Когда я с трудом разлепил глаза, всё так же светило солнце. Только почему-то казалось, что это солнце уже следующего дня. В голове заунывно звенело. Интересно, чем это меня так приложили? Неужели хоботом? Да, весьма полезная, выходит, в хозяйстве вещь. Могла бы мать-природа и людям поспособствовать.
Мои попутчики валялись тут же в углу на слежавшемся сене. Понятное дело, все мы были безоружны и связаны по рукам и ногам. Вдобавок подлые слоняры уперли шлемы. Как не догадались ещё и комбезы содрать? То ли совесть поимели, то ли подумали, что это части наших тел. Ну, и на том спасибо. Не пустили по деревне голышом. Конечно, мы бы не замерзли — климат благоприятствует. Но вот телоустройство людей их бы повеселило, наверняка.
Долго разлеживаться нам не дали. Открылась дверь, и нас бережно, почти нежно выпихнули наружу. Судя по количеству публики, собралась вся эта деревенька и ещё половина соседней.
Я лихорадочно перебирал варианты побега. Попытаться пробиться всем втроём? Навряд ли получится. Слоники понаделают из нас ёжиков. Уйти одному? Тогда Семен с Игорем точно не дождутся моего возвращения. Их пустят в расход всё с той же глупой улыбкой на рожах. Третий вариант был самый геройский — будь это космоопера, играла бы бравурная музычка и развевались флаги. Но мне он нравился меньше всех: я отважно ввязываюсь в драку, бешено сопротивляюсь, завязываю хоботы узлом, убиваю двух-трёх… Не, десяток, как минимум… Потом долго и с чувством кричу, давая парням возможность сбежать и укрыться в джунглях. И тогда у них есть шанс… Чушь. Нет у них никакого шанса. Местные догонят, отлупят и схарчат… или что там у них по плану.
Пока я тужился, рассматривая все «за» и «против», нас подтащили к помосту из камней и веток. Ну, натурально, гнездо. Никак не думал, что слоны в гнёздах живут. В гнезде… на троне восседал, по-видимому, местный царёк, увешенный с ног до головы пестрыми бусами.
Огромный, смотрелся он более чем внушительно, превосходя сородичей по всем статьям. В наборе слоников с каминной полки он по праву стоял бы первым. Не исключено, что поэтому он тут всем и заправлял. А ещё говорят, размер — не главное! Глядя на эту груду мяса, я думал лишь об одном: «Куда их бьют-то вообще, чтобы сделать больно?» Нет, можно интуитивно догадаться, конечно. Однако дорого бы я заплатил, чтоб знать наверняка.
Сопровождающие — не хотелось звать их конвоирами — тем временем вывели Игорька вперед, ближе к мусорной куче. Вот тут я ещё раз вспомнил про план номер три с мордобоем и самопожертвованием. Хочется-колется, но, видать, придётся.
Обошлось. Вождь всего-то и хотел, что поговорить. А Игорька как карманный словарь использовал. Коверкая и путая слова, он прогундосил:
— Моему племени нужно идти топтать траву на северном склоне. Поэтому буду краток. Вы сами пришли, никто за хвост не тащил. А значит, должны бдить наш закон. Предлагаю вам протопать обряд ини..ни..ници…нициации, — верховный хоботун аж побагровел, пока отыскивал и выговаривал эту заумь. Да, Игорек, какой чепухи у тебя там только нет под коротко остриженными волосами.
— Вы умеете отказаться. Тогда в бескормицу мы вас съедим. Племени нужно свежее мясо и … витамины? Поэтому пожелать удачи не буду, это не в наших интересах.
Тут он чирикнул что-то по-своему. Не успел я спросить, в чем же заключается обряд, как пара крепких слонов всё так же заботливо подхватила меня подмышки и отволокла в ближайшую хибарку.
Внезапно я заметил, что мои руки свободны. Однако не успел я хоть что-то предпринять по этому поводу, как мне всучили здоровенную стеклянную призму. Призма тут же засветилась, я взглянул на неё и не смог уже оторвать взгляд. Тело словно парализовало. Свет стал ярче, на стеклянной поверхности замелькали странные знаки. Если б я мог кричать — закричал бы. Символы оказались вполне узнаваемы. Голова закружилась. Я низвергся в ад.
***
— Что? Тесты? По физике и математике?
«Проинициировав» чуток, меня вернули в компанию товарищей по несчастью. Они сразу же пристали с расспросами. Я, как мог, отвечал.
— Тесты… Надо же… — парни пораженно смотрели на меня. Я нехотя кивнул. Тесты. Это для них — просто тесты. Для меня же — тёмный лес. Уроки, домашние задания, уравнения, неравенства… Будучи мальчишкой, я был уверен, что всё это придумали враги рода человеческого. А когда попал в армию — окончательно в этом убедился. Не нужны хорошему человеку все эти премудрости. Они его только портят.
— Что же это за устройство такое? — пораженно пробормотал Семен. — Явно наследие какой-то другой, более развитой цивилизации…
Я пожал плечами. После всего пережитого я как-то забыл поинтересоваться у слоняр, что это вообще была за штука.
— Тесты, значит, — Игорек ухмыльнулся, похрустел фалангами пальцев и самодовольно произнес. — Шесть лет в Центральном университете! Переподготовка в Академии Космологии! Вот уж в чем мне нет равных, так это в тестах!
Семен ничего не сказал, но по его физиономии было видно, что он тоже считает себя если не королем тестов, то, как минимум, сереньким кардиналом.
Один за другим мои малыши прогулялись в темную комнату и вернулись довольными. Видно, только мне испытания показались бесчеловечными. Они же спокойно перешептывались:
— Что тебе попалось?
— Да дифур простенький второго порядка, еще и линейный. Я его в ряд разложил, а дальше всё на пальцах…
И не жмут им черепа, интересно? Молодцы, справились. Значит, их сейчас отпустят. А вот у меня начнутся проблемы. Ничего, главное, чтоб они благополучно до корабля добежали. А я-то вывернусь, не впервой.
Вождю притащили нашу итоговую ведомость. В смысле, шустрый слонишка прошептал ему в ухо наши оценки и, поклонившись, удалился. Вождь бросил охране пару ласковых, и те потащили моих сорванцов обратно в нашу импровизированную тюрьму. Наверное, за вещичками. Хоть бы прощения попросили. Одним словом, слоны!
А меня подвели к светлейшему. Сейчас, наверное, родителей в школу вызовут. Или в классе убираться заставят. Ерунда, главное — чтоб из школы не исключили.
Уже привычная процедура — носом по лбу — и он заговорил:
— Ты, солдат, не занят. Нет, как это…свободен. Можешь идти. А этих двоих завтра поутру закоптят. Так мясо дольше хранится.
— Что?!! — я заорал чуть громче, чем следовало пленнику. — Они же на вашей адской машинке всё решили?
— Уй, солдат, ты натурально не понял. Мы жрём всех, кто умнее нас. Это и есть закон. Главный закон. И первая заповедь: «Ты что, мать твою, самый умный?» — слова выходили у него складно и по делу. Видать, с моим словарем работать ему было значительно проще.
— Видел, далеко на севере, пустоши? Когда-то там возвышались города. А теперь их проглотил густой лес и песок. Всё потому, что наши пращуры стали слишком много знать. Не просто любовались звёздами, а готовились их покорить. А потом вдруг перегрызли друг другу глотки. Пустили весь мир под хвост. Конечно, не от большого ума. Но этот ум помог им сделать дубину покрепче, чтоб молотить врагов. Рост интеллекта… тьфу, ну и словечко… это болезнь. Чем он выше, тем больше хочется дальнейшего развития. Жадность ума, солдат. Поэтому вот уже много сотен циклов мы сознательно поддерживаем способности мозга на одном уровне. Ты доказал, что не опасен. Экзаменатор не обманешь. Значит, можешь идти. А твои соплеменники, надеюсь, будут вкусные. Закон есть закон.
0
0