборе.
***
До Лужи он добрался лишь на следующий день, передал травы. Старуха тут же отправилась их заваривать, оставив Заката разбираться с корзинами — перед сбором урожая многие опомнились и принесли своё старье на починку.
Он латал дыру, стараясь не думать о том, что сплести новую корзинку было бы проще, когда Лужа наконец вернулась из дома, грузно села на ступени крыльца. Понаблюдала молча за работой, вздохнула вдруг.
— Научился, ишь ты! Шустрый. Я-то уже боялась, что после меня и корзинщика в деревне не останется. Бочки-то сынок мой делает, да на бочке только с горы кататься хорошо и сусло варить, зерна в ней не сохранишь. А теперь знаю, можно уходить спокойно…
Закат, уже несколько раз слышавший разговоры про «после меня», сначала привычно пропустил слова старухи мимо ушей. У него была забота посерьёзней — одна из полос корзины растрескалась окончательно, и теперь её надо было вытащить, не развалив всё остальное. Новое лыко наконец удалось вплести в частую сетку старого, даже концы спрятались незаметно, когда Закат, которого подспудно грызли слова Лужи, вдруг понял их. Обернулся, уронив плод своих трудов на землю. Наткнулся на насмешливый взгляд, заставил себя спросить как можно спокойней:
— Ты скоро умрёшь?
— Дошло наконец-то! — всплеснула руками старуха, улыбаясь. — Конечно, помру! Мне уже ого-го сколько годиков. Дети выросли, внучек замуж выдали. Считай, только на Ежевичкиных травках и держусь. Надоели, ты бы знал как…
— Но ты же можешь пить лекарства и дальше? И не умирать?
Лужа отмахнулась, точно от назойливой мухи.
— Ну могу. Год ещё могу, может два. Пила я травки раз в пять дней, буду пять раз в день. Зачем мне это? Одна обуза, а обузой я быть не привыкла, и на старости лет привыкать не хочу. — Посмотрела на непонимающего Заката жалостливо, с кряхтением встала, подошла, растрепала волосы. — Эх ты, а ещё взрослый мужик. Смерть — она всегда рядом ходит, руку протягивает, по головке гладит. По детству та ласка ни к чему, а в старости ценить начинаешь. Думаешь — вот передам все дела, корзинщика выращу, лягу и усну наконец. Отдохну за все прожитые годы. А там, кто знает, может буду, как светлые говорят, на вас с облачка смотреть, или, как волки верят, новорожденным ребенком стану. А то и деревом, э, на севере? Интересно, небось, жить деревом…
Закат слушал скрипучую речь и не понимал. Лужа не боялась совершенно искренне, она думала именно то, что говорила, но Закат не мог ей поверить. Он привык считать смерть мгновением или несколькими часами боли и не понимал, как этого можно ждать. Будто ледяной водой окатило — он ведь теперь тоже умрет так, как Лужа! Раз и навсегда, спустя многие годы. Нет, он думал об этом и раньше, но отстранённо, почти мечтательно, как об обязательной детали простой жизни. А теперь, встретившись лицом к лицу с окончательностью бытия…
Старуха обняла его.
— Эх, мальчишка ты ещё! Молоденький, даром что лицо взрослое. Тебе-то жить еще да жить, не слушай старую Лужу. Тебе смерть пока не друг, а враг лютый. Это правильно. А поживешь с моё…
Он вцепился в обнимающие его руки с горячностью ребенка, увидевшего ночной кошмар, уткнулся в спускающиеся на грудь пряди седых, пахнущих распаренным лыком волос. Лужа гладила его по голове, а Закат понимал со страшной отчетливостью — если бы он раньше подумал о смерти вот так, как сейчас, то никогда не решился бы перестать быть Тёмным Властелином.
Мысли о смерти заняли его на несколько дней. Вертелось в голове так и эдак — старость, болезни, смерть как избавление от мирских забот. Посмертие, которое никто не видел, но все по-своему в него верили. Закат знал точно — когда он умирал, ничего не было. Просто не было, нельзя даже сказать, что это было похоже на сон без сновидений. Несколько часов или дней выпадали из жизни, отданные хладному пребыванию в виде трупа. Но сейчас ему отчаянно хотелось поверить, что он просто не помнит происходящее за той границей, где кончается боль от очередной смертельной раны. Ведь так могло быть? И могли быть правы светлые, или волки, или северяне — кто угодно, верящие, что за смертью начинается новая жизнь.
Закат подумал, что напоминает дерево-однолетку, еще не замерзавшее зимой и боящееся не проснуться по весне. После этого у него получилось заставить себя перестать бояться. По крайней мере, перестать думать о смерти. Всё равно от этого не было никакого толка.
***
До сбора урожая оставалась всего пара дней, когда наплыв старых корзин кончился, и Лужа, встретив на пороге поутру, отправила Заката обратно к дому старосты. Там оказалось, что мужчины уже ушли на луга — недавно они косили траву и теперь нужно было ворошить сено. Горляна не стала посылать свалившегося на неё работника к остальным, вместо этого поручив чистить мелкие зелёные яблоки, собранные детьми.
В погребе было прохладно, одуряюще пахло нагревшимися на солнце плодами. Закат сидел на лавке под маленьким оконцем и чистил очередное яблоко, когда крышка скрипнула. По ступенькам в подпол спустился рыцарь. Огляделся, улыбнулся светло, здороваясь. Тут же перешел к сути дела:
— Дичка сказала, вы рассказывали ей о Тёмном Властелине.
— Да, — отозвался Закат, не отрываясь от работы. — И что? Это тоже запрещено светом?
— Нет, — улыбнулся Светозар. Присел рядом, взял одно яблоко, перекатил в ладонях. Откусил. Закат сдержал улыбку, краем глаза наблюдая, как рыцарь силится не кривиться от вкуса дикого плода. Наконец, тот сумел разжать сведенные челюсти и договорить: — Просто мне стало интересно. Расскажете?
Закат уже в открытую смерил его взглядом. Пожал плечами, будто говоря: «Ты сам напросился».
— С чего начать? Дела давно минувших дней тебе наверняка рассказывали в вашей обители, в событиях последних лет ты сам принимал участие…
— Расскажите, каким был свет сто лет назад.
— Сто? Это не так уж много. Это всего… — Закат прикинул на пальцах, затем в уме, — десять, одиннадцать… Пятнадцать смертей назад.
Светозар совершенно не по-рыцарски присвистнул.
— То есть за сто лет мы побеждали пятнадцать раз? И каждый раз он возрождался?!
Закат кивнул, и рыцарёныш вскочил, пробежался по комнате. Неосмотрительно укусил яблоко, которое все еще держал в руках. Через силу прожевал и выдавил:
— Но это же бессмысленно!
Закат улыбнулся. Он вдруг увидел в этом рыцаре себя самого и ответил так же, как недавно отвечал себе:
— Не более бессмысленно, чем весна, наступающая вслед за зимой.
— Лучше скажите — осень, преследующая лето! Такую осень, возрождение зла, следовало бы отменить!
Закат медленно кивнул, будто бы соглашаясь, уронил в чан длинную закрученную очистку, посмотрел на сочное желтое яблоко в ладони.
— Допустим, у тебя получится отменить осень. Что ты отменишь вместе с ней? Яблоки? Тыквы? Дожди, поливающие сухую землю?
— Тогда я отменю только зиму!
— А с ней вешние воды, дающие жизнь новой траве. Это вечный круговорот, такой же как жизнь и смерть, день и ночь… Время Героя и время Тёмного Властелина. — Закат отвернулся, опустил глаза, которыми до того сверлил юного рыцаря. — Впрочем, этой весны не было больше ста лет. Я имею в виду Героя.
— Каждый рыцарь несет в себе частицу света магистра!
— Разве я говорил что-то о магистре?
Миг они смотрели друг другу в глаза — черные в светло-карие. Светозар отвел взгляд первым, неловко взмахнул руками:
— Ну, он же Герой… Был Героем. Приезжал и лично убивал Тёмного Властелина. Какая разница, что теперь это делаем мы, рыцари…
— Может быть то, что даже Тёмный Властелин никогда не нападал вдвадцатером на одного?
Светозар вспыхнул, открыл рот, собираясь что-то сказать… Закрыл его. Отвернулся.
— Но мы же всё равно свет?..
Это прозвучало поразительно жалобно. Закат усмехнулся.
— Вы так называетесь.
Светозар мотнул головой и вдруг выскочил вон, только огрызок яблока закрутился на дощатом полу. Подкатился к ноге Заката. Тот подобрал его, мгновение отрешенно рассматривал. Словно очнувшись, выкинул в помойное ведро.
Никто не просил Светозара есть дикое яблоко. Их чистят, режут, заливают медом, варят несколько часов, прежде чем получится то повидло, которое едят рыцари.
Закат подбросил на ладони новое, еще не попавшее под нож яблоко.
Ему не требовалось кусать его, чтобы вспомнить вкус.
***
— Господин, деньги кончились… Продавать уже нечего, и дань сейчас не собрать, до урожая больше луны.
— Погреба пусты?
— Почти, господин. Остались прошлогодние яблоки, но…
Верный шут мнется, Закат — Тёмный Властелин, тогда он ещё был Тёмным Властелином — решительно прерывает затянувшуюся паузу:
— Что «но»?
— Они дикие, господин, — признается Пай с таким тяжелым вздохом, словно это его личная вина. Тёмный Властелин смеется, ероша светлые волосы шута.
— Пай, при выборе питаться воздухом или дикими яблоками я выберу дикие яблоки. Пошли, покажешь, где ты это сокровище откопал. Надо переложить их свежим сеном, не дай тьма, сгниют.
0
0