Когда глиссер остановился и все три DEX’а вышли на берег, Эдгар мгновенно развернул принесенный тент и на него вытащили огромного сома. Даже на вид в нём было не менее трехсот килограмм весу! Четыре DEX’а охраны подхватили тент за края и бегом понесли к тёмному волхву.
Нина настояла на том, чтобы Змей и Лютый немедленно пошли в модуль греться, сказав, что сома доставят на капище и без них, а все восемь гусей уже возвращены Бизону, чтобы он их содержал и кормил до лета. Конюхи уже не возражали против птиц на конюшне, чему Бизон тихо радовался, так как привык к ним.
Сняв гидрокостюмы и переодевшись в сухую одежду, Змей и Лютый не стали задерживаться в модуле и, выпив по банке кормосмеси для скорейшего восстановления энергии, пошли на насыпь на Козьем острове, где Темногор поставил временный идол Мары. Самсон повёл глиссер на обычное место стоянки, чтобы позже прийти на насыпь.
По пути Змей послал запрос Бизону – и получил от него короткую видеозапись о возвращении всех гусаков в денники на конюшне и сообщение: «У нас десять гусаков, а выносили восьмерых. Спроси про тех двоих – и все десять будут твои!» Змей ответил: «Всенепременно!» — и, скинув запись Лютому, дальше двинулся бегом, чтобы успеть к началу обряда.
Темногор был удивлён не только необычной жертвой, но и тем, что Змей стал нырять в ледяную воду, чтобы спасти от смерти на алтаре птиц, для этого и купленных. Но при этом он понимал, что подход птиц на зов Змей счёл признаком доверия, а предать доверившихся ему он не смог. Вот если бы гуси разбегались, то без труда были бы пойманы и принесены на забой. Ведь кур же он ловил в прошлые годы и проблем с их забоем не было. А это значит, что слово «честь» для этого киборга не пустой звук, а один из важнейших жизненных принципов.
К приходу Змея и Лютого на насыпи уже было тесно от собравшихся – сома Маре давали впервые и ведущий обряд Темногор словно не знал, с чего начать жертвоприношение, так как жертва была тяжёлая, длинная и скользкая. Но всё же приказал помощнику рыбину разрезать и выпотрошить, чтобы в костёр положить только голову и сердце жертвы, а мясо отдать в столовую, чтобы девушки готовили его вместо гусей.
Помощник вышел из тени деревьев, выученным жестом откинул с головы капюшон плаща и по внутренней связи подозвал кибер-пса. Мрачно-серьёзный Ральф, стоящий чуть сзади радостного Ростислава, вздрогнул и еле сдержался от крика. Перед алтарём стоял сам Свободный Киборг.
/Ты ли это? А говорил, что свободен и к людям не пойдёшь…
/Я. И я свободен. Просто помогаю одному, только одному человеку, который когда-то давно помог мне выжить и обучил местным традициям. Он дал мне имя. Одинец. Хорошее имя. Правильное. Я один. Сам по себе. А человеку только помогаю и всё. Он купил киборга-пса уже после того, как спас меня, но пёс не может разделать животное правильно. Вот он и позвал меня. Вчера.
/Тебя поймают… теперь я здесь полиция, а заявления о кражах ещё хранятся в архиве… они не закрыты! И теперь — или люди заберут заявления, или я должен буду забрать тебя в участок… а я не хочу этого.
/Благодарю. Я спрошу у своего человека, как правильно сделать.
Помощник волхва скинул плащ и топором стал отделять голову рыбины, стараясь не поднимать лицо, а принесшие сома DEX’ы взрезали ему брюхо и начали потрошить.
Нине показалось, что где-то она уже видела этого парня, но не могла вспомнить – где именно. Платон успел сообщить ей, что помощник тёмного волхва – боевой киборг, но она, считая, что знает в лицо большинство деревенских киборгов, была удивлена, что DEX такого известного человека, как Темногор, ей незнаком… но где-то явно она его видела. Вот только где?
Но додумать ей не дали – среди найденных в желудке сома и разложенных на поставленном столике колечек, цепочек, помятых и разбитых видеофонов и плейеров, обнаружение которых в брюхе рыбины было уже привычным (рыба донная и глотает всё, что падает на дно сверху), обнаружилась небольшой (примерно двадцати сантиметров длиной и пяти сантиметров в диаметре) герметично закрытый тубус. Когда Змей раскрыл тубус, отвинтив крышку, и высыпал содержимое на принесенный поднос, то все увидели горку красноватых и синеньких камешков разного размера. Самый большой камешек был размером с ноготь большого пальца, а самый маленький – с ячменное зерно.
Ральф мгновенно включил полицейского киборга и начал расспрашивать, где-когда-кто-при каких обстоятельствах тубус потерял и где искать его хозяина. Удивлённый таким напором Темногор даже прикрикнул на него:
— Ты вообще кто такой?
— Это добровольный помощник нашего будущего участкового, — рассмеялся светлый волхв, — он четыре года служил в полиции, и просто включил программу ведения расследования. Его имя Ральф и он будет помогать Фриде наводить порядок, пока Ростислав учится. Он может помочь найти владельца этих камней.
— Можно посмотреть? – подошедший Ростислав осмотрел и пересчитал камни, — я не ювелир и оценить их стоимость не могу…
— У нас есть ювелир! – вмешалась Нина и попросила Хельги пригласить Ворона с инструментами и парой банок кормосмеси для Ральфа, — а пока его ждём… Ральф, осмотри и опиши остальные находки, а потом отнеси в сельсовет и положи в сейф в кабинете участкового. Может быть, мы сможем и их вернуть… за небольшое вознаграждение.
Ральф словно забыл о своём состоянии и чувстве постоянного голода – он, наконец, понял, чем хочет заниматься! Наводить порядок, находить и возвращать вещи, расследовать… — всё это ужасно интересно! Вот только то, что его напарником будет человек, несколько снижало его энтузиазм. Но… этот человек станет здешним участковым только в мае будущего года, а до этого… до этого только он, Ральф, будет представлять здесь полицию!
Проглотив кормосмесь, Ральф стал внимательно наблюдать за действиями Ворона, занявшегося оценкой камней из найденного тубуса. Наконец, Ворон поднял голову от столика и тихо сказал:
— Откуда это? Эти камни стоят… если все вместе… больше полумиллиона галактов… один вот этот камень, — и он поднял самый большой камень, — стоит не меньше двухсот шестидесяти тысяч… сапфиры такого размера и оттенка встречаются крайне редко… и я не знаю… не могу сказать без исследования, на какой планете он добыт. Не в сейфе сельсовета надо это хранить, а отдать директору заповедника… а уж он будет говорить с владельцем тубуса.
— Всё, что находим в озере, наше! – возразил ему Платон, — и это отличный подарок девушке Змея на свадьбу!
— Всё равно надо найти владельца этих камней… и если они действительно столько стоят, то… — и тут Нина заметила, что у помощника тёмного волхва нет большого пальца на правой руке. Парень как раз положил топор и взял нож, чтобы аккуратно вырезать у рыбины сердце. Нож он держал в левой руке – но не это бросилось в глаза, так как левши в деревнях встречались, а то, как он держал правую руку. Она присмотрелась внимательнее – на этой руке действительно не хватало большого пальца! Неужели это он? Тот самый дикий DEX? Но… как удалось тёмному волхву приручить его? Где и как они встретились? Сейчас или тогда, когда этот DEX стал диким?
Её волнение и скачок давления были замечены и киборгами, и людьми – и Платон предложил проводить её до дома. Она отказалась, но чуть слышно спросила:
— Это он? Тот самый дикий DEX?
— Да, это я, — с усмешкой ответил Одинец, — и я всё слышу. Этот человек, — и он кивнул в сторону Темногора, — спас меня когда-то. И я после брожения по лесам вчера сам вернулся к нему. Моё имя Одинец… и под этим именем меня знают в некоторых деревнях. Но только здесь меня опознали, как дикого киборга. И что теперь? Сдадите дексистам?
— Не сдадим, — вместо Нины ответил ему Платон, — если вернёшь всё украденное тем, у кого украл… или возместишь стоимость так, что они заберут заявления. Как я понимаю, с Ральфом ты знаком, а он у нас теперь представляет участкового полицейского… а по закону ты или должен вернуть вещи хозяевам или заплатить за них. Или отработать. Если хочешь жить с Темногором, то живи… но не вреди окружающим.
— Той шубы у меня уже нет, стоимость могу вернуть мясом зайцев… за испорченные стога… — Одинец обернулся на своего учителя и дождался одобрительного кивка, — могу отработать летом на сенокосе. Я теперь знаю и закон, и традиции… и помню, у кого что взял. Это всё?
— А лодка? – мрачно спросил Ральф, — сначала ты украл лодку. Прости, я считаю тебя другом… но есть закон. И я здесь его представляю…
— Тот егерь уже не работает здесь, — остановил его Темногор, — и лодка Одинцу нужна больше, чем ему. Но ты прав. Закон надо соблюдать. Завтра же мы полетим к этому егерю и договоримся об оплате. А теперь нам надо продолжить обряд. Огонь разожжём, когда начнёт темнеть… и Мара примет одного сома вместо восьми гусей. Мы проведём обряд вместе с Одинцом. Вы все можете возвращаться обратно. И заберите всё, что нашли в рыбе, в сейф в доме. В гаджетах могут быть неповреждённые флешки с информацией… помогите Ральфу сдать это всё в участок при турбазе.
— Хорошо, так и сделаем, — успокоилась Нина и с Хельги и Платоном пошла к дому, где девушки уже должны были закончить готовить кур с кашей, так как она как хозяйка большого дома должна была поздравить девушек и объявить начало дегустации.
После поздравлений парней с удачной ловлей кур девушки начали раскладывать на тарелки приготовленную ими кашу с курятиной и подавать сначала своим парням, а затем их семьям.
Нина смотрела, как парни едят кашу и нахваливают своих девушек, как мэрьки оставшуюся кашу носят их родным и знакомым, попробовала сама по ложке из нескольких горшочков – и собралась уже сказать, какие все хорошие хозяйки, но тут позвонил Дерек и сказал, что мясо сома уже на кухне и восемь девушек уже начали готовить его для своих женихов.
Платон запросил у него видео с кухни, получил его и скинул Нине на видеофон. Она увидела, что вместо некоторых девушек мясо рыбы готовят мэрьки из столовой по данным ими рецептам, а Мира, Любице, Динара, Злата, надев широкие поварское халаты поверх своих нарядов, готовят сами.
Динара и Злата были единственными DEX на кухне и потому при необходимости помогали другим девушкам перемещать тяжёлые кастрюли и сковородки, а Мира и Любице подсказывали им, как лучше солить или запекать мясо такой крупной рыбы. Учитывая, что их кулинарные шедевры попадут на стол только к полднику или даже к ужину, девушки не только жарили и варили, но и пекли пироги и кулебяки.
Наевшиеся каши с курятиной гости начали выходить из-за стола и благодарить хозяйку дома, принявшую их на своём острове — и выходить из дома. Тем из гостей, кто не мог оставаться на чаепитие и собрался улетать, Морж и Авиэль давали по пакету с пирогами с собой. А те, кто хотел дождаться чаю и пирогов с сомятиной, выходили посмотреть на игры молодежи, повспоминать прошлые годы и поговорить с киборгами на медпункте — вдруг кого-то удастся уговорить перебраться в деревню?
Когда за столами никого не осталось и две мэрьки стали убирать грязные тарелки, Нина решила сходить на конюшню посмотреть на спасённых Змеем гусаков. Хельги привычно пошёл следом за ней.
Змей был уже там и в деннике с десятью гусаками расспрашивал Бизона об особенностях ухода за гусями, так как эти птицы стали теперь его собственностью, и он должен был или сам за ними ухаживать или оплачивать Бизону за уход и кормление. Гусь, которого он назвал Мартином, явно насмотревшись мультфильма про полёт Нильса с дикими гусями, стоял рядом с ним и что-то клевал с раскрытой ладони. Нина вошла в денник и тихо спросила:
— Что ты собираешься с ними делать?
— Подержу здесь до лета, а потом заберу на свой остров… — тихо ответил Змей, — надо будет построить и для них тёплый домик… наверное, я не совсем прав, и они имели право сменить это тело на другое… ты сама говорила, что смерть – это смена мерного тела и существует перерождение в другое тело. Но пусть уж они доживут в этих телах до естественной смерти… можно?
— Можно… и нужно. Но им здесь может быть холодно. Всё-таки они из более южных мест привезены. А на курятнике мест больше нет свободных… надо как-то утеплить денники, где живут и лебеди тоже.
— А лебедей можно отвезти на южные озёра, — оживился Змей, — помнишь, мы летали на конный завод и смотрели пастбища? Остин говорил мне, что есть озёра, которые не замерзают зимой. Им там будет тепло, а летом они вернутся сюда. А для охраны можно отправить пару DEX’ов… у пастухов в модуле есть места свободные.
— Бизон, что скажешь? – решила спросить Нина у парня, ухаживающего за лебедями. Он кивнул, соглашаясь:
— Мне будет не хватать их… но им там будет лучше. Можно, я сам спрошу в медпункте у ребят, кто согласен?
— Хорошо. А я сейчас позвоню Юрию Сергеевичу, — и она стала набирать номер на видеофоне.