Двадцать первого ноября снова отмечали день Мары. На островах, как и в деревнях, для парней и девушек проводились гулянья и игры – несмотря на то, что Мара является богиней смерти, молодёжь веселилась, показывая, что к суровой зиме готовы. Парни ловили выпущенных в загончик кур, показывая свою ловкость, а девушки этих кур готовили с кашей, показывая, какие они умелые хозяйки.
На архипелаге тоже чествовали богиню. К половине одиннадцатого утра на Жемчужном острове собрались прилетевшие из разных деревень и из города приглашённые Ниной и Платоном люди и киборги. На нескольких площадках между модулями, медпунктом и левадами проводились игры и соревнования между парнями, где-то уже плясали, Динара катала в санях на Диване всех желающих (с разрешения Хельги, не решившегося оставить Нину без своего сопровождения), Арнольд голографировал всех желающих и управлял тремя камерами на дронах, а Ян опять привёл Рыжика и показывал, чему его научил.
Поскольку праздник выпал на воскресенье, то на острова прилетела почти половина семейства Орловых, в том числе и Мира с Любице, бабушкой и киборгами. Просватанные девушки были одеты так богато, как только было возможно, чтобы все видели, что не с пустыми руками войдут они в дома мужей, а с богатым приданым. Короткие – всего до колен, чтобы были видны длинные дорогие атласные и парчовые юбки – дублёнки были украшены лисьими воротниками и оторочены полосками лисьего меха по подолу, а на головах были цветастые тёплые платки или пуховые шали. Рядом с Мирой ходила Зима, с Любице – Деян, и обе девушки знали, что их киборги дружат и не мешали им общаться.
К одиннадцати прилетели из города Карина с Леоном и Светлана, Златко и Эстер. Эва с Бернардом остались в офисе дежурить и наблюдать за оставленными на долечивании киборгами.
На площадке перед большим домом снова были поставлены длинные столы и Агат поил всех желающих чаем с блинами, которые тут же пекла Клара, а Берёза принесла свои фирменные пирожные, о которых когда-то говорил в ОЗК Платон – корзиночки из песочного теста с долькой мандарина и горкой сливочного крема.
В полдень Велимысл пригласил всех желающих на капище, где принёс требы Сварогу и Ладе как отцу и матери Мары. После славления богов волхв объявил, что своё подношение богам может оставить каждый, кто почитает предков и силы природы, а желающие могут принести жертву самой Маре, капище которой поставлено отдельно, на насыпи для огненного погребения умерших, на которой предавали огню павших лошадей и коров, и что для этого специально приглашён тёмный волхв.
— А теперь будет то, ради чего мы собрались, — торжественно объявил Платон, когда волхв закончил говорить, — и для этого прошу всех подойти к самой большой леваде на Жемчужном острове. Там и будет ловля кур… девушки смогут готовить птицу в столовой дома на Славном острове. Просватанных парней прошу не уходить, для них отдельно подготовлен сюрприз.
В этот раз Змей и Лютый были зрителями на ловле кур. Стоящая в первом ряду зрителей Нина заметила в толпе Стожара, внимательно наблюдающего за бегающими по леваде парнями, и Ростислава. Она уже знала, что придумал Платон, и беспокоилась только о том, как же девушки будут готовить гусей, ведь птица крупная, да и они сами явно не готовились что-то делать на кухне. Но, как оказалось, Платон предусмотрел и это.
— А теперь сюрприз для просватанных парней и девушек! – объявил Платон, когда последняя девушка с поданной ей курицей ушла на кухню, — прошу подойти парней в леваду… а девушек – ждать в первом ряду зрителей.
Ничего не понимающие парни, среди которых были Змей и Лютый, вошли в леваду и удивлённо уставились на Irien’а, ожидая, что он придумал эдакого, чего никогда не было. А Платон, сосчитав парней, демонстративно позвонил по видеофону почему-то Бизону и сказал одно слово: «Восемь!».
Через пару минут со Славного острова пришли Бизон и Рудж, держа в руках по две закрытых черной тканью клетки.
— Вы тоже будете ловить птиц… но только не кур, а вот этих! – и Платон сдёрнул ткань со всех клеток. В них оказались гуси – четыре белых и четыре серых. Змей кинул Платону вопрос по внутренней связи: «В традиции нет такого!». Но Платон ответил голосом:
— Но нет и запрета! Нигде нет указаний о недопущении просватанных парней к этому испытанию… и это уже не испытание для вас всех, поскольку ваши девушки дали вам своё согласие на свадьбу… но возможность показать всем, что они не зря выбрали именно вас. Вас восемь, и из вас четыре человека и четыре киборга… и потому мы посовещались и решили… что киборги будут ловить конкретных белых гусей и руками, а люди – любого серого гуся и допускается использование предметов. Птицы крупные, поэтому можно ловить двумя руками, но… без травмирования птицы. И принести гусей живыми на капище Мары, где будет ждать тёмный волхв с помощником. Забивать гусей будет он, так как проводить души гусей к Маре он сможет лучше нашего волхва, так как Велимысл – светлый волхв… а готовить гусей девушки будут при помощи наших Mary…
Ральф, лёжа в своей палате, смог подключиться к камерам на дронах, не мешая Арнольду управлять ими. На островах происходило что-то совершенно непонятное: толпы народа, пляски, игры, бои подушками, перетягивание каната… и теперь эта ловля кур и принесённые гуси… — а то, что непонятно, может быть опасно. Всё-таки он слишком долго был полицейским киборгом, чтобы не обратить внимания на беспорядочные перемещения масс людей и практически неуправляемых людьми киборгов по островам. Ведь где-то здесь может находиться и Свободный Киборг, которого могут обнаружить и поймать!
— Зита, я могу выйти отсюда? – без всякой надежды на ответ крикнул он в закрытую дверь. Но ответил ему вошедший в палату Мрак:
— Зита пошла на праздник, у неё выходной сегодня. И да, выходить не запрещено. Но тебе рекомендовано лежать. При твоих повреждениях…
— Я лучше тебя знаю про свои повреждения! Дай мне одежду, или я пойду прямо так, в пижаме и босиком!
Мрак связался по сети с Платоном и передал запись этого разговора, получил ответ: «Дай ему тёплый комбинезон и берцы с носками. И пусть идёт куда хочет! Змей и Волчок присмотрят за ним там» — и молча подал Ральфу принесённую из кладовки одежду.
Тем временем гусаков выпустили из клеток, обозначив, кто из киборгов какого гусака должен поймать – и большие белые и серые птицы вразвалку побежали по вытоптанной леваде, размахивая крыльями. Парни переглянулись – и кинулись ловить, стараясь поймать именно своего гуся. В отличие от кур, которые просто разбегались в разные стороны даже не пытаясь защищаться, гусаки, побегав и размяв крылья, развернулись и с грозным шипением бросились только на людей, каким-то чутьём отличая их от киборгов.
Змей мгновенно подключился к сети и пролистал пару сайтов о домашней птице, но везде было написано о ловле гусей с помощью палки (прижать палкой голову гуся к земле и хватать) или мешка (накинуть на птицу и хватать) – и решил спросить у Бизона по внутренней связи. Бизон ответил мгновенно: «Позови их. Тега-тега-тега. Так гусей подзывают. Но своим голосом. Они подойдут сами. Они умные! Есть даже мультфильмы о них, лови»
Змей принял файлы — и сделал по совету собрата. Всё-таки Бизон ухаживал за этими птицами и должен знать о них всё нужное. На призыв «тега-тега-тега» прибежали все восемь гусаков и окружили DEX’а, с гоготом пытаясь залезть клювами в карманы. Змей спокойно поднял на руки «своего» гуся и сказал Платону:
— Я уже назвал его Мартином и не хочу его убивать! Он мне доверился. Неужели нет способа оставить его в живых?
Платон молча взглянул на волхва, переводя вопрос ему, и Велимысл ответил:
— Есть способ. Ты можешь заменить его на жертвенном камне другим животным такого же размера. Но кур такого веса у нас нет, ведь в гусе килограмм десять… а ягнята у нас крупнее.
— А рыбой можно? – не отступался Змей, — ведь этот гусь сам подошёл ко мне. Я позвал, и он подошёл. И теперь отдать его на алтарь значит – предать его. Я не могу так сделать.
— Рыбой можно. Если ты в течение часа сможешь принести тёмному волхву рыбину такого же веса, то гуся можешь оставить себе… или подарить своей девушке. Пусть живёт у неё. Кстати, если кто-то ещё хочет оставить гуся в живых, то у вас есть час для рыбалки. И ещё… можете идти рыбачить все вместе.
Змей кивнул, принимая ответ, и, отдав гуся для Миры на руки Зиме, пошёл к пристани, куда Самсон уже привёл глиссер. Глядя на него, Лютый подал своего гуся Деяну для Любице и побежал следом. Двое деревенских парней взяли своих гусей и хотели уже идти с ними на капище Мары, но волхв остановил их:
— Если рыбы будет много, он выкупит ею всех гусей… и вправе оставить гусей не только в живых, но и у себя. Так что подождите. Я ему верю.
— Ребята, постойте, — не выдержала Нина, — возьмите гидрокостюмы и акваланги… вода холодная. Эдгар, принеси им, пожалуйста…
— Мама, мы боевые киборги… ты забыла об этом? – обернувшись, удивлённо воскликнул Змей, — мы справимся. Не беспокойся… мы быстро.
— Но гидрокостюмы и акваланги всё же возьмите, не перетянут! Оденетесь по пути к месту лова, — почти приказала она.
Эдгар и Волчок принесли требуемое оборудование, глиссер под управлением Самсона ушёл в озеро – и Арнольд отправил за ним один из своих трёх дронов, подключив его к видеофону Нины. Она увидела, как оба DEX’а надели гидрокостюмы и акваланги, взяли по ножу и по остроге и нырнули в воду, собираясь найти сома, чтобы его жизнью выкупить жизни гусей.
И тут появился Ральф. Бледный и совершенно больной, но упорно стремящийся выяснить, что происходит – и он уже сам не понимал, гонит ли его сохранившаяся полицейская программа или собственное любопытство заставляет идти в самое людное место. Его заметили – и Платон тут же спросил голосом:
— И что тебе не лежалось в палате? Голодно и холодно? День добрый… или прошлое вспомнил?
Ральф не отвечал – ведь не этот Irien здесь главный! Не может быть такого, чтобы он здесь командовал! Здесь человек должен распоряжаться, а не киборг. Нет порядка совершенно! – ни приказов чётких, ни людей, имеющих право приказы отдавать… и лиц с первым уровнем нет совсем! Он растерянно переводил взгляд с одного человека на другого – и система обозначала каждого человека то как лицо с третьим уровнем, то как охраняемый объект, то как несовершеннолетнее и не имеющее прав управления лицо. Человек ХХ-модификации, отмеченный системой как «хозяйка», казалось, вообще не заметила его появления, глядя то куда-то вдаль озера, то в свой видеофон, как будто там есть что-то выдающееся!
— Ну так что? – продолжал спрашивать наглый Irien с усмешкой, — полицейская программа проснулась или любопытство заело? – и, обернувшись в сторону группы парней, крикнул: — Ростислав, подойди, пожалуйста!
Парень по имени Ростислав подошёл – и Ральф завис окончательно! Человек послушался киборга и выполнил его приказ! Конечно, он знал, что здесь все неправильные – но это уже перебор! А наглый Irien продолжал говорить:
— Знакомьтесь… это Ральф, тот самый полицейский киборг, о котором я тебе говорил… хотел познакомить вас, когда он поправится, но он решил сам выйти к людям, и потому… Ральф, это Ростислав, в мае он заканчивает Полицейскую Академию и будет здесь участковым. И твоим напарником. Не выглядывай так, аж страшно, — и Платон рассмеялся, — будешь работать по специальности, напарником полицейского. Ты ведь сам решил сюда выйти и порядок навести? Поговорите… и пропиши Ростислава с третьим уровнем, хуже не будет.
— Только когда те шестеро DEX’ов будут здесь! – неожиданно для себя выдал Ральф. Ведь о том, куда их увезли, он не знал.
— Ты о тех киборгах из мединститута? Вообще не проблема, — совершенно спокойно ответил Платон, — сейчас позвоню в офис и утром их привезут. И будет у нас настоящий полицейский участок. А пока побеседуйте так… Ростислав, позвони, пожалуйста, в наш офис, попроси Эву показать Ральфу привезённых из мединститута киборгов… и попробуй с ними договориться.
Платон отошёл к Нине, а два парня – человек и киборг – остались стоять, не зная, что сказать друг другу. Положение спасла приглашённая Платоном Фрида:
— Ральф, ты зачем ушёл из медпункта? Если самый здоровый, то иди за мной, я покажу тебе твою комнату, а потом и кабинет… Ростислав, ты пойдёшь с нами или будешь ждать Змея? Я думаю, тебе стоит пойти… оттуда позвоним, я номер знаю. Змей выкупит и твоего гуся, он везучий. И надо вас накормить… обоих…
Потрясённый наглостью ещё и мэрьки, Ральф пошёл за ней, сам себя назначив её телохранителем. Ростислав подал своего гуся Динаре – она без проблем могла его держать хоть час – и тоже пошёл за Фридой в здание сельсовета, где находился кабинет участкового.
А Змея и Лютого всё не было видно — и Нина начала по-настоящему бояться за них:
— А вдруг утонули? Там глубоко? Наверно, замёрзли, кончилась энергия, попали в ловушку, встретили дексиста… их надо спасать!
— Всё сразу или по очереди? – остановил её Платон, — ты не то говоришь. Не так за них волноваться надо.
Нина в изумлении уставилась на мужа, а он совершенно невозмутимо продолжил:
— Вот как надо волноваться. И зачем они такую большую рыбину выбрали? И как они её на берег вытаскивать станут? И куда нам столько мяса рыбы, мы её не съедим? И… как она поместится на алтаре, если она будет в жертву за гусей… вот так надо. Они крепкие и здоровые боевые киборги в гидрокостюмах и с аквалангами и отлично справятся… уже справились с задачей, которую сами себе задали.
Вдали показался глиссер и через пару минут Змей, Лютый и Самсон сошли на берег. За бортом была привязана огромная рыбина.