Разбудил её солнечный луч, плясавший на щеке сквозь тонкую занавеску на окне. Сон был крепкий, без сновидений, из тех, что стирают воспоминания. Не сразу пришло осознание, где она и как сюда попала. Лика полежала, рассматривая деревянный потолок из узких реек, покрытых лаком. Встала, кряхтя, как бабка, разбитая радикулитом. Тело, непослушное, чужое, плохо повиновалось простейшим командам. Она осторожно прошлась по комнате, возвращая контроль над конечностями. Несколько раз сжала руки в кулаки, поражаясь их слабости. Потом молнией пронзила мысль: Матвей!
В его комнате оказалось пусто. Лика спустилась на первый этаж. Из окна виднелся ухоженный дворик и три высокие сосны, чьи тени причудливым ажуром ложились на землю. Вчера Матвей обещал, что-нибудь придумать. Ну, не обещал, конечно, просто сказал, но Лика всё равно была рада. Хорошо, что у неё теперь снова есть Мотя, такой надёжный и сильный. Почему она раньше этого не замечала? Да, они несколько лет переписывались, но если честно, Лика редко читала, что там Ветров на своей странице выкладывает, просто лайки ставила, и всё. Сейчас ей было даже немного стыдно, будто она так делала, потому что считала его не слишком интересной для себя персоной. Ну да, у них совсем разные увлечения: Матвей любит читать и знает кучу иностранных языков, а Лика любит кино и всякие научные теории. Но ведь это даже хорошо, что разные?
Она вбежала на кухню, чувствуя запах заварного кофе. Стропалецкий с джезвой в руках широко улыбнулся и сделал приглашающий жест. Выглядел он слишком бодро, по сравнению со вчерашним днём. На щеках даже играл румянец, возможно, от жара раскалённой сковроды, на которой скворчали ломтики бекона.
– А Матвей где?
– О! – Стропалецкий сделал виноватое лицо. – Молодой человек уехал час назад. Ему, оказывается, надо на поезд. Вероятно, он не хотел тебя будить.
Лика шлёпнулась на стул. На поезд? Ах да, он же приехал со своей командой, теперь вот уехал. Но почему он вчера ничего не сказал? Она и так понимает, что он не обязан бегать вместе с ней по городу и скрываться от всяких опасных типов.
– Кофе? – чашка дымящегося напитка появилась перед ней. – Вот сахар. Молоко, если надо.
Лика плюхнула в чашку молока, бросила ложку сахара, механически размешала. Зачем обещать ей помощь, если он знал, что уедет? А ей, что ей теперь делать?
– Анжелика, я понимаю, тебе сейчас нелегко. Твой привычный мир рухнул, но уверяю, когда первый шок пройдёт, ты увидишь, что та новая реальность, в которой ты оказалась, ничуть не хуже. И даже больше – намного, намного лучше.
За этот фальшиво участливый тон хотелось выплеснуть горячий кофе ему в лицо.
– В чём лучше? В том, что я теперь должна скрываться от всех? И не зовите меня Анжеликой. Просто Лика.
– Хорошо, Лика. Да, ты попала в сложную ситуацию. Но посмотри на неё с другой стороны – перед тобой открываются новые возможности. Колоссальные!
– Что вы имеете в виду? Помогать вам в продлении жизни? Вам нужна ещё кровь?
Голос её против воли задрожал. Стропалецкий поднял руки.
– Перестань, девочка. Ты взвинчена. Тебе надо успокоиться. Ничего, здесь очень хороший воздух. Целительный. Один день, и ты поймёшь, что всё не так плохо. Что касается крови… Признаю, моё фанатичное стремление докопаться до истины, разгадать тайну аргов, может показаться безумием. Сначала я просто хотел узнать секрет бессмертия, не много ни мало. Ведь согласно многочисленным исследованиям человеческий организм запрограммирован на гораздо больший срок жизни. Ученые даже обнаружили так называемый «ген старения», который, словно специально, сокращает наш век. А я, простой земский врач, открыл «аргген» – ген, способный продлевать жизнь и возвращать молодость.
– А теперь, чего вы хотите добиться теперь?
– Чем дольше живёшь, тем острее чувствуется бессмысленность сего процесса. Идут года, века, но люди не меняются, ни в алчности, ни в разрушительном воздействии на природу. Наверное, правильно, что срок нашей жизни ограничен. Представь, сколько бед принесёт в мир бессмертие, если его когда-нибудь достигнут?
– То есть вы теперь не хотите подарить миру бессмертие, поэтому сбежали от Гривы?
– Не сбежал. Просто решил разорвать наши отношения.
Лика усмехнулась.
– Гривцов, однако, считает иначе.
– Конечно, Гриве не хочется терять деньги. За годы нашего сотрудничества его компания смогла запатентовать несколько удачных препаратов – побочный продукт моего исследования. Кем бы он был без меня? Производителем поддельного аспирина?
– Он вас ищет.
Профессор махнул рукой.
– Кто меня только не ищет. Тогда, в маленькой итальянской гостинице, я ступил на путь полный неизведанного.
– Что, за сто лет вы так и не поняли почему?.. Почему мы такие? Что мы такое?
– За столько лет я изучил химию, генетику, гематологию от и до. Я знаю всё, что есть в крови аргов, и чего в ней нет. Но создать препарат, аналогичный крови арга не могу. Я выделил ген, отвечающий за переработку серебра, я внедрял это ген подопытным, но бесполезно.
– Вы ставили опыты на людях? – Лика вздрогнула.
– Только на добровольцах. Поверь. Гривцов и сам порывался стать одним из них. Я с трудом уговорил его подождать. И правильно сделал: все опыты обернулись полным провалом.
– А можно как-то избавиться от этого арргена? Что, если я не хочу никакого бессмертия?
– Ты напоминаешь мне бедняка, который нашёл клад и закопал его обратно, потому что привык к своей бедняцкой жизни. Ты представляешь, какие возможности перед тобой открываются? – Стропалецкий оглядел Лику и сам ответил на свой вопрос: – Вижу, что нет. Ты можешь достичь многого. Практически всего. Любая цель не будет чересчур амбициозной.
– У меня нет амбициозных целей, – пробормотала она.
– Это пока. Пока ты не осознала своих возможностей в полную силу.
– Не нужны мне никакие возможности, – выкрикнула Лика, – если из-за них меня разберут на запчасти. Кто эти люди, от которых мы сбежали в доме Гривцова?
Лицо профессора исказила странная гримаса.
– Люди Бореуса, я уже говорил. К сожалению, я немного знаю про этого чудовищного человека. Да и человека ли? Его наёмники рыщут по свету в поисках аргов… – он вдруг замолк и к чему-то прислушался. Что-то гремело сверху. Низколетящий самолёт?
Лика нетерпеливо заёрзала, ожидая продолжения рассказа. Стропалецкий подпёр голову рукой и задумался.
– Ты, наверное, слышала разные легенды про Атлантиду, Гиперборею и тому подобные древние цивилизации, обладавшие настолько потрясающими знаниями, которые нам и не снились, – сказал он, наконец, со вздохом. – Я не утверждаю, что арги – это потомки атлантов или гиперборейцев, уверен, что таких высокоразвитых цивилизаций за всю историю существования нашей планетки было множество. Арги – остатки одной из них. Думаю, они представляли собой некую замкнутую систему. По виду люди, но не совсем. До поры до времени они не вступали во взаимодействие с внешним миром. Пока что-то не вынудило их это сделать. Письменных источников их существования почти нет. Всё, что я сам узнал – лишь косвенные намёки. Думаю, некогда на земле, действительно, произошла катастрофа планетарного масштаба.
– Потоп?
– Или он, или ещё какой катаклизм, – Стропалецкий улыбнулся без тени иронии. – В результате арги вынуждены были покинуть свои земли и «выйти в люди», так сказать. Кстати, у многих народов есть легенды о пришествии богов. Эти боги светловолосы, бледнолицы и обладают способностью менять облик. Ничего не напоминает? К тому же пришельцы или боги брали в жены земных женщин. Отсюда много легенд о полубогах и героях.
Лика со скептицизмом высунула язык.
– О, я потомок богов? Вы серьёзно?
– Не надо утрировать. Даже при отсутствии письменных источников, можно что-то найти и провести аналогию. Легенды многих народов похожи, иногда слишком, чтобы это могло быть простым совпадением. Если предположить, что уровень развития аргов был достаточно высок, им несладко жилось среди полудикарей, какими должны были казаться им населяющие планету люди. И тогда они решили, что вправе сделать их жизнь лучше. Думаю, они просто замещали собой вождя племени или правителя и начинали проводить в жизнь свою политику. И вот тут уже письменные источники дают нам шанс проследить путь аргов. Я много копался в старинных архивах. Иногда в летописях говорится о смертельной болезни правителя и о чудесном выздоровлении, после чего правитель полностью менял образ жизни, а также характер и привычки.
– История полна самозванцев? – пошутила Лика.
– Именно. Даже в нашей истории есть тому примеры. Особенно в нашей. Пётр Первый, Иван Грозный и другие. Я бы мог привести много доказательств своей теории, но ни к чему. Главное, что я хочу донести: арги пытались влиять на человеческое общество, используя свои способности. И как результат, нашлись люди, которым это не понравилось. Арги тщательно оберегали свой секрет, но всё же правда просочилась. Ведь арги так же болеют и получают травмы. Да, их жизнь намного дольше. По современным меркам они почти бессмертны, но всё же не совсем. Некоторые рукописи сохранили странные упоминания о том, что после смерти правитель преображался, менял облик. Конечно, это приписывалось дьявольским козням и не выносилось на всеобщее обозрение. Но, так или иначе, тайну аргов раскрыли. Возможно, не обошлось без предателей. В каждом сообществе рано или поздно наступает раскол. Может, кто-то из аргов выдал секрет. В результате возникла организация, ведущая непримиримую борьбу с ними. Более того, они захотели сами стать, как арги. Помнишь, я рассказывал о страшной участи Джованни? Он стал жертвой гризов.
– Как?
– Гризов. Они продлевают себе жизнь, вливая кровь аргов, и делая прочие ужасные вещи. Дело в том, что эта кровь универсальна, она подходит любому человеку, подстраиваясь под его генокод и на время наделяя его способностями к ускоренной регенерации клеток. Единственно, этот эффект длится недолго, примерно полгода, и имеет необратимые последствия. Кожа приобретает серый цвет. Чем больше вливаний, тем серее оттенок. Но их это не останавливает.
Лика хмыкнула. Приобрести суперспособности такой ценой?
– Но ведь вы не такой? У вас нормальное лицо, – заметила она. – А ведь вы тоже пользуетесь… э, серебряной кровью.
Стропалецкий махнул рукой.
– Не надо зряшных комплиментов. Я вижу себя в зеркало.
– Видимо, нечасто, – улыбнулась Лика. – Нормальное у вас лицо. Что вы придумываете. Хотя вчера, да, оно было намного серее.