За столом остались двое: Выверзнев и Ника — оба в полном оцепенении. Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза на то место, где ещё недавно сидел Африкан, и иных признаков жизни не подавала. Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго… Николай достал сотовик.
— Что там за взрыв был? — устало осведомился он и, выслушав ответ, чуть не выронил трубку.
Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ» неизвестными лицами была взорвана легковушка с динамитом. Середина здания обрушилась. Имеются лёгкие повреждения и в соседних домах. Количество жертв — уточняется…
Прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ»? То есть там, где, согласно первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться сходка… Оч-чень интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом… Но кто? Контрразведка — исключается, «херувимы», вроде бы, — тоже… Криминалитет? На кой дьявол баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы НАТО? Бред! Они же так союзников лишатся… Может быть, всё-таки совпадение? Местная разборка с «Ограбанкомъ»?..
— Пёсик!.. — внезапно ожив, взвизгнула Ника, срывая с головы алую косынку. — Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот твой Африкан! Вежливый! Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..
…Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.
— Срочно давай ко мне! — отрывисто приказал Портнягин, выслушав краткий доклад полковника. — Расскажешь всё по порядку…
***
Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу присесть и приступить к подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать по кабинету, время от времени резко поворачиваясь к полковнику и пытливо высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды, улучив момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил. Стало быть, в астрал вглядывается…
— Ну а сам как думаешь? — ворчливо спросил Президент. — Раскусил он тебя?
— Думаю, да… — честно сказал Николай. Врать — вообще глупо, а уж в такой ситуации — тем более. Наверняка страшки за спиной. Чуть соврёшь — сразу же продадут. — Раскусил… Уходя, полковником назвал…
Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением. Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки. Такое впечатление, что Президент в какой-то степени даже гордился Африканом. И Николая вновь поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов…
— Твои выводы?
— На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется… — сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнёс полковник. — Сам видит, что население не поднять. Настолько я понял, собирается стравить НАТО с Лыцком, а во время заварухи спихнуть Порфирия и стать Партиархом. Думаю, завтра следует ожидать серии провокаций, ну и… — Николай помедлил. — Видимо, всё-таки икона…
Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем упала и закрутилась на месте. Президент лишь покосился хмуро и погрозил ручке пальцем.
— Вот и я тоже думаю, что икона, — задумчиво молвил он, снова поворачиваясь к Николаю. — Засада в краеведческом — оставлена?
— Так точно. Усилить её?
— М-м… Да нет, не стоит… — поколебавшись, сказал Президент. — Знаешь, как мы лучше поступим? Снимем-ка эту засаду вообще…
Полковник вздёрнул брови, затем твёрдое мужественное лицо его обмякло, даже слегка обвисло… Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева.
***
Генерал Лютый поджидал полковника в приёмной. Извёлся уже — надо полагать. Подхватил Николая под локоток и, опасливо озираясь, увлёк в коридор — подальше от глаз секретаря.
— Ну, слава Богу, живой! — блуждая воспалённым взором, зашептал он. — Как долбануло — ну, думаю, всё… Аминь Коляну!.. Как же ты уберёгся — не пойму…
— Да мы ж не в «Ограбанке» заседали, — пояснил Николай, тоже понизив голос. — На частной квартире…
Генерал оторопело взглянул на полковника — и желтоватые глаза его внезапно остекленели, обессмыслились.
— А-а… — с уважением протянул он. — Вон оно что…