Я бухнулся на свою кровать и стал рассматривать потолок – беленый, но кисть по нему гуляла явно давно. Целая сеть трещинок оплетала потолок, как скорлупу надбитого пасхального яичка. Катерина у меня уже денег на побелку вытребовала, так что скоро побелят. Но мы этого, наверное, не увидим. Или увидим ненадолго.
Время пребывания в столице подходит к концу. Торговлю я более-менее наладил, поставки продуктов под прикрытием пуговиц, мясорубок и прочего барахла налажены. Сунуть руководящие ниточки (шкатулки) в руки нашему дорогому мэру-драконоверу, и присмотр обеспечен. Осталось только вытащить Славку и пробиться к алтарю. Ну и устроить вельхо такую веселую жизнь, чтобы им не было дела ни до первого, ни до второго.
— Макс? Все правиль… то есть…
— Говори как привык. Все нормально, устал просто. Правда заклятье снять можно?
— Можно. Но в точных сроках я не уверен. Может, и дольше двух десятков дней придется распутывать. Я со смертными еще ни разу не работал… А что?
— Да думаю, как увязать одно с другим. Голова пухнет. Слушай, а ты сегодня ночью, как все улягутся, можешь меня в Шаг взять? Куда-нибудь в тихое место за городом. Только посуше!
Вельхо озадаченно примолк. Я прошу одно, бабушка и Пало – другое. Как тут выберешь?
— Могу, — наконец отвечает он осторожно. — Но зачем?
Не могу не подразнить.
— Понимаешь… Травкой одной подышать.
Из-под подушки выныривает мешочек с глюшь-травой – прямо пред ясные очи Терхо Этку.
Лицо вельхо надо было видеть. Недоверчивое и где-то даже оскорбленное – маг подозревал, что я его разыгрываю. И розыгрыш этот не слишком добрый – наркоманский загул молодого мага (когда парень тащил на студенческий праздник бочонок с травкой и всю потратил на двух выползающих из подземелья драконов) до сих пор был одной из любимых вечерних историй для новичков. Пересказывали ее всем приезжим в Тахко. Мол, вон кого надо благодарить за появление в городе драконов, говорящих булочек и «пятнышек». И это они еще не знали про выступление парня в наркоманском притоне под столицей.
— Макс, может, лучше того?
— Чего?
— Варенки хлебнем. Ну, для успокоения. Или даже пива. А хочешь, я тебя Знаком упокою? То есть успокою.
Старание мага было вознаграждено: я все-таки улыбнулся. От греха подальше – пока не упокоили.
— Друг мой вельхо. Спасибо за заботу, но в наркоманы я подаваться не собираюсь. Честно. Мне травка для другого нужна. Иррей повидать хочу.
Иррей. Моя серебряная кувшинка на прохладном зеленом листе. Иррей. Иррей. Иррей.
Я так давно запрещал себе о ней думать.
Она так давно молчала…
После истории с цветами, когда внезапный контакт буквально бросил меня в драконий облик и заставил метаться над столицей от одной ловушки к другой, Иррей замолчала. Она не смела больше подставлять меня под риск. А я не смел рисковать ее жизнью. Ей в случае чего, деться будет некуда, ей даже взлететь нельзя. И желтые укротители рядом.
Нам нельзя часто и близко общаться, Единение слишком нас сблизило. Иногда я чувствовал самым краешком сознания осторожное касание…
Как солнечный блик на глубокой воде. Как нежный ландыш среди густой травы. Как еле уловимый ветерок на щеке. Ее касание. Она «смотрела» на меня – и исчезала.
И мне становилось легче оттого, что она – есть.
..Найти место за городом, где нет людей, но не мокро, не торчат вокруг деревья и нет сигналок вельхо, удалось только с четвертой попытки.
Только все сразу пошло не так.
Я не успел даже разжечь костер. Только уловил краем глаза, как Терхо кидает на землю какой-то Знак, то ли согревающий, то ли еще какой, а сам тронул на миг карман, проверяя, там ли мешочек…
..и снова ничего не понадобилось…
Я просто провалился туда – в тепло, свет и зелень посреди холодной весенней ночи…
Иррей!
Макс? Недоверчиво-испуганно-радостная вспышка. Страх-счастье-нежность.
Макс-хороший-люблю.
Нежное скольжение шелка, нежный свет, радостное-счастливое-сияние, от которого растворяется накопившаяся усталость… и облегчение, что я успел. Успел?
Иррей-моя-светлая, как?
Я…
Что-то-не-так?
Все-хорошо…
Нехорошо. Я опять ощущаю – хоть и скрытую, запрятанную от меня – боль в шее и крыльях. Опять дрожит пропитавшее тело напряжение. Я не могу видеть и слышать, но это чувство – как виноватая улыбка – ощущается всей кожей. Она что-то прячет, и прячет именно от меня, чтобы… уберечь? От чего?
Ты-обманываешь-меня? Иррей-мне-не-надо-мне-можно-все-говорить… Иррей, не-бойся. Все-будет-хорошо-я-обещаю. Уже-скоро.
Я-не-могу.
Дай-обниму. Отдохни-и-не-бойся. Не-прячься-от-меня…
Страшно. Люди-говорят-скоро-«поставки». Значит-кого-то-из-нас-убьют-на-кровь-и-дыхание…
Когда?!
Скоро. Обычно-когда-ночь-без-луны.
Пять дней?! Всего?! Проклятье!
Иррей-держись. Держись. Люблю-приду-не-брошу. Скоро-приду-и-заберу-тебя. Тебя-и-твоих. Мы-всех-заберем-обещаю. Я-клянусь-тебе-слышишь? Держись!
Я-верю. Я-верю-люблю-ты-Макс… Побудешь-со-мной? Немножко. Совсем-немножко…
Я побуду.
Я побуду. Я никуда не спешу. Сейчас ночь, и кругом не злой город, а безопасное место. Пока я здесь, я многое могу. И забрать твою боль, и поделиться силой. Сейчас я не Снежный, я тот, кем должен был стать. Я Водный. А знаешь, что такое вода? Она кажется такой мягкой и уступчивой… она поддается ветру, расступается перед камнем… но все это до поры до времени. Она может стать твердой и безумно мягкой, она может стать паром, взлететь и раствориться в воздухе так, что не найдешь. Вода пройдет в любую щель, ее не удержишь в ладонях и не задержишь мелкими камушками. Капля точит камень, а замерзшая вода может расколоть стекло и разломать гранитную скалу. Вода унесет все, что ты в нее опустишь. Отдай мне свою беду, и пусть она уплывет по течению…
Я обнимаю ее и качаю, не выпуская из крыльев, и тонкий серп луны (осталось всего пять дней!) равнодушно смотрит на нас с высоты звездного неба.
А она вдруг начинает говорить про свой остров. Где расположены ямы драконов – и где домики желтокожих вивисекторов. Как сплетена защита над островом – и на какую дальность бьет оружие здешних хозяев. И где ощущается перепад в энергии, и как это странное место у срезанной горы берегут чужаки. И как зовут оставшихся драконов, и что обороту учили всех, так что в человечьем облике, наверное, получится унести всех за один раз… Она говорила очень спокойно, уже без дрожи, и я сначала даже радовался, что ей больше не плохо. Пока не понял, что она говорит «на всякий случай». На случай, если я не успею. Если я не успею и прилечу уже после того, как ее… Ну, нет! Только не так!
Даже не думай. Я всех заберу – и тебя тоже!
Люблю-тебя-Макс.
Люблю, Иррей.
А потом все кончилось. И я открыл глаза с отчетливым ощущением, что у меня почти не осталось времени…
Время. Почему его вечно не хватает?
С этого утра они понеслись вскачь.
Примерно с шести утра – когда город проснулся от грохота взрыва. Гостильня дрогнула с подвалов до стекол в переплетах окон. Жильцы вместе с остальными горожанами высыпали на улицу и попытались узнать, что происходит и что, Пятеро их забери, снова придумали вельхо? Что это именно их выходка, никто даже не усомнился. А я никого переубеждать не стал. Хотя конкретно в этом случае вельхо были виноваты лишь наполовину. Это они устроили в одной из башен городской стены склад с утаенным янтарином. И именно туда привез свой подарочек мой знакомый купец…
Статуи из розовой соли. Розовая соль — красивый, дорогой и полезный минерал, во многие зелья идет, отказаться от подарка вельхо не могли никак. И использовать сразу не могли – сразу статуи рушить было жалко, правда красивые вышли. А что внутри розовой красоты спрятана соль черная, про то попробуй догадайся. А черная соль и янтарин друг друга не терпят. Осталось только взрывной механизм установить…
Пол под ногами дрогнул снова, и в кипящем в километре от нас пламени взвился сноп бело-синих обломков. Как невиданный салют.
— Да чего ж там так полыхает-то? – нервно вскрикнул внизу женский голос.
— Да башня мажеская.
— Опять чего-то утворили, беспокойные души!
— Тьфу! Хорошо хоть жилого рядом ничего нету!
Хорошо. Лишнего груза на совесть нам не надо. Драконоверы даже охрану с этого склада аккуратненько сняли, упаковали и на недельку отправили «погостить» в какое-то свое тайное место.
Ну, господа вельхо, на кого подумаете?
Спорим, я знаю, на кого? На злобных гадов, которые вас так с драконом обломали. Ну, приятного вам выяснения отношений.
Днем в городе станет еще веселее.
Стало. Когда казарма «болота» слегла с отравлением. Ничего серьезного, диарея и временное лишение магии, но вельхо хватило. Разъяренное «болото» даже не стало ждать от своих командиров команды «куси». Пока в Нойта-вельхо бодались главы группировок, рядовые бойцы перевели конфликт на новый уровень и сцепились прямо на Разводной площади.
После первых же оскорблений полетели первые Знаки. От большого ума кто-то попытался наколдовать побольше воды, чтобы охладить драчунов, но холодная вода в ветреный весенний день? Кому такое понравится? В ход пошли уже боевые приложения. Горожане поспешно уносили ноги, а вот дома никуда уйти не смогли. Отчего два и полегли живописными развалинами.
На драку примчался Рит и его сторожа и с ходу зарядили по всем чем-то обездвиживающим. Раненых унесли, мостовую восстановили, магов увели разбираться.
Конфликт удалось погасить, но все понимали, что это только начало.