Глеб немного послонялся по огромной пустой базе, понял, что физической активности ему сейчас совсем не хочется и засел в библиотеке, взяв с полки «Анатомию и физиологию разумных рас». Книга была распечатана с электронного ресурса и страницы скреплены кольцами скоросшивателя. Проглядев раздел, относящийся к землянам, Глеб удостоверился в точности информации и вчитался в другие разделы. Но спустя некоторое время, поймав себя на том, что внимательнейшим образом прикидывает наиболее уязвимые точки гмыха тарелкоушего, с раздражением захлопнул книгу. Сварил себе кофе и, подхватив чашечку со смоляной жидкостью, прошел в оранжерею. Вокруг буйно цвели тропические растения, огромные цветы пассифлоры покачивались у виска стоящего мужчины, а он вглядывался в сияющие льды за толстым выпуклым стеклом. Вглядывался, не видя их, мысли были заняты другим – он беспокоился за Ирину, понимал, что после всего произошедшего она не захочет его видеть, и будет права, но твердо был настроен на то, чтобы сделать все возможное и невозможное для ее безопасности. Правила, которые его практически вынудили принять, были больше похожи на сдачу себя в аренду, может быть, очень долгосрочную, но чрезмерных требований пока не предъявляли, можно расслабиться и вздохнуть спокойно, прийти в себя после смертоносной гонки, а там видно будет.
По леднику темной чертой скользнула тень летательного аппарата, Глеб стряхнул с себя задумчивость и пошел в ангар встречать прилетевших. И обомлел: из крылатой машины с веселым гоготом вывалились пять двухметровых парней. Таких экземпляров Глебу приходилось видеть вживую довольно редко, больше на киноэкране. Облегающие джинсы и короткие куртки подчеркивали мощные фигуры культуристов, но в отличие от тех, прилетевшие обладали грацией и пластикой хищных зверей. Глеб отстраненно подумал, что не хотел бы сойтись с ними в рукопашной. Да и в перестрелке, пожалуй, тоже. Но гости агрессии не проявляли, они окружили Глеба, затормошили его, как довольные щенки тормошат новую игрушку, наскоро представились, безапелляционно заявили, что прибыли полетать на аэроциклах и Глеб вместе с ними, отказы не принимаются, это круто, и потащили его одеваться. Глеб, прихватив из комнаты комбинезон, с галереи посмотрел в затылки спускающихся по лестнице, еще раз прогоняя про себя имена: Чейзер, Делл, Баал, Стивен и Халк. Лестница ощутимо потрескивала. Один из парней, светло-русый блондин, кажется, Чейзер, тот, который гомонил громче всех, перемахнул через перила и бросился к раздевалке с воплем «Кто последний, тот слизняк!». Его, правда, не поддержали. В отдельном шкафу хранились пять комплектов теплой одежды под их размер. Пока гиганты, беззлобно переругиваясь, разбирали шмотки, деля кому какой цвет, Глеб быстро надел свой комбинезон и стал подбирать куртку и обувь. Натягивая комбез на широченные плечи, рыжеватый Стивен спросил:
— А Лотты точно нет?
— Нету, улетела, но предупреждала о вашем приезде.
— Ага, подхватил другой, с пронзительными зелеными глазами, Делл, — мы прилетаем только в ее отсутствии, она, как это по-вашему, слишком сенситив.
— Чувственная? – с недоумением переспросил Глеб.
— Да, чувствует, что мы немножко не совсем люди, наше присутствие ее оглушает. Зачем доставлять хозяйке неуют…
Кроме вольного обращения с формами слов в речи гостей слышался легкий акцент.
-Не люди?
— Мы с Уровней, — пояснил Баал, внешность которого как нельзя больше подходила имени.
— Повышенная гравитация? – предположил Глеб, застегивая куртку.
— И гравитация, и всякого рода захренация, — подал голос Халк. – Ну что, готовы? Летим? – и шестеро мужчин дружно затопали снова наверх в ангар, на этот раз по обходному коридору. На базе гости ориентировались вполне свободно, видно, не первый раз.
Глеб на ходу анализировал свои ощущения. Ребята очевидно приехали отдыхать и развлекаться. Он к ним испытывал немного интерес энтомолога, обнаружившего ранее неизвестный подвид белого медведя: вроде и интересно, а вроде и не по его специальности, и что делать с ним – непонятно. Немного зависть к их способности вот так вот беззаботно путешествовать дружной компанией. Немного азарт и стремление не упасть лицом в грязь. Глеб, никогда не жаловавшийся на свои габариты, спросил себя, завидует ли он их росту и мощи? И сам себе ответил: нет, как не завидует, например, баобабу, они относятся к совершенно разным категориям. Ребята, между тем, уже подняли роллету скрытого в стене стеллажа и разбирали оттуда странные агрегаты. Больше всего они напоминали спортбайки без колес с обтекаемым, зализанным, как у скоростного катера, днищем. Из днища сзади высовывались по две покрытые нагаром трубы. В руках гостей машины оживали, расцвечивались в яркие цвета и зависали в воздухе. Ребята рассаживались, отчего аэроциклы, а это были именно они, заметно приседали, но, спустя секунду, выравнивались. Видя недопонимание Глеба, один из ребят пояснил:
— На моцике ездишь? – дождавшись кивка, — такая же фигня, только реактивный и с крыльями. Вот вкл-выкл, газ, тормоз, а дальше как в самолете, сам разберешься,- и пятерка полетела к выходу из ангара.
Глеб, стараясь не дергать аппарат, последовал за ними. В движении аэроцикл выпустил из днища серповидно изогнутые секционные крылья. Управление оказалось предельно понятным: лево-право, на себя – вверх, от себя – вниз, газ, тормоз. Логично. Корпус скрыт за ветровым стеклом, ноги до колен зафиксированы в гнездах. Глеб попробовал высвободить ногу – захваты отщелкнулись, как на высококачественных лыжах.
Группа медленно подлетела к ущелью и остановилась на краю. Один из чужаков, нераспознаваемый в капюшоне и горных очках, спросил:
— Ну что, так погоняем или в лабиринте?
— Какой так? Землянина затопчем, давай лабиринт настраивай.
Спрашивающий достал из кармана пульт и что-то на нем пощелкал. Ущелье заполнили дома. Светлые, воздушные, с башенками, переплетающимися лесенками, украшенные воздушными змеями, флюгерами и каскадами цветов, они были так кричаще противоречивы суровому горному ущелью, что Глебу захотелось протереть глаза.
— Что это?
— Иллюзия. Энергетическая структура, не смотри, что нематериальная, заденешь – тряхнет как настоящая. Вот маршрут, видишь линию, — Глеб кивнул: золотистая дорожка выходила от того места, где они стояли и терялась где-то в лабиринте улиц, — задача – быстрее всех добраться до конечной точки. Погнали?
Гонщики плотной группой сорвались с места. Геб сначала осторожничал, привыкая, золотая дорожка непредсказуемо петляла среди домов, завивалась в петли вокруг башенок и ныряла в своды арок, следовать ей было очень трудно. Но вскоре освоился и приспособился управлять аэроциклом не столько руками, сколько наклоном тела и сумел не только не вывалиться из седла, но и прийти не последним. Тут же понял, почему – большая масса чужаков давала большую инерцию, и им приходилось сильнее притормаживать на резких поворотах.
Потом погоняли по густым грозовым тучам. Полет осложнялся еще и внезапно вылетающими молниями.
Потом по каньону, ощерившемуся зубьями скал.
Потом между гигантских секвой…
Глеб вышел на второе место и уверенно на нем держался, сразу после Чейзера. Того было не перегнать – со своей машиной он сливался в единое целое и выверял единственно кратчайшую траекторию, порой срезая неожиданные изгибы в миллиметрах от препятствий.
А потом один из гостей, глянув на индикатор заряда, предложил:
— Тут на один заход осталось, давайте уже так, — и, обращаясь к Глебу, — обещаем кости не ломать.
— Да уж, это ценно, — хмыкнул Глеб, — а в чем правила-то?
— Да правила просты – выбить всех из седла, самому остаться.
— Ээээ….- протянул Глеб, с сомнением глядя на дно ущелья.
— Не парься, там сеть стоит, — Халк спрыгнул с аэроцикла, камнем ушел вниз и в паре метрах над дном закачался на невидимом батуте. Аэроцикл несколько раз кувыркнулся в воздухе, падая, потом выровнялся и медленно начал спускаться почти в руки Халку.
— А ты что, не знал? – спросили над ухом Глеба. Он обернулся – Чейз, смотрит пристально, изучающе.
— Нет, откуда, — Глеб пожал плечами.
— Тогда ты вообще рисковый перец без башни, — взгляд сделался одобряющим.
Глеб отвернулся. Оказывается, это просто игрушка, безопасная, как манежик. Асом тут, конечно не стать, так что будем отрываться на полную катушку. Зря он так осторожничал.
— А еще правила есть?
— Нет особых. Носы не откусывать, шеи не сворачивать. Синяки заживут.
— Ага, ваши-то и не свернешь, силушки богатырской не хватит.
Чужаки довольно хохотнули и разлетелись в разные стороны.
— Старт по вспышке, — подбросил в воздух небольшой предмет Делл. Тот повисел немного и полыхнул малиновым огнем.
Глеб рванул к геометрическому центру между участниками «погонялок» и тут же влип в такую кашу, что впору было сравнить с мексиканским родео на диких быках. Его аэроцикл кто-то жестоко пнул, завертев юлой, потом с двух сторон навалились две горы, вытеснив его вверх, потом Глеб попал под гравитационный импульс сверху и машина рывком провалилась метров на пять, потом еще что-то…А потом Глеб неожиданно оказался с глазу на глаз с Баалом. Тот отличался очень жестким стилем вождения, немудрено, что остался один из пятерых. А Глебу пока просто повезло. Ну пусть так, этому и проиграть не зазорно. Хотя если отвлечься, забыть на минуту о страховочной сети…
Черные длинные пряди Баала выбились из-под сползшего капюшона и развевались на ветру. Он поддавал газу, одновременно нажимая на тормоз, отчего аэроцикл дрожал, как в ярости. Зрелище было почти пугающим. В голове Глеба зазвучала музыка, но не любимый Вагнер, а где-то когда-то мельком услышанная строчка «Я не сдамся без бою». И он, нехорошо ухмыльнувшись, бросил свою машину в прямой таран. Ответом было точно такое движение. Глеб понимал, что сойдись они лоб в лоб, чужак, с преимуществом массы килограмм сорок, а то и пятьдесят, просто сомнет его, и в последние доли секунды перед столкновением вспрыгнул на седло, вывернул руль в сторону и обрушился на противника, зацепившись за его плечо. Затрещала ткань куртки, силой инерции Глеба развернуло и он оказался вторым пассажиром аэроцикла, пустой же, скрежетнув лобовым стеклом по стеклу, унесся куда-то вправо и вниз. Баал пытался стряхнуть Глеба, тот цеплялся как мог, предплечьями за шею и под руку, коленями сжимая самый край седла, аэроцикл, обремененный двойной нагрузкой, потерявший баланс и управление, трепыхался в воздухе, его стало сносить к стене ущелья, где болтались два аэроцикла без седоков. Чтобы окончательно вывести противника из себя, Глеб прокричал ему на ухо:
— Детка, сегодня я сверху! – тот задергался, но плотно прильнувшего к спине Глеба достать не смог.
Глеб же при очередном нырке аэроцикла закинул ноги на седло, упершись на маленьком свободном пятачке, а при движении машины назад, рывком, так, что затрещали мышцы ног, спины и острой болью отозвалось в позвоночнике, выдернул массивную тушу соперника из седла, естественно, улетев вместе с ним. Уже в падении оттолкнулся от его широкой спины и в невероятном прыжке, извернувшись кошкой, мазнул кончиками пальцев по крылу свободного аэроцикла, тем самым войдя в его антигравитационное поле. Вцепился, подмял под себя и прочно утвердился в седле, в победном жесте вскинув руки вверх. Внизу рычал, беснуясь, Баал и поздравительно орали остальные. Глеба захлестывала давно забытая беспричинная радость победителя не в борьбе за жизнь, а в товарищеском поединке. Он сумел совладать с эмоциями, хлещущими через край, спустился к чужакам и спрыгнул на сеть рядом с ними.
— Спасибо! – голос его потонул в восклицаниях гигантов. От дружеских толчков и похлопываний по плечу подкосились ноги. Глеб стал отбиваться:
— Ну вас, черти здоровые! – и сбежал подальше.
До базы еле дотянули, на приборных панелях аэроциклов уже безостановочно мигали красные огоньки индикаторов заряда. В ангаре трое занялись машинами, проверяли смазку в трущихся деталях и покрытие греющихся, целостность корпуса и крыльев, подключали на зарядку. Глеб, поглядывая на уже опытных, то же самое проделывал со своей. Двое же влезли в свой аэр, вытащили из него весело позвякивающие сумки и протопали внутрь, сопровождаемые задумчивым взглядом Глеба. «Если они тут еще попойку устроить собрались, то я точно не с ними, возможностей организма не хватит на то количество, что они привезли. А если еще и намусорят, то поубиваю гадов», — беззлобно подумал он и удивленно заметил, что во внутреннем монологе слово «поубиваю» употребил просто как оборот речи, без конкретного намерения. Закончил с аэроциклом и прошел в свою комнату. Сполоснулся под душем, затолкал в лючок крохотной стиральной машинки под раковиной белье и футболку и задумался: что же делать с пропотевшим комбинезоном? В эту малышку он не поместится, нечего даже пробовать. И вздрогнул от прогнувшего дверь зова:
— Глеееб!
Прыгая на одной ноге, наскоро впихнулся в белье и джинсы и вылетел на галерею. В гостиной бурлила дружная деятельность уже тоже отмытых и недосохших чужаков: Чейз перегружал содержимое сумок в бар, Делл и Стивен разворачивали сложносоставной куб, до этого скромно прикидывающийся подставкой под вазон с цветами, Баал разливал виски по бокалам, а звал его Халк.
— Давай неси комбез в прачку, я стирку запускаю.
— Знал бы куда!
— Тащи сюда, — и, подождав, пока Глеб, натянув футболку и прихватив комбинезон, спустится, протопал внутрь пока еще неисследованного коридора.
— Ты недавно тут?
— Да, пару дней.
— Откуда?
— Из Москвы.
— Нет, — искоса брошенный взгляд Халка неожиданно вызвал ощущение сдираемых с мозга пластов памяти, — в данном случае «откуда» это значит «из какого года»?
— Что, так заметно?
— Нет, только мне.
— Из 2003.
— Недалеко совсем. Ты, я вижу, мужик серьезный. Держись Лотты, она, если под крыло взяла, не бросит, все будет в шоколаде. А на нас не смотри, мы тут вроде как на каникулах с ума сходим, через три часа улетим. Вот, пихай.
В прачечной Глеб увидел две стиральных машинки, одну обычных размеров, а другую большущую, артельную. Сброшенные в барабан пять комбинезонов едва занимали половину объема. Сунул туда же свой. Халк отмерил из дозатора гель, захлопнул дверцу и запустил цикл стирки.
— А потом в сушилку. И к нашему следующему прилету все чистенькое, — довольно улыбнулся, — пошли в Короля Вселенной играть.