Этой ночью Симе снился Володя Вертлиб, который читал стихи под сенью какого-то здания, может быть, даже построенного по его, Володиному, проекту где-то в другой реальности. Здание отбрасывало четкую тень, и все было вокруг ровного цвета, как на картинах Кирико.
Сима проснулась в слезах. Хорошо, что мать не услышала. А ведь бывало – она спешила к ней среди ночи, чтобы разбудить и успокоить.
– А он тебя не звал? – обеспокоилась Саня – они ехали вместе к ней на Петроградскую. Сане нужно было перед вечеринкой погулять с собакой.
– Знаешь, – продолжала она, – очень плохо, когда мертвые тебя зовут за собой. У меня бабушка, перед тем как скончалась, рассказывала, что видела дедушку, а он еще в войну погиб. Он позвал ее, и она пошла…
Серафима едва слушала ее, занятая своими мыслями.
– Говорят, души бродят по земле, если были привязаны к кому-то. Они не могут успокоиться. Если человек погиб насильственной смертью, он тоже может бродить по земле неприкаянной тенью, не понимая, что с ним случилось. И с ним можно связаться!
Как все это глупо, крутящиеся тарелочки, стучащие столики…
– Нет, ты послушай! – говорила Саня. – Мне бабушка рассказывала, что во время войны так многие гадали – хотели узнать, как их родные на фронте. И всегда верно узнавали.
Сима ей верила, но заниматься спиритизмом не собиралась. Ей нужно было другое, совсем другое. Оставалось ощущение, что Володя где-то есть, в каком-то другом слое реальности. Как тот перстень, который она видела, а остальные нет. Правда, Саня, Саня тоже его видела, хотя и называет себя материалисткой. Какой тут материализм, к черту?! Чертовщина какая-то, наваждение! Если бы не Саня, она решила бы, что у нее галлюцинации – опухоль мозга или еще бог знает какая ужасная болезнь.
Сима, словно заколдованная, приходила в парк снова и снова. Один раз кольца не оказалось, словно кто-то позаимствовал его на время. Потом оно снова появилось, когда Сима уже решила, что никогда больше его не увидит.
– Что же ты такое?! – спрашивала она кольцо.
Кольцо, разумеется, молчало. Каким бы ни было оно чудесным, но даром речи явно не обладало. Какой, интересно, должен быть голос у такой маленькой вещички?! Наверное, писклявый, как у колобка. «Я здесь, Сима! Тебе не померещилось!»
Камень сверкал в лучах солнца. Металл нисколько не потускнел, хотя столько времени перстень должен был провести на открытом воздухе.
Свободное от занятий время Иванцова проводила в библиотеке, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло подсказать ей ответ. Она знала теперь наизусть имя скульптора – Бенвенуто Альдоджи, но биографические сведения о нем были крайне скудны, да и могла ли жизнь итальянского мастера восемнадцатого века пролить свет на секрет перстня?
Там, в библиотеке, время от времени она видела пожилую печальную женщину с каким-то просветленным лицом, похожим на лица, которые Сима видела на картинах эпохи Ренессанса. Лица святых мучениц. Симу Иванцову поневоле заинтересовала эта женщина. За этими глазами таилась боль, она это почувствовала с такой странной, невероятной ясностью, что хотелось подойти к ней и обнять. «И я стану такой же», – подумала однажды Сима и испугалась собственных мыслей.
Как-то раз они стояли близко-близко возле одной из книжных полок.
– Флора Алексеевна, – позвал кто-то, и женщина медленно повернулась, словно вырванная из какого-то волшебного сна.
Флора? Странное имя. Странная женщина.
– Вы верите в спасителя? – в переходе метро уже на обратном пути их задержали молодые люди, раздававшие самопальные листовки. – Вы думаете о тех, кого любите? Что с ними будет, когда они предстанут перед лицом Всевышнего?
Серафима остановилась, и тут же молодой человек с одухотворенным лицом протянул ей листовку, которую она машинально взяла.
– Что вы думаете о Библии? – спросил он, заглядывая ей в глаза.
– Ничего не думаем! Мы очень глупые! – ответила за подругу Саня и, взяв ее решительно под локоть, потащила дальше. – Пошли, опоздаем! Все вкусное съедят!
По дороге она выбросила листовку в первую попавшуюся урну.
– Фи! – рассматривала свою ладонь. – Перепачкалась!
Вытащила из сумочки платок и, послюнявив, стала стирать с пальцев типографскую краску.
– Религия – опиум для народа! – сказал серьезно Губкин, выслушав рассказ Саши, как они вдвоем долго бились с сектантами, пытавшимися распылить газ в метро. – А секты нужно запретить под страхом смертной казни!
Сима оглядывалась с тоской. Собралось не так уж много народа – вполне можно было и отказаться. Она была бы не одна такая.
– Что это у тебя за коврик на стене висит, азиатчина? – спрашивала Саня у хозяина квартиры. – Да еще с какими-то кисками!
– Да ладно, ладно… – говорил голосом киношного оболтуса из детской классики Павел. – У самих такие же, небось!
И было заметно, что ему это замечание из уст самой Саши весьма неприятно.
– Родаки дизайном помещений занимались! – объяснил он. – У меня времени нет!
– Да я уж поняла! – сказала Саня. – А этот изъеденный молью и временем гобелен не обрушится на наши головы?
– Непременно обрушится! – пообещал Губкин. – И ты, наконец, тогда замолчишь!
– И не надейтесь! – сказала Саня. – Что у нас в программе?
– Для дам ликер! – сказал Павел.
Саня скривилась.
– А что вам персонально желается, моя прекрасная леди?
Раевский, добровольно взяв на себя роль рыцаря при Саше, отрабатывал эту роль на все сто. При этом ни о каких серьезных притязаниях речи пока не шло.
– Сухого шабли! – сказала она.
– На виноградниках Шабли два пажа… – начал Скворцов и получил подушкой по голове.
– Никаких пошлостей! – потребовала Света.
– Думаю, коньяк вполне заменит шабли! А ты, Сима? – Павел повернулся к Иванцовой, задумчиво рассматривавшей книги за стеклом. Книжный шкаф был почему-то заперт – в этом она убедилась, когда попыталась его открыть. – Нет, я серьезно – какие напитки вы предпочитаете, госпожа Иванцова?
– Непендес, – сказал Сима, оборачиваясь к нему. – Знаешь, что такое непендес? Напиток забвения. Пьешь и все забываешь!
– Непендеса не было, – Павел развел руками. – Не завезли, понимаешь!
– Где ты это вообще брал? – поинтересовалась Саня, с критическим видом рассматривая бутылки.
– Да есть один магазинчик – проверенное место. Жидкостями для чистки раковин там не торгуют, так что не бойтесь, мадам – мы стоим на страже вашего желудка!
– Мучаете себя, как при царском режиме, – вздохнул Губкин. – А вот мы, люди простые, мы и простой бражке завсегда рады!
– Так мы, выходит, напрасно деньги потратили! – покачал головой Гарик. – У нас же есть потомственный самогонщик! Табуретку в студию!
– Чего ты? – спросила тихо Саня Серафиму. – Не рада, что пришли?
Сима не могла объяснить, как неинтересно ей будет сидеть с ними за столом, выслушивая обычные глупости. Саня бы наверняка не поняла. Сима со вздохом подумала о том, что человек вынужден пребывать в обществе себе подобных или уйти в пустыню. А главная беда в том, что на самом деле и такой альтернативы нет – нет никакой пустыни, куда можно было бы удалиться. Только разве что перешагнуть через порог, который отделяет живых от мертвых, а жизнь, какой бы не была она странной и часто горькой, – от небытия, пустоты.
Уснуть, и умереть, и видеть сны…
Мысль о самоубийстве приходила к ней уже раньше. Тогда, сразу после того, как все случилось. Она чувствовала за собой вину, напрасно внутренний голос убеждал ее, что она ничего не могла сделать. Он выбрал Нину, выбрал свою судьбу. Судьбу… Но она не была фаталисткой. Не может быть все предопределено, у человека есть воля, иначе все теряет смысл. И тогда… Тогда она виновата, потому что не сумела удержать его, не сумела спасти. Она чувствовала себя маленькой и слабой.
– Серафима, за компанию! – скомандовала Светка, протягивая к ней рюмку, чтобы чокнуться. – Давай, не кобенься. Или ты нас не уважаешь?! Ты у нас такая, все бочком, бочком, отделяешься от коллектива…
– Успокойся! – попросила за Симу Саша Ратнер. – Сим, чокнемся?
Спустя пятнадцать минут компания распалась. Паша запустил какую-то новую стрелялку на своем компьютере, чтобы продемонстрировать его возможности.
– Графу, графу зацените! – Скворцов прилип к монитору. – На куски гада! Джойстика у тебя нету, что ли?!
– Да тебя уже сшибли, Скворец – поздняк чирикать!
– Потому что вы меня отвлекли!
Сима подошла к окну, за которым сгущались сумерки. Уж небо осенью дышало… Она уже загодя чувствовала приближение осени и тосковала, зная, что ей не будет покоя. «Словно перелетная птица», – подумала она. Иногда она видела во сне, будто летит над лесами, над полосами тумана, и нигде нет ни огней, ни звезд, только ветер свистит. Ветер или может – тот страшный самолет, который перечеркнул, вместе с жизнями сотен американцев и Вовы Вертлиба, ее собственную жизнь.
И страшно тоскливо и отчего-то хорошо, словно знает она, что за туманом и тьмой ждет ее что-то очень важное. И, может быть – Володя?!
Ей не нужны были ответы. Патриот Губкин объяснял ей пять минут назад, что подлые «америкосы» замучили бедных арабов своей помощью сионистам, так что с Торговым центром все честно. Серафима была готова плюнуть ему в глаза. Но сдержалась. Не ее стиль.
Саша Ратнер осведомилась, каким образом арабам сумела досадить Россия, помогавшая многим восточным странам. На это у Губкина был наготове ответ – то были другие арабы, их спонсировали американцы.
– Все очень просто! – сказал он.
– У простаков вообще все просто! – Саня покрутила пальцем у виска. – Сима, ты не слушай его, он же убогий. Тяжелое детство, деревянные игрушки…
На самом деле Иванцова уже забыла, что сказал убогий Губкин. Она знала, что правда лежит где-то за пределами бытия. И все, что может быть сказано здесь и сейчас, не имеет никакого значения.
– Иванцова, ты что, обиделась на меня?! – подошел он сейчас снова. – Эх ты, нюня! Ну, прости! Дай я тебя чмокну! По-братски, в щеку! – во хмелю Губкин стал миролюбивее любого хиппи.
– Не надо меня чмокать! Это лишнее! – Серафима огляделась в поисках защитницы Саши. – Иди лучше поешь что-нибудь.
Однако как это всегда бывает, в самый нужный момент Саши рядом не оказалось. Как и Паши.
– Паша гуляет с Сашей! – пояснил Губкин. – А я вот сейчас обижусь! Нельзя так с людями, Иванцова. Я от огорчения могу даже пойти на какой-нибудь безумный поступок! Хочешь, я выйду на улицу голым?!
– Ты простудишься, – сказала она, мысленно представляя себе эту картину.
– Нет, я тебя все-таки чмокну!
– Отстань, ради всего святого!
Он неожиданно ловко схватил ее за шею и, притянув к себе, прилип к губам со слюнявым мальчишеским поцелуем. Серафима взвизгнула и дала ему пощечину.
– Ты что, дура?! – изумился он. – Шуток не понимаешь!
Серафима огляделась. Остальные смотрели на нее, как на ненормальную. Может, ей это только казалось, но Сима, не задумываясь больше ни на секунду, выбежала из комнаты, а через десять секунд уже неслась вниз по лестнице, выбивая каблуками гулкую дробь.
– Иванцова, ты что?! – крикнул сверху Губкин. – Ну, прости дурака! Я же, правда, пошутил, блин!
И голос Светы, уже совсем глухо, подтвердил ему, что он совершенно прав – дурак и есть.
Сима быстро шагала прочь из двора, под освещенную арку, где еще раз вытерла губы, словно на них могло что-то остаться после этого поцелуя. Рассмеялась нервно, и звук отскочил от выщербленных сводов, украшенных какими-то символами – наверное, специально лестницу приносили, чтобы написать. Она и сама не могла сказать, что с ней происходит. Постояла немного, потом ускорила шаг, опасаясь, что ее примут за «ночную бабочку».
Она была уже в двух кварталах от дома Раевского, когда во двор выбежала, на ходу закалывая непослушные волосы, Саша Ратнер.
– Сима! – крик разнесся эхом, но ответа не было.
Она шла, сторонясь темных арок. Как говорила мама – лучше ходить дворами, потому что на пустынной улице тебя легко заметить издалека. Ей этот совет казался странным – да, конечно, легче, но ведь и ты заметишь постороннего издалека. Впрочем, сейчас ей было все равно.
Почему она не может спокойно пройти по своему городу?! Наверное, это было наивно, но правда часто бывает наивной. Ничто не звучит так солидно и внушительно, как ложь. И сейчас она хотела быть правдивой, хотя бы по отношению к себе самой. Не нужны ей никакие вечеринки, никто ей не нужен, и даже город с его огнями и спешащими по домам прохожими был совершенно чужим.
На ходу она говорила с Володей. Она сказала ему, что ей грустно, что она хочет быть рядом с ним, где бы он ни был. И казалось, что он совсем рядом, за плечом – там, где должен стоять ангел.
Она хотела пойти домой, до него было всего ничего. Можно было срезать дворами, но так идти было боязно, да и можно влипнуть, если где-то ворота закрыты. Пошла по безопасным улицам, и через десять минут обнаружила, что стоит перед решеткой Летнего сада.
Сад был уже закрыт, но Сима помнила место, где легко можно перебраться через ограду. «И считайте меня ненормальной», – сообщила она тихо, почти про себя, городу, оставшемуся за решеткой. Сейчас она чувствовала себя свободной. Это город был в заключении, а Сима Иванцова и весь Летний сад, пустынный и мрачный были свободны, как ветер в поле.
Говорили, что здесь ночью иногда собираются какие-то странные люди – не то панки, не то рокеры, не то сатанисты. Мама, которая не видела различия между всеми этими, как она старомодно выражалась, «неформалами», пришла бы в ужас, узнав, где сейчас бродит ее дочь. Впрочем, никаких сатанистов не было видно – зато по улице, вдоль ограды, не спеша, шел человек в форме. Сима застыла на месте. Милиционер прошел мимо. Она выдохнула осторожно, стараясь не смотреть ему в спину – вдруг почувствует. Сердце билось как безумное. Девушка ощущала себя матерой преступницей. Служитель закона продолжил свой путь. Кажется, он тоже был немного пьян и без кобуры. Наверное, не при исполнении.
Она выбралась на аллею. Над ухом противно гудел комар, Сима наугад хлопнула себя по щеке. Почувствовала на руке кровь – свою или, может, чужую. Деревья над ее головой тревожно шумели. Сима пыталась вспомнить, как сад выглядит днем. Это оказалось не так просто. Словно это было два совсем разных места. К тому же небо затянуло темными низкими облаками, как перед грозой и стало совсем мрачно. Под ногами похрустывал песок.
Она ускорила шаг, уверенно выбирая дорогу в темноте. Словно кто-то подсказывал ей правильный путь. Статуя белела во мраке, поджидая ее – старую знакомую. Серафима обрадовалась, словно изваяния могло не оказаться на месте. Что-то зашуршало в траве рядом, а потом шмыгнуло через дорожку, задев ее ноги. Мохнатое. Сима подпрыгнула и едва сдержала крик. Обернулась и увидела, как в темноте мерцают глаза.
Кошка. Это, наверное, кошка. Ей тоже должно быть страшно из-за надвигающейся грозы. Наверху, за тучами глухо пророкотало. Серафима поежилась и подошла ближе к статуе, чувствуя спиной, что кошка по-прежнему следит за ней. Она прикоснулась к руке статуи и ощутила под пальцами выпуклость камня. Огранка была старой, теперь так не гранят. Сима провела много времени за книгами и в теории ювелирного искусства могла дать фору многим его знатокам.
Она шмыгнула носом и сама устыдилась. Удивительное все-таки существо человек – в такой момент думать о манерах! Или это она только такая дурочка?
Сима посмотрела в мраморное лицо.
– Отдай! – попросила она. – Оно мое. Я знаю!
Кольцо едва заметно поддалось. Сима тихо вскрикнула от радости и, стараясь не смотреть больше в лицо статуи, потянула сильнее. Через мгновение перстень оказался в ее ладони. Она сжала кулак, закрыла глаза и снова открыла ладонь, не веря в то, что случилось.
Снова что-то прошуршало за спиной. Кошка, если это только была кошка, подобралась поближе. В стороне за кустами замерцала еще одна пара глаз. Зато огни, прежде видневшиеся вдали за деревьями, огни города исчезли совсем. Может быть, электричество отключили? Сад неуловимо менялся, она почувствовала, что она здесь не одна, что из темноты на нее смотрят…
Что теперь?! Сима хотела повернуться и побежать прочь из этого места ставшего не только странным, но и очень страшным. Сжала перстень в кулаке, и нетвердыми шагами стала отступать. Она боялась повернуться к статуе спиной, боялась взглянуть ей в лицо. Почему-то она была уверена, что та сердится. Но ведь, она сама, сама отдала!
Снова взглянула на перстень и увидела, что он теперь мерцает в ее ладони, словно жук-светляк, которых она видела когда-то в Крыму. Сима торопливо стала надевать перстень, он был тяжелым – не сравнить с теми колечками, которые ей доводилось носить. Но на руке – а пришелся он странно впору на ее худом пальце – перстень оказался легким, почти невесомым. И стоило надеть его, как появилось чувство уверенности, что ничто и никто теперь не сможет, просто не посмеет ей угрожать.
Шорохи вокруг стихли, она оглянулась победно – никаких мерцающих глаз, никаких шмыгающих теней. Не верилось, что она сделала это – может быть, она просто спит? Задремала в квартире у Раевского и сопит сейчас в две дырки, упиваясь волшебным сном?! Она хотела ущипнуть себя за руку, но в этот момент в конце аллеи показался яркий свет. Это был солнечный свет, она чувствовала дыхание ветра – теплого летнего ветра. В центре светлого круга находилась человеческая фигура, и чем ближе она подходила, тем светлее становилось вокруг.
Серафима вглядывалась напряженно, боясь сделать шаг навстречу, боясь спугнуть видение. На ее глазах выступили слезы, Сима смахнула их, пытаясь разглядеть этого человека. Нет, это был не Володя, но почему-то она испытала облегчение.
Незнакомец вел в поводу коня, к седлу которого были приторочены походные сумы, тяжелый меч и доспехи. Странно было видеть, как он проходит мимо, не обращая на нее внимание. Словно не видя. Но ночная тьма вокруг Симы совсем рассеялась, уступая место полуденному свету. Летний сад растворился без следа в воздухе, пронизанном теплыми солнечными лучами и напоенном запахом травы и полевых цветов. Сима стояла в трех шагах от дороги, рядом с кустом дикого шиповника, над цветами которого сновали деловитые шмели.
– Подождите! – крикнула она. – Постойте!
Человек бросил взгляд через плечо и замер. Конь переступал с ноги на ногу, отгоняя назойливых насекомых. Вокруг расстилались зеленые луга, вдали на горизонте, за низкими холмами темнел лес, к которому вела эта дорога. И больше вокруг не было ничего – только луга, холмы и лес. И человек, одетый в стиле раннего средневековья, однако при этом совершенно не похожий на актера.
Незнакомец оставил поводья и подошел к ней по траве, вспугивая кузнечиков. Он был молод, но глаза его были глазами старика. Симе стало страшно, словно она повстречала одного из тех сказочных колдунов, что могли притворяться молодыми красавцами. «Здесь все может быть, – подумала она. – И я, все-таки, наверное, сплю».
Человек цепко оглядел ее наряд, вероятно, столь же неуместный в этом мире, сколь неуместно и театрально выглядел бы его костюм в Петербурге Симы Иванцовой. Но он почему-то не удивился. Взгляд его изменился, только когда он заметил перстень на ее руке.
– Ты нашла его?! – спросил он.
В его речи слышался легкий акцент, который обычно бывает у людей, долгое время проживших вдали от родины.
– Да, – сказала Сима.
Она опять испугалась, решив, что он может забрать перстень и, чувствуя в то же время, что странный человек имеет на это право.
– А оно ваше? – спросила она. – Кольцо?
Человек посмотрел ей в глаза и вдруг улыбнулся.
– Это неважно! – он кивнул головой в сторону коня. – Идем!
– Куда?! – спросила Сима, торопясь за ним.
Она все еще боялась его и одновременно боялась, что он исчезнет, оставив ее одну здесь.
– Это тоже, в общем-то, неважно! – сказал человек, отвечая на ее вопрос. – Дорога одна!
«Где-то это уже было, – подумала Серафима. – Алиса и Чеширский кот. Примерно столь же продуктивный диалог». Она медленно и неуклюже, но все-таки забралась в седло – это оказалось не сложнее, чем перебраться через ограду Летнего сада. «Теперь главное не свалиться», – решила девушка. Она почувствовала, что становится жарко, и сняла куртку, оставшись в веселеньком свитере с котенком.
– У тебя, наверное, много вопросов. Я расскажу тебе свою историю, – пообещал незнакомец, – но только после того, как услышу твою.
– Кви про кво? – спросила она. – А почему я должна что-то рассказывать?!
Он пожал плечами, не оборачиваясь.
– Дорога длинная!
Серафима помолчала.
– Я даже не знаю, как вас зовут! – сказала она.
– Юджин… Евгений – поправился он. – Евгений Невский, граф Ддейл, к вашим услугам.
После полуденного посещения капища и принесения треб Платон вместе с Ниной пошёл на конюшню, чтобы обговорить с Русланом условия ежедневного катания Нины по островам. Он должен в десять утра подъезжать на санях к дому, ждать выхода Нины и Хельги, и везти её, куда скажет. И должен быть на связи с Хельги, так как через него Нина может сообщать ему об изменении времени или отмене поездки из-за погоды. Руслан согласился, про себя удивившись, что хозяйка его просит, а не приказывает ему – но оставил эти мысли при себе.
И восьмого января в десять утра он был у крыльца хозяйского дома – и в этот раз Нину сопровождал только Хельги верхом на огромном мерине. До сада управлял жеребцом сам Руслан, а на обратную дорогу снова предложил Нине сесть с ним рядом и взять вожжи.
Нине управлять лошадью неожиданно понравилось. Верхом садиться она до сих пор не решалась — да и не на кого было: жеребята слишком молоды, Ливень слишком стар, Диван слишком высок, а Рыжика после его травм и операций было просто жалко. А обучать её управлять упряжной лошадью никому до сих пор просто не приходило в голову. Да и лошади для этого тоже были или слишком старые, или слишком молодые. Диван в упряжь был недавно заезжен, а Рыжика вообще никогда не запрягали.
А этот Руслан предложил ей взять в руки вожжи уже на второй день знакомства! Сам! Почти не зная местных порядков! Или это срыв такой? Он заговорил с ней не только без приказа, но и без разрешения! Или он успел узнать о местном ОЗК и колхозе? Очень вероятно. И как он попал на эту конеферму?
Надо познакомить его с Василием — и не только по сети. Взять как-нибудь в город… или Василия пригласить на острова. И с Грантом познакомить тоже не помешает… но сначала по видеосвязи, а уж потом – в городе.
***
Десятого января в полдень довольный бизнесмен вернулся из Звёздного, где заключил очень выгодный для себя и для строящегося города контракт на поставку племенного молодняка кур и индоуток на птицефабрику Звёздного. Он был так доволен перспективами, что в присутствии волхва, Нины и Платона расторг помолвку Амины с деловым партнёром и дал согласие на её свадьбу с Игорем. Но настоял, чтобы была настоящая свадьба, с сотней гостей, белым платьем, голубями, профессиональным голографом и прогулкой по парку — и потому мероприятие перенесли на конец апреля.
Амина была так счастлива, что согласилась и на следующее условие отца: до свадьбы видеться с женихом только по видеосвязи и до свадьбы оставаться на островах. Это обрадовало всех колхозников — наконец-то есть свой ветврач-человек! — и Платон тут же позвонил в деканат и договорился о полёте на следующий день на областную ветстанцию, чтобы её перевели на работу без потери аспирантского стажа и дали право печати и подписи на документах.
А в шесть часов вечера того же дня в банкетном зале столовой прошла первая из зимней серии игр «Что? Где? Когда?». Команда состояла из людей и киборгов: Григорий, Джуна, Кайса, Волчок, Морж и Авиэль. Желающих играть было намного больше и игроков пришлось выбирать жеребьёвкой.
Первые три вопроса оказались не настолько сложными, как ожидалось, и команда знатоков ответила правильно. Историю терраформирования планеты многие уже достаточно хорошо знали, народные сказки и мультфильмы — тоже, и потому без труда вспомнили, что Лиса угощала кашей из плоской тарелки именно Журавля, назвали первый род, переселившийся со Старой Земле в леса Антари (Орловы), и назвали любимое животное богини Макоши (кошка).
Четвертый и пятый вопросы были сложнее и потому призы за них получили те, кто вопросы задавал. Руслан неожиданно для себя выиграл книгу о Ломоносове, так как на его вопрос «Лошади какой породы были использованы в обозе, с которым Михаил Васильевич Ломоносов отправился в Москву?» правильного ответа не было. Правильный ответ — Мезенская порода — назвал сам Руслан, получая свой выигрыш. Когда волхв назвал шестой вопрос, заданный ветврачом конезавода («Какой масти был верховой жеребец Евгения Онегина?»), в зал вошёл Одинец.
Все замерли и уставились на гостя, а он, поздоровавшись и извинившись за опоздание, сел за крайний у двери столик на принесённый для него приставной стул. Майя тут же принесла ему кофе и пирожные, он тихо поблагодарил и стал смотреть игру. Зрители успокоились — и игроки начали обсуждать вопрос.
Как оказалось, не все киборги успели прочитать роман Пушкина, а поскольку пользоваться И-нетом было запрещено, то обсуждали вопрос только люди. То, что было очевидно для ветврача конезавода, разводившего донскую породу, оказалось сложным для игроков. Руслан хотел подсказать – но тут же натолкнулся на Ральфа с жетоном и получил от него сообщение по внутренней связи: «Тут нельзя подсказывать! Они сами должны отгадывать!».
От команды игроков ответил Григорий:
— Вороная масть. Я помню рисунок в школьном учебнике, там лошадь чёрная… вороная то есть.
— А теперь правильный ответ. И озвучит его автор вопроса, — и волхв включил запись ответа. Юрий Сергеевич на мониторе сначала прочёл стихи:
— Сначала все к нему езжали;
Но так как с заднего крыльца
Обыкновенно подавали
Ему донского жеребца,
Лишь только вдоль большой дороги
Заслышат их домашни дроги, —
Поступком оскорбясь таким,
Все дружбу прекратили с ним.*
А затем пояснил:
— Донская порода лошадей стопроцентно рыжей масти! Значит, масть жеребца Евгения Онегина – рыжая.
Волхв выключил запись и объявил:
— Игроки проиграли и приз должен получить автор вопроса, но по желанию Юрия Сергеевича выигранный им приз, книга «Евгений Онегин» на бумаге в суперобложке, будет первой в библиотеке филиала ОЗК при конезаводе. И завтра же книга будет отправлена в этот филиал. А теперь следующий вопрос…
Игра закончилась со счётом шесть-пять в пользу знатоков почти в девять часов вечера, после игры Клим, Май и Берёза дали небольшой концерт, пока Агат разливал чай, а Майя разносила чашки по столикам. Довольные игроки рассматривали выигранные книги, Змей и Платон обсуждали, как отправить в деревни призы, а Нина пыталась поговорить с Одинцом.
Бывший дикий DEX сидел молча, не реагируя на её вопросы, потом достал из рюкзака и сунул ей в руки небольшой свёрток, тихо буркнув: «Это Вам от Темногора» — и вышел. Нина не стала его задерживать и даже остановила дёрнувшегося Хельги:
— Пусть идёт. Ему надо привыкнуть, что он здесь в безопасности. Пойдём лучше домой. И сообщи Платону, что мы уходим.
Платон тут же нашёлся – и попросил Хельги вызвать по сети флайер и отвезти Нину и его домой на флайере, чтобы не идти на морозе пешком.
Дома Нина, сняв шубу и шапку, первым делом развернула поданный Одинцом свёрток – в нём был пластиковый пакет с обработанным жемчугом. Она сразу пошла в мастерскую Ворона, попросив Хельги вызвать его, чтобы убрать подарок тёмного волхва в сейф — и там показала Ворону жемчуг.
Ворон раскрыл пакет и высыпал содержимое на тарелку – и потрясённая Нина застыла, глядя на великолепие камней разного цвета. А Ворон тихо сказал:
— Здесь тысяч на триста… не меньше. В изделиях будет вдвое больше. Прикажете отправить в контору заповедника?
— Не сейчас. Убери пока в сейф. Но сначала сделай видеозапись и табличку со стоимостью и отправь Лазарю для Степана. И Лиле тоже. И сделай к началу аукциона что-нибудь из этого жемчуга тоже. Так, чтобы изделия успели попасть в каталог аукциона.
Ворон кивнул, сделал запись, отправил Лазарю и Лиле и убрал жемчуг в сейф. А Нина, оставив Хельги охранять мастерскую, пошла с подошедшим Платоном в свою квартиру.
***
В субботу двенадцатого января в зале здания «Надежда» был проведен очередной аукцион изделий народных мастеров и обученных ими киборгов. На этот раз мероприятие проводили Грант, одетый в смокинг, и Василий в стилизованном под народный костюме работы Лизы-Заряницы.
Аукцион продолжался почти восемь часов и закончился после продажи последнего лота, выручив почти полмиллиона галактов. Мелкие предметы (глиняные игрушки, салфетки и тому подобное) продавались ещё и в поставленном в холле киоске, там же был поставлен небольшой терминал для сбора пожертвований на выкуп киборгов. Посетители приходили и уходили, приносили изделия на реализацию или покупали выставленные товары, работали буфет и столовая, за аукционом наблюдали от местного офиса «DEX-company» Вера и Лёня и главный хранитель от музея.
Но уже через полтора часа после начала аукциона Вера ушла, сославшись на плохое самочувствие – и Лёня остался только с Оскаром. В третьем часу пополудни, когда дошла очередь до картин работы Златко, в зал вошёл Борис, сухо поздоровался, посидел с полчаса, во время десятиминутного перерыва на чай попросил Карину и Нину на пару минут пройти в кабинет ОЗК. Вместо пары минут разговор затянулся на полтора часа, так как с Ниной вошли Змей и Хельги, а с Кариной – Леон и Бернард, и Борис пытался уговорить обеих женщин убрать своих охранников, уверяя, что его «семёрка» ничего им не сделает и что они в безопасности. Но все DEX’ы остались – и Борис стал обговаривать условия передачи ОЗК только что созданных киборгов, чтобы за оставшиеся до открытия инкубаторов три дня заверить договор у юристов местных филиалов ОЗК и “DEX-company”.
Домой на остров Нина с киборгами вернулась почти в полночь, смертельно уставшая и вымотанная, но довольная, так как удалось договориться с Борисом и даже сразу перевести ему половину суммы (сто тысяч) в качестве предоплаты в обмен на присутствие на тестировании троих сотрудников ОЗК, удалось выплатить долг за здание и теперь «Надежда» принадлежит Вороновскому отделению ОЗК, а ЦНР «Лада» арендует у ОЗК половину здания, удалось с помощью Лёни выкупить у посетителей четырёх DEX’ов по цене лома и договориться по видеосвязи с директором музея о выкупе списанных DEX’ов после поставки в музей филиалом «DEX-company» новых «семёрок».
***
Утром четырнадцатого января, Нина наконец-то спросила у Руслана, как он попал в ОЗК на Новом Архангельске и на ту конеферму. Руслан долго молчал, думая, что стоит говорить, а чего не стоит — и уже на пути к дому, направив Восхода на дамбу между Жемчужным и Славным островами, отрывисто заговорил:
— Почти четыре года в армии. Кассиопея. Медуза. Гранада. Там списан по возрасту, продан с аукциона сторожем в передвижной зверинец. Перелёт на Новую Прагу. Там впервые увидел лошадей. Наблюдал. Записывал. И через неделю скинул записи «Живым». Они примчались, закрыли зверинец. Снова продажа. Новый Лондон. Охотничий клуб. Охота на лис. На лошадях. Через неделю снова скинул записи «Живым». Снова примчались. Но не закрыли. Клуб частный. Откупились. Опять продажа. Новый Рим. Бойцовский клуб. Наблюдал. Записывал. Меня били. Я бил. Правда, кормили досыта и давали отлежаться, — он замолчал. Нина ждала, не перебивая. Восход прошёл дамбу и остановился. Хельги подъехал и встал рядом с санями. Руслан усмехнулся и продолжил:
— Пока в этот клуб не купили пару лошадей. Решили сделать бой киборга против двух всадников. Бился. Пытался не повредить лошадей. Был приказ «сделай их, скотина». Их! Я заявил «Живым» по сети и тянул время. Скинул видео. Но они не успели. И я убил их. Двоих людей и двоих лошадей. Я выполнил приказ. Полиция приехала поздно… потом модуль и лаборатория «DEX-company». На Эфесе Клинка. Думал, сдохну. И тут это видео. С DEX’ом в стенде. Скандал…
Нина слушала фактически исповедь Руслана и поражалась, как он не озлобился на всех и не сорвался – ведь именно на Эфесе Клинка в то время работал Константин Сорокин, в настоящее время сидящий в тюрьме за издевательства над киборгами.
Когда столкнулись дексисты и антидексисты и последние начали громить офис филиала, киборгозащитники успели спасти нескольких киборгов, находящихся у входа, в стендах и на столах лаборатории. Его в состоянии полутрупа погрузили в транспортировочный модуль и вместе с остальными киборгами отправили на лечение в центральный офис ОЗК на Старой Земле.
Операцию он почти не помнил. Память ему почистили, предварительно скачав всё самое интересное, но обновили ПО и поставили пару программ по охране гражданских зданий и сооружений. По мере выздоровления к нему в комнату заходили разные люди с третьим или вторым уровнем управления, давали противоположные приказы, но кормили вволю, дали одежду и разрешили мыться дважды в день — и он, не понимая, что он него хотят, старался быть самой исправной машиной на свете. Речи психолога он просто записывал, не пытаясь отвечать самостоятельно, вел себя максимально машинно — и от него, наконец, отступились, решив, что он безнадёжно неразумен и вместо имени присвоили номер. Почти семь месяцев он охранял коридоры и кабинеты здания ОЗК — и наблюдал.
Но однажды в ОЗК позвонил сотрудник из филиала ОЗК на Новом Архангельске с вопросом о трудоустройстве киборгов. Рядом с ним сидел странный человек и спрашивал, не хочет ли кто-то из киборгов работать с лошадьми. Генофондная конеферма! — да ещё и вдали от людей!
Об этом говорили волонтеры и сотрудники, уводившие киборгов охраны в комнату отдыха после двенадцатичасовой смены. И тогда ещё Пятнадцатый сорвался. Он сам вышел из комнаты, где находились двухъярусные кровати для охранников, про себя удивившись, что данные ему программы не мешают передвигаться по зданию, и пошёл в кабинет начальника.
— Я хочу туда! Где лошади, туда хочу! — почти крикнул он в открытую дверь, пока его мышцы рвались имплантами от приказа «Стоять!», — я Руслан, а не Пятнадцатый! И я хочу к лошадям…
*А. С. Пушкин. Роман в стихах «Евгений Онегин» Глава II Строфа V
Они тщательно оберегали свои секреты, никого не
подпускали к своему делу, набрасывая на него дешевое
покрывало таинственности…
Кио, «Фокусы и фокусники»
Томительно тянулись дни в доме Лал Чандра. Федор бродил по пустынным коридорам, заглядывал в прохладные комнаты — нигде ни души. Но знал, что стоит ударить в гулкий бронзовый гонг — и на пороге вырастет безмолвный слуга.
Кормили сытно. Да разве в том радость? Пытался Федор пробраться за ограду, посмотреть, что за местность вокруг, но всегда были заперты ворота. Не убежишь… Да и не покидало Федора скверное ощущение, что кто-то неотступно следит за каждым его шагом.
Длинными вечерами особенно грызла неизбывная тоска. Не раз представлял себе: что делал бы сим часом в родном краю, если б не злая судьбина? Может, командовал бы корабельными канонирами в морской баталии. А то сидел бы с друзьями-приятелями в австерии за пуншем, за трубкой табаку, за веселым разговором…
За резными ставнями — чужая ночь. Хоть бы собачий брех услышать!.. Тишина — хоть криком кричи. Хоть руки на себя накладывай. Изорви грудь криком — не услышит Россия. Далека — за высокими горами, за опаленными песками…
Бешено трясет Федор решетку ставень. Прижимает мокрое от слез лицо к холодному железному узору.
Лал Чандр навещал его почти каждый день. Придет, высокий, прямой, в белой одежде, и заведет туманный разговор о божественном. Федору эти разговоры были тошнехоньки. И у себя дома он не бог весть как усердствовал в молитвах. Да и некогда было Федору вникать в тонкости своей религии; полагал он, что с него, военного, хватит и того, что перед сном лоб перекрестит.
Однажды не выдержал, прервал монотонную речь Лал Чандра:
— Довольно с меня сих скучных назиданий. Брал меня для работы — так давай работу.
Лал Чандр улыбнулся одними губами. Глаза, как всегда, смотрели холодно, будто сквозь стенку.
— Ты прав, — молвил он. — Я взял тебя для большой работы. Но, прежде чем приступить к ней, нужно укрепить свой дух.
— Плевал я на твой дух! — сказал Федор по-русски, не найдя подходящих голландских слов.
Лал Чандр помолчал, потом сказал негромко:
— Скоро я приподниму перед тобой покров священной тайны, в которую боги позволяют проникать лишь избранным.
— Что ж, ваши боги другого кого не нашли? — с усмешкой спросил Федор.
— Не говори о богах, которые тебе неведомы. Тайной этой владею лишь я. А ты будешь моим помощником. Как чужестранец, не имеющий здесь друзей и родных, ты не так опасен мне, как иные мои соплеменники.
— Если я узнаю такую тайну, ты не пустишь меня на родину, когда к тому представится случай. Лучше не надо мне твоей тайны!
— У тебя на родине наша тайна будет бесполезна. Она важна и страшна здесь, — уклончиво ответил индус. — Но страшись ее выдать, ибо смерть твоя не будет простой.
С этими словами он вышел.
А Федор долго еще стоял в оцепенении. Невеселыми были его думы…
На следующий день вечером Лал Чандр тихо вошел в комнату Федора и присел возле него.
— Какому божеству ты поклонялся в своей стране? — спросил он.
Неожиданность вопроса озадачила Федора. «Верую в святую троицу», хотел сказать он. Но по-голландски у него получилось:
— Верю святым трем.
— Три бога — Тримурти, — задумчиво сказал Лал Чандр. — А творят ли ваши боги чудеса?
— А как же! Вот в евангелии рассказывается, как Христос, сын божий, превратил веду в вино, как воскресил мертвого Лазаря. В Ветхом завете сказано, как куст горел и не сгорел. — Федор не смог точно выразить по-голландски «неопалимая купина». — Или как Моисей пошел по морю, а вода раздалась и пропустила его…
— А видел ли ты чудо своими глазами?
— Не доводилось.
— Люди и так живут среди чудес, — сказал индус. — Разве не чудо жизнь, ее зарождение, превращение дитяти в могучего воина, а потом — в дряхлого старика? Или малого зерна — в ветвистое дерево? Или мертвого яйца — в живую птицу? Но люди не понимают, что это чудо, забывают богов, жаждут низменных житейских благ. Что им, — Лал Чандр презрительно указал на дверь, — что им блаженство нирваны! Я довольствуюсь глотком воды и горстью сушеных плодов, а они, дай им волю, будут пожирать тело священного животного — коровы.
— Корову у нас все едят, — заметил Федор.
— А какая пища считается у вас греховной?
— Ну, вот когда пост, никакого мяса нельзя есть.
— Да, все одинаково, — про себя заметил Лал Чандр. — А скажи, когда земные властители нарушают у вас законы первосвященников, постигает их кара?
— Бывало, — ответил Федор. — Раньше патриархи сильнее царей считались.
— А ныне?
— Ну, Петр-то Алексеевич, как на пушки медь понадобилась, колокола с церквей снимал, а святых отцов заставил землю копать, камни таскать на укрепления…
— Он разорял храмы? И его не постиг гнев богов?
— Не дай бог под его гнев попасть.
Лал Чандр снова задумался.
— Теперь пойми меня, юноша, — сказал он. — Если боги не творят чудес, то люди забывают, что должны слепо повиноваться первосвященникам. Но нам не дано знать, почему боги долго не напоминают людям о себе…
— Да ты кто — священник, что ли? — удивился Федор.
— Я лишь нижайший раб богини Кали. Я избран орудием богини, чтобы люди низких каст посредством чудес убеждались в могуществе богов и уверялись, что их удел — повиновение и труд. А властители, увидев чудо, поймут, что должны повиноваться первосвященникам. Ты понял меня, юноша?
— Значит, если бог сам чудо не сотворит, так ты…
— Да. Боги, открывшие мне малую часть своих тайн, могут творить чудеса моими руками. Ибо боги всемогущи!
Федор вдруг засмеялся.
— Твой смех кощунствен, — с достоинством заметил Лал Чандр.
— Да я не про вашего бога, — продолжая смеяться, сказал Федор. — Просто вспомнил: у нас в Навигацкой школе один, из поповских детей, загадку загадывал: если-де бог всемогущ, может ли такой большой камень сотворить, что и сам не поднимет? Вот и ответь. Если создаст, да не поднимет — не всемогущ. А не сможет создать — тоже.
— И святотатец не понес наказания?
— Как не понести! Да не он один, а душ шесть навигаторов наших, и я тоже, попались. Священник, отец Никодим, подслушал. Неделю на хлебе да воде продержали!
— Такая слабость у вас только оттого, что вы поклоняетесь не истинным богам, — возмущенно сказал индус. — Впрочем, ты из касты воинов, и высокие мысли не трогают тебя, как и весь твой род.
— А при чем тут род?
— Раз ты воин, то и весь твой род — воины.
— Вот уж нет. Ни дед, ни отец мой никогда в службе не бывали, да и я не собирался.
— Чем же занимается твой отец?
— Землей. Крестьяне у него пашут, сеют, хлеб собирают.
— Значит, твой отец раджа? Понятно. А послушны ли у вас рабы?
— У нас в деревне вроде послушны. А инако, бывает, и своевольничают.
— Повелевают ли ваши боги рабам служить своим господам?
— О том сказано у апостола Павла, что всегда были господа, всегда и рабы были.
— Все то же, — тихо промолвил индус, одобрительно кивнув. — Теперь выслушай: есть у нас злонамеренные люди, они учат крестьян, что надо отнимать землю у повелителей своих, что не нужно слушать священнослужителей…
Федор, подобрав в уме голландское слово, перебил его:
— Бунтовать, значит, подбивают?
— Ты правильно понял, юноша. И ты сам, сын раджи, должен быть на страже: что сегодня у нас, завтра будет у вас.
— Это верно, да вот беда: здесь я и сам-то в рабах.
— Ты раб судьбы, как и все живое. Помысли, похожа ли твоя жизнь на жизнь презренного раба?
— Да как тебе сказать? Домой-то ты меня не пускаешь.
— Со временем ты попадешь на родину. Но я говорю о крестьянах, которым боги предписали навеки возделывать поля господ: нужно ли держать их в повиновении и страхе?
— Если не слушают, то и страх божий нужен.
— Истину сказал. Боги должны показать непокорным свой гнев. Идем со мной, я покажу тебе знаки могущества богов!
Взяв глиняный светильник — сосуд с растительным маслом, похожий на чайник, — из носика которого торчал фитиль, Федор прошел за Лал Чандром в большую комнату, где стояла неведомая машина. Лал Чандр трижды хлопнул ладонями и отдал приказание неслышно появившемуся слуге.
— Смотри!
Огромный черный диск пришел в движение, загудел басовито.
Поскрипывал плетеный ремень, выходящий из-под пола и огибающий шкив.
— Под полом люди крутят его? — спросил Федор.
Лал Чандр кивнул.
Все быстрее крутился диск. Золотые пластинки на нем слились в тускло сияющее кольцо. Зал наполнился высоким воющим звуком.
Лал Чандр повернул рычаг из черного дерева. Два блестящих бронзовых шара, укрепленных на машине, начали сближаться. Вдруг раздался сухой, прерывистый треск. Между шарами забились голубовато-фиолетовые молнии. Повеяло свежестью, как во время грозы.
Изумленно смотрел Федор, как вспыхивают молнии в полутемном зале. Было жутковато.
Поворотом рычага Лал Чандр развернул шары в стороны. Молнии исчезли.
Лал Чандр указал Федору на медную статую шестирукой богини:
— Отбрось страх перед богиней, обними ее.
— Страшилищу обнимать… — проворчал Федор по-русски.
— Ты боишься?
Федор смело охватил руками медные бедра богини — и тут же, оглушенный и ошеломленный страшным ударом, был неведомой силой отброшен на пол. Из тела богини с треском вырвался пучок молний. Волна свежего запаха ударила в ноздри.
Федор поднялся с пола и крепко выругался.
— Прости, что пошутил, — сказал Лал Чандр, улыбнувшись одними губами. Но я хотел тебе показать, какую власть над молнией дали мне боги.
Федор почувствовал жжение на левой ладони. Взглянул — у основания большого пальца краснела ранка.
— Кусается твоя богиня, пес ее нюхай! — сказал он. Его трясла непонятная дрожь.
Лал Чандр смазал ранку душистой мазью, боль унялась.
— Теперь ты узнаешь свое назначение, — сказал индус. — Я слышал, что в твоей стране хорошо знают науку о строении водяных колес. Ведома ли она тебе?
Крытая повозка, управляемая тем же полуголым возницей, долго ехала пустынной местностью. Наконец каменистая дорога вывела к берегу небольшой речки.
Лал Чандр сошел на землю, за ним выпрыгнул Федор. Пробираясь сквозь спутанные ветви кустарника, они подошли вплотную к обрывистому берегу. Здесь речка, стиснутая в скалистых берегах, суживалась до нескольких сажен и, пробив себе дорогу между камнями, низвергалась водопадом. Дальше ее течение становилось медленным, спокойным.
Шум водопада не позволял говорить. Лал Чандр повел Федора вниз по берегу. Когда гул воды притих, Лал Чандр спросил:
— Хорошо ли будет поставить здесь водяное колесо?
— Очень хорошо, — ответил Федор. — Только весь ли год есть вода в речке?
— Нет, летом она пересыхает. Но нам она нужна во время дождей, ненадолго. Измерь все, что тебе нужно. Здесь ты будешь строить большое колесо.
Федор огляделся. Недалеко, на другом берегу речки, возвышалось здание с двумя башнями, похожее на храм.
— Сможем ли мы потом подойти к тому храму? — спросил он. — Мне это нужно для измерений.
— Конечно, сможем. Этот храм и послужит местом проявления воли богов.
— Ладно, — сказал Федор. — Пойду возьму диоптр.
Он разыскал в повозке заранее приготовленный прибор. Это была точеная неглубокая деревянная чашка. В двух диаметрально противоположных местах в краях чашки были сделаны еле заметные треугольные вырезы.
Взяв глиняный кувшин и диоптр, Федор пошел к тому месту, куда обрушивалась водопадная струя. Он поставил чашку на плоский камень, набрал в кувшин воды и налил ее в чашку так, чтобы вода не совсем доходила до края. Потом лег на землю и повернул стоявшую перед глазами чашку так, чтобы оба надреза совпали с его зрительным лучом, направленным на одну из башен храма. Подливая воды из кувшина и осторожно подпирая круглые бока чашки камешками, он добился того, что вода чуть поднялась выпуклым мениском над краями чашки. Тогда, прикрыв один глаз, он сосредоточил внимание на том, чтобы ближний и дальний края чашки совпали по высоте. Приходилось вытягивать шею, поднимать и опускать голову, опираясь на локти. Когда нужное положение головы было достигнуто, Федор затаив дыхание, чтобы не сбиться с наводки, сосчитал: уровень воды пришелся на шесть рядов каменной кладки ниже окна второго этажа.
Затем он поднялся, потер затекшие локти, вскарабкался по камням наверх, к вершине водопада, и повторил наблюдение.
Запомнив, на какой ряд камней башенной кладки пришелся новый замер, Федор спустился вниз.
Потом они вброд перешли речку и вошли в заброшенный храм.
Впереди шел возница Рам Дас с горящим факелом.
Под старыми сводами заметались летучие мыши, хлопаньем крыльев едва не погасили факел. Пронзительно пахло сыростью, затхлостью.
— Нет ли здесь змей? — спросил Федор.
— В темноте и сырости кобра не водится, — ответил Лал Чандр. — А в жизни нашей вольны Шива и Кали.
Коридор вывел их в зал, такой высокий, что свет факела не доставал до верха — стены уходили в темную жуть.
На трехступенном пьедестале возвышалась старая знакомая — богиня Кали. Шестирукая, трехликая, шестигрудая, она стояла гневная, непонятная, готовая к действию. Одно из ее лиц, обращенное к Федору, смотрело со странным выражением — призывная улыбка сочеталась с угрожающе сдвинутыми бровями — на противоположную сторону зала, где, такой же огромный, четырехликий и четырехрукий, стоял на одной ноге, подняв другую, согнутую в колене, ее супруг — Шива. Он будто собирался пуститься в пляс.
Лал Чандр пал ниц перед грозной богиней.
— Зело прекрасную пару составляете, господа! — вполголоса произнес Федор, чтобы шутливым словом отогнать охвативший его — не от сырости ли? озноб.
Он оглянулся на Рам Даса. Возница стоял, держа факел. На его лице не отражалось ничего — ни страха, ни молитвенного умиления, — только скука да еще, пожалуй, легкое презрение, с которым этот полуголый раб смотрел на своего господина, Лал Чандра, простертого перед повелительницей жизни и смерти.
Взгляд раба отрезвил Федора. Он снова принялся разглядывать богиню — и вдруг вздрогнул.
Со стройной шеи богини свешивалось ожерелье из человеческих черепов.
— Что придумали, душегубцы! — невольно вырвалось у Федора.
Рам Дас не знал чужого языка, но по гневному тону понял слова Федора и посмотрел на него долгим взглядом.
Потом Лал Чандр провел Федора через путаницу коридоров к лестнице, ведущей на башню. Здесь было светлее — солнечный свет проникал через полуразрушенные окна.
По выветренным, засыпанным песком ступеням Федор поднялся до девятого этажа. Выглянув в окно, он увидел внизу, у подножья башни, Лал Чандра. Затем Федор вынул из-за пазухи бечевку с привязанным к концу камнем и стал выпускать ее из окна, отсчитывая узелки, навязанные на бечевке через каждый фут. Когда конец бечевки достиг шестого ряда кладки от низа окна второго этажа, Лал Чандр крикнул ему. Тогда, перестав выпускать бечевку, Федор сильно перегнулся в окно и увидел, что замеченный им со второго замера ряд кладки пришелся на семьдесят четвертый фут.
«Значит, высота водопада — семьдесят четыре фута, — подумал он. — А до земли сколько?»
Он опять стал выпускать бечевку, пока камень, привязанный к ее концу, не коснулся земли. Оказалось — около девяноста футов.
— Почитай что тринадцать сажен! — воскликнул Федор.
Теперь он забыл обо всем, кроме ожидающей его необычной и интересной работы.
— Эй, Лал Чандр, как я найду дорогу из храма? — крикнул он, снова свесившись в окно.
— Рам Дас ожидает тебя внизу! — ответил тот.
Федор спустился вниз и увидел молчаливого факельщика. Все еще охваченный азартом, он весело хлопнул раба по голому плечу:
— Ну, мужичок, ладное же колесо справим!
Рам Дас молча пошел вперед. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановился, огляделся, посветив факелом во все стороны, и знаком подозвал Федора.
— Разумеешь ли ты меня? — спросил он на одном из мусульманских наречий.
— Разумею, — ответил Федор по-узбекски.
— Не радуйся подобно новорожденному теленку, Знай, что ты проживешь ровно столько, сколько нужно для окончания этой работы. Понял ты меня?
Холодок пробежал по спине Федора.
— А что делать? Куда бежать? — глухо спросил он.
— Сейчас рано. Я найду время для разговора с тобой. Теперь молчи!
И возница зашагал вперед.
Вскоре они вышли на яркий солнечный свет. Рам Дас бросил в речку догоравший факел. Огонь зашипел и потух.
Лал Чандр ласково улыбнулся Федору.
Пока Амброзиус брал Довард, я по-прежнему находился в Маридунуме, после того, как расстался с Горлуа по дороге на юг, откуда он отправился к моему отцу.
А случилось это так. Всю первую ночь мы скакали во весь опор. Поскольку погони не было, на рассвете мы съехали с дороги и встали на отдых, поджидая догоняющих нас людей Горлуа. Ускользнув незамеченными в суматохе у Динас Бренина, они подъехали утром. Они подтвердили слова Горлуа о том, что Вортигерн направился не в собственную крепость Кэр-Гвент, а в Довард. По их словам, он выбрал восточную дорогу через Кэр-Гай на Бравониум. Проехав Томен-и-Мур, мы могли не бояться, что нас догонят.
Наш отряд в двадцать человек неторопливо продолжал путь. Моя мать с эскортом из воинов опережала нас на день, но с носилками они должны были двигаться гораздо медленнее нас. Мы не хотели догонять их и начинать схватку, в которой женщинам грозила опасность. Горлуа уверил меня, что их в сохранности доставят в Маридунум, но, добавил он в своей отрывистой манере, мы встретим эскорт на обратном пути. Они же поедут назад, не зная, что король направился на восток. Одним человеком меньше у Вортигерна, — другим больше для твоего отца. Узнаем новости в Бремии и расположимся там подождать их.
Бремия представляла собой скопление каменных лачуг, пропахших торфом и навозом. Черные дверные проемы закрывали шкуры и мешковина. Из-за них выглядывали испуганные глаза женщин и детей. Ни одного мужчины. Мы выехали на середину поселка и спешились, звеня шпорами, немало озадаченные. Зная местный диалект, я обратился к глазам за ближайшей дверью, чтобы успокоить людей и узнать новости.
Люди вышли, окружив нас толпой, — женщины, дети и пара стариков.
Первая новость заключалась в том, что мать с сопровождающими оставалась в Бремии на протяжении вчерашнего дня и ночи, выехав только сегодня утром по настоянию самой принцессы. Она почувствовала себя плохо и оставалась день и ночь в доме старосты, где о ней проявили заботу. Ее дамы пытались убедить ее переехать в монашеское поселение неподалеку, но она отказалась. К утру ей стало лучше, и процессия продолжила свой путь. Жена старосты сказала, что она простудилась. У леди поднялся жар, она кашляла, но к утру ей стало лучше. До Маридунума оставался день пути, и подумали, что разумнее будет выполнить ее желание.
Я обозрел убогие лачуги и подумал, что несколько часов в носилках представляют меньше опасности для здоровья, нежели пребывание в подобной нищей хижине в Бремии. Я поблагодарил женщину за доброту и спросил, где все мужчины. Она ответила, что все они ушли к Амброзиусу.
— Разве вы не знали? — она неправильно истолковала мое удивление. — В Динас Бренине объявился пророк, предсказавший приход Красного Дракона. Об этом мне сказала сама принцесса. Мы заметили, как испуганы были воины. Теперь же он высадился, он здесь.
— Откуда ты знаешь? Мы не встречали посланцев.
Она поглядела на меня, как на дурака. Разве я не видел звезду огнедышащего дракона? После слов пророка вся деревня приняла ее за предзнаменование. Люди собрали оружие и отправились в путь в тот же день. Если воины вернутся, женщины и дети спрячутся в горах. Но все знают, что Амброзиус перемещается быстрее ветра, поэтому они не боятся.
Она продолжала говорить, а я переводил сказанное Горлуа. Встретившись глазами, мы подумали об одном и том же. Снова поблагодарив женщину, мы оплатили ей расходы по заботе о матери и отправились догонять людей из Бремии.
К югу от деревни дорога разветвляется. Главная дорога поворачивает к юго-востоку, проходя мимо золотого прииска, между холмов. Она выводит в долину Уая, откуда легко добраться к переправе через Северн и на юго-запад. Вторая, небольшая дорога идет строго на юг. По ней за день езды можно доехать до Маридунума. Я решил, что в любом случае последую за моей матерью на юг и переговорю с ней, прежде чем присоединиться к Амброзиусу. Вести о болезни подтвердили необходимость моего решения. Горлуа отправится прямо к Амброзиусу и передаст ему сведения о передвижениях Вортигерна.
Страница 94 из 141
На развилке мы встретились с деревенскими. Услышав нас, они попрятались, благо что кругом были кусты да камни. Но это вышло у них не совсем удачно. Порывистый ветер скрыл звуки нашего приближения, и мы почти что выскочили на них. Люди скрылись, но их несчастные вьючные ослы остались у дороги. По земле еще катились камни.
Снова повторилась сцена, как в Бремии. Мы остановились и окликнули их. На этот раз я сказал им, кто я такой, и через минуту дорогу запрудили люди, размахивая необычным набором оружия, среди которого имелся и погнутый римский меч, и грабли с каменным наконечником. Они повторили рассказ женщин. Они слышали пророчество и видели предзнаменование. Теперь они собирались присоединиться к Амброзиусу, на сторону которого скоро встанет весь Запад до последнего человека. Их дух был высок, но вид и экипировка достойны сожаления. Хорошо, что мы могли им помочь.
— Скажи им, — обратился ко мне Горлуа, — если они задержатся здесь вместе с нами на один день, у них будут лошади и оружие. Они могут выбрать место для засады: кому, как не им, знать эти места.
Я сообщил им, что перед ними герцог Корнуолла, великий военачальник. Если они останутся с нами на день, то получат оружие и лошадей.
— Этой дорогой будут возвращаться люди Вортигерна, — сказал я. — Они не знают, что верховный король бежал на восток. Они проедут здесь, и мы их будем ждать. С вашей стороны было бы разумно подождать с нами.
И мы все остались ждать. Эскорт задержался в Маридунуме дольше обычного: кто станет их винить после проделанного ими холодного и сырого пути? Они появились на закате второго дня, легко передвигаясь кавалькадой, представляя себе привал в Бремии.
Мы застигли их врасплох, и произошла быстротечная, кровавая и довольно неприятная схватка. Все такие дорожные бои очень похожи один на другой. Этот бой отличался хорошим командованием и необычностью использованного оружия. Однако мы располагали численным и ситуационным преимуществом и добились того, что задумали: лишили Вортигерна двадцати воинов, потеряв лишь троих и отделавшись несколькими царапинами. Я вышел из боя с честью, чего сам от себя не ожидал. Я убил выбранного противника, прежде чем вокруг разгорелась схватка. Другой сбил меня с коня и, наверное, прикончил бы, если бы Кадал не отбил удар и не убил его сам. Все закончилось быстро. Мы похоронили своих, а чужих оставили коршунам, забрав у них оружие. Лошади нашими стараниями остались целы. Когда на следующее утро Горлуа распрощался с нами, у каждого человека, отправившегося с ним на юго-восток, имелась лошадь и приличное оружие. Мы с Кадалом повернули на юг к Маридунуму и достигли его рано вечером.
Первым, кого я встретил на пути к монастырю Святого Петра, был Диниас. Мы столкнулись с ним неожиданно за углом. Он подпрыгнул и побледнел. Наверное, слухи после приезда матери без меня распространились по Маридунуму, как лесной пожар.
— Мерлин, я думал… думал…
— Удачная встреча, кузен. Как раз собирался найти тебя.
— Подожди, клянусь, что не знал, кто эти люди, — быстро перебил он.
— Я знаю. Ты не виноват в случившемся. Я ищу тебя не поэтому.
— …И я был пьян, ты сам видел. И даже, если бы я знал, кто они такие, откуда мне догадаться, что они тебя возьмут? До меня доходили слухи, что их интересует, признаю, но клянусь, мне и в голову не приходило…
— Я же говорю, здесь нет твоей вины. Вот я, целый и невредимый. Хорошо то, что хорошо кончается. Оставим это, Диниас. Но я хотел поговорить с тобой не об этом.
Однако он не слушал.
— Я взял деньги, ты видел?
— Ну даже если взял. Ты же не продал меня, ты взял их потом. По-моему, это совсем другое. Если Вортигерн изволит сорить деньгами, отберем их у него. Забудь об этом. Тебе известно что-нибудь о моей матери?
— Я слышал об этом по дороге на юг. Что с ней? В каком она состоянии?
— Мне сказали, простуда, но говорят, она поправляется. Мне показалось, она в неважном состоянии, утомлена дорогой, волнуется о тебе. Зачем ты понадобился Вортигерну в конце концов?
— Чтобы убить меня, — коротко ответил я.
Диниас оцепенел, когда же заговорил, начал заикаться.
— Я… клянусь богом, Мерлин… Ты и я… Да мы никогда… Были времена… — он остановился и проглотил комок. — Я не предаю родственников.
— Говорю же, я верю тебе. Забудь обо всем. Это не имеет к тебе отношения. Его предсказатели наговорили чепухи. Вот я — целый и невредимый.
— Твоя мать ничего не говорила об этом.
— Она не знала. Ты думаешь, она безропотно позволила бы отправить себя домой, если бы знала о его намерениях? А вот люди, сопровождавшие ее, знали, будь уверен. Получается, они ей не сказали?
— Похоже, нет, — ответил Диниас. — Но…
— И хорошо. Надеюсь, я скоро ее увижу. Постараюсь до заката.
— Вортигерн больше не представляет для тебя опасности?
— Вроде бы нет. Но если бы здесь остались его люди… У ворот мне сказали, что они выехали к нему на воссоединение.
— Да, это так. Кто-то отправился на север, кто-то на восток, в Кэр-Гвент. Ты знаешь новости?
— Какие?
Хотя на улице никого не было, он оглянулся, скрытно осматриваясь. Я спрыгнул с коня и передал поводья Кадалу.
Страница 95 из 141
— Какие новости? — повторил я.
— Амброзиус, — тихо произнес он. — Он высадился на юго-западе, и рассказывают, что он идет на север. Известие пришло вчера с кораблем. Люди Вортигерна, услышав о нем, тут же выехали. Но, если вы едете с севера, то вы должны были их наверняка встретить?
— Да, мы видели сегодня утром два отряда. Вовремя заметив их, мы съехали с дороги. За день до этого мы повстречали на развилке эскорт, сопровождавший мою мать.
— Повстречали? — он поразился. — Но если они знали, что Вортигерн хочет убить тебя…
— То поняли, что мне нечего делать на юге, и прикончили бы меня? Совершенно верно. Поэтому нам пришлось их убить. Не смотри на меня так. Это вовсе не волшебство, а обычное солдатское дело: нам попались на пути уэльсцы, собиравшиеся присоединиться к Амброзиусу. Мы устроили на дороге засаду и перебили отряд Вортигерна.
— Уэльсцы уже знали? Они слышали о пророчестве? — я заметил, как в сумерках блеснули белки его глаз. — Я слышал о нем тоже. Все только и говорят об этом. Рассказывают, ты показал им большое озеро под скалой, где мы давным-давно останавливались на привал однажды. Могу поклясться, что там и не пахло озером. Но в озере были и драконы под основанием башни. Это правда?
— Правда, что я показал им озеро.
— А драконы? Откуда они?
— Драконы, — медленно произнес я. — Они предстали перед ними из ничего. Не увидев их, люди не стали бы слушать, не говорю даже, верить.
Мы помолчали. Со страхом в голосе он спросил:
— Ты узнал о приходе Амброзиуса благодаря волшебству?
— И да, и нет. — Я улыбнулся. — Я знал, что он придет, но не знал когда. Волшебство показало мне, что он уже в пути.
Диниас снова уставился на меня.
— Ты знал, что он придет? У тебя имелись сведения еще в Корнуолле? Мог бы мне сказать!
— Зачем?
— Я бы присоединился к нему.
Я поглядел на него, прикидывая.
— У тебя еще есть время. У тебя и твоих друзей, сражавшихся вместе с Вортимером. А как там брат Вортимера, Пасентиус? Тебе известно, где он? Он по-прежнему непримирим к Вортигерну?
— Да, но говорят, он отправился заключать мир с Хенгистом. Он никогда не примкнет к Амброзиусу. Британия нужна ему самому.
— А ты? — спросил я. — Чего хочешь ты?
Диниас ответил просто и на этот раз безо всякой бравады.
— Места, которое я смогу назвать своим собственным. Вот это, например. В конце концов оно мое. Ты знаешь, что он убил королевских детей?
— Нет. Но это не удивительно. Это вошло у него в привычку.
Я помолчал.
— Ладно, Диниас. Нам есть о чем поговорить, и я хочу о многом рассказать тебе. Но сначала хочу просить тебя об одном одолжении.
— Каком?
— Оказать мне гостеприимство. Мне некуда податься, пока я не обзавелся собственным жильем. Мне хотелось бы остановиться в доме моего деда.
— Он теперь не тот, что был, — ответил Диниас без притворства и экивоков.
Я рассмеялся.
— Сохраняется ли что-нибудь неизменным? Была бы крыша от проливного дождя и огонь, просушить одежду, да поесть чего-нибудь, не имеет значения чего. Что, если мы пошлем Кадала за едой и поужинаем дома? За кувшином вина и пирогом я расскажу тебе обо всем. Но предупреждаю, если ты только потянешься за игральными костями, я сам позову людей Вортигерна.
Диниас вдруг расслабленно улыбнулся.
— Не беспокойся. Пойдем. В нескольких комнатах еще можно жить. Мы подыщем тебе кровать.
Мне досталась комната Камлака, пыльная, в ней тянуло сквозняком. Кадал не разрешил мне ложиться на постель, пока не просушил ее у камина в течение часа. У Диниаса не было слуг, не считая неопрятной девчонки, которая присматривала за ним, очевидно, в обмен на право разделять с ним ложе. Кадал отправил ее собирать хворост и греть воду, а сам пошел в монастырь отнести записку моей матери и в таверну за вином и ужином.
Мы поужинали у камина. Нам прислуживал Кадал, и мы засиделись за разговорами допоздна. Здесь достаточно упомянуть, что я рассказал Диниасу о своих приключениях, опустив непонятные для него части. Я мог бы испытать подобие удовлетворения, раскрыв ему свое происхождение, но решил подождать, пока не смогу быть полностью уверенным в этом человеке и пока в округе еще рыщут люди Вортигерна. Поэтому я рассказал ему, как попал в Британию и стал человеком Амброзиуса. Диниас был наслышан о моем пророчестве у королевского форта и уже верил в грядущую победу Амброзиуса. Наш разговор закончился тем, что он дал обещание направиться с новостями на запад собирать силы на окраинах Уэльса. Он побоялся бы, я уверен, поступить вопреки своему обещанию. Что бы солдаты ни говорили о происшедшем в Динас Бренине, этого было достаточно, чтобы поразить небогатое воображение моего кузена Диниаса, навеять на него страх перед моим могуществом. Но и без страха я мог доверять ему в этом поручении. Мы проговорили до рассвета, я дал ему денег и пожелал спокойной ночи.
Он уехал утром, до того, как я проснулся. Он сдержал свое слово и позже присоединился к Амброзиусу у Йорка с несколькими сотнями людей. Его приняли с почестями, и он зарекомендовал себя доблестным воином. Но вскоре в одной мелкой стычке он получил тяжелые ранения, от которых и скончался. Я же больше его не встречал.
Страница 96 из 141
Кадал закрыл за ним дверь.
— По крайней мере здесь есть хороший замок и прочный запор.
— Ты опасаешься Диниаса? — спросил я.
— В этом чертовом городе я боюсь всех. Я не успокоюсь, пока мы не уедем отсюда и не присоединимся к Амброзиусу.
— Сейчас ты можешь уже не беспокоиться. Люди Вортигерна уехали. Ты же слышал, что сказал Диниас.
— Да. Я также слышал, что сказал ты. — Он остановился забрать одеяла от камина и встал с занятыми постельными принадлежностями руками, глядя на меня.
— Что ты имел в виду, говоря о собственном жилье? Не собираешься же ты заводить здесь себе дом?
— Не дом.
— Пещеру?
Я улыбнулся, увидев выражение его лица.
— Когда я больше не нужен буду Амброзиусу и в стране станет спокойно, именно туда я и отправлюсь. Я же говорил тебе, что если ты останешься со мной, то тебе придется жить далеко от дома.
— Насколько я помню, мы говорили о смерти. Ты имеешь в виду — жить там?
— Не знаю. Может быть, нет. Но думаю, мне потребуется место, где я смогу уединиться, отстраниться от происходящего. Размышлять и планировать в жизни — одно дело, действовать — другое. Человек не может постоянно «действовать».
— Скажи об этом Утеру.
— Я не Утер.
— Приходится поступать по-всякому, как говорят. — Кадал свалил одеяла на постель. — Почему ты улыбаешься?
— Разве? Ничего. Давай ложиться спать, чтобы явиться в монастырь пораньше. Тебе снова пришлось давать взятку старухе?
— Старуха — это еще ничего. — Он выпрямился. — На этот раз меня встретила девушка. Тоже привратница, судя по дерюжной накидке и капюшону. Тот, кто посылает такую девчонку в монастырь, заслуживает, чтобы его…
Кадал начал объяснять, чего заслуживает тот человек, но я прервал его.
— Ты узнал, как чувствует себя моя мать?
— Говорят, лучше. Жар прошел, но спокойствие не вернется к ней, пока она не увидит тебя. Ты расскажешь ей обо всем?
— Да.
— А потом?
— Мы поедем к Амброзиусу.
— А… — сказал он и расстелил себе на полу матрац. Потушив лампу, он без лишних слов улегся и заснул.
Доставшаяся мне кровать оказалась достаточно удобной. Комната, несмотря на запущенность, казалась роскошью после долгого путешествия. Но спалось мне плохо. Я представлял себя уже в пути, вместе с Амброзиусом, по дороге в Довард. Судя по тому, что мне было известно о Доварде, его покорение станет нелегкой задачей. Я начал беспокоиться, не оказал ли отцу медвежью услугу, выгнав Вортигерна из крепости в Сноудоне. Было бы лучше, если бы он там остался, думал я. Пускай торчал бы себе там со своей вонючей башней, пока Амброзиус не скинул бы его в море.
Удивительно, какие мне понадобились усилия, чтобы вспомнить свое собственное пророчество. Сотворенное мною в Динас Бренине не принадлежало мне. Но я решил послать Вортигерна прочь из Уэльса. Ко мне обращались из темноты, из глуши, от сверкающих звезд. Красный Дракон победит, Белый падет. Голос, сказавший так, снова звучал в заплесневелой комнате Камлака. Он не был моим. Он принадлежал богу. Кое-кто не стал искать доводов, а выслушал и заснул.
Следующее утро началось с грандиозного скандала — разумеется, степень грандиозности стоит учитывать с поправкой на национальный датский темперамент. То есть по польским меркам скандал вышел довольно умеренный. У нас подобное событие, будь оно столь же нетипичным, как для Дании, вызвало бы резонанс почище землетрясения.
Ночью кто-то вломился в офис.
Дело нехитрое — просто отогнул стальную рамку в щели для корреспонденции, сунул в проделанную дыру руку и открыл дверь изнутри. Взломщик искал предположительно деньги и, конечно же, не нашел — наличных на Кёбмагергаде не держали. Касса располагалась в центральном офисе на Гаммель-Странд. Персонал в один голос заявил, что ничего не пропало.
Пропажу заметила только я, поскольку она касалась лично меня. Пропала та самая плитка «ластрико», которую я с таким старанием украшала накануне вечером надписями. Видимо, расписала мастерски, иначе почему бы грабитель на нее польстился?
После праведных трудов предыдущего дня я решила позволить себе полноценный отдых и сразу же после обеда отправилась в Шарлоттенлунд на открытие сезона. Видно, кудлатые юнцы у меня уже крепко засели в печенках — вся моя нервная система взбунтовалась от одного вида очередного худосочного балбеса, пристроившегося у двери вагона точнехонько напротив меня. Пришлось взять на станции такси — попался, конечно же, «мерседес», ладно хоть не белый, но все равно я в общем итоге проиграла одиннадцать крон. Обратный путь до станции я тоже проделала на такси, истратив массу времени на его поимку, а оттуда поехала прямиком к Аните. Инструменты Генриха были при мне, уложенные в элегантный пакет от «Magazin du Nord».
He знаю, почему именно в этот день меня потянуло на подвиги околоспортивного ориентирования. Наверное, несвоевременные идеи — всегдашний мой крест. Ни с того ни с сего, напрочь позабыв об осторожности, я решила в этот раз непременно добраться до Аниты автобусом!
Уже стемнело, но погода стояла райская, возможно, потому-то меня и потянуло прогуляться. Я помнила, что если ехать по кольцу в одну сторону, то надо выйти то ли на первой, то ли на второй остановке за двумя крутыми поворотами, а если в обратную, то возле навеса от дождя, который будет слева. Знать бы еще, в какую сторону этот автобус поедет, ну да ладно, сориентируюсь по ходу, для чего и уселась я у самой двери, все время поглядывая в окно.
Понаблюдав за пейзажем, решила, что еду более длинным путем, так что надо не повороты отсчитывать, а высматривать пустынное место с навесом. Я попыталась выглянуть в противоположное окно, но ничего не смогла рассмотреть, и не только из-за темноты. Просто напротив меня там сидел тот самый кудлатый юнец из электрички, теперь он для разнообразия пристроился чуть позади. Разнервничавшись, я мигом потеряла всякую способность ориентироваться.
А автобус все ехал и ехал, как будто впереди у него была бесконечность, останавливался почему-то очень редко. Я начала опасаться, что проворонила свою остановку еще вначале, когда взялась подсчитывать крутые повороты. На иных остановках, на которых не было пассажиров, этот чертов автобус вообще не притормаживал даже! Чтобы выйти, нужно было заранее нажать кнопку звонка. Но как, черт побери, я могу знать заранее? Совсем издергавшись, я стала высовываться наружу на каждой остановке, рискуя гильотинировать себя автоматическими дверьми. Присутствие чрезмерно заросшего недоросля нервировало меня все больше. Наконец по другую сторону дороги мелькнул навес от дождя, а водитель буркнул в микрофон что-то, напоминающее название Анитиной улицы. Правда, все вокруг выглядело совсем не так, и я еще поколебалась, но все-таки выскочила — в последнюю минуту, когда двери уже закрывались.
Конечно, выскочила я не там. Вокруг безлюдно и пустынно, автобус сгинул в мгновение ока, а тут еще, посмотрев на часы, я убедилась, что опаздываю. Пока на пять минут.
Из освещенного фонарем расписания следовало, что до следующего автобуса 25 минут. Ехала я целую вечность, идти наверняка осталось всего ничего, пешком наверняка дойду быстрей. И я двинулась в ту сторону, куда уехал автобус.
Шла я ужасно долго, вокруг тянулись пустынные поля, не за что глазом зацепиться, я проклинала себя и все на свете. Потом дошла до перекрестка и совсем растерялась. По какой дороге идти дальше? Конечно, по той, по которой проехал автобус, вот только знать бы, по какой он поехал. Поблизости ни единой остановки. Одна из дорог шла и дальше через поля, другая была улицей, обсаженной деревьями и застроенной ровными рядами коттеджей.
Я затравленным волком металась по кругу у развилки, вдобавок еще и голодная — тоже как волк. Голод всегда лишал меня возможности принимать разумные решения. Сейчас я бы села во все подряд, что проезжало мимо, но проехало лишь три легковушки. И ни одна не была такси, а до такого явления, как частный извоз, в Дании еще не доросли. Мысленно я уже видела накрытый стол, ожидающий меня к ужину вместе с Анитой и Генрихом и всецело разделяющий недовольство хозяев — в этой добропорядочной стране даже в дружеском кругу опоздания приравнивались к одному из смертных грехов.
Наконец я все-таки склонилась в пользу улицы, хотя она и выглядела чересчур узкой, чтобы оказаться той, которая мне нужна. Зато она казалась вполне обитаемой и давала надежду на встречу с такси или прохожим, который подскажет дорогу. Черт бы побрал мои прогулочно-краеведческие заскоки!
Я двинулась напрямик через широкий перекресток и, выйдя на улочку, увидела щуплую фигуру, приближающуюся ко мне со стороны того самого, отвергнутого мною шоссе. Я замедлила шаг, собираясь расспросить случайного прохожего насчет дороги, но тут вдруг заметила, что очень уж этот прохожий смахивает на того кудлатого балбеса, который составлял мне компанию в автобусе. По здравому рассуждению это означало, что именно туда мне и надо было бы свернуть, раз мой бывший попутчик именно по этому шоссе возвращается. Но рассуждать здраво мешала охватившая меня паника. Впрочем, сильнее страха оказалась ярость, подогреваемая голодом, — у меня прямо сердце зашлось от злости, так что неизвестно, для кого наша встреча могла оказаться более фатальной.
Я не спеша шла по улочке, внутри у меня все клокотало, и уже не терпелось сцепиться с кем-нибудь не на жизнь, а на смерть. Улочка была пустынна, в домах тоже не замечалось никаких признаков жизни. Я плелась все медленней, пока совсем не остановилась. Свет фонаря слепил глаза, впереди угадывался то ли поворот, то ли тупик. Что делать — идти дальше или повернуть назад?
Внезапно передо мной замаячили две фигуры, значит, там все же был поворот и они из-за него вышли. Ну вот, теперь хоть будет у кого расспросить дорогу. Я стояла и ждала, как вдруг заметила в глубине улочки нечто такое, отчего у меня волосы на голове зашевелились. По левой стороне прямо на меня медленно надвигался темный силуэт автомобиля с выключенными фарами.
Не зря я начиталась и насмотрелась детективов, не зря этот благородный жанр всегда был моей слабостью — подозрение прошило меня на манер ослепительной молнии! Автомобиль с погашенными огнями, движущийся по левой стороне, — что может он предвещать, как не преступление? Похищение! Бандиты!!! Караул!!!
Проза жизни диктует, правда, совсем другие объяснения для едущей с погашенными фарами машины: либо пьян водитель, либо отказал аккумулятор, либо отказало вообще все, и кто-то просто толкает машину сзади до ближайшего пункта техобслуживания — ну и тому подобное. Но я-то в эту минуту была настроена вовсе не на прозу жизни! По моей спине прогулялся табун мурашек, а глаза от полноты ощущений чуть не вылезли на лоб.
Я вся подобралась, голова сразу посвежела. В случае чего у меня в руках — а точнее, на ногах — страшное оружие! А именно: отменные итальянские шпильки из крокодила, с каблуками на стальных штырях! Если пустить такую шпильку в ход, противнику точно не поздоровится!
– Готовность номер один. Начинаю обратный отсчет. Тысяча. Девятьсот девяносто девять…
Женский голос вбивал слова в напряженную тишину, чуть разбавленную гулом мощного генератора. Фразы, как удары молотка – короткие, четкие, выверенные. Вообще-то технику Инне громкоговоритель не был по-настоящему нужен, чтоб докричаться до другого конца зала – огромного, с футбольное поле, уставленного приборами и управляющими панелями.
К краю платформы бочком приблизился Макс.
– Ты там смотри в оба. Впервые не в прошлое, а в будущее…
Я кивнул и резко отвернулся. Не хотелось слушать нашего Капитана Очевидность.
– Девятьсот восемьдесят восемь…
Еще вдосталь секунд-глотков, полная чаша. Больше, чем нужно, чтобы опьянеть от ожидания…
С настойчивостью лезущей на колени кошки внимания требовала память.
На первом инструктаже я, еще зеленый новичок, робко спросил Макса:
– А вдруг я там сделаю что-то не так? И все изменится. Знаешь, эффект бабочки? Как у Брэдбери.
Он небрежно отмахнулся.
– Забудь и не парься. Если мы тебя пошлем, значит, ты там уже был, и все получилось именно так. А если кто может что-то изменить, то его просто не пустит. Я б сам пошел! Думаешь, почему тебя к нам взяли? Сколько народу – как горох об стенку, хоть машина и работает. Уникум ты… Время заботится о себе. Оно заранее знает.
Я тогда не понял, что меня ждет.
Слова, дошедшие до ума – лишь информация.
Полгода целыми днями меня учили драться, прятаться и всячески выживать; запоминать, чтобы вернуться и рассказать все. Ночные гипносеансы втискивали в память языки, живые и мертвые.
Потом мы поехали к Трое. Отправляться надо было с холма Гиссарлык – машина перемещала только во времени, но не в пространстве.
Я все еще был идиотом, даже пройдя по развалинам города. Полным кретином.
Гул, обратный отсчет – и я оказался на улицах, по которым еще ходили современники и враги Аякса и Одиссея. На краю торговой площади.
Рынки почти не изменились с тех пор. Даже смесь запахов та же: вязкая, густая, сливающаяся воедино, где уже не отделить вонь гнилых овощей от аромата пряностей. Разве что кричали погромче, не стесняясь нарушить общественный порядок, да дядьки с россыпью фруктов были одеты не в фабричный ширпотреб, а кто в туники, кто в откровенное рванье, которое и не назвать-то никак.
Купив финики, я бродил по улицам, позабыв все уроки, очарованный живым прошлым, и вдруг чья-то рука больно сжала плечо, рванула замечтавшегося туриста, выдернула в последний миг из-под конских копыт. Вздрогнув и тяжело дыша от запоздало хлестнувшего, но не потерявшего силу испуга, я некоторое время остолбенело смотрел вслед прогрохотавшей колеснице. Попасть в дорожное происшествие за три с лишним тысячи лет до своего столетия было бы смешно…
Спасителем оказался высокий старик с удивительно прямой осанкой.
– Благодарю. Э… Радуйся, – вспомнил я положенное приветствие.
– И ты радуйся! Хотя чему? – его плечи опустились. – Недолго нам радоваться осталось.
Сам не заметил, как оказался гостем в его доме. И только там, за разбавленным по обычаю вином, провожая взглядом стройную девушку, что прислуживала нам – его внучку – я понял.
Сердцем понял.
Гектор уже погиб. И Ахилл тоже, но все равно троянцы почти не высовываются из-за Скейских ворот, надеясь на прочность стен. Сколько им осталось дней? Им – не точке на карте, не главе в учебнике, а этим вот людям рядом? Старику, прячущему за тяжелыми веками печаль. Девушке с лукавым взглядом, у которой жених есть, копейщик в царском войске. Да вот не до свадьбы нынче…
Хозяин оторвал меня от раздумий, положив руку на плечо. Заговорил неожиданно торжественно.
– Прости, но я пригласил тебя в гости не просто так. Я жрец Крона, повелителя времени, и вижу, что ты отмечен моим богом. Я, недостойный, хотел бы знать больше.
Любой бы растерялся. Такого никто не предвидел. И я ляпнул:
– Я… нет, не избранный. Я просто из будущего.
Он сразу поверил. Почему?
– Расскажи, – старик протянул ко мне руки, которые выжелтили года, – что будет с нами?
Я молчал.
«Ты умрешь, – молчал я, – тебя убьют, еще не успеет истаять и вновь родиться месяц. Серый, выточенный ветром камень, который я видел вчера – и тысячи лет вперед, – будет памятником над братской могилой, которую сегодня вы еще зовете Троей. Чайки и вороны будут выклевывать ваши глаза, споря за грандиозный пир на руинах, щедро политых кровью.
И твоя внучка умрет, только много позже. А сперва, через считанные дни, послужит утехой похоти ахейских воинов, распаленных убийствами на улицах пылающего города.
Потом ее поделят в числе прочей добычи. Кому достанется? Агамемнону? Нестору? Какая разница! Ее увезут за море рабыней. А этот покинутый всеми вашими богами город будет забыт на века».
Тревога росла в его глазах.
– Кассандра была права?
Кассандра, сестра моя, сестра по знанию! Сказать бы тебе хоть несколько слов, обменяться взглядами. Мы поняли бы друг друга. Да кто пустит к дочери царя?
Правда колола горло рыбьей костью, кипятком жгла гортань, вырываясь наружу.
Я – отмечен Кроном? Я – избранник? Вернее будет – раб времени, раб свершившегося, забава, узник в цепях. Или мы равны, время? Ты тоже пленник неизменности, бессильный что-либо сделать?! Скажи же! Молчишь?..
– Все будет хорошо. Город выстоит, жрец.
Судорожными усилиями, задыхаясь, глотал я горечь правды, и меня буквально рвало ложью. Губы сплевывали противные на вкус слова об уходе врага, конце войны. О великой Трое, коя и в наше время правит окрестными землями.
Я не мог отравить ему последние дни жизни.
А он – верил.
После этого я хотел отказаться. Уйти из проекта. Но под нос сунули контракт и еще спросили – хочу ли я незаметно исчезнуть и оказаться в руках военных, у которых свои интересы, в прошлом совсем недавнем. Я не хотел.
Я побывал в Теночтитлане, когда туда вступил Кортес, в империи инков… Меня часто забрасывали именно перед катастрофами, природными и рукотворными.
Это было логично.
Это было информативно.
Я пытался изменить хоть самую малость…
Макс был прав.
Не раз думал – велика ли разница между религией и наукой? Или они просто называют одно и те же по-разному? Меня выбрали изыскания временщиков конца двадцать первого века – и нередко отличали жрецы, шаманы, священники мест, где я бывал. Нет, не те, что запускали в пожертвования дрожащие от жадности руки, а те, кого называли святыми, отмеченными Богом… или богами – какая разница? Такие встречаются, особенно в дни испытаний.
Но я уже знал, что говорить, когда не можешь ничего сделать.
Все будет хорошо.
Кто бы сказал то же самое мне… Подарил пару глотков лжи.
И чтоб я мог хоть немного поверить.
– Ноль! – последний удар вбил в пыль ожидание.
И зал исчез.
Когда я вернулся, вокруг платформы столпились все. Даже Инна выскочила из своего кресла. Сейчас это не было для них просто научным интересом. Нет, теперь ответ живо касался всех – ведь мы стартовали в нашем городе.
– Ну как там? – Макс протолкался в первый ряд.
Мстительная усмешка изогнула уголки губ. Маской смеющегося трагика мелькнула по моему лицу и исчезла. Я знал, что говорить.
– Все будет хорошо.
— Ой!
Нина поерзала по подушке, пытаясь найти место попрохладнее, чтобы не так болела голова. Подобного места не нашлось.
Грохочущая из соседней комнаты музыка, рок семидесятых, улучшению самочувствия не способствовала. Как и «пение», ее сопровождающее.
Нина неохотно перевернулась на кровати. Длинная футболка, в которой она спала, измялась и пропотела. Один взгляд в зеркало, когда женщина вылезала из-под одеяла, подсказал, что волосам потребуется серьезная реставрационная работа, если она хочет прийти на встречу в нормальном виде.
Встреча…
Нину внезапно охватила паника, и она бросилась в гостиную, морщась от яркого утреннего света, льющегося через балконные окна.
— Который час?
Чейз, одетый в шорты и серую футболку, упражнялся с гантелями. Он прекратил фальшивое пение и сказал:
— Сейчас утро, светит солнце.
— Нет, Эдди, правда, который час? Мне нужно успеть привести себя в порядок, у меня встреча с…
— Еще семь часов, успокойся. Даже тебе хватит времени, чтобы наштукатуриться.
— Семь часов? Ты разбудил меня в такую рань… Да выключи ты эту муть! — Она ткнула пальцем в стереосистему, к которой Чейз подключил айпод.
Эдди нехотя прекратил качаться и понизил звук на одно деление, после чего снова взял гантели.
— Сегодня суббота. У нас тренировка.
Нина моргнула.
— О Господи, это обязательно? Я сейчас не в состоянии.
— Между прочим, это была твоя идея, — фыркнул Чейз и пропищал: — «Эдди, мне нужно поддерживать форму! Эдди, научи меня самообороне!» Ты сама вынудила меня все это организовать.
— Я не вынуждала, — возразила Нина. — Послушай, я просто прошу сделать перерыв на одну неделю.
— Если хочешь, чтобы была хоть какая-то польза, заниматься нужно по крайней мере два раза в неделю. — Эдди поменял положение. — Я-то сегодня тренироваться буду. Пусть я торчу за столом целыми днями, но жиреть из-за этого не собираюсь.
Нине не понравилось, на чем Эдди сделал акцент, однако она не была уверена, нарочно он или нет. А потому решила пропустить колкость мимо ушей.
— Хорошо-хорошо. Только недолго. Минут двадцать. Мне и в самом деле нужно приготовиться к встрече. А для начала освежиться.
Чейз отодвинул в сторону стеклянный кофейный столик и черный кожаный диван в стиле Ле Корбюзье, чтобы освободить место в центре комнаты под толстый синий мат. Нина вышла из ванной в тренировочных брюках и босиком.
— Черт, холодно.
— Все голый пол, — отмахнулся Чейз. — Твое прежнее жилище было намного приятнее. Уютно и тепло, везде ковры. Никаких снобистских штучек. — Он кисло посмотрел на вырезанную из дерева статую африканского воина.
— Ты тоже здесь живешь, — напомнила Нина, с таким же неудовольствием посмотрев на кубинскую керамическую сигарницу, изображающую Фиделя Кастро.
Сейчас в нее бросали лишнюю мелочь. Чейз настоял, чтобы сигарница осталась на барной стойке в кухне. Что Эдди делал на Кубе, когда служил в британских парашютно-десантных частях особого назначения, оставалось тайной из его прошлого, Нине никогда не удавалось вытянуть из Эдди подробности. Она понимала, что статуэтка дорога ему как память — дружеский подарок от Хьюго Кастилля, погибшего во время экспедиции. Но Боже, какой этот Кастро урод!
— Не уверен, — пробормотал Чейз, принимая боевую стойку. — Ну ладно. Начнем!
Тренировка началась с разминки, затем они перешли к дзюдо, отрабатывая броски. Нина быстро поняла, что ее друг сегодня сопротивляется сильнее, чем обычно, когда она пыталась провести прием. А уж как он ее кидал!
Нина невольно вскрикнула от боли, когда в третий раз сильно шмякалась на мат и колено Чейза прижало ее тело к полу.
— Эдди, мне больно!
— Потому это и называется борьбой. Иначе назвали бы «валять дурака». — Чейз еще секунду удерживал ее внизу, потом поднялся. — Ну ладно, давай попробуем еще кое-что.
Нина ждала, когда он поможет ей встать. Эдди руку не протянул.
— Что у тебя за проблема?
— У меня нет никаких проблем.
— А вот и есть. Тебе вожжа под хвост попала, причем давно. Не вчера вечером.
Чейз наградил ее улыбкой, лишенной какого-либо юмора.
— Ух, впечатляет! Ты, оказывается, что-то помнишь о вчерашнем вечере?
— Предпочла бы забыть — так ты там распоясался. — Нина знала, что сейчас последует ответная колкость, и потому не дала ему возможности открыть рот. — Ну, давай, мы собирались попробовать еще кое-что.
Чейз хмыкнул, затем залез в спортивную сумку и вытащил пистолет — не настоящий, а оранжевую игрушку.
— Ты хочешь, чтобы я был плохим, теперь я таким и буду. Давай-ка посмотрим, помнишь ли ты хоть что-нибудь из того, чему я тебя учил. — Он сделал шаг назад, вскинул пистолет и прицелился в Нину. — Отбери у меня оружие.
Нина покачала головой:
— Я тебя умоляю.
— В чем дело? Ты хотела научиться самообороне.
— Да, но тогда мне казалось, что у нас могут возникнуть неприятности, например, если кто-нибудь решит отомстить за Атлантиду. А сейчас? Честно говоря, я рассчитываю лишь немного нагрузить сердечно-сосудистую систему.
Страница 13 из 133
— Когда тебе в лицо сунут ствол, нагрузка на сердечно-сосудистую систему обеспечена. Давай! — Чейз снова прицелился. — Гони кошелек!
— Что? Эдди, перестань…
Чейз спустил курок. Игрушечный пистолет щелкнул.
— Бах! Ты убита. Попробуем еще раз. Ты убила моего начальника. Теперь я убью тебя.
— Эдди!
— Бах! Опять убита. Никуда не годишься. — Нина нахмурилась. Раздражение нарастало. — Попробуй снова. Я брат Джованни Кобры, а ты — та сучка, из-за которой он погиб…
Нина сделала выпад вперед, уворачиваясь от пистолета, схватила одной рукой предплечье Чейза, а второй попыталась выбить у него оружие.
Хлоп!
Комната закружилась, и Нина очутилась на полу. Воздух со свистом вырвался из легких. Дуло пистолета уткнулось в лоб.
Снова раздался щелчок.
— Бах! — с гадкой ухмылкой произнес Чейз.
Теперь Нина рассердилась по-настоящему. Она сгруппировалась, вскочила на ноги и бросилась в ванную, хлопнув за собой дверью.
Сорок минут спустя Нина была готова к выходу. Она предпочла бы еще немного времени уделить волосам, которые упорно не желали укладываться, но уж очень хотелось поскорее уйти из квартиры. Несмотря на кофе и несколько таблеток, головная боль не проходила.
Впрочем, главная причина спешки на открытый воздух заключалась в другом.
— Так с кем ты там сегодня встречаешься? — спросил Чейз.
Он все еще не переодел футболку и шорты и валялся на диване, закинув ноги на кофейный столик и не демонстрируя никакого желания идти вместе с ней.
— Убери ноги, — потребовала Нина. Чейз пропустил ее слова мимо ушей. — Это секретная встреча, по делам АМН.
Встреча не была секретной, но вдаваться в детали у Нины не было ни времени, ни настроения.
Чейз округлил глаза.
— Неужели правда?
— А что ты делаешь? Ты до сих пор не готов.
Эдди неопределенно махнул в сторону окна.
— Я решил, что возьму отгул на утро.
— Ты решил? А потрудился уточнить, можно ли его взять?
— Ну, поскольку совершенно очевидно, что я тебе ни для чего не нужен, я подумал, почему бы и нет?
Нина сделала долгий медленный вдох, тщетно пытаясь справиться с досадой.
— Эдди, АМН — организация профессионалов. Тебе нужно получить официальное разрешение.
Чейз закинул руки за голову и устроился поудобнее.
— Хорошо, босс… Разрешите мне взять отгул на утро? Я должен сходить в химчистку, так как кое-кто залил мой костюм красным вином.
— Господи! — выкрикнула Нина, окончательно теряя терпение. — Как угодно! Хоть на утро, хоть на неделю! Плевать я хотела! — Схватив сумку, она выскочила за дверь, не преминув хлопнуть ею погромче.
Чейз ударил кулаком по дивану и встал.
— Идиотизм какой-то! — с досадой пробурчал он, глядя на африканского болвана. — А ты вообще пошел к черту!
Деревяшка промолчала.
Все еще разозленный, Эдди отправился в спальню и снял с вешалки пиджак. Даже на темной ткани пятна от вина были отчетливо заметны.
— Ну что, — обратился он к пятнам, — теперь я действительно должен от вас избавиться.
Он принялся вытаскивать вещи из карманов.
Пальцы нащупали что-то неожиданное: листок бумаги, аккуратно сложенный вчетверо. Злость сменилась любопытством, и Эдди развернул бумажку.
Он узнал почерк, даже не взглянув на подпись. София. Наверное, украдкой засунула записку в карман, когда они встретились на приеме.
Чейз прочитал записку. Потом, округлив глаза, перечитал снова.
— Чтоб меня…
Химчистка отменяется. Сначала придется попасть в АМН.
Только так, чтобы не встретить Нину. Ей знать ни к чему.
В кабинете Нины имелась маленькая туалетная комната, именно там она пыталась придать себе как можно более профессиональный вид перед встречей с посетителем. Нина посмотрела на себя в зеркало и потрогала кулон, висевший на шее. Изогнутый кусок металла на самом деле представлял собой осколок какого-то предмета из Атлантиды, который она обнаружила несколько лет назад, не догадываясь о его истинной ценности. Просто тогда подумалось, что осколок будет приносить удачу. Нина надеялась, что и сегодня он поможет добиться того, что нужно.
Удовлетворенная тем, что прическа выглядит на пятьсот долларов, Нина проверила, как смотрятся жакет и юбка от Армани и не запачкались ли каблучки-шпильки. Затем взглянула на часы. Время встречи почти настало.
Однако нужно еще кое-что сделать.
Нина вышла в кабинет и уселась за стол, повернувшись на стуле так, чтобы видеть из окна Манхэттен.
— Все в порядке. Я справлюсь, я имею на это право. — Она задержала дыхание. — Доброе утро, господин Попадол… черт! Попо… Попадолапис… Вот дерьмо! — Она обхватила ладонями лоб. — Я все еще пьяна! Господин Николас Попадопулос. — Фамилию наконец-то удалось выговорить четко по слогам: — По-па-до-пу-лос. Попадопулос. Ну вот! — Она нечаянно хихикнула. — Теперь я готова вас принять, господин Николас Попадопулос. И вы отдадите то, что мне нужно.
Посетитель опоздал всего на пару минут. Нина несколько раз беседовала с ним по телефону, но впервые встречалась лично. При том, что характер у Попадопулоса был несносный, внешностью он обладал вполне заурядной. Лет шестидесяти, сутулый, жидкие черные волосы, зачесанные так, чтобы скрыть лысину на макушке. Он носил тоненькие усы и круглые очки, через которые с подозрением взирал на Нину, приветствующую его в своем кабинете.
Страница 14 из 133
— Доброе утро, господин Попадопулос. — Нина мысленно поздравила себя и спрятала улыбку. — Вот мы с вами и встретились!
— Здравствуйте, доктор Уайлд, — отозвался посетитель. Его акцент был греческим, что неудивительно, но с сильным влиянием итальянского — братство Селасфорос базировалось в Риме, и теперь Нина догадалась, что именно Попадопулос отвечал за архивы тайного общества в течение последних трех десятилетий. — Я не очень понимаю, зачем вы вынудили меня прилететь в Нью-Йорк.
— Прошу вас, присаживайтесь, — предложила Нина, уже готовая задушить грека. Попадопулос хмыкнул, тем не менее сел. — Причина, по которой я пригласила вас в Нью-Йорк, заключается в том, что ни по телефону, ни по факсу мне не удалось уговорить вас помочь нам. А поскольку и мое начальство из АМН, и ваши руководители из братства сумели достичь согласия относительно моего исследования гробницы Геркулеса и братство даже согласилось содействовать…
— Нас вынудили буквально под дулом пистолета, — перебил Попадопулос. — Вы не оставили нам выбора!
— Тем не менее согласие достигнуто, не так ли Я хотела оказать вам услугу и лично объяснить, почему мне необходимо увидеть текст «Гермократа» в оригинале, а не в копии и не на фотографиях.
— Там нет ничего такого, что вы не видели! — запротестовал Попадопулос, всплескивая руками. — Мы владели им более двух тысяч лет, его исследовали историки из братства! Если бы там была хоть какая-то зацепка о месте расположения гробницы Геркулеса, не думаете ли вы, что мы не смогли бы ее отыскать?
— У вас все это время был и пропавший труд Платона об Атлантиде, однако вы не смогли отыскать ее. А я смогла. — Довод, что и говори, убийственный. Попадопулос окаменел. — Критий в нескольких отрывках «Гермократа» говорит, что он откроет Сократу и другим людям место и тайну гробницы, как ему передал Солон, но он так и не сделал этого.
— Потому что «Гермократ» не был завершен.
— Не согласна. Во всех других отношениях текст представляет собой законченный диалог. Единственное, что остается непонятным, — вопрос о гробнице Геркулеса. И это была бы единственная известная нам оплошность Платона, если он просто забыл раскрыть тему! — Нина сбавила обороты, вспомнив, что должна склонить Попадопулоса к сотрудничеству. — Я твердо верю, что можно найти что-то новое, какой-то ключ, который на переписанных копиях или на фотографиях не заметишь. Господин Попадопулос, мы оба историки, мы оба сохраняем и документируем прошлое. Это главная страсть нашей жизни. Я совершенно убеждена, что, если вы позволите мне посмотреть на оригинал текста, я смогу найти подсказку, которая приведет нас к гробнице Геркулеса. Мы знаем, почему открытие Атлантиды нельзя раскрывать широкой общественности, зато об этой жемчужине древности мы сможем рассказать всем!
Попадопулос не ответил, но по крайней мере задумался над ее словами. Самое время для второго удара.
— Для сохранения пергамента будут приняты все меры безопасности. Единственными работниками АМН, которые их увидят, буду я и лицо, которому вы дадите на это разрешение. У вас остается полный контроль над доступом. Я только прошу вас о возможности просмотреть текст здесь, в Нью-Йорке, чтобы я смогла воспользоваться всеми средствами, имеющимися в АМН. Архив братства — невероятный источник знаний. Пожалуйста, дайте мне шанс правильно их использовать.
Нина перевела дух. Она свою партию сыграла. Теперь все в руках грека.
Попадопулос какое-то время молчал. Волнение Нины нарастало с каждым тиканьем секундной стрелки. Если он откажется, придется все начинать сначала…
— Я обдумаю ваше предложение, — наконец произнес архивариус братства. По покорному тону Нина поняла, что он разрешит обследовать текст. Учитывая, что братство уже согласилось на это в принципе, отказаться было сложно, а неуступчивость служила лишь для поддержания реноме. — Мне нужно переговорить с братьями в Риме.
— Как вам угодно, — сказала ему Нина. — Вы можете позвонить по моему телефону. — Она кивнула на рабочий стол. — Я оставлю вас одного. Когда понадоблюсь, просто наберите ноль, и меня позовут.
— Спасибо, доктор Уайлд.
Они встали и пожали друг другу руки. Затем Нина вышла. Как только дверь закрылась, она вскинула вверх кулак и тихо прошептала:
— Ура!
Чувствуя себя триумфатором, Нина направилась в комнату для отдыха. Обычно, чтобы отметить победу, пьют не кофе, но после вчерашнего вечера шампанское упало в рейтинге ее любимых напитков.
Вдруг она остановилась как вкопанная. Дальше по коридору из кабинета вышел мужчина и, не глядя в ее сторону, поспешил к лифту. Мужчина был в джинсах и поношенной черной кожаной куртке.
Эдди Чейз!
Нина открыла было рот, чтобы позвать его, но в последний момент удержалась. Что ему сказать? И что он вообще тут делает, устроив такой шум насчет отгула?
Смущение Нины увеличилось еще больше, когда она обратила внимание, из какой двери вышел Эдди. Это был кабинет Гектора Амороса. А Гектор не тот человек, с кем Чейз общался повседневно.
Двери лифта закрылись. Если Чейз и увидел Нину, то не подал виду. По спине Нины вдруг пробежал холодок.
Страница 15 из 133
А вдруг он решил уволиться и пришел к руководителю АМН подать заявление?
Неприятное чувство усилилось. Если это из-за нее, то АМН не единственное место, откуда он уйдет…
Нина уже собиралась войти в кабинет Амороса и спросить, что произошло, когда по системе местного оповещения услышала свое имя. Видимо, Попадопулос принял решение.
Поколебавшись секунду, Нина развернулась и поспешила к себе. Нужно соблюдать очередность. Сначала избавиться от Попадопулоса, а потом выяснить, какого черта тут делал Чейз. А тем временем надеяться, что еще не поздно отговорить его от глупого поступка.
Впрочем, уныло призналась себе Нина, в последнее время успеха в переговорах с ним она не добивалась.
Сутулый историк ждал ее стоя.
— Доктор Уайлд. — произнес он с некоторой неохотой, — что касается текста «Гермократа»… Братство согласно, чтобы вы изучили его. Здесь, в Нью-Йорке.
— Спасибо, — поблагодарила Нина, хотя удовольствия уже не испытывала.
— У меня есть ряд условий по обращению с пергаментом. Я пришлю вам электронное письмо сегодня к вечеру. — Его глаза за стеклами очков в позолоченной оправе заблестели. — Эти условия не оспариваются.
— Я уверена, что они полностью разумны, — ответила Нина рассеянно, все еще думая о Чейзе.
Попадопулос, казалось, удивился, что она так быстро согласилась. Видимо, он был настроен на конфронтацию и даже немного расстроился из-за того, что не удалось поспорить.
— Очень хорошо, — произнес он. — Я займусь подготовкой текста, чтобы завтра его привезли из Италии. Конечно же, я буду находиться возле текста все время, пока вы — вы, и больше никто из ваших коллег, — будете изучать пергамент.
— Да, великолепно. — Нина моргнула, возвращаясь в реальность. — То есть благодарю вас, господин Попадопулос, большое спасибо! Буду с нетерпением ждать. Еще раз спасибо.
Пожав ему руку, она чуть ли не выпихнула грека из кабинета. Потом села на стул и задумалась, прикрыв рот рукой.
Что же здесь делал Чейз?
Нина потянулась к телефону, чтобы набрать номер Амороса, но тут аппарат разразился трелью.
— Алло?
— Нина, привет! — Звонил сам Аморос. — Когда освободишься, зайди, пожалуйста, ко мне.
— Это… это насчет Эдди?
— Вообще-то да. — Аморос удивился. — Я не знал, что ты в курсе. Он просил ничего тебе не говорить.
— Не говорить о чем? — Нина начала понемногу впадать в панику.
В трубке наступила пауза.
— Может, все-таки зайдешь?
— И куда ты едешь? — потребовала объяснений Нина. После беседы с Аморосом она бегом кинулась ловить такси и вернулась домой.
— В Шанхай, — буднично ответил Чейз, пакуя вещи в сумку, как будто поехать в Китай ему было все равно, что спуститься в метро.
— А что ты в Шанхае будешь делать?
Эдди усмехнулся:
— Это секретная информация.
Нина вспыхнула.
— Так я тебе и поверила! Говори правду!
— Извини, любимая, все согласовано с Аморосом и ООН.
Нина подбоченилась.
— Дело в наших отношениях?
— Ни в коей мере, — возразил Эдди. — Всплыла кое-какая информация, и Аморос направил меня в Шанхай, чтобы взять ситуацию под контроль.
— Почему тебя, а не кого-нибудь другого? Что, у нас в Шанхае никого нет?
— Не могу тебе сказать.
— Не можешь или не хочешь?
Не глядя на Нину, Чейз закрыл сумку, потом сунул паспорт и другие бумажки во внутренний карман кожаного пиджака.
— Мне пора.
— И сколько тебя не будет?
Чейз пожал плечами:
— Столько, сколько понадобится.
Он шагнул к выходу, но Нина встала у него на пути.
— Ты серьезно думаешь, что я поверю, будто ты срываешься и летишь на другой конец света, ничего не объясняешь, и это никак не связано с нашими отношениями?
— Мне все равно, что ты думаешь. А теперь извини, мне пора работать. — Он отстранил ее и вышел из комнаты.
— Сукин сын! — прорычала Нина, бросая злобный взгляд на входную дверь, закрывшуюся за Эдди.
Сжав кулаки, она подскочила к кубинскому сувениру, будто собираясь разбить его вдребезги. Однако остановилась и упала на диван, не в силах сдержать слезы.
Решение покинуть Новую Москву было принято после пресс-конференции, во время которой над головой Корделии взорвался квадрокоптер.
Это было одно из мероприятий, в котором Корделия была вынуждена принимать участие из-за продолжающегося следствия по делу Макса Уайтера. Так как в этом деле она была признана основной потерпевшей, а сам факт угона и похищения приобрел общественный резонанс, то окончательно укрыться за широкими спинами адвокатов и следователей ей не удалось. Пришлось пойти на уступки и дать согласие на пресс-конференцию, для участия в которой прибыли репортеры всех ведущих онлайн-изданий и голоканалов. Корделии предстояло в течении нескольких часов отвечать на самые бестактные, а порой и оскорбительные вопросы.
Мартину уже доводилось наблюдать эту экзекуцию в терминале космопорта Новой Москвы. Когда они прибыли, здание из высокопрочного пластика походило на осажденную крепость. Мартин вспомнил картинку из учебника земной истории, который он скачал из архива «Жанет». Средневековый замок, зубчатые стены, башни с бойницами, а под стенами вражеское войско, с лестницами и стенобитными орудиями. Мартин изучал эту картинку, да и множество ей подобных, в растерянности и недоумении. Как людям удавалось обороняться и нападать с таким примитивным оружием? Ни бластеров, ни плазмометов, ни виброножей. И боевых андроидов, самых примитивных, у них не было, которых отправили бы на штурм первыми, не говоря уже о киборгах. Люди все делали сами. Сами лезли на стены, сами стреляли, сами рубились в схватках. И сами гибли. Зачем? С тем же откровенным недоумением Мартин взирал на выведенное искином изображение: войско репортеров, осаждающее терминал. Только вместо холодного оружия, примитивных стреляющих устройств, именуемых лукам и арбалетами, эти нападающие были вооружены видео- и аудиоаппаратурой. Над их головами вместо вертолетов и бомбардировщиков кружили сверкающие объективами дроны.
— Мы можем покинуть терминал через аварийный выход, — сказал Вадим, — я уже связался со службой безопасности космопорта.
— А я подгоню флайер, — добавил Никита, пилот «Подруги смерти».
Мартин хотел было предложить подогнать флайер к шлюзу и улететь с посадочного поля, но вспомнил, что без процедуры паспортного контроля и сканирования покидать территорию космопорта запрещается, и промолчал. Он чувствовал исходящую от этих людей угрозу. Пока это было всего лишь изображение, скопление голографических призраков, но даже неосязаемые, они несли в себе потенциал опасности. Мартин наблюдал за их лицами, схематичными, полупрозрачными, ибо искин яхты не заморачивался четкостью изображения столь незначительных по его шкале ценностей объектов, и видел в их глазах… агрессивный, разъедающий голод. Этот голод порождался отнюдь не критически низким уровнем энергии, он был иной природы. Голод, который Мартин наблюдал только у людей. У себя ничего схожего с этим внеприродным явлением он не фиксировал. Они напоминали ему хищников. Подкрасться, окружить, наброситься. Как поступают хассы на Медузе. Дэн рассказывал. Но то животные, по канонам разумности низшая форма жизни. Они следовали своим инстинктам, подводя все многообразие мира под категории годного и негодного в пищу. А тут люди. Люди, отвечающие всем категориям разумности. Люди, обладающие сознанием. Люди, одаренные эмоциями и независимым мышлением. Люди, которым не приходилось мучительно вычленять себя из цифровых тенет. Почему же так происходит? Что ими движет? Мартин изучал их лица, ловил их взгляд. Он чувствовал дискомфорт и странное неприятное щекотание.
— Что с тобой? — спросила Корделия, заметив его у голоплатформы.
— Они ведут себя… — Мартин попытался подобрать определение -… странно.
Корделия усмехнулась.
— Они ведут себя как почуявшие добычу стервятники. Или акулы. Земные акулы, когда океаны еще были пригодны для жизни, чуяли свою добычу за десятки километров. Достаточно было одной царапины, одной капли крови, чтобы приманить стаю хищников. Вот эти тоже почуяли.
— Но они не голодны.
— Это другой голод. Это погоня за сенсацией. Жажда успеха и славы. Если кому-то из них удастся запечатлеть меня в необычном ракурсе, в минуты слабости, отчаяния, горя, залезть ко мне в душу, потоптаться там, разъять и повертеть в руках сердце, разложить на символы, на удобоваримые знаки печаль, превратить в десерт и закуску, то представленный ими товар будет стоить немало.
— Но почему? В чем ценность? Это же… ничего. — Мартин взглянул на Корделию. — Это слова, пиксели, образы. Цифровой эквивалент. Эти данные существуют, пока есть источник энергии. При отсутствии энергоресурсов все исчезнет.
— Да, ты прав. Но, видишь ли, люди так устроены, что им это необходимо. Кроме хлеба они требуют зрелищ. «Хлеба и зрелищ!» кричали они, подступая к императорскому дворцу в Древнем Риме. Panem et circences. С тех пор мало что изменилось. Люди отправились в дальний космос, но с той же настойчивостью требуют зрелищ. И политики им потакают. Чужая жизнь, жизнь реального персонажа, хорошо продается. Гораздо лучше, чем жизнь, придуманная сценаристом. Моя жизнь интересна, полна событий. Вот почему она стоит дорого. Наблюдение за моей жизнью позволяет людям приобщиться, стать частью другого, недоступного им мира. Не понимаешь?
— Не понимаю, — подтвердил Мартин.
— Ну вот, смотри. Жизнь большинства людей, несмотря на количество освоенных ими планет и сопутствующих этому освоению приключений, скучна и однообразна. Они вынуждены изо дня в день заниматься одним и тем же. Их жизнь — это бесконечная, рутинная забота о пропитании. Дом, магазин, работа. Или наоборот. Редкие поездки на природу, короткий отпуск. Осторожные развлечения. Люди предпочитают неспешный, размеренный быт, привычный, стабильный, без потрясений и перемен, в установленных границах. Даже те, кто в молодости стремился к подвигам и свершениям, искал и требовал впечатлений, с течением времени становятся домоседами и занудами. Это естественный процесс. Они пережили свою адреналиновую увлеченность и успокоились. Но гораздо больше тех, кто и в юные годы мало на на что решился. Растратил запал на мелкие шалости. Из малодушия, неуверенности, лености отверг подвернувшийся шанс и теперь вынужден прозябать, подглядывая за теми, кто рискнул и выиграл. Это подглядывание дает им ощущение причастности. Будто бы и они тоже там, под прицелом репортерских дронов, в центре внимания. Когда они смотрят на людей известных, политиков, спортсменов, актеров, им кажется, что жизнь этих знаменитостей бесконечный праздник, калейдоскоп событий, фейерверк, карнавал. В котором все жаждут участвовать.
— Они о тебе так думают?
— Ну да. Они верят, что моя жизнь — это приключенческий сериал. Что они видят? Корделия Трастамара, аристократка с Геральдики, планеты избранных, золушка, внезапно обретшая имя и состояние, глава холдинга, владелица голоканала, бесстрашно вступившая в схватку с «DEX-company». Авантюрный роман. Нападение, похищение. Ни дня без событий. А сколько интереса, сколько домыслов, слухов, версий вызывает этот таинственный киборг. Сюжет для романа. Это же ристалище, Колизей. Гладиаторы выходят на арену и проливают кровь для увеселения публики. А публика смотрит, топает ногами, свистит, жует попкорн и понятия не имеет о том, чего все это стоит, какова цена этой славы. Они завидуют, вздыхают. «Ей повезло», думают они. Незаконнорожденную дочь признал отец-аристократ. Они ведь не вспоминают о том, что дело не в отце, а в трагедии и утрате. Не случись той катастрофы, гибели лайнера, я прожила бы жизнь мало отличную от той, которую ведут они, зрители. Скромная преподавательница ксенофилологии в университете. Растила бы сына, читала бы лекции и, скорей всего, была бы счастлива. Я никогда не мечтала ни об известности, ни о богатстве подобно девушкам, стремящимся на голосцену. Мне всего хватало. У меня была семья, спокойное, стабильное будущее. Я была в этом будущем уверена, пока… пока «Посейдон» не напоролся на астероид. Вот тогда и началась… эта яркая жизнь.
Корделия усмехнулась. Выглядела она по-прежнему плохо. Слабость, головокружение. Ее постоянно тошнило. Ела она с трудом и очень мало. Ренди Кларк ставил ей капельницы с витаминами и микроэлементами.
— Так у всех женщин? — спросил Мартин, когда она в очередной раз лежала в медотсеке.
— Почти. Бывают исключения. Есть такие, кто узнает о беременности во время родов. Не волнуйся. К 12-й неделе пройдет. — Заметив его беспокойство, улыбнулась. — Кажется, мы с тобой поменялись местами. Теперь ты сидишь со мной в медотсеке, а я лежу под капельницей с витаминами.
Капитан МакМанус вышел на трап встретить офицеров планетарной СБ, прибывших для завершения формальностей. Мартин сидел в кают-компании, ожидая, когда Никита подгонит флайер. Корделия уже покинула яхту. В сопровождении капитана, Вадима и офицеров-пограничников она шла по летному полю, намеренно привлекая к себе внимание.
— Они даже не за мной охотятся. За тобой. Им ты нужен. Поэтому я буду отвлекать их внимание, а ты поедешь домой. В том флайере, который подгонит Никита. А меня отвезет Вадим.
Идея оставить ее одну в терминале, осажденном этими «хищниками», Мартину не понравилась.
— Но…
— Я знаю, что ты сейчас скажешь. Что ты киборг, что у тебя стоит программа телохранителя, что ты вовремя заметишь опасность, что ты сможешь меня защищать, что мне нужна твоя помощь, что отсылая тебя, я поступаю неразумно. Я в тебе нисколько не сомневаюсь. Но будет лучше, если ты покинешь терминал незамеченным. Пусть кидаются на меня. Мне не привыкать. А тебе лучше оставаться в тени. Понимаешь? Чем меньше о тебе знают, тем в большей ты безопасности.
Мартин вздохнул. Она права. Как всегда права.
— Приказ принят к исполнению, — пробурчал он, отвернувшись.
Искин «Подруги смерти» кот Бегемот в галстуке-бабочке, скромно визуализируясь на краю голоплатформы в обнимку с примусом, продолжал трансляцию с внешних камер космопорта.
У Мартина было по меньшей мере десять минут. Он наблюдал за нетерпеливо топчущимися людьми. Они подустали и притихли. Но Мартин по-прежнему ощущал идущую от них агрессию. Он вновь и вновь воспроизводил сказанное Корделией. Хлеба и зрелищ… Первое вполне объяснимо. Хлеб — пища, энергоресурсы. Без пищи, без своевременного поступления глюкозы, человеческий организм, как и организм киборга, постепенно выйдет из строя. Пища — это естественное, базовое условие. Это он понимал. Но зрелище… Каких зрелищ требуют эти люди? И те люди, которые за эти зрелища, за перехваченную информацию, за искусственно созданные сюжеты, за украденные голоснимки, готовы платить? Жизнь сама по себе захватывающее зрелище, она полна завораживающих чудес.
Мартин вспомнил рассвет на Геральдике. Он всегда просыпался за несколько минут до того, как Аттила, звезда класса F, далекая, яростная, полная термоядерного неистовства, покажется из-за горизонта, вспарывая полумрак зубчиком своей короны. Мартин встретил больше сотни рассветов, и каждый раз этот миг воскрешения, пробуждения, раскрытия гигантского глаза в обрамлении пылающих ресниц, завораживал своим величием и неповторимостью. Однажды, чтобы оказаться еще ближе к эпицентру событий, он посреди ночи ушел из дома, взобрался на ближайший кедр и ждал восхождения Аттилы там. Дело было зимой, и Мартин продрог. Посинел и заиндевел. Корделия ругалась и спешно готовила шоколад с кайенским перцем. А Мартин, жмурясь от удовольствия, пребывал в безмолвном, но оглушающем звучании нарождающейся вселенной.
И это только рассвет. А закат? А дождь? А снежная буря? А гроза? А тихий, звенящий птичьими голосами, душный, пряный летний полдень? А весенняя оттепель? А игры мраморных дельфинов в океане? Мартину не хватало суток, чтобы смотреть и слушать. Информация, краски, звуки, события, эмоции, впечатления шли потоком. И это крошечная, ничтожная толика того, что воспринимается в данный момент времени, в определенной точке пространства, на одной планете. А планет и звезд неисчислимое множество. И каждая — отдельный непредсказуемый мир. Чего же людям не хватает? Людям скучно?
Служба безопасности космопорта отвела под стихийно организованную пресс-конференцию один из VIP-залов. Мартин, все еще негодующий, обиженный, жестко закольцевав адреналиновую подпитку в глубинных пределах, сидел во флайере на заднем пассажирском месте. Это был тот самый флайер, на котором его везли в дом на Геральдике, где он сидел, забившись в угол, приходя в себя после мучительного приступа агорафобии. Он — пассивный, безмолвный участник. Даже не пассажир — груз. Сразу после взлета Никита включил трансляцию с начавшейся пресс-конференции, и Мартин немного отвлекся.
Корделия более двух часов стойко отбивалась от сыпавшихся на нее бестактных, однотипных вопросов. Причиной такой активности массмедиа стал даже не факт похищения главы холдинга с Асцеллы и угон яхты, а стрельба на строящемся квантовом телескопе, которая квалифицировалась следственными органами как преднамеренная диверсия. Запись с видеокамер станции, запечатлевших момент покушения на Мартина и его ранение, в конце концов утекла в сеть и стала вирусной. Найти ответственного за этот слив так не удалось. Подозревался один из техников станции, внезапно уволившийся через пару недель после происшествия. Но был ли он действительно виновен, значения в настоящее время не имело. Свое черное дело ролик сделал. Информация о том самом уникальном разумном киборге, принадлежащем главе холдинга, стала достоянием общественности. А тут еще и похищение самой Корделии, и опять с участием беглого пирата. Как тут не сопоставить факты и не сделать далеко идущие выводы?
— Когда вам стало известно о нападении на вашего киборга?
— Вы узнали о нападении уже на «Алиеноре»?
— А что вы почувствовали, когда узнали о ранении киборга?
— Во сколько вам обошелся его ремонт?
— Вы намерены возобновить производство DEX’ов?
— Вы намерены судиться с владельцем «Алиеноры»? Какова примерная сумма иска?
Корделия отвечала, но журналисты повторяли свои вопросы снова и снова, подставляя синонимы и меняя формулировки.
— Вы готовы заплатить выкуп за киборга?
— Это правда, что его стоимость приравнивается к стоимости корпорации?
Корделия лавировала, уходила от прямых ответов, даже шутила. Но Мартин видел — она держится из последних сил. Вновь будто истаяла, истончилась. Глаза снова меркли, проваливались.
— Вот сволочи… — проговорил сквозь зубы Никита, также слушавший трансляцию, — стервятники.
Тем не менее, некоторое время спустя Корделия согласилась на еще одну пресс-конференцию совместно с представителем следственного комитета.
— Во избежание домыслов и слухов, — как пояснил этот представитель, — иначе эта так называемая «третья власть» такого насочиняет.
Корделия объяснила Мартину, который сердился на нее за необъяснимую уступчивость, что делает это скорее не ради пресечения слухов (слухи и сплетни все равно будут), а ради своеобразного мирного договора с Рифеншталями. Согласно закулисной договоренности участие представителя этого могущественного клана выводилась за скобки. Александр ван дер Велле проходил по делу как потерпевший, а не подозреваемый. И Корделии на предстоящей пресс-конференции предстояло ответить так, чтобы всем стало ясно — владелец «Алиеноры» случайная жертва, а виноват во всем беглый работорговец Макс Уайтер. Кто организовал ему побег? Это еще предстоит выяснить. Свою сводную сестру Корделия тоже вывела из-под удара, предоставив ей возможность стать свидетелем. Да, она была на яхте, но всего лишь в качестве пассажирки, гостьи того же ван дер Велле, с которым, по слухам, у нее был роман. Уайтер утверждает, что она причастна к организации побега? Так этот беглый пират что угодно наговорит. Ему же грозит пожизненное уже не на Титане-10, а в местах еще более печальных — на рудниках пресловутого Хроноса.
— Это там, где… — начал Мартин, услышав имя планетоида.
Корделия кивнула.
— Да, Хронос, тот самый. Причудливо тасуется колода…