Круглый зал, со всех сторон окружённый панорамными окнами, сиял в лучах заходящего солнца. Благодаря специальному покрытию стёкол, оно не грело помещение и не слепило. Середину зала занимал большой стеклянный стол в виде буквы «С». Из центра потолка на тройной цепи свисала жаровня. В бронзовой чаше тлели ароматные травы. Девять человек в одинаковых мантиях, равномерно рассевшиеся за столом, сидели неподвижно. Йон Сильвер неотрывно следил за стрелками на своих часах. Наконец он поднял глаза.
– Господа, мы начинаем. Нам предстоит принять несколько непростых решений и найти выход из почти безвыходной ситуации.
– Оптимистично, – с усмешкой сказал человек с длинными пепельными волосами до плеч, сидящий справа от него.
– Вы правы, Арфал, это почти безнадёжно. Но мы должны помнить, что за нас наш многолетний опыт в преодолении разного рода кризисов. Разве двести лет назад было легче?
– Тогда не было камер слежения и всяких штук. Теперь же нас могут в этом здании прихлопнуть как мух за несколько секунд.
– Не забывайте, что камеры и всякие штуки есть не только у наших врагов. Мы следим за обстановкой.
– Не надоело ли нам вечно скрываться? Мы, самые могущественные существа на этой планете, вынуждены влачить жалкое существование изгоев!
– Уважаемый Арфал, кажется, забыл, что однажды подобные мысли чуть не уничтожили наше сообщество, – высказался мужчина, чей рост заметно отличался от роста всех присутствующих.
– Аргов уничтожили предательство и трусость. Предательство ренегатов и трусость тогдашних членов Совета. Вы, кажется, тоже там были, уважаемый Иридус? Вы же голосовали за то, чтобы сохранить жизнь тому, чьё имя проклято во веки веков? Ну, и как вам живётся с этим грузом?
Йон Сильвер стукнул ладонью по столешнице. Та отозвалась тихим гудением.
– Братья, вы затеяли никчёмный спор. История не имеет сослагательного наклонения. Вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Мы стараемся по мере возможности сохранять жизнь, а не отнимать её. Но сегодня у нас тяжёлый выбор. Мы должны решить вопрос о жизни или смерти. Один из тех, кому мы доверили нашу тайну, оказался недостойным. Корысть или гордыня толкнули его на путь предательства.
– Люди! – фыркнул Арфал. – Они всегда предают. Не он первый, не он последний. Кто на этот раз?
Йон нажал на почти невидимую панель управления и в середине стола засиял виртуальный экран. На нём появилось изображение средних лет человека, бритого наголо.
– Давно пора, – снова подал голос Арфал. – Я всегда говорил, что ему нельзя доверять. Напрасно вы смотрели сквозь пальцы на его забавы с этим аферистом-фармацевтом.
– Мы смотрели очень внимательно, а не сквозь пальцы, – возразил Иридус. – Я лично тестировал все их опытные образцы. К сожалению, все они были провальны.
– Вот как? Вы хотите сказать, что обрадовались бы, если их опыты увенчались успехом?
– Конечно, это могло избавить нас от проблем с гризами. Получив возможность продлевать себе жизнь без крови аргов, они перестанут…
– Нет! И вы это знаете! Кровь аргов не просто бессмертие, но и власть. Кто из людей добровольно отказывался от власти?
– Вообще-то, такие были, – сказал до сих пор вроде бы дремавший мужчина, единственный из присутствующих обладавший тёмно-каштановыми волосами и смуглой кожей.
– Почтенный Олонде, не будем брать исключения, которые только подчёркивают правила. И ещё… не очень этично приходить на совет в таком виде…
– Если я пришёл сюда в таком виде, значит, имею на то веские основания, – Олонде несколько насмешливо посмотрел на Арфала. – И высочайшее разрешение, – добавил он, бросив мимолётный взгляд на Сильвера.
– Прошу ознакомиться с фактами и высказаться по существу, – Йон сменил картинку. Все замолчали, читая информацию на экране.
– Немыслимо, – подал голос Иридус. – Просто немыслимо.
– Смерть, – мрачно выплюнул Арфал.
– Вам бы всё смерть и смерть, – усмехнулся Олонде. – Мы уже лет сто никого не приговаривали.
– И напрасно, – Арфал растянул бледные губы в презрительном оскале. – Возможно, это остановило бы других.
– А понять, что заставило человека, столько лет сотрудничавшего с нами и получившего от нас столько благ, перейти на сторону врага, не лучший ли вариант?
– Он будет лучшим, если после того, как мы это поймём, предадим изменника справедливому наказанию.
– И как вы предлагаете его казнить? Интересно, кто из вас это сделает? Или вы заставите это сделать кого-то другого? Кого? Кто возьмёт на себя грех убийства?
– Не забывайте, у современных людей, у многих, нет понятия греха. Это вам не средневековье, – Арфал расправил мантию. – Я мог бы это сделать. И не надо смотреть на меня с осуждением. Я и пальцем его не трону. Просто лишу его возможности вливать кровь аргов. Он умрёт сам. С полным пониманием, за что. Ещё когда мы решали возможность привлечь его к сотрудничеству, я был уверен, что ничего хорошего из этого не получится, что он станет гризом. Это же аксиома. Его сознание не сможет преодолеть соблазна. Никакие нравственные устои не сдержат стремление обрести бессмертие и власть.
– У нас были и другие примеры, – тихо возразил Йон.
Арфал склонил голову и развёл руками, как бы давая понять, что его мнение неизменно.
– Прошу высказаться всех, – Йон убрал голограмму в центре стола.
– Смерть, – Арфал поднял глаза.
– Мне очень жаль… но смерть, – Иридус скорбно сложил руки домиком.
– Сначала допросить, – Олонде посмотрел на Йона. – Потом ещё раз обсудить и принять окончательное решение. Убить слишком просто. Надо извлекать пользу даже из поражений.
– Благодарю, – кивнул Йон. – Это совпадает с моим мнением. Я тоже за допрос и повторное голосование.
Мнения остальных разделились примерно поровну. Но большинство приняло сторону Олонде и Йона.
– Так тому и быть, – подвёл итог Сильвер, с явным удовлетворением. – Следующий вопрос тоже не менее важен. Тайная дорога привела нам пополнение. Это подросток. Девочка. Совсем недавно осознавшая себя. Но с прекрасными способностями. Кому-то надо взять над ней руководство. У девочки есть потенциал. Вас, Олонде, я не прошу, зная о вашей и без того большой нагрузке.
– Возиться с детьми? – усмехнулся Арфал. – Пожалуй, это по мне.
– Может, ещё кто-то хочет взять ученика? Уважаемый Арфал, вы уверены, что сможете общаться с подростком, не впадая в раздражение? Современные дети не такие, как сто лет назад и даже не такие, как пятьдесят.
– Не думаю, что тут возникнут проблемы. Я готов посмотреть на неё. Если она так хороша, как вы говорите, я сделаю из неё настоящего арга.
Олонде громко засмеялся:
– Учтите, порка нынче не в почёте. И ваша ученица может запросто послать вас непечатно. Вы готовы к этому?
– Не беспокойтесь. Уж я как-нибудь разберусь.
Йон тяжело вздохнул. Арфал не тот учитель, которого она хотел дать новенькой, но в чём-то Арфал прав: арги утратили что-то важное, стали мягкотелыми, а новые реалии требуют непопулярных решений. Ладно, пусть попробует.
– Еще придётся подумать о новой базе. Тут мы пока в относительной безопасности. Целиком Лахта-центр ещё не пущен в эксплуатацию. Но когда тут начнут гулять толпы народа, нам может понадобиться другое место.
– А нельзя как-то оставить за нами этот этаж навечно? – Иридус посмотрел на Йона и перевёл взгляд на Олонде.
Тот еле заметно усмехнулся.
– Мы работаем над этим. Но на всякий случай надо иметь запасной аэродром, так сказать.
– Предлагаю на рассмотрение несколько мест. У каждого есть как достоинства, так и недостатки.
Все уставились на экран в центре стола с данными и схемами.
Йон сидел, не вмешиваясь в обсуждение. Его заботило несколько, действительно, тревожных вещей, о которых он пока не хотел говорить при всех.
Наконец, обсуждение закончилось. Место под новую базу выбрали голосованием, и совет был закрыт. Йон Сильвер покинул зал последним. Он минуты две ещё стоял у окна, глядя на залив и сверкающий огнями ночной город. Да, люди достигли многого, но всё так же дики и необузданны в своих желаниях. Иногда сравнение обезьяны с микроскопом казалось ему наиболее верным. В других частях света не лучше. Только, пожалуй, на Востоке было спокойнее, в силу, возможно, религиозных традиций. Но там и аргов было на порядок меньше. Они тихо базировались в одном из горных монастырей и пребывали в умиротворении.
На выходе из зала его ждал Арфал.
– Мне не терпится познакомиться с девочкой. Хочу посмотреть на неё. Прямо сейчас.
– Возможно, уже поздно, – Йон кивнул на закатное небо. – Девочка устала. За ней гнались гризы.
– Тем более, – Арфал был настойчив. – Пока воспоминания свежи в её голове, хочу узнать подробности.
Йон смирился. Может, Арфал прав. Ей предстоит многому научиться, если она хочет выжить. Они пошли коридору и возле одной из дверей Йон остановился и коротко постучал. Не дождавшись ответа, стукнул ещё раз. Арфал толкнул дверь и быстро вошёл внутрь. Обернулся к Йону с выражением «Я так и знал», и ещё на всякий случай проверил санузел, в котором тоже было пусто.
– Боюсь, её здесь нет.
– Возможно, она где-то с Дэном. Пойду, проверю, – Йон быстро пошёл по коридору, Арфал не отставал.
Через минуту они убедились, что и комната Дэна пуста. А ещё через какое-то время поняли, что в Убежище их нет.
– Ваша чудо-девочка сбежала, и полагаю, не без помощи Дэна. Только он мог вывести её из башни.
– Невозможно. Если только… – Йон скрипнул зубами. – Если только он не решил помочь ей спасти парня, которого схватили гризы.
– Йон! Почему об этом вы сообщаете вот так вот? Девочка, знающая дорогу к нашему Убежищу, отправилась прямиком в лапы наших врагов? Да вы должны были запереть её на замок!
– Я не думал, что Дэн окажется таким безрассудным.
– Ах, дорогой Йон! Люди всегда люди. Им свойственны нелогичные поступки. Держите, – Арфал скинул мантию и сунул в руки Сильверу.
Через минуту в лифт входил высокий, спортивного вида человек, ничего общего не имеющий с бледным стройным Арфалом. Он вышел на самом нижнем уровне, на безымянной станции. Глянул на часы, засёк время и легко спрыгнул с платформы вниз.