Не прошло и пары минут после того, как старший помощник капитана и сотрудник юридического отдела компании «Полярная Звезда» уютно устроились за небольшим столиком и принялись за согласование акта приемки-сдачи спасенных материальных ценностей. Со стороны шлюзовой камеры послышался шум. Шум нарастал. Шум производился тремя громоздкими камерами слегка странноватого дизайна.
— Вы еще никогда не видели транспортировочные фрисские боксы? — с неподдельным восхищением произнес кто-то у Кнута за спиной. Кнут вздрогнул.
Это был всё тот же молодой врач из экспедиции. Но почему он остался здесь и не отправился вслед за боксами в медотсек? Хотя всё верно: передачу пациентов в клинику должен осуществлять местный судовой врач, которого Кнут, кстати, так и не видел.
В этот самый момент Кнута впервые посетило чувство неловкости. Он ведь не только не видел судового врача, он даже не поинтересовался состоянием его пациентов… Кнут встал, извинился перед старпомом и, стараясь максимально аккуратно, издалека подойти к теме, спросил у молодого доктора:
— Я правильно понял, эти боксы — беспилотники, если можно так выразиться?
— Да, потрясающе, правда?! — в голосе собеседника слышался исключительно энтузиазм и ни нотки осуждения. — Тот, кто передает пациента, и тот, кто его принимает, не контактируют друг с другом, но при этом они имеют полную информацию о состоянии больного, а также могут за время транспортировки провести дополнительные тесты и анализы.
— Нам бы такие боксы не помешали, — шумно вздохнул неизвестно когда присоединившийся к присутствующим еще один спасатель, отдаленно напомнивший Кнуту капитана. — Только нас такими боксами точно никто оборудовать не станет.
Сказав это, мужчина сцепил руки в замок на едва намечающемся животике и с живым интересом продолжил наблюдать за происходящим.
Из медотсека показался первый бокс. Кнут вопросительно посмотрел на молодого доктора. Тот кивнул. Они оба подошли к боксу и заглянули внутрь. Будто бы почувствовав чужое внимание, лежавший до этого без признаков жизни человек открыл глаза. Сначала взгляд был ясным и осмысленным, но через несколько секунд глаза больного подернулись пеленой и тихонько закрылись.
— Это геолог. У него наметилось улучшение, — шепнул Ото.
Кнут закивал в ответ. Вид человека, безвольно лежащего, пусть даже и в самом высокотехнологичном медицинском транспортировочном боксе в Галактике, никак не способствовал оживленной беседе. Беспилотник с геологом, противно жужжа, выполз из корабля и направился на площадку, где его уже поджидал челнок. За первым, след в след, двигался второй бокс. Проводить третий бокс вышел сам судовой врач. Лицо его выражало удовлетворение, вероятно, от того факта, что медотсек снова находится в наилучшем из всех возможных состояний, а именно в пустом.
— Большое вам спасибо! Всего хорошего, до свидания!
Кнут оторопел. Похоже, что небольшой чемодан с личными вещами этот неугомонный молодой медик держал наготове прямо у выхода. Потому что, да, он уже стоял в шлюзовой камере при полном параде и, улыбаясь, помахивал рукой на прощание.
— Уже уходите? — только и смог выговорить удивленный клерк.
— Да, — беззаботно подтвердил Ото. — Расчет я получил еще на предыдущей станции гашения, отправив письмо в главный офис. Досрочное прекращение контракта в связи со сложившимися обстоятельствами.
— И чем собираетесь заняться? — Не то чтобы это сильно интересовало Кнута, но почему бы и не спросить.
— Подумываю о карьере клинициста.
— Здесь? На Терессе?
— Мне поступило сразу несколько интересных предложений, — скромно сообщил Ото, — и я решил, что буду работать в той клинике, к которой отправится ближайший попутный корабль от «Приемного покоя». Вот так. Никакого выбора, сомнений и терзаний.
Кнут пожал плечами. Может, это и было безрассудно, но такой подход к определению своего будущего тоже имел право на существование. Ото откланялся и покинул корабль, а Кнут наконец-то смог вернуться за столик к старпому, актам и договорам.
— Как вы считаете, мы можем рассчитывать на денежные пожертвования со стороны компании «Полярная Звезда»? — приятный голос старпома определенно контрастировал с неприятной мыслью о деньгах. Но, с другой стороны, это ведь не его, Кнута, деньги.
— Думаю, что да, — согласился он. — По прибытии в главный офис я направлю вам официальное письмо о нашем решении.
— Вот и отлично! — Женщина просияла. — А я после того, как мы закончим работу над документами, выдам сопровождающих, чтобы они доставили капсулы с DEX’ами на ваш корабль. Тогда вам не придется брать в аренду гравитележки на станции.
***
Практически сразу после старта со станции гашения «Приемный покой» корабль с изображениями созвездия Малой Медведицы на обоих бортах лихо подрезала тарелка, явно стремящаяся урвать себе хорошее местечко на площадке.
— Вот огурец безбашенный! — восхищенно прокомментировал пилот.
— Да что же он творит-то? — Кнут с трудом перевел дыхание.
— А ничего не творит, — отозвался пилот, — Они ж местные, из клиники, им можно.
— А как же безопасность? — продолжал возмущаться Кнут.
— Про безопасность верно подмечено. — С этим пилот спорить не собирался. — Из соображений безопасности надо бы послать ребят еще раз проверить, хорошо ли закреплены капсулы с киборгами, а то нам прыгать скоро уже.
Проверять крепления Кнут, слегка выведенный из равновесия хулиганскими действиями «местного» пилота, отправился сам. Крепления, похоже, были в полном порядке. Чтобы окончательно убедиться в этом, Кнут снова расстегнул их и попробовал сдвинуть ближайшую капсулу с места. Она сдвинулась настолько легко, как будто бы в ней ничего не было. С бешено колотящимся сердцем Кнут набрал шифр и откинул крышку. Капсула была пуста. Вторая капсула также оказалась пустой. Это было… невероятно. Для того, чтобы взломать капсулы, некто со стороны должен был к ним подойти. Но ведь он, Кнут, ничего такого не заметил.
Когда он, совершенно обессиленный, добрался до пульта управления, в главном иллюминаторе уже открывалась великолепная панорама станции. В сторону Терессы с «Приемного покоя» только что стартовали фрисский челнок и центаврианская неотложка. В обратном направлении удалялся корабль спасателей. Да, и еще какой-то маленький транспортник.
Кнут рухнул в свободное кресло, пытаясь усилием воли привести мысли в своей голове в относительный порядок. Годы, проведенные в конторе, без ярких событий, без опыта принятия решений давали о себе знать: мысль о том, что казенная собственность окончательно потеряна и поправить ситуацию не получится легко одержала верх над остальными, и Кнут обреченно дал разрешение на прыжок.