3425 год таянья глубоких льдов (381 теплый год), 4-й — 5-й день бездорожного месяца
Войсковый постоялый двор стоял по другую сторону дороги от Дягилины, светившейся редкими унылыми огоньками. Каково это, жить на убитой земле? Хорку передернуло плечи — ему и полчаса здесь показались вечностью.
Впрочем, постоялый двор выглядел оживленным: путники победней жгли костры, а в окнах большого трактира в два потолка ярко горели нескончаемые свечи. Летом на постоялых дворах останавливаются на несколько часов — поужинать и немного поспать, чтобы с рассветом двигаться дальше. Зимой, особенно при луне, в путь отправляются задолго до рассвета, осенние же вечера непроглядны, а потому слишком долги и пусты — что еще делать путникам, как не пить вино на постоялом дворе?
Хорк сразу заметил двух черных коней у коновязи трактира — кто-то из Конгрегации тоже остался здесь ночевать. Он надеялся встретить знакомцев, но, во-первых, оба они оказались много старше Хорка, в звании полубратьев, а во-вторых, один из всадников был ротсоланом.
В трактире было шумно — кроме двух полубратьев, сидевших в самом дальнем и темном углу, тут ужинала ватага пьяных плотников, людей опасных и знающихся с Рогатым. Наверное, рейтары не просто так появились в трактире… Но ужинали они богато — на столе перед ними стояла жаровенка, над которой на решетке жарились нежные бараньи котлеты, и пили они не пиво, а заморское виноградное вино.
Еду, вино и пиво подавала пухленькая прелестница — надо сказать, что, увидев ее, Хорк едва не облизнулся, но вскоре взял себя в руки: негоже рейтару Конгрегации глазеть на девиц, а уж тем более вожделеть оных, да еще и накануне свадьбы.
— Какая пташка! — восхитился колдун. — Не будь я женат на самой лучшей женщине от полуденных до северных морей, непременно занялся бы ею!
Они сели за стол у входа, и «пташка» с улыбкой тут же подлетела к ним, спросив, ужинать будут гости или просто выпьют пива. Рассказала, что такую, как здесь, запеченную говядину они не попробуют даже в Великом городе, а за пирогами к ним приезжают и из города Священного камня. От пирогов отказались — чего-чего, а пирогов с собой и без того набрали дней на пять, — говядину же решили попробовать.
Плотники не только глазели на «пташку», но и норовили ущипнуть, когда она проходила мимо — прелестница не возмущалась шумно, как предписывалось вести себя целомудренной деве, но хмурила брови и, оглядываясь на наглецов, качала головой, будто те вели себя подобно неразумным детям, которым можно простить глупую шалость. И взгляд ее охлаждал их пыл лучше самой громкой отповеди.
— Хороша! — время от времени вздыхал колдун. — Глянь, как на нее твои полубратья смотрят — только слюни не текут…
— Да ну, ты чего? — обиделся Хорк. — Никак они на нее не смотрят…
— Смотрят-смотрят! Того и гляди обвинят в чародействе…
И как Хорк сразу не догадался? Конечно, это чары! Отчего бы еще все вокруг не могли оторвать от девицы глаз?
— Это она чтобы побольше людей в трактир завлечь? — переспросил Хорк у колдуна, уверенный, впрочем, в своей догадке.
Колдун повернулся к нему и долго смотрел в лицо. Словно чего-то искал.
— Я понимаю, после разговора со священницами все вы с катушек слетаете, но не до такой же степени… — наконец ответил колдун и презрительно изогнул губы.
— Ты считаешь, что я неправ? — удивился Хорк.
— Просто милая девушка. Привлекательная. Никакого колдовства и чародейства. Это я тебе как амберный маг говорю. Но твоим полубратьям все равно противно. И завидно еще: плотникам можно девку щупать, а им нет.
Когда девица принесла говядину, Хорк постарался приглядеться к ней хорошенько: прав колдун или не прав? Но так и не понял — вроде бы ничего особенного в девице не нашлось, но смотреть на нее хотелось еще и еще. И… пожалуй, Хорк тоже немного завидовал плотникам.
— И говядина в самом деле хороша, — заметил колдун, но Хорку было не до говядины. Наверное, девица все-таки использовала чары, а колдун по своей доброте ее прикрывал. — Вот отслужишь ты в Конгрегации лет двадцать и научишься с умом ненавидеть все, от чего делается тепло в холодном сердце.
— С чего ты взял, что они ее ненавидят?
— А известен тебе способ, как наверняка узнать, чародейка девица или нет? Проще всего изуродовать ей лицо, и если после этого нравиться всем она перестанет, то никаких чар не было и в помине. Так Конгрегация поступает и в ротсоланской Сверии, и на вироланских землях, где хозяйничают саксы. Но в Исзорье у Конгрегации пока не так много власти, чтобы уродовать всех девок подряд, а потому они будут хитрее. Знаешь, что сейчас случится? Сейчас полубратья стравят чародейку с плотниками-колдунами. И когда плотники всей ватагой ее сначильничают, к полубратьям подоспеет подкрепление и плотников повяжут.
— Ты… ерунду какую-то выдумываешь… — Хорк фыркнул. — Откуда тебе знать?
— Наитие, — колдун пожал плечами.
— Ну зачем рейтарам это надо? Подумай сам!
— Хорк, ты как вчера родился! Кто из нас черный всадник? Знаешь ты такое слово — стратегия? Что питает магию собора? И коренную, и высокую? Твое обожание Триликой. Виданное ли дело, чтобы плотники вдруг обратились в ее сторону? Да никогда! Зачем им коренная магия, если их дома без нее стоят столетиями? Замечу, за магию нетления надо платить серебром, а плотники продают ее полное подобие за бесценок. Ни им, ни их заказчикам ради этого не надо выстаивать часами в соборах, сущие боги не такие жадные, как Триликая.
— Высокая магия — от Рогатого, а не от собора, — насупился Хорк и возразил не очень уверенно: — Да мелко это — преследовать одну ватагу силой Конгрегации.
— Тут не вся Конгрегация ужинает, а только два опытных полубрата.
Будто подтверждая слова колдуна, по трактиру пошли разговоры о том, что девица явно тоскует по мужской ласке. А если отрицает сей очевидный факт, так это от скромности. Ломается просто. В другом углу родилась другая идея: девица завлекает их нарочно, чтобы вытянуть побольше серебра и ничего не дать в ответ — носители второй идеи были злей и наглей. Только кто сказал, что к этим разговорам причастны полубратья? Хорк сидел слишком далеко от них и не слышал, говорили они с плотниками или нет. А плотники, небось, с ранней весны работали в городе Священного Камня и давно не видели своих жен…
— Гляди-ка, Хорк, — сказал колдун вроде бы негромко, но в такую минуту, что его услышали за соседним столом. — Надо же, какое дурачье! Пристали к любимой внучке лесного хозяина… Вот мне интересно, где они после этого дерево будут брать?
Не то чтобы его слова по волшебству остановили ретивых плотников — но некоторые из них забеспокоились. А когда девица вынесла им пиво, один даже спросил, не внучка ли она лесному хозяину. Она неопределенно пожала плечами, что еще сильней уверило беспокоившихся в словах Лахта.
— Какая умница, — улыбнулся колдун. — И погляди, как спокойна! Твои полубратья не на ту напали.
— Ну почему ты думаешь, что это их вина? Плотники пьяные, потому и цепляются.
— Мне нравится, что ты называешь это виной. Значит, ты пока не безнадежен.
— Нет, я не понимаю, что ты имеешь в виду.
— Хорк, ты должен желать победы своим полубратьям. А ты явно стоишь на стороне девицы. Чародейки, по твоему мнению, прислужницы Рогатого.
— Да ну тебя! Я просто… Ну, в любой женщине вижу Триликую. А дело черного всадника ее защищать.
Колдун подал пьяным плотникам еще одну мысль: поторговаться. Вдруг купить выйдет дешевле, чем поссориться с лесным хозяином? И вскоре начался нешуточный торг, тем более что плотники были при деньгах. Девицу не спрашивали, торговались пока меж собой. Однако она вышла из кухни с вином для рейтаров в руках, по пути снова оглядела плотников, как неразумных детей, и походя бросила:
— Вы что, мальчики? Не к лицу такое внучке лесного хозяина…
А вслед за ней из кухни выскочил сухонький мужичек, должно быть хозяин трактира, и громко, так что все услышали, зашептал:
— Доча! Соглашайся! Соглашайся!
— Указала бы я тебе направление, батюшка, в котором пойти, но промолчу из уважения! — весело ответила ему девица.
Она поставила перед полубратьями вино, и вот тогда Хорк услышал полубрата-ротсолана:
— Цену набиваешь?
И выговор у него был ротсоланский, так ненавистный Хорку…
Его слова подхватили плотники из наглых и злых. Но и девица за словом в карман не лезла:
— Староват ты, дяденька, чтобы меня купить. Я молодых и пригожих люблю. Вон как твой сотоварищ, что у двери сидит.
Хорк смутился немного — женщины вообще его смущали, и хотя он с детства привык к скабрезностям и грубости морских купцов, но сальные шуточки их никогда не относились к порядочным женщинам, предназначались или друг другу, или продажным девкам.
— А я-то тебе чем не пригож? — вскочил с места молодой плотник, с подозрением глянув на Хорка.
— А я? — поднялся человек постарше.
Между тем слово «чародейка», с негодованием произнесенное полубратом, появилось и на устах плотников, но почему-то они ничего дурного в это слово не вкладывали, даже наоборот — некоторые будто восхищались чародейством девицы.
Один из плотников таки ухватил девушку за грудь и прошипел на весь трактир:
— Тебе что батька велел, а? Соглашайся давай, а то без зубов останешься!
Полубратья переглянулись. Поманили девицу пальцем — та легко избавилась от вцепившейся в ее грудь руки плотника и подошла к черным всадникам.
— Не хочешь заручиться нашей помощью? Мы мигом разберемся с наглецами, — предложил ротсолан.
— Нет, не хочу. Они мои гости, — спокойно ответила девица. — Если я на всякого пьяного дурня стану доносить в Конгрегацию, кто ко мне после этого пойдет?
— Какая умница! — снова восхитился колдун вполголоса. И плотникам ее ответ тоже понравился.
— Гости, говоришь? — криво усмехнулся ротсолан. — Покрываешь насильников и убийц? Может, ты в самом деле чародейка? Так мы сейчас это проверим…
Ротсолан схватил девицу за запястье и потянул к себе — и к столу, на котором стояла жаровня. Плотники притихли. Из кухни снова выскочил сухонький мужичок, подбежал к полубратьям и залебезил:
— Уважаемые воины Триликой, вы защитники людей! Не погубите девичью красу! Защитите от насильников и убийц! Она дуреха просто, не знает жизни, не понимает, с кем связалась… Только пусть мерзавцы сначала расплатятся.
— Вот уж точно, не понимает, с кем связалась… — пробормотал колдун, поднялся и обратился к старшему из плотников: — Шли бы вы отсюда, ребята. Вы мешаете коренным магам торговать магией нетления. А полубратья только и ищут повод, чтобы вас повязать. Сейчас и девку ради этого изуродуют.
— Я им изуродую! — рявкнул самый крупный из плотников, опрокидывая стул.
— Сиди тихо, дурак, — сказал ему старший. — Я с самого начала чуял неладное. Как эти всадники здесь объявились, так и почуял. В самом деле, уходить надо.
— Куда уходить? Ночь-полночь! — возразил кто-то.
— В Дягелину ночевать пойдем, — хмыкнул старший.
Ротсолан оттолкнул от себя девицу и с подозрением поглядел на Хорка — а не на колдуна вовсе. Плотники молча расплатились с хозяином и вышли, оглядываясь и сплевывая в сторону полубратьев. Те тоже долго не задержались (только направлялись наверх, в комнаты, а не во двор) и, перед тем как уйти, остановились возле колдуна.
— А сам ты кто такой? — с угрозой спросил ротсолан. — Не колдун ли?
— Нет, я не колдун, я ученый механик, о чем имею грамоту высшей школы Великого города, — тот полез за пазуху. — И еще грамоту от Солнечного Яра, хозяина Росицы и ближайших к ней деревень.
Ротсолан, не снимая перчаток, с трудом развернул бумаги и долго их рассматривал, шевеля губами, — будто хотел запомнить написанное. Потом все же вернул грамоты колдуну, и когда тот возвращал их за пазуху, полубрат неожиданно и молниеносно ударил колдуна кулаком в лицо. Вообще-то это был по-ротсолански подлый удар — ведь руки колдуна были заняты, к тому же использовать перчатку с шипованным кастетом против безоружного Хорк доблестью не считал.
Колдун едва не упал на Хорка, но тот его поддержал.
— Если ты еще раз встанешь мне поперек дороги, — брезгливо изгибая губы, сказал ротсолан, — я выясню, отчего твое родовое имя наводит на мысли о Рогатом…
Хорк кинулся было за полубратьями, не зная толком, для чего это делает, но второй полубрат, из местных, повернулся ему навстречу и тихо сквозь зубы сказал — будто ушат воды на голову вылил:
— А ты, щенок, в другой раз выбирай, с кем водить дружбу…
— Вот гадина, — ворчал колдун, промокая кровь рушником, принесенным девицей. — Чуть глаз не выбил…
В самом деле, глаз у него быстро заплывал багровым синяком, а на скуле остались две кровоточащие бороздки от шипов кастета.
— Догонишь его? — спросил Хорк хмуро.
— Зачем?
— Ну… Как зачем? Отомстить… А то что ж получается, любой проходимец может дать тебе в глаз и пойти дальше?
— Да я не гордый, — пожал плечами колдун. — И полубрат не проходимец.
И Хорк вспомнил, что жена колдуна — лаплянка, и, наверное, тот не очень хочет, чтобы ею интересовалась Конгрегация. Все равно это было похоже на трусость. По меньшей мере со стороны, если не знать про жену.
Неприятно все это было, противно… И ротсолан хоть и был полубратом, а все равно оставался ротсоланом… Поверить в правоту колдуна Хорк не мог, но и правоты в действиях ротсолана видел не много. В общем, мерзко было от начала до конца. Даже взгляды девицы, сочувственные — на колдуна, и скромные, теплые — на Хорка, и те вызывали раздражение.
— А я говорил, что ротсолане подлые… — пробормотал Хорк.
— Хорк, война — это искусство обмана. И твой ротсолан мастерски владеет этим искусством. Дождался, гадина, когда у меня будут руки заняты… А мог бы и топором… Или в город Священного Камня отправить, для справедливого разбирательства.
* * *
Милая пташка не взяла с них денег за ночлег. И нарочно поселила подальше от комнаты полубратьев. Скромняга Хорк краснел под ее взглядами и даже ляпнул невпопад, что скоро женится.
За окном, выходившем на запад, не светилось ни одного огонька. Лахт, в отличие от большинства людей, не боялся убитой земли — что ее бояться? Она пустая. Никакая. Ни зла не причинит, ни добра не сделает. А Хорк посматривал в темное окно и ежился, несмотря на разожженный милой пташкой очаг.
— И как люди тут живут, а? — спросил он.
— Живут, — пожал плечами Лахт. — Впрочем, я знавал людей, которые никогда не жили на живой земле — они вроде люди как люди, но на самом деле… не такие… В них чего-то человеческого не хватает. То ли чутья, то ли чувства. И ведь они не злые вроде, но какие-то черствые. Ни своей, ни чужой боли не ощущают. Ни своей, ни чужой радости не радуются. К земле уважения не имеют, в лес идут — лесному хозяину не поклонятся, рыбы в реке наловят — матери-хозяйке воды спасибо не скажут. Не понимают, не чуют того, что вокруг. Будто вся земля от края до края мертвая.
— Тошно мне здесь, — процедил Хорк.
— Привыкнешь. Нам долго по убитым землям идти. Эта пустошь совсем недавно появилась, десяти лет еще не прошло. А в Волосовых землях старые и страшные пустоши. И люди там с рождения и до смерти живут.
Хорк невнятно выругался.
— Да ладно. Это же ты ради спасения невесты, — хмыкнул Лахт, и Хорк воспрянул, развернул плечи. — А в Клопице трехверстовая часовня есть, там, наверное, тебе полегче будет. Кстати, о клопах: есть у убитых земель существенное достоинство — ни комаров, ни мух, ни слепней в них не водится, а в домах ни клопов нет, ни тараканов. Так что не бывает худа без добра и спать мы будем хорошо. А не зашли бы мы в Хотчино, ночевали бы сейчас где-нибудь в Лесаветине или Вироланском — там еще попробуй усни.
Постоялый двор есть постоялый двор, и как милая пташка ни старалась Лахту с Хорком угодить, а постели все равно были накрыты засаленными шкурами, и тюфяки, набитые сеном, пахли затхлой сыростью. Одна радость — комната была мала и очаг хорошо ее согревал.
Лахт улегся в постель, с отвращением накрывшись шкурами (засаленные снаружи, изнутри они оказались заскорузлыми, гнулись с трудом и царапались).
— Давай завтра уедем пораньше, — предложил несчастный Хорк, и из постели глядя в черноту окна.
— Давай.
— Знаешь, я где угодно могу спокойно спать. Хоть стоя, хоть под дождем, хоть в снегу. Но тут мне даже глаза закрыть страшно. Верней, не страшно, конечно, а… не хочется.
— Привыкнешь. Ты к стене лицом повернись, чтобы в окно не смотреть.
— Нет, так нельзя. Я не люблю лицом к стене спать. Мало ли что там за спиной… Тем более здесь.
— Хорк, на убитых землях не водится нежить. На ней ничего нет. Она пустая. Холодная.
— Вот именно. Она будто тепло из меня вытягивает. Как на камне лежу.
— Это тебе кажется. Она не может вытягивать тепло. Она мертвая. Убитая. У нее нет силы. Она… никакая. Давай спать.
Лахт дунул на огонек нескончаемой свечи, но комната все равно хорошо освещалась пламенем открытого очага, в который Хорк, перед тем как лечь, подбросил побольше дров.
И даже повернувшись лицом к стене, Лахт спиной чуял немигающий взгляд Хорка, уставившегося в окно.
— Слушай, а почему у священниц рождаются только девочки? — спросил Лахт, чтобы отвлечь парня от невеселых мыслей об убитой земле.
— Ну как почему? Потому что они священницы. Соборная магия.
— Я смотрел сегодня на одну из сестер, которая вот-вот родит, и она была беременна мальчиком.
— Как это ты определил?
— По форме живота. Мальчик лежит, будто огурец, а девочка — будто тыква.
— Я думаю, у священниц все иначе. Я был однажды у них в гнезде — это где дочери священниц до семи лет живут. Там нет ни одного мальчика. Родившая сестра живет вместе с дочерью, пока кормит ее грудью. И присматривает за другими девочками, постарше.
— А что это ты там забыл? И как тебя туда пустили?
— Я же рейтар! — возмущенно прошипел Хорк. — Нас послали в гнездо при Котельном соборе, когда Новая река потекла вспять и вышла из берегов. Когда ветер дует на восход, Новая река всегда дыбится. Страшней Кронозера в шторм делается. Мы переправляли девочек и священниц в безопасные места. Ну и добро спасали…
— Вот оно как… Но ты же понимаешь, что родившихся мальчиков совсем необязательно брать в гнездо к девочкам…
— Тогда были бы и гнезда для мальчиков, а их нет. Не бывает, понимаешь? Все бы знали, как про гнезда девочек. Шила в мешке не утаишь.
— Они убивают мальчиков, — сказал Лахт, удивив уверенностью в первую очередь самого себя.
— Ты выдумываешь ерунду, — зевнув, ответил Хорк, а Лахт думал, что от возмущения он вскочит с кровати. Раз не вскочил, значит вполне уверен в собственной правоте. Вопят неуверенные.
Впрочем, помолчав немного, Хорк добавил:
— Триликая несет в мир тепло. Если бы не она, нас давно накрыл бы новый ледник.
— Ты это серьезно? — переспросил Лахт.
— А ты не веришь? Триликая своим теплом растопила глубокие льды.
— Не хочется тебя разочаровывать, но глубокие льды своим теплом растопило солнце… Впрочем, в отличие от Триликой, солнцу совершенно все равно, что мы об этом думаем. Оно светило и будет светить, грело землю и будет греть. А Триликая зачахнет без таких, как ты.
Левый глаз закрылся окончательно. И скула болела, на какой бок ни повернись. Не может быть, чтобы священницы убивали мальчиков. Не может. Это противоестественно. На этот раз наитие ошибается.
Лахту приснилось тепло в полной темноте. Абсолютная безмятежность. Невесомость. Всепоглощающая любовь, но не щемящая, а уверенная, спокойная, наполняющая силой каждую клетку. Впрочем, мирный и сладкий сон быстро сменился всепоглощающим ужасом, наполнившим каждую клетку трепетом: темнота вокруг всколыхнулась, сжалась, толкнула… К смерти толкнула. Из безмятежности к небытию.
А чего еще ждать от снов на убитой земле?