СОДЕРЖАНИЕ
Пролог 2
Глава 1 8
Интерлюдия 1. Начало начал 19
Глава 2 30
Интерлюдия 2. О разноцветных беретах 43
Глава 3 49
Интерлюдия 3. Учение – свет 62
Глава 4 68
Интерлюдия 4. О скорпикорах ложных замолвите слово 80
Глава 5 90
Интерлюдия 5. Аналитики, оперативники, ученые 102
Глава 6 110
Интерлюдия 6. Первый блин, как говорится 120
Глава 7 132
Интерлюдия 7. Не всем же быть героями, кто-то должен и пингвинов пинать 142
Глава 8 158
Интерлюдия 8. Про животных и людей 169
Глава 9 181
Интерлюдия 9. Страх и интеллект среди кремнийорганики 194
Глава 10 205
Интерлюдия 10. Теоремы и аксиомы 216
Глава 11 231
Интерлюдия 11. Ловушка Пеннинга 242
Глава 12 256
Интерлюдия 12. Постполевое напряжение 270
Глава 13 286
Интерлюдия 13. Премия Дарвина, или Краткое пособие о том, как следует изящно умирать 299
Глава 14 314
Интерлюдия 14. Мухи и котлеты должны существовать раздельно 325
Глава 15 342
Интерлюдия 15. О бедный, бедный гений! 353
Глава 16 366
Интерлюдия 16. Отзвуки доблести 376
Эпилог 386
Послесловие. Александр – звучит гордо 388
Пролог
В конференц-зале стандартного шаттла для внутригалактических перелетов царило сосредоточенное молчание. Спикер – тонкий, изящный молодой человек с острыми, немного хищными чертами лица – проводил последний инструктаж перед высадкой группы астродесантников на открытую недавно экзопланету.
– …таким образом, мы получаем частичную замену атомов углерода на атомы кремния в структуре первичного пептидоподобного соединения. Но, поскольку кремний связывается с водородом под углом в 150°, а углерод с водородом – под углом в 109°28′, то полностью кремниевого белка существовать не может. Он будет менее устойчив к внешним воздействиям, будет легче вступать в реакции и просто не образует сложных белков со вторичной и третичной структурой. И тем более – с четвертичной, как гемоглобин. И степеней свободы становится меньше – как и биоразнообразия таких кремнийорганических белков и, следовательно, жизни в целом.
– Док, а можно чуть покороче? И попонятнее, если можно, – попросил с первого ряда широкоплечий мужчина в форме астродесантных войск Объединенного астрофлота, сероглазый, с коротким ежиком каштановых волос и правильными чертами лица с отпечатком на них опыта военной службы.
Ученый раздраженно поправил очки в прямоугольной оправе:
– Давайте так. Совсем коротко и максимально понятно. Считалось, что принципиально кремнийорганика невозможна. И тем более развитая жизнь на ее основе. Максимум – диатомовые водоросли, да и то… они скорее аккумулируют кремнезем, чтобы раковинки себе красивые сделать. Механизм там… Впрочем, неважно. Но здесь, на этой планете, мы с вами через пару десятков минут столкнемся с тем, чего на Земле нет и быть не может.
Командир разведгруппы не хотел прерывать ученого, ему было более-менее понятно и интересно. Но редкие шепотки с галерки намекали на то, что личный состав его мнений не разделял. И бойцы не отказались бы поскорее вернуться обратно к себе в каюты: подготовиться к тому, чего не может быть.
– И чего же нам ждать? – уточнил откуда-то из середины зала чей-то унылый голос.
– Мне жаль, что из-за высокой активности атмосферного электричества и коэффициента преломления электромагнитных волн не удалось запустить дроны с орбиты. И я не могу вам сказать точно, что вы увидите. Так что ожидайте всего, – ученый был напряжен и сосредоточен. Ему тоже не нравилась идея без предварительной тщательной подготовки вот так наобум сажать на поверхность планеты десантный модуль. – Ожидайте всего, что вы только можете вообразить. И чего вообразить не можете тоже. Не мне оспаривать решение руководства пускать людей вперед техники, но с активной фауной использовать планетоходы будет намного дольше, сложнее, и сопряжено с большими финансовыми затратами. Вы можете справиться намного быстрее и эффективнее. Скажите спасибо, что состав воздуха пригоден для дыхания, хотя бы это удалось узнать точно.
Шепотки снова пробежались легким ветром по залу: астродесантники и до этого понимали, куда летят, но встреча с невозможным неизвестным – всегда волнительное испытание.
– То есть дышать без фильтров нельзя? – уточнил командир.
– Губительных для человека компонентов воздуха и потенциально опасных микроорганизмов в пробах нет. Так что можно, – неопределенно пожал плечами молодой человек, машинальным движением пытаясь сунуть руку в карман отсутствующего лабораторного халата. Не нащупав его, ладонь отдернулась и нервно оправила стандартный комбинезон астродесантника, сидевший на ученом как на корове седло. – Но насколько долго и будут ли последствия, пока не очень понятно. Ограничьте время первого выхода на поверхность, скажем, пятью минутами, и присылайте мне данные. И прокомментируйте все, что увидели, услышали, почувствовали. Если удастся дополнительно взять пробы воздуха, почвы, получить образцы флоры и фауны – просто отлично. Для начала этого будет достаточно.
Десантный модуль отделился от шаттла и пошел на посадку. Всплески раскаленного воздуха за смотровым иллюминатором мешали астродесантникам разглядеть поверхность, оставалось только дать волю воображению и хотя бы в общих чертах представить себе, что ждет их на новооткрытой, и потенциально в далекой перспективе — шестой колонии человечества за пределами старушки Земли.
Заработали аэродинамические стабилизаторы, посадочные маневровые двигатели скорректировали курс – и модуль медленно, но неотвратимо двинулся к точке высадки. Носы тех, кто сидел поближе к иллюминаторам, с любопытством прилипли к окошечкам из огнеупорного стекла под слоем прозрачного углепластика.
Астродесантники прилетели на рассвете. Командир про себя хмыкнул – весьма символично ступить там, где еще не была нога человека, в момент занимающейся иномирной зари.
Звезда класса В, карлик бело-голубого цвета, светилась нестерпимо яркой точкой на горизонте неба. Магнитосферное сопротивление ее звездному ветру и излучению окрасило небосклон в кроваво-красные с фиолетовыми прожилками сполохи. Над правым краем горизонта поднимался малый спутник – аккуратное светящееся пятнышко, а посередине медленно светлеющего неба завис полукруг второго – более крупного, чуть меньшего размера, чем земная Луна, но с бледно-голубым свечением.
Облаченные в тяжелую экзоброню, бойцы дисциплинированно ждали сигнала от главы разведгруппы. Звездный берет – лучший из лучших, цвет и опора астродесанта – сделав первый шаг на пружинящую незнакомую поверхность, для начала обругал планету последними словами, и только потом отдал приказ. Вольность он допустил от неожиданности конечно: эволюционная эстетика кремнийорганического мира оказалась… сложной для понимания привыкшего к углеродной органике сознания человека.
Сквозь заросли полупрозрачной, хрустально-изумрудной травы виднелись темно-шоколадные стволы кустарников, и в свете поднимающейся звезды было видно, как ее лучи дробятся в текстуре коры на фрактальные симметричные и асимметричные отблески. Из-под ног десантников прыснули какие-то сферические тельца на ножках, и бойцы с трудом подавили рефлекторное желание не то выстрелить, не то нырнуть обратно в посадочный модуль, а некоторые – и перекреститься.
Мимо пронеслось, топоча и фыркая, стадо сюрреалистических животных размером с крупных буйволов – без выраженных голов или хвостов, о девяти мускулистых членистых ногах, больше всего похожие на два шарикоподшипника, невообразимой тягой сцепленные между собой тонкой перемычкой. По обоим бокам тварей щерились темными провалами обрамленные непрерывно шевелящимися коротенькими суставчатыми щупальцами пасти.
Из зарослей нежно-зеленоватого хрупкого травяного моря чувства людей одновременно атаковали непривычные цвета, скрипы, свисты, шелест, скрежет, щелканье и чувство легкости – гравитация немного отличалась от земной. Над астродесантниками пролетали гигантские, отливающие под точкой восходящего блекло-голубого солнца нежной синевой летучие создания, смахивающие одновременно на скатов-мант и исполинских бабочек.
Жизнь вокруг чужеродного планете элемента постепенно успокаивалась, присматриваясь и принюхиваясь, и уже почти вознамерилась попробовать на вкус, как время первого знакомства вышло, и командир завел бойцов в спасительные недра посадочного модуля и его привычный скупой интерьер.
Первый шок прошел довольно быстро, и люди, засучив рукава, приступили к работе. После месяца упорного посменного труда они смогли возвести на месте высадки прочный четырехметровый забор, оснащенный по периметру инфразвуковыми отпугивателями, поставить внутри относительно безопасной территории жилые и вспомогательные модуль-блоки, наладить работу водородных генераторов энергии и в целом быт зачатка колонии.
Закипела рутинная работа: дроны, запущенные с поправкой на особенности атмосферы, исправно приносили повторные пробы земли, воды и воздуха, отлавливали животных и отщипывали кусочки растений. Но специалистов катастрофически не хватало, и техника, чаще управляемая искусственным интеллектом, гибла в объятиях гостеприимства кремнийорганического мира, а операторы не всегда вовремя реагировали на поползновения некоторых представителей фауны попробовать на зуб раздражающий предмет. Людей пускать изучать реалии планеты, полной непредсказуемых эффектов и искреннего интереса ее обитателей к пришельцам, руководство экспедиции пока не собиралось, да те и не особо рвались.
Ученый, отложив в сторону пинцет, которым препарировал маленькую серо-зеленую в голубую крапинку сферическую зверушку на отдельные составляющие, глубоко задумался. С одной стороны, он понимал, что успех миссии очевиден – новый, шестой по счету мир точно пригоден для жизни и колонизации. С другой – не мог представить себе, как совладать с буйством последствий кремнийорганической эволюции так, чтобы и жизнь на планете не угробить в угоду человеку, и полноценную колонию развернуть.
Его подручные лаборанты подобрались весьма своеобразно: субтильные субъекты, невероятно талантливые в своих областях знаний, но в меру тощей мускулатуры способные лишь поднимать ящики с нетяжелой аппаратурой. Однако мощь интеллекта не была равна реакции мышц. С военными все было с точностью до наоборот – эти воспринимали демонстративную экстравагантность планеты как личное оскорбление и соревновались на скорость и количество убиения особо настойчивых экземпляров дикой природы в ущерб наблюдению и познанию. И где-то было потеряно промежуточное звено: кто-то сильный, но умный, тренированный, но живой и любопытный. И ученого сей факт неимоверно тяготил. Настолько, что в один прекрасный момент он не выдержал и пошел к руководителю экспедиции жаловаться на столь бесцельно и паскудно прожигаемое время.
– Я уже об этом подумал, – хитро ухмыльнулся импозантный седовласый джентльмен. – Точнее, не совсем я. Просто подождите немножко. Пожалуйста. Я уверен, вы не будете разочарованы.