— Так расскажи нам, — улыбнулся Акс.
— Сначала мороженое!
— Только в обмен на твоё имя, — поставил условие Акс. — Или твоя традиционная мама не учила, что в дом не заходят в обуви и представляются?
И тут же пожалел о сказанном. Потому что в глазах мальчишки появилась страшная тоска.
— Сами жрите своё мороженое, — буркнул мальчик. Губы его задрожали.
Лесса бросила укоризненный взгляд на Акса, который развёл руками. Ребёнок раздражал, вот он и наступил на больную мозоль. Но, похоже, с детьми так себя не ведут. А как вести — Акс понятия не имел.
К счастью, раздался звонок. Печенье Элизы подоспело вовремя. Акс распахнул дверь и отшатнулся. За спиной приятельницы стояла Тень.
— Мы засекли несанкционированную починку генератора погоды, — сообщила Тень.
Акс заметил, что поднос в руках старушки мелко дрожал, и разозлился.
— А несанкционированную поломку вы не заметили? — повысил он тон. — Вы знаете, что Элиза — из первого поколения рождённых на Эрте и имеет право на полное обеспечение? Так какого же чёрта вы выключили ей генератор?!
Тень помолчала пару секунд, сверяясь с базой данных.
— Согласно подсчётам, Элиза перестала функционировать. Со времени первого поколения прошло сто пятьдесят лет.
— Вы ей это в лицо скажите! — заорал Акс.
Элиза подняла голову и посмотрела на Тень. Та внимательно просканировала, ещё раз сверилась и отступила.
— Управа приносит извинения, — пробормотала Тень. — Произошла ошибка.
Тень отступила, и Акс с огромным удовольствием треснул дверью прямо перед её… впрочем, носа у них не было. Вместо человекоподобного лица на них была чёрная сетчатая маска. Людям было не по себе, когда высокие тёмные фигуры встречались на пути, и совсем не нравилось с ними разговаривать.
Но сейчас Аксу было плевать. Никто не смел обижать Элизу. «Перестала функционировать» — до чего милая формулировка!
— Как ты? — спросил он подругу. — Испугалась?
Элиза недоумённо округлила глаза, перехватила его взгляд на поднос и засмеялась:
— Это не испуг, а старость, мой мальчик. К тому же, я не могу бояться Теней. Я их проектировала.
— Ты их… что? — запнулся Акс, но Элиза уже прошла в гостиную и восхитилась:
— Боже мой, какие приятные люди!
Для Элизы все люди были приятными. Но мальчишка покосился на старушку и даже чуть улыбнулся. Акс подозревал, что улыбался он печенью, которое пахло корицей и шоколадом. А уж когда Элиза открыла дымящийся термос с коко, пацан и вовсе размяк.
— Меня зовут Саша, — чистым голосом представился он.
Акс только диву дался: куда делся противный ребёнок, говорящий свысока? Какой, однако, продажный мальчик. Впрочем, Аксу тоже не терпелось попробовать вкусности.
— Замечательное имя! — обрадовалась Элиза и обернулась к Аксу: — Ты знал, что вы — тёзки? Акс — производное от Александр, как и Саша. А как зовут юную леди?
Лесса представилась, и Эльза в умилении сложила руки на груди:
— Наконец-то! Акс про вас рассказывал.
— Надеюсь, только хорошее, — осведомилась Лесса, но Акс видел, что ей стало приятно.
— Он сказал, что вы — самый прекрасный человек в мире! — уверила Элиза, и Аксу захотелось провалиться сквозь землю. Противный пацан ехидно смотрел и явно собирался сказать какую-то гадость. Но его определил секретарь:
— Сэр, скоро наступит Новый год. Если вы традиционалист, советую открыть шампанское, сэр. Если вы придерживаетесь современных ценностей, можете сказать: в Новый год всё по-новому! Могу также рассказать о различных способах празднования…
— А не хочешь рассказать, почему ты настучал на меня Теням? — перебил Акс.
— Это мой долг, сэр. К тому же, я рад, что всё разрешилось самым благоприятным способом.
— Благоприятным… — пробурчал Акс. — А если бы меня бросили в подвал?
— Боже мой, Акси, только не говори, что ты веришь всем этим глупостям, — поморщилась Элиза.
— Честно говоря, я не знаю, чему верить, — пробормотал Акс. — Всё как-то странно… Меня не было семь лет. Раньше Тени не сновали по улицам, пугая людей.
— Люди сами придумали страшилки, в которые верят! — отрезала Элиза. — Тени — всего-навсего старинные «вечные» дроиды, которых мы спроектировали для спасения людей. Раньше на Эрте были жёсткие условия, и мы нуждались в помощниках. Мы назвали их Тенями, потому что они всегда были рядом с человеком. Потом в них не стало нужды, но, когда традиционалисты активизировались и попытались устроить теракт, Теней переквалифицировали в… патрульных. Никто никого не кидает в подвалы. Традиционалисты вполне неплохо живут в своих общинах, и, если не нарушают закон, их не трогают.
Саша отхлебнул коко и всё-таки не выдержал:
— Я им с самого начала говорил, что они — идиоты. Я и маме говорил… — тут он запнулся.
«Что она идиотка?» — чуть было не ляпнул Акс, но вовремя прикусил язык. К тому же Лесса качнула головой: только попробуй, мол.
— Что говорил? — мягко спросила Элиза.
— Что не обязательно меняться семьями. И что разных папаш каждый год мне тоже не надо, — тихо сказал мальчик. — Я ведь читал: вся эта кутерьма со распределением начиналась как забава!
— Какой умница! — восхитилась Элиза. И, перехватив недоумённые взгляды Акса и Лессы, пояснила: — Это правда было не более чем новогодней забавой. Видите ли, в чём дело… колонизаторам тяжело жилось, они скучали по Земле, у них было совсем мало развлечений. В один момент вспомнили старое земное пожелание: «Пусть в Новый год будет всё по-новому». Кто-то в шутку предложил сделать это буквально. Сыграли в лотерею, поменялись домами и семьями… Прижилось. И случилось так, что люди даже не задаются вопросом — почему? Просто так заведено.
Юнец довольно заулыбался и откинулся в кресле.
Акс задумался. Это просто было лекарство от скуки. Поэтому придумали глупую лотерею — каждый новый год менять место жительства и людей, с которыми живут. Со временем это превратилось в традицию. А традиции очень трудно искореняются…
— Но ведь это ужасно! — расстроилась Лесса.
— Зависит, как посмотреть, — пожала плечами Элиза. — Да, очень плохо, что люди идут на поводу традиций и распределяют детей, не спрашивая их мнения. Впрочем, во все времена мнение детей не очень-то жаловали… Но и старые обычаи были не менее ужасными. Например, люди вынуждены были жить всю жизнь друг с другом, даже если не хотели… Интересно, что в целом люди стали терпимее. Просто потому, что вынуждены привыкать друг к другу каждый год.
— Думаю, наши предки с тобой не согласятся, — ухмыльнулся Акс.
— Так ведь и предки наших предков ужаснулись бы, попади они в будущее, — пожала плечами Элиза.
Похоже, ехидный пацан был прав: все они дураки. Осталось только выяснить самый главный вопрос:
— Ты хочешь со мной жить? — спросил Акс Лессу.
Та сделала вид, что задумалась. Потом спросила:
— А как ты думаешь, почему сегодня произошёл сбой?
— Это здесь при чём? — не понял Акс.
— Слушай, он правда тупой! — снова встрял Саша. И пояснил: — Лесса — тоже одиночка. Уже семь лет. Меня к ней распределили, потому что надеются, что проснётся её материнский инстинкт… или как оно там называется.
— Какой невыносимый мальчик! — закатила глаза Лесса. — Ты уже десять раз похоронил мой инстинкт, которого не было!
— Это правда? — не веря, спросил Акс.
— Я сломала систему ещё семь лет назад — это оказалось не так уж сложно, — кивнула Лесса. — Самое интересное, мне в этом помог новый соквартирант. Нас с тобой снова должны были распределить друг к другу — поэтому дроиды на входе тебя сканировали. Но ты укатил на Бету и зарылся в работу. И я подумала, что тебе не нужна.
Акс вдруг понял… Он ведь нашёл её семь лет назад. На другом континенте, несмотря на тайну личности… Подошёл к дому, заглянул в окно. Лесса сидела за столом. Рядом с ней был какой-то мужчина, они с увлечением о чём-то разговаривали. Алесса выглядела воодушевлённой и даже счастливой. И Акс тихо ушёл. Ему показалось совершенно неудобным врываться в её новую жизнь.
— Я… я построил для тебя целый мир, — сказал Акс. — Мы терраформировали Бету, и я назвал один материк твоим именем. Потому что приехал, чтобы найти тебя и забрать туда…
Аксу надоело говорить и он сгрёб свою Лессу в охапку.
— Меня сейчас вырвет, — пробормотал несносный Саша.
— Тихо, — шикнула Элиза. — Ешь печенье. Похоже, мы возродили ещё одну традицию.
— Самим решать, как жить, без распределений? — риторически спросил Саша и покачал головой: — Всё-таки люди поразительно глупы.
Элиза тихонько рассмеялась.
— Зато ты умён не по годам.
— Осталось доказать это моей маме, — вздохнул мальчик. — А пока мы её ищем, ты будешь готовить мне коко?
— Сколько угодно, — уверила его Элиза.
Старинные часы пробили полночь.
0
0