Мда, городской я все-таки человек. Отметить, что у нас на дворе как бы весна – это запросто. А что при этом на обычной земле при этом будет болото – не, не дошло. Земля и очередной дождь сотворили из чьего-то поля настоящий грязевой апокалипсис. Тьфу, в следующий раз выберу для подвигов местечко почище.
— Хочешь, подсушу? – вздохнул Рит, наблюдая мою битву с болотом.
— Знаком, что ли? Обойдусь. Шмот подержишь?
— Давай. Ты не передумаешь? Можно все-таки попробовать обойтись иллюзией.
Надо было все-таки разрешить сушку – хоть небольшого кусочка. Снимать в этом болотце одежду, стараясь ее не измазать – тот еще акробатический этюд. Тем более, холод мигом мне устроил тремор всего тела. Эх, в другой раз умнее буду. Я всучил начальнику Службы Порядка перемазанные сапожки – тот только ухмыльнулся — и пояснил:
— Иллюзия похулиганить не сможет.
— А ты намерен похулиганить?
— Ну, не просто же так позволять собой любоваться! Пусть платят за просмотр!
Холодок вдоль хребта – и договаривал я уже в драконьем виде.
— Итак, я все правильно помню? Живодеры направо, а тихушники налево?
— Э-э… да.
Так, Макс, поаккуратнее с высказываниями, а то Рит точно решит, что у дракона таки пробивается безумие. Интересно, как он мои слова услышал – лингвистический феномен, дублирующий тут нашу речь, по-прежнему не переводил ругань, а уж как он переводил некоторые специфические словечки, оставалось только гадать. Так что стоит нервы окружающих поберечь (особенно если окружающие – местный министр внутренних дел).
— Я жду в условленной точке. Будь осторожней.
— Я помню.
Мы сорвались с места одновременно – я в полет, он – в Шаг.
Прощай, грязевое болото.
«Живодеры» и впрямь были справа – как раз за недальним холмиком раскинулось диковинное местечко, напоминающее одновременно американскую военную базу и средневековый городок. Сторожевые вышки, большие промежутки между зданиями с разметкой по земле – от базы. Высоковатые дома на постаментах, зубчатая стена по периметру, окаймляющий территорию ров – от средневековья. Это и есть комплекс лабораторий исследователей «живой натуры». Официально принадлежат всему Нойта-вельхо, а фактически территория «живых» (прозвище группировки Борьена, за которыми приглядывал «скромник» Ивех…).
А слева, ближе к городу, в одной долгомерке отсюда (примерно 25 километров) – владения «болотников», которым покровительствует тот самый Понтеймо, куратор Подвалов. А он мне задолжал…и сегодня начнем считаться.
Ну, поехали.
Спустя несколько мгновений суетившиеся над разметкой под очередной эксперимент «живые» оглянулись на характерный свист и «увидели черного дракона». То есть, дракон-то, конечно, был обычный, серебристый…
Но дракон! В сердце человечьих земель! Белым днем!
Неудивительно, что вельхо в первый миг окаменели, не веря ни своим глазам, ни своему рассудку, утверждавшему, что зрелище совершенно реальное. Потом раздался ликующий вопль, и маги рванули за оружием. В лабораториях их, конечно, было немного, но ведь драконов тут изредка все-таки разделывали, так что в запасниках что только не хранилось…
Дракон летел как-то неровно, чаще обычно хлопая крыльями, точно больной или раненый. Одна лапа безжизненно висела. Серебристая чешуя на одном боку была покрыта чем-то темным. Но он был полностью цел – и чешуя на месте, и все когти-клыки наверняка еще при нем. А кровь, а невероятно ценные железы, а содержимое внутренних полостей, которые дают дракону легкость тела и способность к полету! А сердце, средоточие магии!
И все это скопище ценнейших ингредиентов сейчас пролетало над вельхо! Спокойно пролетало, как у себя в горах! Слепой он, что ли, этот дракон?! А может, действительно слепой? Кому-то попался, но смог удрать, и сейчас не понимает, где летит?!
В лабораториях работали все-таки не Ловчие, а «постигающие», так что протокол отлова «кровавых тварей» они сразу послали подальше – и в дракона тут же полетело все, что у магов было. Потом самозваные драконоловы не раз переругаются, вспоминая этот миг и споря, что из этого арсенала сработало не так… и как надо было сделать правильно. Ну и само собой – кто во всем этом больше виноват.
Но толку-то?
Твою мать!
Правильно говорят, что от опытного бандита шансы уйти живым больше, чем от придурочных новичков! Я собирался немного полетать, изобразить ранение и умотать, приглашая за собой погоняться, а тут… Эти придурки сетеметы применять не стали – то есть потом и они появились на сцене, а сначала по мне хлестанули диким вариантом «солянки сборной». Не смешно! К сетеметам я уже более-менее приноровился, а тут отлов начался прямо с «эксплози». Это взрывной Знак, если кто не знал. И рванул он у меня рядом с головой…
Грохнуло. Швырнуло. Оглушило.
Я совершенно непритворно «провалился» в воздухе, замотал головой, пытаясь сморгнуть с глаз горяче-красную дрожащую муть. Левое крыло подломилось, и я свалился в крен, едва удерживаясь от кувырка… Кое-как проморгался, стряхнул с морды натекшую откуда-то кровь и чуть не рухнул заново. Крен пришелся вовремя! Остальные «эксплози» рвались там, в высоте, где я должен был оказаться… а я…
В последний миг я понял, что это надвигающееся-темное – не мираж и не обман зрения, а кусты. На земле. И до них – три удара крыла.
Как я «затормозил» свое падение – не могу объяснить. Как-то. Наверное, идиотам просто везет. Боль рвала крылья, но главное получилось. Чудовищно медленно кусты отодвинулись куда-то влево и вниз, туда же постепенно отвалилась и «база» с разочарованно орущими любителями драконоохоты. На земле, на седой после зимы траве, осталось несколько алых пятен – моя кровь. Плечо зацепили. И, кажется, шею где-то у челюсти. Нарвался. Недооценил и нарвался. Дурак.
А ведь тут могут быть и хватухи…
Я сглотнул кровь и суматошно забил крыльями, уходя от опасной земли.
Ну, по крайней мере, изображать подранка не придется. С артистизмом у меня в драконьем облике плоховато. А тут я не я буду, если не погонятся!
Вперед, Макс, зрители у тебя благодарные. Вон как горячо принимали. И как раз сейчас тебя ждет не дождется еще одна группа горячей на отзывы публики… Правда, они еще об этом не знают. Ничего, разобъясним!
Сетеметы выбросили свои плетеные ловушки в пустоту – дракон падал. «Эксплози», «сечки» и «слепухи», сгоряча запущенные самыми жадными и нетерпеливыми, сработали быстрее проверенного оружия. Пусть, главное сработали!
— Жалко только, тушка будет не целая… — посожалел кто-то.
— А кто заставлял вас торопиться? Сказано же – «сетеметы»! Из них ничего не пропадает. А тут все железы наверняка будут всмят…
— Драконий зад!
Следующие выкрики были исключительно ругательными. Проклятый дракон все-таки выровнялся. И теперь уносил свой зад и прочие части тела от внимания «постигающих». Проклятье!
— Можно попробовать догнать. Если Шагами…
— А потянем? К тому же там земли «болотников начинаются.
— Плевать! Это наша добыча!
— Пошли!
«Горячий прием» был обеспечен и у болотников. Но тут я собрался оторваться. А потому, не особо стесняясь, после первой же ушедшей в небо сетки – вовремя я качнул крыло и ушел на бреющем! — дохнул морозом.
То есть… не понял, это что?
Я собирался холодом… а вышло — огнем.
Текучее оранжевое пламя хлестануло по грязи и заклубилось по двору, кстати слизнув какой-то вытянутый деревянный домик. В таких тут травки хранят… хранили. Вельхо попрятались под щитами и продолжили обстрел. Вот и умнички, сейчас я вам еще добавлю… чем получится.
Пламя долбануло еще раз, поплавив симпатичный белый купол – в таких тут хранят ценные ингредиенты. Оп-па! Уже хранили! Что ж вы, почтенные вельхо, никаких щитов от драконьего огня на свой склад не навесили? Зажирели? Обленились? Ну так получите по делам своим… И скажите спасибо, что я не такая кровавая тварь, как вы учите…
Еле увернулся от пары-тройки «эксплози». Следующий вдох получился морозом. Прощай, садик! Теперь его только на дрова, заморозка у меня качественная. И снова – пламенем.
Это что ж такое все-таки? Спасибо Единению? Сколько сюрпризов оно еще подбросит, интересно?
Рывок! Вираж на крыло, и новая сетка бесполезно расплескивается в воздухе, едва не зацепив по хвосту. И еще одна! Черт!
Уходя от третьей, пришлось свалиться почти на спину, в мертвую петлю, и то еле получилось. Лететь вверх тормашками, лапами в небо – совершенно новый опыт, мать его! Жаль, что ни у кого видеокамеры нет, поглядеть бы, как со стороны смотрюсь. Да что за хрень в голову лезет?! Кажись, пора завязывать с этими фигурами высшего пилотажа. А то у меня уже, кажется, вся кровь от мозга отлила, он и думает всякую ерунду. Где там тот чертов овраг, где меня должны ждать?
Ххха!
Куда пришелся последний выдох, я особо смотреть не стал, что-то там у них таки под скрывающими чарами было… или под долгочарами? Короче, неважно, главное, что полыхнуло классно! Фейерверком! Овражек где? А, вон он…
Так, артистично изображаем попадание, дергаемся, сваливаемся в «падение» с заполошным маханием крыльев… и рушимся в овраг.
Всем спасибо за внимание, представление окончено. Не свалиться бы на министра… Блин, больно. Похоже, крыло мне таки подрали – в дополнение к прочему…
— Ты живой?
А? Пред мои мутны очи явился министр внутренних дел. Ага. Мои штаны принес?
Но Рит никаких штанов не дает, а трясет мое крыло и рычит:
— Зацепили? Не молчи! Драконий зад, парень, не молчи, превращайся же, ну!
Да пожалуйста, жалко, что ли… ох ты, черт!
В овраге грязи почему-то еще больше, чем на поле. В нее и падаю. Ноги не лапы, и держать на ногах туловище с тупой головой-авантюристкой не собираются.
— Да что же мне так везет на героических придурков, Пятеро богов, а? – возмущается министр.
Не согласен. Категорически. Чего во мне героического?
Поза, наверное – сижу в полушпагате каком-то, упираясь в землю обеими руками, чтоб не упасть в это болото еще и физиономией. Герой, ага. Полный.
— Одеться дай… — стучат мои зубы.
Но вместо штанов и куртки разозленный Рит кутает меня в какое-то безразмерное одеяло, швыряет каким-то Знаком и утягивает в Шаг…
А в оставленном овраге разворачивалась интересная история.
Первыми на место падения кучи ценных ингредиентов примчали, естественно, болотники – им ближе. И резво пустились в обыск территории – овраг был обширный, «разлапистый», с отнорками и пещерками. Поиски были почти закончены – все-таки дракон слишком крупная дичь, чтоб поместиться в отнорок или прикрыться кустиком…
Первые разочарованные вельхо уже стали подходить к месту падения «кровавой твари», хорошо заметному по пятну крови… и тут в овраг десантировалась вторая группа по-боевому настроенных чародеев.
— Попался!
— Какого ****?
— Где дракон?
— Дракон?
— Ах, это ваш дракон? Живодеры безмозглые, вы чего уделали?! Ваш дракон нам плантацию пожег! Все хранилище ингредиентов! Сад!
— Подвал с припасами…- робко вмешивается чей-то молодой голос, и ему тут же прилетает с двух сторон:
— Заткнитесь, Мивен!
— Цыц, зелень!
— У нас практически уничтожено все поместье! Как вы это возмещать собираетесь?
— Мы?!
— Дракон ваш!
— Давайте его сюда сначала, а там посмотрим насчет возмещения…
— Ах, только посмотрим?!
— Где дракон, болото?!
— Ищите! – злобно выдал глава болотников, едва удерживаясь от приложения. Ну какие все-таки твари эти живодеры… хуже драконов! Тех хоть разобрать можно… и не обзываются. Не то что эти скоты.
Новоприбывшие «скоты» оглядели бездраконный овраг и злорадные морды «болота» и сделали, естественно, неправильный вывод:
— Уже припрятали, твари жадные? А ну, отдавайте, пока я вам тут остальное поместье не пожег.
— Так вы его попросту натравили?! – не замедлил с ответным неправильным выводом болотник. — Да вы…
Все. Группировки враждовали давно, история взаимных обид была длинна и обширна, а местами и кровава. Но вельхо и самоконтроль нераздельны, и вспыхивавшие конфликты более-менее поддавались урегулированию. Но сейчас… Разгоряченные погоней, кипевшие охотничьим азартом, разозленные потерей верной, казалось бы, добычи, маги не сдержались.
Попытки наиболее вменяемых личностей объясниться и призвать коллег к миру были безрезультатны. После яростного обвинения в воровстве и ответного – в предательстве и натравливании «кровавых тварей», в ход пошли уже оскорбления конкретных личностей, и самоконтроль вельхо полетел в бездну.
Кто первым запустил боевой Знак, уже никого не интересовало.