Никимир никак не ожидал на следующее утро услышать столь великий гвалт, доносящийся из приоткрытой двери учебного кабинета. На подходе он вычленил в общем гомоне фразы «Головоломочка, блин!», «Если препод до звонка не появится, то это наверняка квест!», «Да не пихайся ты, а то на ногу наступлю!», «Там чего? Опять шифр? Пустите хоть глянуть!»
Заглянул в дверь аудитории – так и есть, типичное столпотворение. Студенты сгрудились вокруг первой парты, передавали из рук в руки какую-то дощечку. Карту на столе из-за плотно сомкнутых спин можно было бы увидеть разве что с прыжка. Ники прыгать не стал. Он заметил человека, не участвующего в утренней суете – черноволосую девушку с пушистым хвостиком мелких-мелких кудряшек на макушке. Та перекладывала поудобнее свитки в сумке и изредка бросала косые взгляды на одногруппников.
— Тьян, ты чего не со всеми? – подошел к ней парень.
— Знала бы – досыпать осталась! Если «стаж» перемещения в другие миры меньше трёх земных недель, участие в квестах за пределами академии запрещено, а тут явно не задание цветочки полить и пыль протереть, – буркнула девушка.
— Ну вот… я тоже не подхожу. А жалко… – Никимир даже хотел было уточнить, чем обычно в таких случаях заняты новички, но общий шум заглушил звук удара кулаком по столу.
— Так, народ! Предлагаю перестать вопить.
Это прорезался «командирский» голос у Станмира, но так как студенты действительно притихли, парень вернулся к своей обычной громкости.
— Даже если мы все уверены, что карта – квест, сообщаем на кафедру. Со списком тех, кто идёт, а кто остался. Кто-нибудь из девчат, найдите аудиторию второй учебной группы и разузнайте, не получили ли и они квеста. И вообще, побольше информации! Остальная кучка – со мной в библиотеку. Попробуем понять, на каком языке надписи, – староста махнул рукой в сторону двери, и ребята вполне организованно потянулись на выход.
— Удачи, Стан! – сказал Никимир, но товарищ даже не глянул в его сторону.
— Все в курсе, что квест может оказаться как на несколько часов, так и на несколько дней?
— Да, Станя, теперь уже все.
— А можно хоть сумки в общагу занести?
— А если на несколько дней, то, может, кого за едой отправим? – посыпались вопросы.
— Позже решим. Сначала с картой разберемся…
Ники не отследил, в какой момент, как и куда именно исчезла Тьянмис. Одногруппники ушли. Спросить о том, что же делают во время общего квеста новички, парень не успел, так что просто вышел из корпуса, куда глаза глядят. А глядели они, как оказалось, в сторону небольшого парка, притулившегося почти у самой внешней стены. Парка с мощёными камнем дорожками и даже прудиком.
«Ничего удивительного, что Станмир со мной даже не разговаривает. От меня всегда только проблемы», — подумал студент, примостившись на низком парапете у самой воды. Затем стянул сапоги и опустил ноги в приятную прохладу. Что пруд, что деревья вокруг него казались вполне земными и потому отлично отвлекали от лишних мыслей. Накопилась-то уйма, но Никимир принципиально старался сейчас не зацепляться ни за одну из них. Но…
«Интересно, вот эти накладки на моей обуви кто дизайнерил? Понятно, что сапоги просто «сами собой соткались» из вещества окружающего мира во время материализации. Но я же не продумывал досконально – какой толщины подошва, сколько, в конце-концов, стежков сделать по краю, из какого металла создать накладки и каким таким заковыристым лабиринтом их вырезать? И ведь опять же не проверить, что повлияло – по той простой причине, что второй раз «снова впервые» в Руубаке не появиться. А, ну и ладно, в пень всё!»
Парень, не глядя, отбросил обувку куда-то за спину.
Мелкие рыбёшки так забавно плескались, поблёскивая чешуёй, некоторые даже подплывали к берегу. Видимо, в надежде чем-то поживиться. Ветер охотно играл с листвой, гонял лёгкие волны по траве и по водной поверхности … Идиллию разрушило лишь вспыхнувшее «чувство своих».
Киречка. Собственной персоной. В плотном поддоспешнике и наплечниках. С багажом за плечами. По очертаниям и отдельным торчащим из-под ткани деталям можно было догадаться, где находится всё прочее снаряжение. А клинок в ножнах парень приткнул наискосок, как раз между спиной и рюкзаком.
— Эй, а чего это ты в Священном Пруду ноги моешь?
— Что?! – Никимир тут же поджал колени, — Ой-ё! Я опять в какие-то неприятности вляпался, да?!
— Угу, стопудово! В этой луже халдин Юмбанир мальков разводит, — со всей серьёзностью кивнул Киря, — И ежели те передохнут… — Парень шагнул ближе, хмыкнул и выдал, — Но пока её нет, в пруду хоть купайся!
И столкнул Никимира в воду.
Плюх…
— Ну всё, огневик, тебе не жить! – тут же вынырнул новичок и за два шага по дну преодолел расстояние до берега, — Отметелю так, что мать родная не узнает!
— Хех, ну это мы ещё посмотрим! – без какой-либо угрозы в голосе заявил Кирмир.
С какой стороны ни глянь, их возня на драку походила так же, как горный козлик на породистого коня-тяжеловоза. Ники всё ещё пытался достать кулаками соперника, а тот искусно делал вид, что не замечает брешей в защите, и не пытался ударить в ответ.
— Слушай, так не прикольно, — откомментировал парень, когда Киря снова пригнулся и оказался у него за спиной, подняв волну на мелководье. — Ты уворачиваешься даже с учётом груза…
— О-кей, в следующий раз возьму потяжелее, — улыбнулся огневик и… не успел отреагировать на пущенное по сетке магических связок мира заклинание, чем-то похожее на зидочкин «Воздушный Поцелуйчик».
— Мама! – выкрикнул Кир, взметнув в воздух тучу брызг.
— Почему сразу «мама»? — донеслось с веток третьего по счету деревца, — Мне, например, больше нравится, когда меня по ошибке называют твоей сестрой!
— Мам, ну какого лешего, а? У меня же теперь все доспехи заржавеют, – поднялся мокрый с ног до головы Киречка.
«И почему я уже ничему не удивляюсь…» — подумал Никимир, когда на дорожку спрыгнула мелкая рыжеволосая девчонка с высоко зачёсанным хвостиком, запустила преобразующее воздействие и шагнула к студентам в своём уже более взрослом виде.
— Мне просто захотелось, чтобы твой оппонент почувствовал себя отмщённым, — сказала она.
«Хмм… почувствовать себя отмщённым… а смысл?» — Ники стряхнул капли, скопившиеся на кончиках волос, и даже выжал нижний край туники, с Кира тоже вода стекала ручьями, пока он выбирался на берег.
— Мамулечка, а тебе обязательно было так эффектно появляться? – над головой и плечами огневика взвился пар. Губы растянулись в ухмылке, — Хе-хе! Спасибо. Теперь у меня есть повод не ходить на «Флору и фауну».
— Зато есть повод слинять пораньше домой! – радостно отозвалась рыжая гостья и потрепала сына по макушке, попутно просушив волосы. Оба сразу направились к выходу из парка. А Никимир пошел следом. Хорошо ещё, что не босиком. Сообразил сапоги надеть. Но в шоке из-за когнитивного диссонанса пребывал всю дорогу. С Изабеллой Викторовной, матерью Киречки, он уже успел познакомиться на Земле. И образ строгой, собранной, скупой на слова женщины… эдакой «училки» — в очках и с ранней сединой на висках… никак не состыковывался с трещащей без умолку девушкой, на вид — почти ровесницей Кирмира. Да и с мелкой егозой не состыковывался.
— Э… это, Никимир, мы почти пришли, – пихнул в бок огневик, — Можно хотя бы для приличия поддержать разговор? Идёшь – как воды в рот набрал!
«Нет, что ты, воды на сегодня и так достаточно. Это челюсть моя отвалилась с громким стуком. А с отвалившейся челюстью как-то проблематично разговаривать…» — мысленно поёрничал новичок, награждая астральщика лишь небрежно брошенным в его сторону взглядом.
Дом Авнеров на Рагаде оказался декорированным в местном стиле, но тоже двухэтажным, как особнячок Авдеевых на Земле. Даже расположение ворот, высокого забора и хозяйственных пристроек оказалось похожим, но материалом для их изготовления послужило дерево, а не кирпич. Широкие перила лестницы, ведущей к двери дома, оказались так же деревянными, а на Земле были каменными. Тонкая резьба украшала весь фасад, растительные орнаменты уместно чередовались с геометрическими узорами, а двери можно было выставлять в музее как произведение искусства.
— Прямо сказка, — высказался, наконец, Ники, — Терем-теремок какой-то! А… почему внутри так темно? Пробки перегорели?
Кир пожал плечами, запустил Выборочное Возгорание, и факелы на стенах вспыхнули один за другим.
— Наверное, отцу сегодня не до этих мелочей жизни. Он почти всегда чем-то занят. Идём. — Второступенник поманил за собой в конец коридора, — Вот тут, собственно, я и живу. Заметил, что расположение комнат такое же, как на Земле?
Парень засветил ещё несколько факелов.
— А вы не боитесь, ну, это, погореть что ли? – осведомился Никимир, когда вместе с Обнаружившим оказался в его комнате, — Деревянное же всё.
— Нее, тут хитрее! – скинул рюкзак Киречка и начал стягивать поддоспешник через голову, — Наш дом – наша дополнительная тренировка по контролю подвластной стихии. Давай я прямо отсюда аккуратно погашу свет в коридоре? А ты выгляни и проследи, всё ли одновременно погаснет и до последней ли искры.
— Нет, пока оставь. Мне бы до туалета сейчас, а в темноте, знаешь, как-то несподручно.
Белмис за парнями не пошла, свернула к рабочему кабинету мужа.
— Дорогой, ты сильно занят? Взял работу на дом? – после стука в дверь спросила женщина.
— Входи, Бельчонок, уже заканчиваю. Материал пуст, будто чистили специально. Обидно! – халдир откинулся на подушки мягкого низкого диванчика по центру зала. Информационный контур на полу перед ним уже не светился, восемнадцатигранные кристаллы в узловых точках бездействовали. Большой короб внутри контура, облицованный литномосенсом, упрямо хранил черноту. Огоньки по периметру стен изредка шипели и потрескивали. Мужчина отложил в сторону крупные «бусы» — кристаллы, обработанные до формы шара и нанизанные для удобства на общий проводящий канал. – Хотел бы продолжить, как отдохну, но, скорее всего, зря копаюсь.
— Надеешься выжать из трофея пользу? Бесполезно, — жена шагнула в комнату, прикрыла за собой створку, — Знаешь же, что сопровские вещички при перемещении из мира в мир теряют исходную информацию о создании.
— Предмет был перемещён при исключительных условиях. Началось всё с того…
— Да я в курсе. По палантиру видела.
— В изобретательности СНА не откажешь. Нам повезло, что проникновение через поисковый контур оказалось из мира с более медленным течением времени. И ещё повезло, что парень успел добраться до меня. – Велмир помассировал виски, — Не представляю, что бы было, откройся поисковый контур, к примеру, пока ребята гуляли в Бэдвилле.
— Тогда у меня вопрос: вы проверяли Никимира на… как бы проще выразить… «подверженность проклятиям» что ли? На скрытые информационные установки в его Глубинном?
— Значит, и у тебя возникла мысль, что парень будто притягивает неприятности… Это не проклятие, это так, случайность. Стечение обстоятельств. Например, чтобы попасть в уборную, нужно пройти мимо двери, что за тобой.
Белмис-Бельчонок непонимающе взглянула на мужа… а Никимир так и не понял «спалился» он или нет, подслушивая разговор на самой границе действия «чувства своих».
— Мы, конечно же, пока парень был без сознания, кое-что проверили. Из доступного при нынешнем развитии технологий. Представляешь, деструктивная установка действительно есть, вернее – была, потому что её сдвинули, разорвали. На время. И она возникла не через кровные узы, как ты могла бы подумать, исходя из собственного опыта. Здесь повлияла духовная связь, духовные цепи, но — как и за счёт чего — глубже нам не отследить логику.
— А что на поверхности?
— Всё на удивление просто и бесхитростно. Любая девушка, полюбившая Никимира, погибнет…
Вышеупомянутый Никимир в буквальном смысле «сполз по стенке» от услышанного. «Значит… всё-таки… из-за меня?!»
— Вот так сразу? Внезапно? И любая? – скептически скривилась Белмис.
— Все мы, люди, никогда до конца не осознаём, как и насколько способны влиять друг на друга. Прямые причинно-следственные связи – это лишь вершина айсберга.
— Ну да, есть же ещё косвенные…
— И скрытые. Те, что недоступны нашему пониманию. Но они тоже влияют и действуют. И если в отрицательную, с точки зрения человека, сторону, то их, в какой-то мере, и правда можно назвать «проклятиями». Но, как я уже говорил, информационная установка была сдвинута. Не знаю, на сколь долгий срок, но Олмис подавила её силу.
— Как? Эта бесполезная студентка?!
— Да. Погибнув до того, как вспыхнуло ответное чувство. Духовные узы разорвались до того, как по ним прошло воздействие. Причинная цепь распалась. Вольно или невольно, но она уже спасла его несколько раз. От гнева Совета, в том числе. И, возможно, от самоубийства после ряда малодушных мыслей тоже. Потому что тогда её смерть окажется и вовсе напрасной. «Сердце Дракона, Отданное Добровольно» — тебе это ни о чём не говорит?
— Нет. Абсолютно. – Бельчонок подошла к диванчику и села рядом с мужем, — А что?
— Это мы так, в подсознании выловили. А ещё, я так думаю, чем дольше он будет помнить Олмис, тем прочнее будет защита. Так что верну ему кое-какие обломочки и клиночек, и хватит с него.
— Не понимаю. Чего-то ты недоговариваешь…
— Десятый Исследовательский Отдел порешил оставить первоступенника в неведении относительно его «проклятия», но я сразу сказал, что от случайностей… От случайностей никто не застрахован. Помнишь про «Восстание Метеорита»? И про то, насколько случайно тебе пришла в голову мысль ещё раз проверить сектор на присутствие новичка-доменовца?
— Ещё бы не помнить! – возмутилась Бельчонок. – Всё-таки я считаюсь её Обнаружившей. Вот этими самыми руками в портал втаскивала после того, как наша Олмис умудрилась чисто на эмоциях испарить оружие, доспехи и одежду нападавших. А Ген удерживал Обездвиживание, потому как малыши-голыши воспылали гневом праведным.
— Ох, не о том я, — Велмир привлёк жену к себе, обнял покрепче, — Мы ведь все на такой опасной грани балансируем. И чем больше знаешь, тем шире граница непознанного. Чем с большей силой сталкиваешься, тем более хрупким себя осознаёшь. Люди – не каждый сам по себе. На нас влияют действия тех, кто о нас даже не знает, даже тех, кто умер задолго до нашего рождения. Но мы выживаем. Благодаря одним случайностям. И вопреки другим… Ну что ты, Бельчонок, не плачь, всё же в порядке.
— Если это можно назвать «в порядке»! — Она дёрнулась было убрать руку мужа со своей щеки, — Кровные и духовные цепи, да? Мы столькими пожертвовали, чтобы не отклониться от заведённого в твоём роду порядка, но… я по-прежнему боюсь. Достаточно ли? И не отзовётся ли наше существование ещё большей бедой…
Велмир лишь вздохнул и погладил супругу по волосам.
Огни по периметру стен медленно гасли, погружая зал в темноту.
— Ну как, всё нашёл, да? Хорошо ведь, когда планировка такая же, как на Земле! – голос Киречки перемежался клацающими и лязгающими звуками: осмотр доспеха и его сушка были в самом разгаре. – Вот представь, встанешь ночью, в потёмках не сообразишь, где находишься, и завернёшь вместо туалета в посудный шкаф!
— А что, уже были прецеденты? – буркнул Никимир, устало опускаясь на стул.
— Ну чего ты опять потухший какой-то?
— А как бы ты себя ощущал, если бы понял, что близкие тебе люди погибали только из-за одного факта твоего существования?
— На тебе что, тоже кровное проклятие?
— Почему «тоже»?
— Гррр, зря я ляпнул…
— Нет уж, выкладывай! – Ники вскочил с твёрдым намерением узнать, наконец, всё, что только возможно, нервы его и так уже были на пределе.
— Ладно-ладно! – сдал назад Кир, — Расскажу. Но сначала ты.
— «Любая девушка, полюбившая меня, погибнет».
— Чего?! – схватился за голову Авнер-младший, — Ё-моё! Надо же предупредить Фаи! Вдруг втюрится ненароком!!! — взгляд его метнулся по комнате, наткнулся на клинок, наполовину вынутый из ножен, — Но… есть идея понадёжнее, чем предупреждать…
— Да погоди ты! Остынь! – Ники вдруг стало не по себе от вспыхнувших алым глаз Обнаружившего, — Олмис ведь уже сняла, вернее, отсрочила проклятие! Теперь, если Фаи в меня влюбится… Ой, нет! Я этого не говорил!
Но Кир замер, прислушался, приложил палец к губам, а затем сел на пол и потянул с собой Никимира, передал тому в руки первую попавшуюся деталь от доспеха.
— Э-эм, ничего, что я к вам так, без стука? – появилась в дверях Белмис. – Всё в порядке, мальчики?
— В полном порядке, мама! – бодро отозвался Киря.
— Просто… тут Велмир передать просил. Трофейный меч – одна штука. И какие-то обломки браслета – три штуки, – женщина с внешностью девушки протянула Никимиру клинок, принадлежавший ранее Вете, и мешочек с тем, что осталось от браслета, принадлежавшего ранее Олмис.