Тяжелое дыхание, насквозь промокшая от пота челка, удобные изначально черные, а ныне перемазанные в грязи высокие сапоги со шнуровкой, бордовые брючки свободного покроя, металлические наколенники-протекторы в форме скалящих клыки звериных черепов — дизайнерские, по личному заказу … Девушка с готовностью выложила за них половину стипендии и не пожалела. Она осмотрелась по сторонам, густой лиственный подлесок успешно укроет ее на какое-то время. Хорошо, что трансформации она усвоила на «отлично», сейчас бы ей очень мешали роскошные золотистые кудри до места чуть ниже спины. Да и заметны они были бы ой как далеко. Одногруппники по Космоастральной Геомагического Совета Халдиров Академии в самом начале обучения так и поддразнивали Вету «принцессочкой». И даже отчего-то считали, что полноправного боевого мага из нее не получится. Ошибались стервецы, ошибались! Сейчас ее черные короткие волосы, поднятые стильным ирокезом, длинная тонкая косичка с тяжелой металлической «каплей» на конце, глазки с красной радужкой вкупе с острым язычком (последнее – всё же в переносном смысле слова) раздражали некоторых преподавателей с традиционными взглядами на внешность, но даже они ничего поделать не могли с этой маленькой припанкованной егозой.
Запустив пятерню в коротко обрезанной кожаной перчатке в волосы, девушка с удовольствием почесалась. Сейчас не до манер и приличий.
Сегодняшняя задача на скрытность и выживание, в простонародье названная «прятками», должна снова подтвердить ее статус третьей по успеваемости студентки группы. Поправив свою темно-зеленую короткую куртку из драконьей кожи и компактный рюкзак за плечами, впрочем – пустой по правилам задания, Вета осторожно двинулась вперед, интуитивно ощутив направленное в ее сторону заклинание Поиска. Собственной интуиции она верила беспрекословно, и та часто выручала ее в самых неожиданных обстоятельствах… Вспышка! Прыжок! Уход от Энергетических Пут перекатом через себя, стремительный бег между стволов, едва удерживаясь от использования магии. Последнее было бы равносильно запуску красочного фейерверка с надписью «Вот она я на блюдечке!»
Хорошо еще, что на первом этапе оборонная система бьет наугад, а не прицельно.
Скатившись в овражек по глинистому склону и добавив к серо-бурой грязи на сапогах еще и охристо-рыжих ляпов, Вета смачно приземлилась в ручей, недовольно фыркнула и вновь сосредоточилась на внутренних ощущениях и звуках окружающего мира. Она обязана справиться с задачей! Или попросту не будет достойна называться бойцом СНА!
«Чувство своих» тут же дало о себе знать: похоже, в овражке нашёл себе укрытие кто-то из экзаменуемых. Ветамис Изонир заметила выкопанную под склоном пещерку и направилась туда.
— Тук-тук, кто в теремочке живет? — шепотом поинтересовалась девушка и встретилась с недовольным взглядом одногруппницы. Слой подсыхающей глины покрывал ее одежду с головы до пят. Вета с трудом узнала чистюлю Окси.
— К себе не пущу, и так места мало, — отозвалась та.
— А мне и не надо, я мимо шла. Кстати, скоро очередной облёт территории начнется, так что советую в лесок податься. Зря ты столько сил на окапывание потратила, — и Вета действительно продолжила путь вниз по овражку.
— Это почему это? — донеслось ей вслед.
— Неаккуратно. Сверху рыжеватая глина на траве отлично просматривается. Плюс сам овражек противник наверняка учитывает в числе мест возможного схрона и проверит в первую очередь. А лесов на территории достаточно, каждое дерево не осмотришь.
— Эх… Слушай, а можно мне с тобой? Ведь объединяться не запрещено.
— Только если под ногами мешаться не будешь, ну и отстанешь – твои проблемы. – Ветамис уже присмотрела удобный подъем по левому краю оврага с плотными корнями, за которые ухватываться – самое то! Она даже протянула руку к ближайшему, но Окси ухватила её за рукав.
— Не здесь. Чуть подальше, – произнесла она, указывая на углубление в склоне, — Гнездо. Осиное. Лучше не соваться.
— О, спасибо, я и не заметила. Может, ещё и пригодишься.
— Нет, я не особенно к лесной жизни приспособлена, а про ос в курсе, так как в детстве с ребятами еле-еле в речке от них спаслись…
Девушки выбрали для схрона густой лиственный подлесок, залегли, настороженно вслушиваясь. Где-то поодаль рубил лопастями воздух дозорный аппарат, летящий над лесом.
— Вот согласись, непонятно, зачем оборонной системе сначала рандомно запускать по территории энергетические путы, а потом отправлять на облет совершенно немагические и не способные отслеживать магию «игрушки»? – шепнула Окси.
— Я тоже заметила, что в целом задача у нас достаточно упрощенная. Давай рассуждать логически – чему мы должны научиться. Только ли скрытности? Ведь, на первый взгляд, просидеть тихо в укромном уголке весь период – это самый простой способ не попасться.
— И мне пришла в голову эта же мысль, — услышали девушки мужской голос и чуть не заорали, когда лиственный покров вздыбился, и из-под него показалась человеческая рука.
— В-влипли! Делать-то чего?! – Окси озиралась в поисках какой-нибудь палки, которой можно было бы со всей дури огреть шевелящуюся кучу, но тут сработало «чувство своих».
— Завидное у тебя преимущество, Вения… — выдохнула Вета, выходя из боевой стойки, — Нам бы такое.
Парень стряхнул с себя листья, размял плечи, начал вычищать тот мусор, что крепко засел в его длинных, собранных в пучок дредах.
— Да, удобная способность балансировать на грани яви и сна, — согласился одногруппник, — Это вообще не магия, просто сон такой. Неглубокий. Частично развоплощаюсь, потому никто меня заметить не может, но, во-первых, длится эта радость недолго, а во-вторых, перемещаться в таком состоянии я никуда не могу, да и окружающий мир воспринимаю смутно.
— Я думала, тебя вообще освободили от этого занятия, с такой-то способностью. – Окси даже представила, как было бы здорово сейчас покачиваться в гамаке и потягивать холодный сок через соломинку вместо блужданий по уже надоевшему лесу.
— Сам удивился. Но преподаватели махнули рукой, высказав что-то в духе «Всё равно ему это не поможет».
— На всякий спрошу – попить есть чего? – перешла к делу Вета.
— Точно, пойдемте к реке! – оживилась одногруппница. Рокота леталок больше не слышалось ни вблизи, ни в отдалении.
— Нельзя. Именно там и заметут. Сами догадаетесь «Почему», или подсказать всё же?
— Когда ты так говоришь, я начинаю думать, что именно у реки и может поджидать нечто, запланированное преподавателями, — протянула Окси.
— В точку. Так как запаса воды ни у кого на момент начала задания не было, сейчас мы почти все уже испытываем легкую жажду, так что река – то место, куда всех потянет. Но не нас.
— Почему?
— Местность тут такая, что грунтовые воды близки к поверхности. Ищем ложбинку или овражек, копаем ямку и ждем. Вода будет.
— Отлично! – Вета первой зашагала в ту сторону, куда местность понижалась.
Ямка. Реальная ямка, вырытая совсем недавно, причем там, где ребята и сами планировали начать копать.
— Это чья-то шутка?
— Или кто-то рассуждает точно так же, как мы.
— Забавное совпадение.
Все трое сглотнули. При виде воды пить захотелось еще сильнее. Затем Вения решился первым.
— Рискну попробовать. Если поплохеет, надеюсь успеть вам что-нибудь полезное отмагичить до того, как меня телепортирует на базу…
…Ветер донёс отголоски чьих-то криков со стороны реки, когда Вения, Вета и Окси уже утолили жажду и рассуждали, куда держать путь дальше. А затем «чувство своих» и треск ветвей сообщили о приближении нескольких студентов.
— Не высовывайтесь, я разведаю, — шепнула Вета товарищам и выдвинулась из низинки. Похоже, одногруппники нарвались на неприятности именно у реки и бежали от преследования…
— Тут есть неплохое укрытие, забирай левее, — скомандовал Джи, — Не сильно устал?
Кев, несущий на спине Роумира, вырубившегося от болевого шока, только головой мотнул. Несколько капель пота сорвалось с чёлки. Рослая и светловолосая Анн, бежавшая рядом, запнулась за корень, взрыла ладонями прелую листву.
— Парализатор всё же попал в кровь. Дальше без меня, — с хрипом в голосе крикнула она вслед, уже не пытаясь подняться, — Если что-то нужно, могу намагичить. Всё равно мне не светит продолжать «прятки».
— Запас воды и еды, маскировочную сетку, пару крепких верёвок! – выдала Вета, появляясь из-за дерева.
— О, какие люди! – кивнул ей приветственно Джи, — Мы уже продумывали такой вариант. Будем пробовать. Кев, спускайся в низинку, я там ямку-накопитель для воды выкопал. Отдохни.
— Значит, вот на чью ямку мы наткнулись, — откомментировала Вета.
— Рад, если она вам пригодилась, — ответил парень, помогая Анн сесть, — Держись, подруга, не засыпай. Задействуешь магию по моему сигналу. Мы отойдём подальше на случай новой опасности.
— Хорошо, спасибо, что пришли к нам с Роу на помощь. Мы сглупили, сунувшись к берегу… Держитесь вместе, так вы быстрее придумаете, что делать.
— Мы сможем стать настоящей командой. Как минимум – будем стремиться к этому.
— Отлично! На том и порешили! – улыбнулась Вета.