Следующие несколько дней Румпель провел, находясь в смутной тревоге. Его собственный дом был для него скучен и ничем не мог увлечь. Он спускался в подвал, к своему эксперименту, но походив среди склянок, полистав свой дневник с каракулями, ушел, хлопнув дверью. Он то брался за чтение книг, то начинал пересматривать зелья в кладовой, то дремал в кресле, сидя напротив камина.
Ворон несколько раз пытался сунуть любопытный нос в настроение хозяина, но тот отмахивался. Конечно досадно, что он не смог выполнить поручение Короля – придется соврать ему что-нибудь про эту девчонку. А может, ее все равно больше никто не увидит, и дело сделано? Его источники доносили, что она так и не объявилась нигде в окрестных деревнях и селах, и в пути ее никто не видел. Пропала, как в воду канула. Да и так только на руку.
Но не смотря на эти вполне логичные отговорки, на душе мага что-то продолжало противно скрестись. И чтобы унять это неприятное ощущение, он устроил себе странное развлечение – занялся разборками в своих ингредиентах, травах и кристаллах, скрупулезно записывая все в блокнот. Уже вечерело, когда он, уткнувшись в бумагу, сидел при свете нескольких огарков и бормотал себе под нос мудренные названия. Ворон, который с любопытством наблюдал за ревизией, уже задремал от усталости.
Именно в этот момент в дверь раздался стук. Нет, скорее удар – как будто кто-то со всей силы врезал двери локтем, и тут же всем весом обмяк на вздрогнувшую дверь. Ворон от неожиданности брякнулся со своей жерди, нелепо взмахнув крылами, а Румпель, чиркнув по бумаге пером, отложил его в сторону и подошел к выходу. Он было помедлил, прежде чем распахнуть дверь, но тут же его в его ноздри ударил знакомый запах собственного яда.
Румпель распахнул дверь рывком. И в его руки, как мешок, тут же упала Эрса. Она уже не стояла на ногах, и даже не пыталась схватиться за косяк или за мужчину. Ее изможденное тело было покрыто грязью и всяким лесным мусором, лицо испачкано, в том числе засохшей кровью. Эти детали промелькнули перед глазами удивленного Румпеля, когда он подхватил девушку в объятия, и тут же холодный пот прошиб мага – когда его рука легла Эрсе на спину и столкнулась там с чем-то неестественно торчавшим из-под лопатки. Девушка в ответ проскулила невнятно и отключилась – ее голова рухнула, словно ей переломили шею, и взгляд мужчины уперся в стрелу, торчавшую из ее спины.
— А ну в сторону! – Румпель оттолкнул ногой прыгавшую по полу птицу, с трудом держа Эрсу на руках, чтобы не повредить стрелу. Он бросил быстрый взгляд на гору расфасованных баночек с ингредиентами, занявшую всю поверхность дивана, и те, вздрогнув, под огненным взглядом метнулись в угол, в сваленную кучу, а на их место боком тяжело рухнуло тело девушки. Румпель перевернул ее на живот, быстро осматривая рану, разорвал уже и без того порванную рубашку, и поколебавшись секунду, повернулся в сторону в поисках ворона.
Тот высовывался из-под стола.
— Быстро тащи мне мой нож из кабинета, — мужчина шикнул на птицу, а сам рванулся в другую часть комнаты, распахнул шкафчик с зельями, быстро нашел нужное взглядом, схватил пузырек, и вернувшись обратно, неаккуратно вылил его на спину Эрсе, чтобы больше попало на рану. Зелье запузырилось, растворяя корки засохшей крови, и побурлив немного, то ли впиталось, то ли испарилось.
Как раз подоспел ворон, держа в клюве прошенный нож.
Румпель схватил его, обжег над свечей, встряхнул плечами и склонился над обнаженной спиной Эрсы.
— Помрет? – поинтересовался ворон, выглядывая с другой стороны, вспорхнув на спинку дивана.
— Заткнись и не лезь, — маг быстро оценил ситуацию.
Стрела вошла глубоко и четко – кто-то явно целился в девушку, и это точно не было случайным попаданием. Стрелу он узнал – такими пользовались местные охотники. К своему огорчению, узнал он и яд, который поразил кожу возле раны, и проникал глубоко в кровь и ткани, убивая свою жертву. Это был тот самый, что на днях сам Румпель выдал назойливым попрошайкам, спеша в лавку портного.
Поморщившись, мужчина коснулся острым лезвием поврежденной кожи. Нужно было расширить рану вверху и внизу – только так можно было извлечь эту чертову стрелу. Нож скользил в плоти мягко и с противным звуком, от которого даже у ворона по спине поползли мурашки. Свежая кровь брызнула из раны, Румпель отложил нож, и аккуратно взявшись пальцами у основания стрелы, потянул. Стрела сперва не поддавалась, но потом вышла из плоти с чавкающим звуком. Маг отбросил ее на пол, а сам оглядел быстро рану, из которой яд сочился пополам с кровью, и прикрыл рубашкой.
— Сейчас мне нужно кое-что сделать, — пробормотав себе под нос какие-то диковинные названия, он начал рыться в углу, где теперь были свалены и те травы и мази, которые он перебрал, и те, название которых он вовсе забыл. Выуживая из кучи по очереди то одно, то другое, ненужное Румпель отбрасывал в сторону, и наконец распрямился, держа нужные элементы для мази. Убедившись, что девушка дышит и наложив небольшое заклятие, чтобы она не начала терять кровь, маг спустился вниз, в лабораторию, и быстро сделав нужное зелье, густое и темно-зеленое, вернулся обратно.
Ворон все еще сидел на спинке дивана, покачиваясь туда-сюда, и наблюдал, как хозяин суетиться, спася жизнь почти незнакомой девушке.
Это было новое занятное шоу в его скучноватой жизни, и ворон с любопытством ждал как будут разворачиваться эти события.
Румпель подошел ближе, убрал рубашку в сторону, и обильно намазал рану созданным зельем. Потом еще раз оглядел спину девушки, словно оценивая, как легли жирные мазки вокруг раны, и снова накрыл ее рубашкой, а потом, вытащив откуда-то из-за дивана одеяло, прикрыл и им.
— Теперь остается ждать, когда наша гостья проснется и все объяснит. – Он вытер руки о свои штаны и выпрямился. Только теперь он оглянулся на дверь, которая так и оставалась открытой, где на улице бушевал ливень, и движением ладони захлопнул ее, закрыв на замок. Чары, которые скрывали его домишко от любопытных глаз, все еще были сильны.
— И сколько ждать, хоззяин? – Ворон спрыгнул на диван, попытался заглянуть в лицо лежавшей Эрсе, но ее спутанные волосы полностью его скрывали.
— Ночью может начать бредить, но это нормально. Ране уже несколько дней, я вообще удивлен, что яд ее не убил.
— Магия? – предположила умная птица.
— Возможно она не дала яду сработать. – Румпель задул лишние свечи и оставил только одну на столе. – Через несколько дней будет в абсолютном порядке.
— Но это твой яд? Я видел, что ты узнал его. – назойливый ворон взлетел обратно на свою жердь.
— Мой. – Румпель скривился.
— И как это он попал на эту стрелу?
— С этим я еще разберусь.
Мужчина взмахнул рукой – на столе образовался стакан воды.
— Ты – он ткнул ворону в пернатую грудь пальцем. – Сиди здесь и не отлучайся, иначе пощипаю все перья из твоей умной головы. Проснется – дай мне знать. Я вернусь через пару часов.
Он еще раз посмотрел на ворона строгим взглядом и взяв со спинки стула свой плащ, накинул его и стремительным шагом вышел из дома, поплотней заперев дверь.
На улице продолжал лить дождь, но маг не собирался мокнуть – там, куда он тут же перенесся, было сухо и тепло.
— Наливай! – друзья охотники стукнулись бутылками, довольно посмеиваясь. Старший пил прямо из горла бутылки, другие пировали медовым пивом и угощались зажаренными куропатками. Недалеко еще томился кабан, и видно было, что последняя охота окончилась удачно.
— Пируете, мальчики? – Румпель выступил на свет из тени, заставив охотников дружно поперхнуться выпивкой.
— И давно ты тут притаился? – старший хохотнул. По пьяни ему это показалось достаточно забавным.
— Нет, только с тех пор как одна девушка пришла в мой дом, раненая вашей стрелой.
В голосе мага прорезались стальные нотки, и кажется, его лицо стало резче и худее, или это была игра пляшущего в камине огня.
— А, эта. – охотники довольно переглянулись – Да брось, девчонка свое заслужила. Будет знать, как за нос мужиков нормальных водить! А вот ты – он ткнул пальцем в сторону стоящего мага – Видать ядик то дал просроченный. Видал бы ты как она от нас удирала!
— И как же? Покажешь? – Румпель оскалился, и прежде, чем охотник что либо понял, взмахнул рукой. Шея охотника неестественно изогнулась, хрустнула, и он мешком упал в собственную тарелку.
Остальные повскакивали, хватаясь за ножи, но ничего не успели делать.
Ладонь мага, изящно танцуя, ломала руки, ноги, ребра, пальцы и хребты. Вскоре на месте пира была лишь кучка стонущих когда-то похожих на людей фигур.
— За ваше здоровье, — Румпель взял со стола бутыль и отхлебнув пшеничный напиток, бросил бутылку в камин, а сам, повернувшись, вышел прочь, под косые нити дождя.