Каролина и генерал Стивенсон ехали вдвоем в легковой машине. Каролине очень хотелось знать, что будет с Энтони, когда его привезут в больницу, но она боялась задерживать генерала, боясь, что он передумает брать ее с собой. Впрочем, ей пообещали, что его поместят в лучшую палату и будут надежно охранять другими сотрудниками ФБР. Каролина очень боялась, что они с генералом опоздают на заседание, а машина, как нарочно, ехала медленно. Водитель тихо ругался под нос – в этой части города дорога была значительно разрушена, а на объездных дорогах был риск застрять в пробках. Однако вслух высказывать что-либо Каролина тоже не решилась, тем более, что генерал сохранял спокойствие, хотя и был мрачен. Пока они ехали, Каролина пыталась привести в порядок растрепанные волосы, досадуя, что у нее нет ни расчески, ни сменной одежды, и вообще ее испачканный и неопрятный вид вряд ли вызовет у кого-то доверие. Но генерал ничего не комментировал. И вот они подъехали к большому зданию, окруженному целым отрядом военных. Машину генерала пропустили, и они проехали на широкий просторный двор.
– О, боже! – воскликнула Каролина.
На площадке перед зданием стояло не менее пятидесяти марсианских шаттлов, и еще несколько розовых сфер висели над площадкой, не приземляясь – очевидно, это было что-то вроде охраны. Каролина вся сжалась, подумав, что они все могут быть вооружены такими нефритовыми лучами. Генерал вышел из машины и помог выйти ей.
– Не бойся, – сказал он, придерживая ее за локоть и стараясь закрыть собой вид на шаттлы, потому что Каролина смотрела только туда. – Они наши союзники в войне.
Каролина ничего не ответила, но руку высвободила.
Они вошли в здание. Генерала везде почтительно пропускали, а Каролина чувствовала, как быстро стучит ее сердце и как предательски начинают дрожать коленки. Иногда им встречались и марсиане в своей темно-розовой форме. Ей хотелось убежать оттуда, но сила воли удерживала ее. Каролина шла молча и старалась смотреть только перед собой, надеясь, что хотя бы внешне выглядит спокойной. Они вошли в большой зал, и она болезненно вздрогнула, увидев там Линду, хотя внутренне и была готова ее увидеть.
Линда никак не выразила своих эмоций при виде ее, тогда как Каролина едва могла дышать от ужаса и ненависти к ней. Тем более, что Линда была одета очень элегантно, в новом деловом костюме и со стильной прической, которая ей очень подходила. Каролина ощутила еще большую ненависть к ней от мысли, что она приготовилась к этому собранию, как к празднику, очевидно, ожидая, что сегодня правда будет на ее стороне, и она уже чувствует себя победительницей. Линда беспечно беседовала о чем-то со своими и, мило улыбаясь, гордой походкой прошла мимо Каролины, заняв свое место за длинным столом переговоров. Генерал посадил Каролину на один из боковых стульев близко к выходу, а сам сел во главе стола у дальней стены, и сразу стало понятно, кто будет руководить переговорами. Каролина, чтобы не выдавать своего волнения, спрятала вспотевшие руки на коленях.
Начались доклады.
Каролина с трудом верила, что все это происходит на самом деле – несколько важных мужчин в деловых костюмах сейчас решали судьбу всей планеты, в том числе, и ее. Ей казалось, она присутствует на Высшем суде. Перед каждым говорившим на столе стоял микрофон и была кнопка, которую нажимал очередной докладчик. Раздавался тихий мелодичный звук, перед говорившим на столе загоралась маленькая белая лампочка, и докладчик вставал. Каролина видела, как нервничал каждый из них, когда до него доходит очередь, и отвечал с плохо скрываемым волнением, будто школьник на экзамене, и листки бумаги дрожали в их пальцах. Некоторые, кто имел очки, иногда роняли их с потного носа и водружали обратно, хотя в зале было не жарко, а скорее даже прохладно. Докладчики говорили каждый на своем языке, а переводчик переводил на английский – холодно и безразлично, как автомат. Может, поэтому все доклады казались Каролине одинаковыми. Во всяком случае, суть их была одна – все они до единого говорили о том, что готовы поддерживать марсиан, если остальные придут точно к такому же решению. Каролина пыталась понять, о чем думает Линда, но по ее неподвижному, как маска, лицу ничего нельзя было прочитать. Когда она хотела, то умела полностью скрывать свои эмоции, и Каролина с ненавистью подумала, что она действительно хороший политик и наверняка умеет убеждать других.
Но вот речи закончились, и слово взял генерал Стивенсон. Он сказал, что перед тем, как будет оглашено окончательное решение, желающие могут еще что-то добавить. Очевидно, он спросил это просто формально, потому что все речи уже были сказаны и никто не собирался ничего добавлять. Уже и так было ясно, какое решение будет здесь принято.
Повинуясь какому-то странному порыву, Каролина вдруг протянула руку и нажала кнопку перед собой.
Лампочка перед ней вспыхнула. Все взоры присутствующих сразу устремились к ней, и Каролина в первый момент оробела. Она заметила, что генерал Стивенсон сдвинул брови, очевидно, досадуя на то, что забыл приказать ей молчать. Кроме этого, Каролина заметила, что Линда на какой-то миг потеряла всю свою уверенность и в ее глазах блеснуло что-то, похожее на страх. И эта секунда придала Каролине невероятное воодушевление. Она резко встала, и переводчик на миг запнулся, не зная, как ее объявить. Генерал Стивенсон подвинул микрофон к себе.
– Мисс Каролина Биггс, – представил он. – Секретарь мистера Уиттона в туристическом агентстве «Эльдорадо».
По рядам сидящих пробежал тихий шепот. Все уставились на нее и смотрели очень пристально.
– Бывший секретарь, – поправила Каролина, и ее голос прозвучал через микрофон звонче, чем она ожидала. – Когда я впервые пришла на работу к мистеру Уиттону, я ничего не знала о космических путешествиях, которые он тайно организовывал. Узнала я об этом случайно, когда посол Марса Линда, присутствующая здесь, выдала свои способности марсианки, – она заметила, как Линда заерзала на стуле, и продолжала. – А потом мне удалось слетать на Нептун… – по залу пробежал изумленный вздох. – Я общалась с нептунцами, и они показались мне очень мирным и дружелюбным народом.
– Это было только притворство с их стороны, – вмешалась Линда. – И мистер Уиттон знал об этом. У него был выбор, с кем заключать договор, и он выбрал нас.
– Мистер Уиттон познакомился с марсианами гораздо раньше, чем с нептунцами!
– Да, это действительно так, но он имел в своем распоряжении целый год и если бы хотел, мог подписать новый договор – расторгнуть его с нами, а заключить с нептунцами. Но он этого не сделал, и это о многом говорит, – Линда чуть повысила голос, в нем звучало превосходство.
– Да, о многом, – Каролина тоже повысила голос. – И прежде всего о том, что Уиттон боялся вас сильнее, чем нептунцев! Вы были ближе, и от вас угроза была более реальной, – по залу снова пробежал ропот, на этот раз недовольный, но Каролина продолжала говорить. – Уиттон считал марсиан опасными и беспощадными врагами, поэтому и пытался сбежать на Венеру… Но марсиане не дали ему возможности улететь и уничтожили корабль, чтобы Уиттон больше не мог ни на что влиять.
Лицо Линды потемнело от гнева. Она нахмурилась и просверлила Каролину взглядом.
– Это бездоказательные обвинения, – процедила марсианка. – Выдумки сумасшедшей!
Один из сидящих рядом мужчин попытался усадить Каролину на место, но она вырвалась в каком-то странном сильном порыве и продолжала говорить.
– Вам не удастся обмануть землян! – крикнула она Линде, отбиваясь от рук, которые тянулись к ней со всех сторон. Микрофон ей выключили, но она все равно продолжала. – Они узнают о тех экспериментах, которые вы проводите на людях! Нептунцы смогут показать ваше истинное обличье! – она посмотрела на сидящих. – Если вы начнете войну с нептунцами, начнется страшная война, которая погубит всю нашу планету, и не только нашу!..
Несколько охранников схватили ее и потащили к выходу. В зале стоял шум. Каролина пыталась вырваться и не сразу поняла, что Линда снова что-то говорит.
– Мисс Биггс немного не в себе после травмы и пережитых волнений, – спокойно и уверенно говорила она в микрофон. – Чтобы сгладить впечатление от ее бессвязной речи, я добавлю от себя несколько слов. Мир Земли с Марсом вовсе не означает, что нептунцы должны погибнуть. Поняв наш численный перевес, они улетят домой, и ваша прекрасная планета будет в безопасности, – она обворожительно улыбнулась. – Возможно, что кто-то из вас неверно проинформирован, но факты таковы, как я их изложила. Мы докажем, что новое правительство, пришедшее к власти во главе с Лентором, принесет больше мира и благополучия, чем предыдущее. Но как и раньше, марсианам не нужна Земля, чтобы ее завоевывать. Марс прекрасно оснащен, проблемы с продовольствием или перенаселением у нас нет. Мы мирная планета. И мы находили способы сосуществовать в мире с вами долгие годы.
Охранники, крепко держа Каролину, остановились у самого входа в конференц-зал. Каролина уже больше ничего не говорила, а только смотрела, как генерал Стивенсон поднялся.
– Голосуем, – сказал он.
Лампочки перед докладчиками вспыхивали одна за другой, и от каждой из них у Каролины падало сердце. Она уже больше не смотрела ни на стол, ни на Линду, и почти безвольно обвисла на руках охраны.
– Принято единогласно, – прозвучали последние слова генерала.
…Зал опустел.
Каролина видела, как люди вперемешку с марсианами выходят из зала, изредка о чем-то переговариваясь. До нее долетели обрывки фраз о том, что в честь подписания договора будет банкет. Линда смешалась с толпой, и Каролина уже ее не увидела. Охранники посадили Каролину в одно из кресел, и она продолжала сидеть в неудобной позе, глядя перед собой невидящими глазами, неподвижная, как манекен. Кто-то осторожно коснулся ее плеча, и Каролина с удивлением поняла, что это генерал Стивенсон.
– Как ты? – тихо спросил он.
– Вы подписали договор, – произнесла она.
– Конечно. А ты что, ожидала чего-то другого?
– Это смертный приговор для землян.
– Да перестань, – он нахмурился. – Может, все это наконец-то закончится и все смогут вернуться к нормальной жизни.
– Вы сами верите в это?
Она заметила, что генерал хотел что-то ответить, но передумал.
– Ты произнесла большую речь, – вместо этого сказал он. – Но я же тебе говорил, что без доказательств это только твои слова. Тебе еще повезло, что Линда всего лишь назвала тебя сумасшедшей, а не стала настаивать на твоем аресте за клевету.
– Вы жалеете, что привезли меня сюда?
– Нет, не жалею, – неожиданно ответил генерал. – Если честно, я даже рад, что все это сказала именно ты и именно здесь. У нас не было морального права выдвигать Линде какие-либо обвинения открыто, а ты это сделала очень легко и очень вовремя.
– Да бросьте, я опоздала, – возразила она.
– Не важно. Теперь все эти тупицы знают правду. Я вообще горжусь тобой.
Каролина молча поднялась.
– Пойдем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли в гостиницу, где ты сможешь отдохнуть, – сказал генерал. Каролина молча и безучастно последовала за ним. Она чувствовала себя очень подавленной и обессиленной. Они вышли в холл, и Каролина удивленно остановилась, увидев, что их ждет Линда.
Линда подошла к ним ближе.
– Ты, – проговорила Каролина. – Что тебе нужно?
– Послушай, Кэрол, – мягко произнесла Линда. – Я хотела извиниться перед тобой. Ты столько всего перенесла…
– Мне не нужны твои извинения.
– Смотри же, – голос марсианки сразу изменился. – Лучше тебе не ссориться со мной…
Каролина хотела идти дальше, но Линда снова остановила ее.
– Я докажу, что мы – ваши друзья, – произнесла она. – Наверное, кто-то просто неправильно тебя проинформировал насчет меня. Меня очень впечатлило то, как отчаянно ты сегодня защищала свою планету…
– Я польщена.
– Это заслуживает похвалы, – продолжала Линда. – Но ты убедишься, что мы действительно хотим вам только мира. Все, что до сегодняшнего дня делал Уиттон, потеряло силу. Сегодня начинается новый виток истории. Ты, кажется, говорила, что не одобряла действий Уиттона. Но не спеши осуждать меня. Я вовсе не чудовище. Возможно, мои действия тебе покажутся более правильными и разумными, если ты узнаешь меня получше. Я предлагаю тебе помириться со мной и не считать врагом. Я могу дать тебе очень престижную работу, и ты сможешь снова летать на другие планеты по работе и на экскурсии.
– Я не Уиттон, – мрачно ответила Каролина. – Не надо пытаться меня подкупить.
– Мне это вовсе не нужно, – Линда сделала удивленные глаза. – Я просто забочусь о тебе. Ты хороший специалист, и тебе не нужно рассказывать все с самого начала. Поверь, у Земли есть будущее. И у космических путешествий тоже. Я помогу тебе возглавить собственное туристическое агентство на Земле.
Каролина нахмурилась. Линда выглядела очень убедительной.
– Я не готова сейчас работать с тобой, – ответила Каролина.
– Я не прошу ответа сейчас, – быстро сказала Линда. – Ты можешь подумать. Но помни, что новое агентство мы будем открывать уже на следующей неделе, и нам будет нужен новый директор. Я бы хотела, чтобы это была именно ты, но если ты откажешься, его возглавит кто-нибудь из твоих и моих друзей среди марсиан.
– У меня нет друзей среди марсиан.
Линда пожала плечами.
– Странно, я думала, что хотя бы одна такая подруга у тебя есть, – медленно проговорила она. – Вместе с ее мужем, нептунцем…
– Барбара! – воскликнула Каролина. – Ты говоришь о ней? Она жива? И Грегори жив?
– Конечно. Мы тогда спасли и их тоже от лесного пожара.
Каролина очень обрадовалась. Она уже не надеялась увидеть их живыми.
– Где они? – спросила Каролина.
– На нашей базе, – ответила Линда. – И ты сможешь с ними встретиться.
– Когда и где? – нетерпеливо спросила Каролина.
Линда подумала.
– Скоро, – ответила она. – Дело в том, что нам пришлось их арестовать. Они хотели повредить наши шаттлы. Такая неблагодарность! Но я могу их освободить, если ты больше не будешь распространять обо мне клевету. Мы не уничтожали «Звездный экспресс». Он был неисправен. Смерть Уиттона произошла не по нашей вине.
– Но очень выгодно для вас.
– Пусть так, – не стала спорить Линда. – По условиям договора, марсиане защищают Землю, если на нее покушаются другие пришельцы. Под защитой Марса ваша планета в безопасности. Ты поедешь с нами на банкет? Это здесь, недалеко.
– Нет, я хочу отдохнуть.
– Хорошо, – не стала настаивать Линда. – Тебе действительно нужно набраться сил. А что касается твоих друзей, ты сможешь встретиться с ними в ближайшее время. Я передам тебе координаты нашей базы через наших друзей. Ты сможешь приехать туда и увезти их с собой.
– Договорились, – ответила Каролина.
Линда заметно повеселела.
– Отлично, – сказала она. – До встречи!
И она быстро ушла. Каролина повернулась к генералу, который все это время стоял молча.
– Прошу вас, отвезите меня в больницу, я хочу увидеть Энтони, – попросила она.
0
0