3 марта 422 года от н.э.с.
Тёмный бог Исподнего мира – длиннющий желтобрюхий полоз – воротником лежал на плечах самого знатного колдуна Млчаны и впитывал в себя тепло человеческого тела.
Колёса кареты создавали неприятную вибрацию, змея беспокоилась, то и дело поднимая голову и трогая воздух языком. Под сиденьем напротив ярким пятном светилась остывавшая печь, и это тоже настораживало змею. Змеи глухи, но цокот подков по мостовой передавался змеиному телу: ещё один источник опасности – копыта.
Но лошади стали, колдун качнулся вперед и что-то сказал. Тёмный бог слегка приподнялся над телом змеи, чтобы не только осязать происходящее, но и понимать его смысл.
Дверь распахнулась, в карету хлынул сырой холодный воздух – желтобрюхий полоз спрятал голову под плащом колдуна. И вовремя – тот ступил на мостовую, и по плащу коготками заскреб мелкий дождь.
– Проходите сюда, – раздался тихий голос, и навстречу Милушу Чернокнижнику распахнулась низкая дверь в каменной стене. – Вас ожидают.
Потайная лестница вилась внутри стены, и человек с факелом в руках освещал колдуну дорогу – змею тревожил огонь и звонкие шлепки смолы на холодные высокие ступени. Узкие коридоры и лестницы, лестницы и узкие коридоры – каменный лабиринт кружил голову, грохот сапог пугал. Желтобрюхий полоз попытался укрыться надёжней, но колдун взял его за шею и водрузил змеиную голову себе на плечо.
Лабиринт вывел в хорошо протопленную комнату с десятками зажженных свечей, тяжелые пыльные занавеси не пропускали внутрь лишних вибраций. Люди сидели за столом, не топали ногами и шевелили руками едва заметно. Милуш Чернокнижник расстегнул золотую булавку на воротнике плаща – полоз угрожающе зашипел.
– Придушу гада… – зашипел в ответ Чернокнижник и скинул плащ на руки слуге у дверей.
Тот слишком широко взмахнул руками, и полоз ответил на это броском вперёд – напугать, ударить, укусить! Слуга с тонким криком присел на пол и прикрылся плащом. Тёмный бог не без удовольствия отметил, как похолодели лица сидевших за столом.
И жирный обрюзгший старик – Стоящий Свыше, и крупный, но подтянутый первый легат гвардии Храма промолчали, и только третий из присутствующих едко (с еле заметным акцентом) спросил:
– А нельзя было обойтись без этого дешевого маскарада?
– Господин чудотвор, если не ошибаюсь? – Милуш не дожидаясь приглашения уселся за стол, придерживая рукой шею змеи. – Нет, нельзя. Заметьте, я пришёл без оружия.
– Вы прекрасно знаете, что никто не причинит вам вреда, – ответил чудотвор, поморщившись.
– Если бы я не был в этом уверен, я бы не пришел. Желтобрюх не ядовит, его укус не страшней укуса дворовой шавки. Но он никому не позволит подойти ко мне со спины. А я не люблю, когда ко мне подходят сзади.
– Давайте к делу, уважаемый… Чернокнижник?
Похоже, ни Стоящий Свыше, ни первый легат гвардейцев не собирались участвовать в переговорах.
– Милуш-сын-Талич, – поправил колдун. – Да, я бы хотел как можно скорей покинуть это место.
– Итак, Милуш-сын-Талич… Четвёртого апреля возле вашего замка намечается некое действо. Вы не отрицаете этого?
– Нет, не отрицаю. Ночь четырёх четвёрок, так мы называем этот праздник.
– Вы понимаете, что гвардия Храма и армия Государя может с лёгкостью помешать этому… празднику?
– Не помешает. Зачем? Мы принесём с собой столько силы, что небо очистится и над Хстовом. Солнечная погода продержится не меньше двух недель, к началу пахоты на хстовских полях подсохнет земля – зачем же нам мешать? Или кто-то из присутствующих верит в абсолютное Зло? – Милуш скривил лицо.
Чудотвор несколько секунд обдумывал ответ.
– Хорошо. Будем откровенны. У чудотворов есть к вам предложение, от которого трудно отказаться.
– Очень рад. – Милуш то ли усмехнулся, то ли оскалился. – Я весь внимание.
– Мы готовы погасить все солнечные камни в Славлене и окрестностях на несколько часов, за исключением полосы прожекторов, которая, насколько мне известно, не помешает колдунам проникнуть из межмирья в Верхний мир.
– Вот как? – Милуш поднял брови – в самом деле был удивлен. – И чего же вы потребуете взамен? Ведь, право, не за просто же так вы собираетесь пустить нас в мир духов, словно козлов в огород.
– Мы требуем взамен не так уж много: вы обязуетесь не причинять серьёзного вреда жителям нашего мира, или, как вы их называете, глупым духам. Каждый колдун знает, сколько энергии можно забрать у глупого духа, не лишив его ни разума, ни жизни. Вместо того чтобы высасывать энергию у одного, возьмите её у десятка духов, но понемногу. Заметьте, мы даём вам несколько часов, люди будут полностью беззащитны, вы можете уходить и возвращаться столько раз, сколько позволяют ваши способности. Кроме того, мы гарантируем, что ни один из гвардейцев близко не подойдет к Лысой горке, ни один колдун не будет арестован ни по пути к замку Сизого Нетопыря, ни по возвращении обратно. Можете спокойно пить за здоровье Вра… Вечного Бродяги до тринадцатого апреля и ещё пять дней после этого расходиться по домам. Согласитесь, предложение более чем выгодно для вас.
– Даже не знаю… – протянул Милуш. – Оно так выгодно, что больше походит на ловушку. Где гарантия, что в подходящую минуту в жилищах глупых духов не вспыхнут солнечные камни?
– Бросьте. Вы прекрасно знаете, что чудотворы заинтересованы в сбросе энергии в Исподний мир. От вас же требуется совсем немного. Кстати, не в качестве условия, а только как жест доброй воли с вашей стороны: было бы неплохо создать видимую возню на линии горящих прожекторов.
– Не так просто будет убедить толпу, дышащую ненавистью, не причинять глупым духам особого вреда… – Милуш хрипло засмеялся.
– Но погашенные солнечные камни того стоят? – улыбнулся чудотвор и подмигнул Чернокнижнику.
Желтобрюхий полоз повернул голову в его сторону и угрожающе зашипел. Улыбка сползла с лица чудотвора.
– Если я и пришёл сюда говорить с вами, то вовсе не для того, чтобы побрататься с белокрылыми чудотворами, продажными храмовниками и убийцами из гвардии. Я приму ваше предложение при условии подписанной грамоты, в которой всё это будет записано чёрным по белому, стойкими чернилами на надежном пергамене.
– Бросьте кокетничать, – ответил чудотвор. – Если вам нужна грамота – вы получите грамоту. Но учтите: если с вашей стороны условия выполнены не будут, то колдунов, собравшихся на Лысой горке, передавят, как тараканов.