Я проснулась от негромких голосов в моей комнате. Гобби приказывал слугам собирать мои вещи. Было всего часов пять утра! Грустно вздохнула, протирая глаза, и не стала ругаться – все складывалось так, как я хотела бы. Быстро умылась, причесалась, Салли покормила мена вкусным завтраком, как когда-то в Некросе. Пауль протянул кружевные вязаные перчатки.
Слезы наворачивались от воспоминаний. Куда мне идти? Даже Некрос для меня закрыт. Мое мнимое высокое положение просто перечеркивало всю мою привычную жизнь. Надо только уехать из Сандара, а там я сделаю артефакт, изменяющий личность и буду жить так, будто ничего этого в моей жизни не было.
«Сможешь ли удержать ее – дыханье свое» – «Смогу» – вспомнился разговор домовихи и Норта. Что за глупость! Удерживают ту, которая не любит. Если женщина любит – сама останется. А если не любима – никто и никогда удержать не сумеет!
Гобби пытался развеселить меня хоть как-то, показывая спектакль одного актера:
– Я – король, и я никому не отдам престол, потому, что у меня его нет. И скончался от инфаркта. (Точно инфаркта, потому, что Габриэль еще пытался изобразить целителей и прямой массаж сердца)
– А я мог бы умереть сегодня, представляешь?! – это уже Танаэш – Гобби пальцами пытается убрать отсутствующую челку, как это обычно делает Рханэ младший и теребит воображаемое колечко-череп в левом ухе.
– А я тоже мог бы умереть… Да! Еще тогда в бою с Моратом…А стал КО-РО-ЛЕМ! Во! – это уже Дастел. Я невольно отвела взгляд от противного персонажа.
– И я опять присвою всю славу победы себе…
– А я такая сильная и бескорыстная, что все постоянно получают от меня… Помощь, конечно. И никто никогда не благодарит. Да, я такая сильная и злобная обиженная женщина, что могла вчера все трибуны со зрителями превратить в подчиненную нежить, если бы не мой СЛАВНЫЙ ГАБРИЭЛЬ. А теперь я буду умничкой и поеду в его славное королевство. Мне там самое место, там меня очень радушно примут – это уже намек на то, что я раскисла и растерялась вместо того, чтобы подумать.
Гобби продолжал бескорыстно помогать мне. Мой хороший друг, в камзоле за сотню золотых, франтовской шляпе с пером и уже совсем-совсем живой!
– Я вспомнил то, что должен был передать своим. За что меня убили. (Гоблин, нехотя, поежился, видимо, вспоминая). Тьма – настоящая богиня, лишенная силы, находится на территории королевства Дроу. С этой новостью я, вероятно, уже опоздал. Но то, что ее слабой стороной является свет, а пищей – демоны… нужно срочно доложить. И, есть особый ритуал, способный вернуть ей силы. Темная империя, как раз, подняла дела и описания допросов сорокалетней давности.
Сообща, мы все сможем помешать этому!
Но все эти боги и полубоги меня сейчас так мало волновали. Я, уже одетая, думала, как мы, никем не замеченные, выберемся из Академии Визериуса Молниеносного, приютившей двух уже полноценных королей, одну фиктивную королеву, одну настоящую невесту короля, тринадцать ведьмочек из ведической школы, и команды, из других королевств. Как при этом академия не лопнула – тоже было загадкой. А главное, как пройти мимо стражи, которая все это дело охраняет?!
Гобби постучал таким же деревянным амулетом, что когда-то давал мне Ыгхр. Дерево откликнулось и вобрало нас в себя. Здесь было пространство в пространстве! Скрытое королевство друидов прямо под носом у людей! А каждая дощечка была живой! Не просто куском, отрубленным от дерева – она и была деревом: в землю уходили невидимые корни. Очень правильно, что мы заключили с ними договор! Друиды зависели от людей, вплетенные в наши жилища, а мы зависели от друидов. Это будет потрясающим союзом. Рыжий, похожий на Дана, страж чуть поклонился и повел нас по коридорам, а потом открыл проход на улицу к уже готовому экипажу.
Так, ранним утром, не замеченная никем, я сбежала от горячо и невзаимно любимого мужа, короля Армерии Нортаеша Эгар Дастел Веридан. Хотелось реветь в голос, или просто умереть здесь и сейчас, не сходя с места!
Вот так и вышло, что на бой мы вышли опять своим основным составом.
Нам с Нортом было совсем не до медового месяца. Даже как-то подзабыла, что мы женаты. Всё было по-прежнему. И спала я в своей комнате одна. Норт вдруг выяснил, что спать может раз в несколько дней, поэтому вовсю занимался переворотом. Раньше я думала, что это плохое слово. Теперь была уверена на все сто, что это слово очень хорошее! Кожей чуяла будущие изменения.
Да, именно кожей я и размазала бумажный кулек зимнецвета – вкусных алых ягодок, которые, видимо, принес мне, заходя перед рассветом, Норт. Красивый букет стоял на тумбочке. Пахли вкусно все трое. И букет, и кулек, и я. Только щеку щипало.
Дастел был так занят и увлечен политикой, что я все равно почувствовала себя совершенно одинокой. Подарки – дело странное: вроде показывают заботу и внимание, а нет того человека, который эту заботу проявил. Сидишь и ругаешься перед зеркалом оттого, что щека не отмывается.
Никаких больше совместных ночей, никаких прилюдных проявлений наших чувств. Иногда за руку держит, иногда за плечи приобнимет, и дальше пойдет… р-р-работать!
Сначала я радовалась. Казалось, что все эти ласки, «пытки» и ночи страсти мне не нужны. Я же «приличная и скромная» девушка. У меня теперь есть свое дело – контора, величиной с государство! Гобби, как и раньше, делает за меня «домашку», принося прочитать только самое важное. Даже поймали пару заговорщиков.
Данниас отправился к друидам два дня назад, ждали с минуты на минуту, нервничали, не опоздал бы! А то, пришлось бы порталом забирать Эдвина из замка. Хотя он и рвался в бой, но мы не взяли.
Может, случилось чего?! А этот рыжий… некромант, вот кто! Явился прямо в дверном проеме, со счастливой улыбкой до ушей, и с засосами до самых этих ушей. Сказать, что мы были в шоке – ничего не сказать! Я схватилась за пудру. Гобби тащил костюм для боя. Боец из счастливого и потасканного Дана был сейчас никакой!
На мои вопросы о заключенных договорах сотрудничества и военной взаимопомощи, Данниас Шейн отвечал, попутно дожевывая бутерброд: «жажжучил… жвчо шожошо».
– Не поняла!
– Заключил, говорю. Всё хорошо.
– А вид такой почему?
– Ну, я же тебя о брачной ночи не спрашиваю! Имей и ты совесть! – ухмыляясь, ответил Дан и выбежал вперед меня вниз, готовый к бою.
Я выразительно посмотрела на Гобби. Тот пожал плечами и выдал:
– У друидов там, такое дело, с браками особо не заморачиваются… моногамными… эм. (я возмущенно посмотрела вслед Данну, вспоминая, что в Некросе у него было шесть любовниц и один выходной в неделю). Гобби, видимо, решил за него заступиться и продолжил:
– Рия, они там, понимаешь, все… рыжие!
– Чего?! – не поверила я.
– Ну, рыжие, как Бакарри. У него это пунктик прям!
Я злобно выпроводила Гобби вслед за Даном. А сама еще раз подошла к зеркалу.
Щека пылала не хуже засосов у… р-р-рыжего! Пудра отбелила, но лишь слегка. Глаза как-то особо торжественно блестели на бледном от пудры и нервов лице. Торжественно? Ага! Того и гляди расплачусь – так и скажем.
Какая же я дура! Фиктивная невеста, фиктивная помолвка, свадьба… вполне фиктивная – меня даже не спросили! И очень эффективная ночь!
Дастел – молодец, и трансформацию одолел, и рану регенерировал, и честь мою девичью… да, давно хотел, а тут вот оно как вовремя подвернулось. Но никто же не говорил, что королева и король спят в одной постели и друг с другом. Нужна я ему десять раз, когда уже отбивать не у кого!
Видимо, злые мысли накликали злых людей… определенно Рикъярн Тарн был сейчас очень зол, узнав из моих первых уст о нашей с Нортом тайной свадьбе.
– Рия, ты же обещала. Что после! Мертвых! Игр! Ты кольцо примеряла. Ты «Да» сказала. Как ты могла, Риаллин?!
А что я могла ответить? Всё уже случилось. Даже, если и свадьба и ночь были «фиктивными», то «свое особое воспоминание» я уже получила. Любому мужчине это уже обидно. Рик явно не станет мне мужем, к чему эти претензии тогда? Он изменился, сейчас также позволил себе повышать на меня голос, требовать, считать меня собственностью – как же сейчас в нем много было от того, бывшего в Некросе, Норта. Ругаться не было ни сил, ни смысла. Я тоже изменилась.
Меня Рик не интересовал. Слабый и вечно обижаемый. Может, даже слишком часто обижаемый… Норт умел поставить на место даже тех, кто его был сильнее. А Рик… я вдруг вспомнила и то, что меня окончательно отвернуло от него не так давно… порылась в сумке, нашла блокнот Гаэр-аша. (Не было смысла его возвращать обратно, но было там несколько полезных деталей для расследования). Полистала. Вырвала страницу.
Рик, молча, прочитал о том, как ему угрожали сделать со мной все, что угодно, столько раз, сколько угодно, и он не смог бы ничего с ректором сделать. А потому он – собственно, Рикъярн Тарн, со злыми слезами отказался от меня. Мне этого было достаточно. Если Гаэр-аш писал о себе, не скрывая ни одной грязной мысли и детали, то смысл ему врать про Рика, если я даже не должна была это прочитать?
Рик побледнел. Открыл, было, рот. Но снова закрыл. Как-то ссутулился и ушел. Салли, которая совсем недавно к нам вернулась, увидев Рика, не стала прыгать к нему на плечо и обнимать. Она подошла ко мне и жестами показала, что я во всем права. А потом отвесила притворный шлепок под зад – я поняла, что опаздываю на финальный бой. А за мной даже не зашли!
***
И вот, мы стоим на арене. Перед нами высокий красивый блондин с косой челкой и красной серьгой-черепом в левом ухе. Принц Рханэ. Я могла бы считать его симпатичным и очень милым даже с перебинтованной рукой на привязи, но Норт… я была его женой и призом на кону этого боя. Рядом с принцем стояли веселые Никас и Людвиг, в своих черных мантиях с синими отворотами и подкладом.
Нежить команды Академии Визериуса Молниеносного стоит позади, а кабан Хорхе и боевой гном при этом еще и приближаются почти незаметно: шажок, еще шажок, смотря на меня с ласковой мольбой.
Я чуть улыбнулась, вспомнив, как ко мне впервые ластилась Яда, Коготь и Культяпка. Отступник стоял, тоже глядя на меня. «Прожигал глазами», я бы даже сказала. В его поведении ничего не изменилось. Видно было, что контролировали каждое его движение и шаг. Зрители немного успокоились этим фактом, но первые ряды все равно пустовали.
Наша команда была куда колоритнее: Норт с серьезным, почти отсутствующим лицом. Я знала, что он очень рискует, управляя Лордом Вечных лишь силой разума, даже не используя подчинительного браслета. Он не мог отвлекаться. А мне это казалось еще одним доказательством того, что я для него практически отсутствую.
Данниас Шейн Бакарри – счастливый и со следами запудренной, но очень бурной ночи. И я. Настоящая некромантка: с кругами под глазами, худющая, злющая, суровая, с длинными непричесанными волосами и челкой, которая лезет в глаза.
Да, было бы смешно, если бы будущий король действительно позарился на такое «Сокровище»…
– Рия, я не понимаю, что с тобой случилось, ты просто фонтанируешь эмоциями. Постарайся успокоиться. Мы поговорим после боя, хорошо – Дастел всё-таки соизволил отвлечься на секунду от своего золотого…проклятущего тьмой отступничка!
«Давай, я его все-таки рассею прахом, вы потом хоть сутки изображайте смертельные припадки от рук кабана и гнома. Попеременно с другой командой» – передала я ему.
Настроение безобразно быстро портилось, хотя, казалось бы, куда уж больше! Я понимала, что у нас договор, понимала, что успокоиться действительно надо. Но… ничего не получалось!
Прозвучал сигнал к началу боя. Команды построились, уже заученными и четкими перебежками, приготовились к сражению. А я вдруг поняла, что ничего не знаю об их планах. Ну, как, скажите, можно закончить в ничью, когда есть один отступник на двоих, и тот под контролем Норта.
Но вид стремительно разыгрываемого фарса просто рассмешил!
Яда двинулась к Танаэшу, явно намереваясь откусить не только одну, но и вторую руку. Ее синий раздвоенный язык описал круг, будто она с аппетитом облизывала губы.
Коготь взлетел невысоко и кружил над кабаном. Сцапать лапами не пытался – я вспомнила об артефакте скольжения… Странный выбор противников. Дракон может сколь угодно вокруг летать, но ничего не сможет сделать. И тут… Коготь выплюнул огонь! И стал плевать с необычной частотой. Железная цепочка с серебряным листиком, надетая на Хорхе стремительно покраснела. Артефакт выходил из строя. Удивительно, может, мы их действительно решили бескровно победить?
В этот момент Танаэш швырнул в меня сиреневую вспышку. На пути заклинания появился смелый заступник – Гобби. Зрители ахнули. В меня полетела следующая вспышка. Норт, казалось, не замечая ничего, ограждал отступника огненным кольцом синего пламени. Лич плевался какими-то не очень сильными заклинаниями. Но они почти не выходили за пределы пламени.
Дана, с улыбками и неуместными комментариями, относительно бурных переговоров с друидами, окружили братья Блаэд и гном, с самым злобным, (даже нереально-злобным), выражением лица. Бородатый был из нападавших колоритнейшим: ниже всех, зато самый гордый и с самым большим топором, который я когда-либо видела. Топор, к слову, был другой. Дан сделал пасс руками – вокруг заволновалось и опало черное пламя. «Враги» отступили на шаг. Но снова начали теснить Шейна.
Гном замахнулся раз, другой – Дан прыгал с самым растерянным выражением лица, напоминая при этом девочку со скакалкой.
Коготь изменил тактику, и теперь кабану грозил, судя по всему, если не подкоп, то, как минимум, курган из красноватого песка, лежавшего до этого ровным слоем на арене. Зубы кабана увеличились втрое, и он ринулся в атаку. Дракон, со своей обычной едой, стали кататься, будто одаривая друг друга самыми страстными объятиями. Я наблюдала за всем этим, с самым живым интересом, забыв напрочь о Танаэше, лениво выставив банальный щит Астрагаены. Вспышки прекратились, а я даже не заметила. Может, отбивался от Яды?
Сзади подошел мужчина, схватил в крепкие нежные объятия и… попытался наглым образом поцеловать меня в шею. И это был не Норт! Я была в шоке. Может, меня еще и подарить успели? А тем лучше! Этому я хотя бы нужна… злобно посмотрела и на того и на другого… принца. Чтоб их!
Дастел тоже заметил. В глазах загорелось синее пламя. (Может все-таки не подарил?) Я пыталась освободиться. Ташши, одной рукой держа меня за плечи, прошептал на ушко, что необходимо добавить немного реальности в наше сражение, а то, как выяснилось, команды не пришли к однозначному решению в вопросе финала. Попросту, мы решили играть в поддавки, но при этом размазать, кто кого сможет.
Норт еще более разозлился, увидев как принц что-то шепчет мне, а я краснею, бледнею и открываю рот в немом изумлении… отступник в кольце синего огня остановился. Норт перестал им управлять, но контроль оставил. Ревнивый и горящий наследник трона Армерии шел к нам по пылающей огнем земле. Он бы и Танаэша сжег сразу, но на траектории пожара находилась я.
Ташши уже громко, чтоб слышали все, предложил мне все-таки не упрямиться и стать его второй женой:
– Законы изменим. Дядю уговорим, опекун твой, конечно, будет против, но мы его спрашивать не будем! Он в отпуске. Ну, соглашайся. Кто еще тебе так шикарно и эффектно сделает предложение?
– В нашем договоре не было пункта, что я тебя не убью, если ты все-таки хоть пальцем тронешь мою жену! – сказал злым шепотом Дастел.
– А никто и не говорил, что она останется одна, если ты не находишь времени, чтобы на нее даже посмотреть – сказал Ташши, подмигнув мне. В этот момент я была даже благодарна ему. Но…
– Я убью тебя! Ничья отменяется – мы просто не станем вас жалеть и порвем за считанные секунды!
– Истинная сила заключена не во внешнем виде, и не в силе как магической, так и физической. Необходимо уметь находить бреши в броне противника – как-то, заученно даже, ответил младший Рханэ, иронично улыбнувшись.
Было так странно смотреть на него: такой стройный и высокий, как тростинка, но сильный и мудрый. Его какая-то чуждая, даже в чем-то женственная, красота притягивала взгляд. Симпатии ведьмочек были очень понятны. Я не могла представить его кричащим, или вышедшим из себя. Только ирония – никакой агрессии. Полная противоположность моего мужа! И, естественно, мне он нужен не был, как и я ему. Удивительно, что нормально общаться мы можем только с чужими людьми…
В этот миг отступник вышел из огня и удивленно оглянулся. Он не стал атаковать всех вокруг без разбора, чтобы не попасть опять под контроль. Он просто посмотрел на нас с принцем Рханэ – мы стояли вместе, блондин обнимал, я не отбивалась. А Лорд отступников решил основательно подзакусить нами двоими.
Норт больше не держал контроль. Он был слишком зол даже для того, чтобы держать в руках себя.
Я не успела испугаться. Не успела мысленно передать информацию Норту. Моя, притихшая за последнюю минуту, злость, снова разгоралась. То ли я сама стала такой агрессивной, то ли впитала ощущение злости из мыслей Дастела. Но я просто взлетела, а все вокруг легли, прижатые нестерпимой силой к земле Отступник стоял, с интересом рассматривая меня.
– Значит, ты будешь первой. – Сказал, глухо и с потусторонним эхом, вечный.
Я хищно улыбнулась и громко сказала: «Не стоит угрожать женщинам! Женщины, доведенные до предела – страшная сила, неподвластная никакому… капитану!» – еще один взгляд на лежащих рядом Норта и Танаэша. А затем просто распылила сильнейшего мага из числа вечных.
Никто не пытался меня удержать или окликнуть. Передо мной просто открылась дверь, и я вышла за пределы арены, предоставив остальным дальше самим разбираться. Две, доставшие меня за утро, команды еще минут пять лежали, прижатые к земле, а потом их все-таки отпустило.
Я услышала магически усиленный разговор двух ведьм, которые, судя по громкой возне, сначала оглушили мужчину, что озвучивал последние сражения.
– А я говорила, что сильнее обиженной женщины монстра нет! – сказала, видимо, Любава.
– Засчитаем обеим командам поражение. И… Рия, прости меня, пожалуйста, я больше и на сто шагов не подойду к твоему мужу. Так, на всякий случай – сказала, видимо, Миолика.
– Мужу? Я думала жениху. Ты ничаво не путаешь?
– Дак, свадьба ж была, три дня как. Тайная, в склепе. Брр! Ой, а это секрет что ли… был?..
– Хорош болтать! – Раздался третий голос в помещении. Потом два ощутимых удара метлой, и Бажена закончила речь фразой: «Поздравляем команды академии Некроса и академии Визериуса Молниеносного с прекрасным выбором. Тьфу! С победой. Одной на двоих. (Опять смутилась). В бою. Объявляю ничью.
Зрители несогласно зашумели, но, видимо, поняли, что я могу вернуться… или Темный лорд может разозлиться… или Танаэш – кого-нибудь казнить. Простые и добрые люди не захотели играть с огнем и смертью, а потому вдруг стали хлопать и кричать поздравления вдвое усерднее, чем обычно.
Гобби потом рассказывал, как Король Армерии, собственно, Герон Четвертый поднялся со своего почетного места и подошел к Норту.
Венценосная особа обняла племянника, пожала руку, а потом торжественно и искренне объявила о том, что Нортаэш Эгар Дастел Веридан – достойнейший наследник трона – с этого момента становится официальным и единственным королем Армерии.
Зрители неистовствовали от восторга!
Кто-то вдруг закричал, что в Некросе началась сегодня настоящая весна! Что вступление наследника на престол ознаменовалось настоящим чудом!
– Благословенный самой тьмой король!
– Слава Норту!
– Слава Норту!
– Слава Норту – новому великому королю!
«Ага, «слава Норту», – зло подумала я, – опять все мои лавры себе забрали!». Сил не было ни на что. Злость – поистине изматывающее чувство. Поэтому, я просто зашла в свою комнату, не раздеваясь, легла и провалилась во тьму сновидений.
Видимо, нечто подобное и уже по собственной воле проделала и вдовствующая королева. Потому, как шум и радостные крики толпы еще долго мешали мне уже спящей.
В конце концов, меня все это мало касается. Я уверена, что Гобби уже вполне может считаться по праву живым. Что Мертвые игры окончены, а потому и окончено мое в них обязательное участие.
Завтра надлежало тихо собрать вещи и тайно уехать, чтобы избежать всех этих собственнических замашек, скандалов и неразумных требований.
«Норт меня не любил – полностью уверилась я, – это действие моей крови, помноженное на огненный нрав высшего демона». И, действие, видимо, окончилось с моим вступлением во взрослую жизнь…
Было до боли обидно и пусто внутри – в области сердца. Подушка была мокрой, но просыпаться не хотелось.
Шел обычный заурядный прием. Герон Четвертый откровенно скучал.
Бездна, подери этот придворный этикет! Король ждал финальной битвы, которая выявит победителя Мертвых игр. Кровавой битвы!
Гениально было заставить двух глупых самоуверенных юнцов поубивать друг друга в стремлении любой ценой получить желаемое. У каждого на кону самое важное.
А он чуть-чуть поскучает, приехав заранее, проверит, как идут приготовления по его собственному плану.
Герону всего восемьдесят. Что за возраст для темного лорда! Люди запишут в истории его как Герона Соединителя или Прибавителя… мда, не звучит. Нужно что-то, поприличнее, придумать, пока есть время. И «Завоеватель» не подходит.
Ну, в конце концов, пускай газетчики свой хлеб отрабатывают – сами сочинят. А король без капли крови приберет к рукам территорию соседнего королевства. А передать? Всегда успеет найти наследника, надо еще послать привидение-шпиона, чтоб подтвердить или опровергнуть слухи о смерти Артана…
Норт взял меня на прием, проводимый в честь визита нашего короля в Сандар. Вокруг было много незнакомых людей, со многими мы здоровались и перекидывались парой слов. Когда подошли к королю, меня начало слегка трясти.
– Вижу, ты проходишь трансформацию, мальчик мой? – спросил Герон, надевая, как тогда, маску почти ласкового вежливого старика.
– Неужели ваши шпионы опять не углядели? Я уже завершил трансформацию, ваше величество. – Также улыбаясь, спокойно ответил Дастел.
– Что ж, это великолепно. Я в курсе слухов о том, что темный лорд испепелил команду противников на арене… неделю? Ах, да. Чуть меньше недели назад. Ты покажешь свои способности завтра? Специально для меня.
А я подумала, что Норт действительно мог бы просто сжечь Танаэша и его лича, как и остальных членов команды. Там и щиты не выдержат.
Король, кивая, посмотрел на меня: «Ты права, девочка».
Я очень испугалась! Король читает мысли? Мои мысли можно читать? Не рассчитывала. Испуганно гляжу на Норта – моего любимейшего мужа! Как же я сейчас волнуюсь за него! Дастел с нежностью поглядел в ответ и отпустил. Я сейчас здесь бы помешала.
Протокол №1 Запись вел Габриэль Иргрхын
23 число сего зимня 525 год с момента исхода из Бездны.
– Вижу, ты не поумнел, и нарушил мои условия, женившись раньше времени? Ты же не думаешь, что из-за этого я оставлю Рию тебе – вы еще не выиграли.
– Риаллин – моя жена, было бы неразумно бросать вызов сейчас всему роду Дастел Веридан.
– Тем хуже для вас! Риа – приз. Трон двух королевств – тоже приз! Что может сейчас твоя родня?! А значит, тебе вдвойне обидно будет проиграть, ведь отдать в подарок принцу соседнего государства твою невесту – это совсем иное, нежели отдать Твою Жену! Ты будешь плохим королем. Тобой можно управлять. У тебя теперь есть уязвимое место. Не боишься, что я просто вычеркну тебя из списка престолонаследия?.. снова!
– Эта логика лишена всякого смысла, дядя. Значит, ты изначально хотел стравить нас с Рханэ? Боя не будет! Мы объявим ничью. Очень глупо с твоей стороны, дядя, ставить так много на азартные игры. Это не та черта, что отличает королей. У тебя нет уязвимых мест? Но и своих детей тоже нет. Ты так боялся, что королева будет вертеть тобой, что приравнял женщин нашего государства к рабыням, но ни одной не смог сделать счастливой. Может, я в этом буду лучше?
– Глупый самоуверенный мальчишка! Всё уже решено. Танаэш будет мертв к закату. Он слишком мешает и мешал все это время. Трон, престол – пустые слова! Не я контролирую ситуацию. Меня обложили со всех сторон. Скаэны–отступники – не просто так не трогали наше королевство – меня учили договариваться с такой превосходящей силой. Видел сводки? Взрыв в Ардаме, смена власти в Третьем королевстве – мне отчетливо намекнули, что большая часть придворной знати в Темной империи подчинены таинственному полубогу из народа дроу. Мне явно показали, что будет с нами, если мы ослушаемся. В случае победы. Твоей победы, Норт, Рию оставят в живых, пока ты будешь полезен и послушен жрецу-полубогу.
– Это исключено! Ты поистине жалок и недостоин должности короля, дядя.
– Ты знаешь о моих способностях лучше многих. Сейчас твоя жена просто войдет в покои принца Танаэша, и ты ее не остановишь. Пусть в наказание за нарушение правил – приз достанется до боя. А то потом будет некому дарить.
– Да, она действительно туда войдет с минуты на минуту. Вместе с членами моей команды.
– Ты думаешь, что заключил союз? Это смешно. Рханэ не уступит тебе. Ему нужна победа! И ему нужна твоя женщина, единственная недоступная и милая. Ведь собственная невеста сердце не греет.
– Шпионы определенно работают спустя рукава. Я уже заключил союз со всеми сильными родами как Четвертого, так и Седьмого королевств, подписан договор о ненападении и взаимопомощи с Темной империей, сам принц Хаоса на нашей стороне. Я предлагаю тебе, дядя, передать мне престол прямо сейчас, не дожидаясь конца Мертвых игр, в таком случае, я оставлю тебя в живых. Скромная обитель где-нибудь в башне на границе – это то, что очень полезно на старости лет лживому, подлому, зарвавшемуся бывшему монарху.
Король округлил глаза:
– Да, как ты смеешь, гадёныш?!
Молодой наследник престола стал стремительно превращаться в страшного огромного монстра. Сначала увеличился рост, затем черные, стремительно отросшие волосы загорелись синим огнем. Когти на руках почернели. По спине вздыбился острый как бритва гребень. На этом изменения не закончились.
– Что?! Как это возможно? Боевая ипостась? Ты – демон? Быть не может! – внезапно осипшим голосом проговорил король.
– Аклора – взять! – Скомандовал Норт. Придворные повернулись и сменили лицо, превращаясь в безликих демонов.
– Трамирен, короля скопировать полностью. Завтра с тебя речь. Остальные, прибрать за собой, и свободны. Министру Рханэ передайте, что периметр уже можно снять. И позовите Танаэша, нужно обсудить планы на завтрашний бой.
Я сидела в гостиной принца Рханэ. Дан сидел рядом и усердно разрабатывал речь для визита к друидам, попутно восхищаясь, что они так успешно прятались столько времени! И где – ведь прямо под носом!
Вошел Гобби, протянул мне бумажку. Поклонился, как начальнице.
Вчитываюсь с интересом, похихикиваю. В ответ на уязвленный взгляд гоблина отвечаю:
– Ты, видимо, всю жизнь проработал во внешней разведке? (Кивок. Он очень привык молчать, за то время, пока был полностью неживым). Поэтому я предлагаю не оставлять в малосекретном документе излишние подробности разговора и превращений; кроме того, необходимо убрать невежливые высказывания и название клана демонов, вежливо одолженных нам лордом Эллохаром, (Сами письмо писали. Пусть и в отпуске, но ответил!). Гобби принялся что-то старательно вычеркивать, а я продолжила. – Думаю, что вместо подробного протокола лучше подойдет форма краткого отчета.
Подчиненный водил пером уже по чистому листу еще с полминуты, затем протянул мне новый документ. Пропускаю внушительную шапку, читаю две строки: «Его собственное Величество Герон Четвертый Венценосный, (с 455-по 525 г. с м.и.и.б. включительно), 23 зимня месяца сего года решил передать правление своему племяннику Нортаэшу Эгар Дастел Веридан, о чем собирается прилюдно сообщить 24 числа зимня месяца на окончании Мертвых игр».
Одобрительно похлопала, выкатившего гордую грудь колесом и задравшего нос, гоблина по плечу. Служба безопасности начинала работать.
Прилетел Молния, шлепнул письмо прямо на речь для друидов, которую писал Данниас. Вот что за некромантские правила у нетопырей? Почему мне письмо в руки доставляют только в исключительных случаях, предпочитая отдавать корреспонденцию мужчинам?
Шейн вчитался удивленно, затем громко и заливисто рассмеялся! Передал письмо мне.
Дорогая… (зачеркнуто) Уважаемая… Риа… (зачеркнуто) Риаллин… Кен Эриар, прошу спасти… (зачеркнуто), приглашаю тебя… (снова зачеркнуто), вас и вашего супруга Нортаэша Эгар Дастел Веридан на мои похороны… (зачеркнуто), действительно, говорю, похороны… (аккуратно зачеркнуто и разрисовано сердечками), свадьбу в замок рода Харн, пока тут все не разнесли (снова зачеркнуто), 30 зимня 525 года. Подпись: бедный, (зачеркнуто), безголовый, (зачеркнуто), счастливый жених Эдвин Харн и красивейшая невеста Деленара Эуркхейр.
С вопросом смотрю почему-то на Гобби.
– Он там с лордом Эллохаром хорошо так выпил в Третьем королевстве, нехотя поясняет Габриэль. – Затеял драку, случайно задел за… хм… мягкую точку… девушку, да не простую, а магианну, и при этом, учительствовавшую в их магической академии, (до разорения в этот самый день, потому и пьянка), по предмету «Фехтование и основы рукопашного боя». Типа того, что пока бьешь мечом в голову, между ног сапогом заехать не только можно, но и обязательно. «Упал, отжался» – скомандовала девица-учительница. «Я, поистине, шокирован и восхищен девушкой, которая любит доминировать», – нагло улыбаясь, ответил Харн.
Затем леди Эуркхейр вызвала Эдвина на дуэль. Бились долго. На третий час все принимавшие ставки аккуратно положили свои барыши на газетку под камушек и тихо ушли. Кончился бой страстным поцелуем и, не менее страстным, оттого совсем менее умным, предложением меча и сердца.
Деленара приехала в замок жениха сразу в тот же день и начала проявлять свои учительские-командирские замашки.
Первым делом были ликвидированы попойки, (начавшиеся с той самой победы, когда вас надо было прикрыть), вместе с вековым запасом вина, затем введен комендантский час, повинность за бранные слова, наказание чисткой кастрюль в кухонном крыле. И много-много всего остального. Мои, когда донесли, хихикали и плакали одновременно! Но самое удивительное, что это действительно… любовь! Сказал, откровенно улыбаясь, Гобби. Я, не удержавшись, улыбнулась тоже. Каждому свое. Главное, чтобы были счастливы.
А дальше был бой. Или не был…
Мы должны были явиться в академию поздним утром, но тут, видимо, тоже никто не ложился. Все бегали и нервничали. Оказалось, что вчера, во время сражения, Хаммана повела себя, как плохая голодная змейка, а лич, подконтрольный Танаэшу, чуть не освободился. И, если контролю никак помешать не могли, то руке, на которой был подчиняющий браслет, повезло куда меньше!
Министра Рханэ на играх не было, этим и воспользовались заговорщики. Не все же Некросу жизнь портить!
Если верить братьям Блаэд, то руку принцу откусили по самую шею, но он героически сказал, что это царапина и отказался идти к лекарям, предлагая вампирам выпить деликатесной жидкости за победу. Если верить целителям, то это был открытый перелом со следами укуса нежити. Команде АнМора повезло меньше – живых не осталось. А самое главное, что обсуждали шепотом в коридорах академии: «Отступник больше не подчинен принцу!».
Нас попросили пройти к министру Рханэ. Он был рядом с прямоугольным, стоящим на земле, хрустальным саркофагом, в котором, казалось, был впаян мертвый маг-отступник. Мертвый ли, учитывая, что он впитывал жизни многих существ около трехсот лет.
Рханэ посмотрел на меня как-то очень просительно и задал прямой вопрос:
– Риаллин, вы можете что-нибудь сделать с ним? Нам надо продолжить сражаться в Мертвых играх.
– Я могу только его испепелить, уничтожая попутно все выпитые им сущности. По сути – уничтожить.
– Я могу предложить вызвать лорда Эллохара и наложить иллюзию – все будут думать, что маг с вами. – Предложил Норт.
– Я и сам мог бы изменить правила и разрешить Танаэшу биться без нежити, как сильному некроманту, – в свою очередь, признался Рханэ. – Но это все не то! Эти Мертвые игры особенно важны для нас, и победа необходима. В нашем королевстве уважают силу. Если Ташши проиграет, то его могут не принять в качестве короля.
Бабушка хотела передать ему правление после игр, но если у него вырвался из-под контроля собственный лич – его перестанут воспринимать сильным. Не избежать междоусобных войн кланов и их наследников. Права на престол может заявить даже Герон Четвертый.
Положение бы спасло, если бы маг-отступник, полностью покорный, сражался в числе нежити команды в следующем бою. Подделать отступника иллюзией не получится потому… Потому, что лорд Эллохар будет в отпуске от всех дел некоторое время. Может, около месяца, если учитывать прошлый раз. Я в безвыходном положении.
– С кем ваш следующий бой? – спросила я, – и когда?
– Следующий бой финальный, состоится через три дня, и помочь нам можете только вы, ведь бой будет с вами.
Мы опешили.
– А как же остальные команды? Как же завтрашний бой?
– Все команды отказались. Всем хочется жить. Нам очень нужна ваша помощь.
Я даже сначала не поверила такой наглости. Норт тоже, но он совладал с эмоциями и тихо непреклонно сказал: – Это исключено. Даже учитывая, что лично вы для нас сделали, я не могу уступить победу Танаэшу. Дядя многое поставил на эту игру. Мое семейное счастье –одна из важнейших причин необходимой мне победы.
Женщины, поистине, бесправны в нашем государстве, а Риаллин, в случае проигрыша опозорят, просто отдав в качестве подарка вашему племяннику. Я не рискну проверять – будет ли король считаться с законным браком.
Норт скрипнул зубами. Это признание и констатация своей неспособности повлиять на обстоятельства явно разозлили Дастела. Я задумчиво стояла, рассматривая саркофаг, и, решая, что же я могу сделать.
Вспомнились слова домовихи, приготовившей мне тогда какао, о том, что я принесу много зла – учитывая взрыв в Некросе и убитых отступников, а также нашу невозможность проиграть, картина складывалась уже очень четко. А еще фраза о том, что на нас с Танаэшем стоит одна метка смерти, и обязательно погибнет один из нас двоих.
В голову закралась совсем бредовая идея о том, что Ташши как-то сражается с отступниками чуть не один за все королевство – может, в нем есть кровь мага смерти? В нем родственная, а во мне влитая… говорят, по материнской линии живых у него не осталось. Тогда было бы понятно, почему мы являемся целью отступника. Вот только меня теперь он выпить не сможет…
Будет сложный бой, хорошо хоть Норт теперь здоров, а Гобби практически жив.
На последний день я уже создавала новое плетение с запретными рунами Хешисаи вместо обычного артефакта Кхада. В центре на груди красовался четырехлистник из черного золота – Хаморо, схожий разрешенный артефакт, но куда более слабый и безопасный. Мертвые игры определенно научили меня многому.
– Норт, ты подчинишь его волю без всяких заклинаний. Теоретически – сказала я, подбадривая мужа и поглаживая его руку.
– Мы можем сыграть вничью. Вам это подходит? – спросил у министра Дастел.
– В обмен на что? – сразу посерьезнел Рханэ.
– Переворот. – Четко и спокойно ответил мой муж. Мне стало страшно.
Вот где проводят свои свадьбы люди? – в своих домах, в присутствии старейшины рода и всех родственников. Все довольны, счастливы, едят, выпивают, некоторые дерутся.
Вот где проводят свои свадьбы маги? — в живописных местах силы, где-нибудь на высокой горе, в древнем лесу, или на берегу гладкого озера… собираются друзья и коллеги. Творятся феерические иллюзии и салюты. Все счастливы, едят, выпивают, желают молодым могущества и младенца посильнее. Магически, конечно. Некоторые дерутся.
Вот где проводят свои свадьбы гномы? — в храмах бездны. Приходят всем скопом родственников и гостей, просят молчаливого разрешения-благословления у богини Тьмы, затем домой – там пьют, еще раз пьют, еще много… раз пьют. Некоторые дерутся. Закусывать начинают за полночь, и танцуют до самого утра кто с кем.
Где проводят свои свадьбы темные лорды? — там история еще интереснее: полуодетый жених, полураздетая невеста и монстр — дух-хранитель рода. Кровавые ритуалы, трансформации и клятвы только друг для друга. Иногда перед этим ревнивые лорды дерутся. Затем брачное время, совершенно не соотносящееся с одной ночью или даже с одними сутками… Темные лорды же, что с них взять. (В этот момент я даже порадовалась, что Норт не является темным лордом, хотя имеет сходный набор способностей).
А где проводят свои свадьбы некроманты, да еще частично демоны? Правильно! В родовом склепе! Из живых гостей — совсем немного: Министр Рханэ с женой, (действительно очень мило общающейся с беловолосым), сам Лорд Эллохар, Ингормаш Дастел Веридан с леди Ираллин Энарской, (очень довольны мной, как будущей родственницей… уф!), радостный Дан и суровый задумчивый Эдвин. Принца Танаэша с невестой и братьями Блаэд не было, по причине сражения — ведь тайная свадьба, не отменять же все дела.
Перед ритуалом мы долго разговаривали с родителями Норта. Я приняла предложение немного пожить в их родовом замке. Очень заинтересованно слушала рассказ леди Энарской о том, какие растут цветы, кусты, фруктовые деревья и овощи в саду вокруг замка. Любая другая невеста, наверное, слушала бы из банальной вежливости, но не я – внучка деревенских жителей. Мой дед землю пахал, и я росла на лоне природы, бегая босиком по огородам вместе с деревенской ребятней… до того, как папы не стало…
Будущая свекровь была интереснейшим человеком! Творческая, изобретательная, веселая! Она умела вести себя на равных, не показывая, что она выше по положению или обеспечению. Даже разница в возрасте не чувствовалась.
Норт в буквальном смысле оттаскивал меня от нее, чтобы, наконец, начали ритуал!
Уже перед самой церемонией появилась чета Гаэр-ашей. Оба выглядели, как нельзя более счастливыми!
Ректор даже, под возмущенные крики моего жениха, утащил меня в сторонку и сказал, что я – нереальная умница и гений! Причина столь лестного отзыва была не менее удивительной – я устранила все последствия того, что Кеалир была мертва. Она будто и не умирала, а утром морская ведьма хотела обрадовать любимого мужа, сказав о будущем рождении наследницы. Морские ведьмы всегда беременеют от любимого сразу – такова их природа. И рождаются часто дочери. И теперь, спустя семь долгих лет горя, узнать такие радостные вести! Да, у меня тоже слов не было! Невероятное счастье!
Я хотела еще пообщаться с ректором и его женой – только бы хоть немного потянуть время. Совершенно не понимаю, почему я это делаю, но никак не могу прекратить. Ноги подрагивают, руки подрагивают. Платье, сшитое в столь короткие сроки, кажется слишком обтягивающим, открытым и вызывающим, особенно, если учесть, как Норт плотоядно на меня в этом подвенечном наряде поглядывает!
Церемония все-таки началась. Дальше все было куда, как чопорно и серьезно. Одним порывом ветра явились призраки рода Дастел Веридан. Среди них я увидела и уже знакомую бабулю, которая мне широко и даже слишком ласково улыбалась, и мою мертвую леди. Значит, она принадлежит и к роду Гаэр-аш и к роду Дастел Веридан, причем к самым старшим представителям? Удивительно! Значит, именно она была женой рожденного в нашем королевстве демона и объединила эти два крупных рода?
Я с каким-то новым изучающим взглядом обратилась к ней, мертвая леди кивнула. Было видно, что после обретения покоя, она была тоже намного счастливее. Не было надоевшего и разрушающегося тела – был чистый дух, улыбчивый и держащий за руку высокого широкоплечего мужчину – тоже духа. Вот почему Леди так стремилась найти покой – она теперь воссоединилась со своим любимым!
Мне стало даже стыдно за мою последнюю встречу с ней и несдержанную истерику. Леди прошептала мне, что без моей помощи могла бы никогда уже не увидеть своего мужа. Она поцеловала меня в щеку, хотя мы обе понимали всю бестелесность этого действия. Волна тепла и радости коснулась меня. Дальше леди и лорд отошли, примкнув к старейшинам рода. Хорошо хоть я им всем уже давно «понравилась», или свадьба могла бы сорваться, так и не начавшись!
Очень старый некромант в черной бархатной мантии воздел руки к стеклянному куполу склепа – там как раз виднелось кроваво-красное небо, высвечиваемое последними лучами закатного солнца. Торжественность была такой ощутимой, что чуть не вдавливала голову в плечи!
Затем прозвучал главный вопрос:
– Нортаеш Эгар Дастел Веридан, по своему ли желанию и безо всякого принуждения берете себе в жены леди Риаллин Кен Эриар?
– Да. – Прозвучал уверенный ответ Норта.
Я ждала вопроса, адресованного мне, но старый некромант, проводящий церемонию, лишь обернулся к лорду Эллохару, видимо, спрашивая о согласии моего опекуна, получил величественный кивок и объявил нас с Нортом мужем и женой.
УУУ! Бездной проклятые некроманты! И даже тут полное пренебрежение к женскому мнению! Посмотрела еще раз на мертвую леди, которая улыбалась в объятиях своего супруга. Видимо, суровые, несправедливые к женщинам, законы не мешали ей быть счастливой. Даже с демоном… я задумалась.
Когда мы уже собирались покидать гостеприимный склеп, провожаемые улыбками призраков, (кто-то даже рукой помахал и попытался стереть отсутствующую слезинку со щеки). Вдруг загорелось голубое с черными всполохами пламя портала. Я, в ужасе, прижалась к теперь уже мужу, предполагая ужасное – король решил все-таки помешать… но это был не король.
Благодать Никаноровна в сопровождении двух домових тащила огромный белый каравай и перевязанную бантиком бутылку вина. Я как-то невольно вспомнила историю свадьбы Гаэр-аша и поискала его глазами. Обзор закрыл лорд Эллохар:
– Риш, свадьба уже закончилась, так что ты опоздала.
– Так говорили же, что через час после заката? – как-то неуверенно отозвалась первая домовиха.
– Риа Грановна, от всего сердца поздравляем вас и вашего мужа, желаем щастьица, здоровеньца, дитинок поболее… — начала вторая, забирая у замершей ведьмы каравай и предлагая нам. — Вот, по обыкновеньицу, отведать извольте, да распознать, кто, значица, в замке будет головой, да в семейной жизни главным…
Я подбежала к домовихам, протягивая руки для объятий, хотела завести длинные вежливые разговоры, только бы еще немного побыть среди гостей.
– Никаких обедов в родовом склепе! – прозвучал преувеличенно строгий, но явно посмеивающийся голос Гаэр-аша.
Лорд Эллохар подошел к Благодати Никаноровне, взял из ее рук бутылку вина, удивленно рассмотрел и сказал:
– Как хоть умудрилась достать, сестричка?
– На твою свадьбу я уж точно не опоздаю, Рэн. – Проворчала ведьма, оставляя остальное без ответа. Дальше подошла ко мне, ласково погладила по голове, чуть не сбив маленький веночек из черных полевых цветов. Венок мне очень не нравился – он все время норовил упасть, поэтому его в конце концов прикололи так сильно и крепко – будто иголками прямо к голове. Я, пользуясь случаем, сняла раздражающий аксессуар. И, с радостным слегка натянутым выражением лица, полезла обнимать дальнюю родственницу. Беловолосый магистр откровенно усмехался. Норт терпеливо скрежетал зубами.
Эллохар отдал нам бутылку и, стараясь быть кратким, (вот она, проклятая мужская солидарность!), сказал, что это эльфийское золотое вино, которое получает каждый темный лорд и высший демон в день своего совершеннолетия. Один раз в жизни. И пить его стоит только с единственной женщиной, которая эту жизнь с ним разделит.
– Удивительный подарок. Думал, что уже не успеем достать. И, да, не отравленное. – Улыбнулся беловолосый демон.
Норт благодарно принял бутылку, затем они о чем-то еще шептались пару минут. Была передана маленькая коробочка, даны какие-то инструкции. А потом официальная часть свадьбы подошла к концу, и новобрачные, как полагается, должны были покинуть улыбающихся и подмигивающих гостей. Суров был только Эдвин.
Он подошел ко мне и сказал, что принесенная им в Некросе клятва, никуда не делась, что я всегда могу рассчитывать на него. Он старался не смотреть мне в глаза, говорил еще что-то подобное, уставившись в пол. Его длинный орлиный нос выглядел сейчас каким-то особенно огорченным. Норт стоял, скрестив руки на груди, и откровенно сверлил нас глазами. Затем Харн все-таки взглянул мне в лицо, будто прощаясь, и, осознавая навсегда вставшую между нами границу закона и брака. И тоже отошел. Я хотела бы еще с ним поговорить, но это было бы издевательством.
– Ну, что? Сейчас всех раскидаем по домам, и в Третье королевство? – преувеличенно бодро сказал Эдвину лорд Эллохар. – Выпивка за мой счет. Я там как раз помогаю за порядком приглядывать.
В моей голове сразу вырисовалась картина: лорд Эллохар с Эвином Харном сидят в таверне с кружками пенного в костюмах белых нетопырей и поют: «Разлейся На-а-а-арга, растворись Гуте-е-е-енка!». Я, нервно подрагивая, поперхнулась смехом, чуть не выдав своих неуместных фантазий.
Не очень мне понравилась такая странная мужская дружба, основанная на невзаимной любви, но вытаскивать Харна из передряги было сейчас совсем не приоритетной для меня задачей. Зато Норт попросил вернуть члена команды живым, здоровым и протрезвленным к началу боя.
– Жестокий! – сказали чуть не хором два будущих собутыльника.
– Мне самому еще послезавтра на свадьбе гулять… – добавил Эллохар, чуть погрустнев.
Норт открыл портал прямо с места церемонии, и мы оказались совершенно в другом мире! Красное закатное небо, черный шуршащий песок и белоснежная шкура под ногами. – Это Хаос – сказал мой муж. – Лорд Эллохар предложил нам завершить церемонию бракосочетания по традициям моих далеких предков – демонов хаоса.
Сказать, что я удивилась – ничего не сказать! Норт, тем временем, достал два бокала из корзины, в которой было и вино, и еда, и десерт, заранее приготовленные для нас двоих. Наполнив один подарочным золотым и сладким вином – протянул мне.
– Это эльфийское волшебное вино, которое свяжет нас, наши души, сердца, наши судьбы на всю нашу жизнь. Эльфийская магия.
Я, с куда большим уважением и интересом, взглянула на бокал. Кажется, сейчас могла бы рассматривать бокал часами, лишь бы чуть-чуть отодвинуть надвигающиеся события… вдохнула божественный аромат, подождав, пока Норт нальет себе, сделала глоток и унеслась далеко-далеко!
Мой отец обнимал меня, пятилетнюю девочку, и трепал большой сильной ласковой рукой по голове, мама улыбалась и плела для меня венок из желтых солнечных цветов. Мы сидели на покрывале рядом с корзиной для пикника и просто наслаждались семейным праздником – моим днем рождения. Я открыла глаза – удивленная и счастливая. Белая шкура, почти такая же корзина, волшебное вино и мой любимый муж – я действительно ощущала себя самой счастливой на свете.
Мы сделали еще глоток – я снова оказалась в другом времени и месте: Дядя Тадор обнимал меня, а мой маленький прирученный волчок облизывал ладонь.
Еще глоток! И я стояла в одном полотенце в ванной и, забыв обо всем, целовала Норта. Да, я помню этот момент! Я чуть не ляпнула тогда, как и все девчонки: «Норт, я тебя люблю!» – теперь я полностью была согласна с этой фразой.
Понимаю, что Норт тоже видит перед собой то, что вспоминаю я, не осуждая, и узнаёт то, что я не выразила словами в прошлом. Коснулась его плеча, прижалась к нему виском. Вечер был прекрасен. Вино было поистине чарующим. Вкус и запах сводили с ума.
Я одним махом допила бокал. Снова меня захватило видение: я только что обняла лорда Гаэр-аша, успокоив его синее пламя, спасая комнату Норта от пожара, потому, что так посоветовала мне саламандрочка. Потом я убежала в ванную. Там села на пол, безвольно и в голос всхлипывая, затем слова ректора, осознание, что я выгораю. Паника! Предложение Гаэр-аша увести меня в свой замок, и грустные оправдания его, беспомощного в этом вопросе, деда. Мои слова: «Хочу, чтобы вы доставили меня к Норту!». Чувствую, как пальцы моего мужа, сначала жестоко сжавшие мое плечо, удивленно дрогнули. Видение продолжалось. Мы с Гаэр-ашем появились рядом с Нортом. Моя просьба не отказываться от меня в присутствии ректора… вижу, как Норт меня обнимает, клянется помочь, поделиться со мной своей магией, как делятся своей любовью мужчины, влюбленные безответно… вижу наш страстный поцелуй, полный благодарности, любви, желания… истинного желания, а не только желания ректору насолить.
Слезы благодарности и счастья сорвались с моих ресниц. Норт тоже открыл глаза, нежными пальцами притянул к себе мой подбородок и сказал:
– Рия, я не знал тогда, что так дорог тебе, но я точно уже тогда осознавал, что люблю тебя больше жизни! Я клянусь делить с тобой твои тревоги, горести и радости, я буду всегда защищать тебя, постараюсь всегда понять тебя, и доверять тебе. Я не знал причин, по которым ты выгорела, теперь мне многое понятно, но я точно обещаю тебе, что никогда сознательно не заставлю тебя страдать. Я сделаю все, чтобы ты была со мной счастлива. Это моя свадебная клятва.
Я не могла не прочувствовать всю важность и торжественность этого момента. Я понимала, что сами красные небеса Хаоса в этот миг свидетели нам и нашим клятвам, но и потерять голову окончательно я не могла, а потому спросила прямо:
– Значит ты позволишь мне закончить образование, получить лицензию и открыть свою контору? – Норт был удивлен, но не растерялся:
– Сокровище мое, ты отчислена. Потому, что близкие родственники королевской семьи не учатся в академиях – только индивидуально. В остальном, конечно, я не против. Ты – будущая королева. Твоей конторой будет служба безопасности Армерии, помогать тебе будут Данниас и Эдвин. Твой Габриэль подключит своих тайных агентов с Ыгхром во главе, и вместе со мной, мы все еще наворотим всяких дел! (Да-да, я знаю о твоем гоблине. Он, между прочим, начальник тайной разведывательной службы Гоблинской империи. Как только его лицо восстановилось – я сразу его узнал!).
Одно точно скажу, что переворот нам не грозит. – Норт подмигнул мне.
Я опешила от такой наглости. Да, конечно, я погорячилась в своих требованиях, вспомнив, что мой муж будет королем, а потому контору королеве держать никто не позволит, но вот так продумать и расписать по деталям все мое будущее – не спросив меня?
– Ты согласна? – затаил дыхание Норт. И тут я поняла, что мое мнение действительно для него важно. Я поняла, что Дастел действительно долго думал, как угодить мне, не запирая под замок, и, не лишая себя радости, увидеть рядом с собой действительно счастливую, занятую нужным делом королеву.
Я благодарно улыбнулась и начала собираться с мыслями для своей клятвы:
– Норт, я обещаю быть рядом с тобой всю жизнь. Я обещаю пытаться понять тебя и прийти к компромиссам, даже если твоя венценосная особа будет вести себя чересчур властно. Я обещаю не давать тебе даже повода для ревности, а если кто-то хоть косо посмотрит на меня – говорить тебе всю правду сразу, не стесняясь, и целиком, чтобы не подвергать тебя лишним волнениям, а себя опасности. Я обещаю любить тебя также сильно, как сейчас, совершенно забывая о том, кем ты станешь для государства. Меня меньше всего волнуют титулы, и тьма – свидетель, что мне намного легче было бы, если б ты не был королем. Я обещаю принимать тебя всего целиком таким, какой ты есть, не бояться твоих трансформаций и, прескверного, временами, характера.
Ты никогда не будешь для меня тем монстром, которым сам быть боишься! Ты – самый любимый, благородный и родной мне мужчина! Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы ты рядом со мной стал не только великим, но и хоть немного столь же счастливым, сколь сделал меня!.. надеюсь, ты не вспомнишь про те угрозы и обещания, которые касались брачной ночи?
– Нет, сокровище моё. Я все помню, и, как раз, хотел приступать…
Тут на меня надели жемчужное ожерелье. Я не успела его заинтересованно осмотреть, заподозрив в нем артефакт мира Хаоса, как все бусинки кроме одной ярко засияли.
Норт казался тоже приятно удивленным. Я же восторженно наблюдала за ярким сиянием звездочек-жемчужин, считая это еще одним волшебством нашей первой ночи. Норт мгновенно чуть охрипнув, сказал, что вообще-то это даже больше, чем признание в любви, но ему покоя не дает последняя бусинка, а потому, он просто обязан свершить все те милые нежные пытки, которые он для меня уготовил.
Улыбаясь, он налил нам еще вина. Я, нервничая, и, не предвкушая ничего сильно хорошего в моем понимании, выпила почти залпом, чуть постукивая зубами о бокал. Наша откровенная и почти дружественная обстановка мгновенно менялась. И Норт поменялся. Он как сидел босиком в белой шелковой рубашке и черных брюках без ремня, так и начал, поедая меня взглядом, расстегивать эту самую рубашку…
Я зажмурилась. Не хотела показывать, что мне очень интересно его рассматривать и, собственно, особо интересно, на каком предмете одежды он остановится. Прошла минута-другая. Я приоткрыла левый глаз. Норт сидел без рубашки, пил вино и улыбался, глядя на меня.
Отсалютовал бокалом на мое платье, намекая, что теперь моя очередь. Я негнущимися пальцами начала расстегивать пуговки. Одно дело, когда он меня раздевал для лечения или, вот сейчас, если бы занялся моей одеждой сам, но самостоятельно раздеваться было как-то неловко. Платье соскользнуло с моих плеч, я почувствовала зябкость, оставшись в тонком кружеве и холодной нитке освещающего все мои прелести жемчуга.
Норт все также сидел, видно было только, что взгляд его направлен явно ниже моего подбородка. Это меня вернуло к реальности – значит, все-таки ему нравится. Еще я вспомнила, что должна сделать это, для своей безопасности и для жизни-здоровья этого хитрого и наглого целителя.
В один момент Норт приблизился ко мне. Обнял. Повалил на белоснежную и нежную шкуру кого-то неведомого. Я забыла, как дышать! Между шкурой и Нортом было так тесно, что на вдох совершенно не было места. Потом я ощутила, как напряжено его тело. Я, к стыду своему, снова ощутила и все то, чем жаждущий мужской организм отличается от женского. Смутилась и залилась краской.
Руками я обняла своего мужа. Руки подрагивали. Норт не поцеловал, он внимательно смотрел на меня, потом задумчиво взял ожерелье и одним умелым движением снял его с меня. Одна жемчужинка все еще не горела. Он сложил украшение-артефакт на своей ладони, все жемчужины загорелись. Беззвучно выругался, поминая своего неожиданно обретенного двоюродного прапрадеда с его глючными артефактами, и закинул безделушку в песок.
Затем мои губы смял самый нежный и чувственный поцелуй на свете. Я ответила на него. Движения губ и языка были неторопливыми, властными, заглушающими голос разума. Я ощутила вкус вина на его устах. И, вероятно, оно меня опьянило, иначе, как объяснить то, что произошло потом, и мою раскованность и непосредственное участие?!
Норт ласкал мои губы языком и губами, врываясь все глубже и издевательски медленно. Я просто задохнулась от желания, когда его губы скользнули по шее ниже и ниже, старательно обходя две, покрытые пупырышками нетерпения, горки. С меня несколькими медленными движениями, дразня, стянули белье. Сам же парень остался в брюках, подтверждая мои самые худшие опасения – Норт действительно воплощал в жизнь свои угрозы, показывая, что вся инициатива будет от меня.
Мое тело медленно, чуть лениво покрывали маленькими скромными поцелуями, его сильные наглые руки гладили с чувством хозяина мои плечи, кожу вокруг груди, живот… Старательно обходя самые чувственные и желанные участки! Вот одна спустилась по бедру. Я, не удержавшись, застонала.
Норт рывком придвинул меня к себе так, что сидел на коленях между моих ног. Мои же колени его чуть касались и предательски дрожали. Руки лорда Дастел Веридан скользили по внутренней стороне моих бедер – от колена и обратно. Но не доходя до того самого скромного и желанного места. Я дышала прерывисто. Каждое движение отзывалось истомой и волнами наслаждения с толикой боли. Казалось, что я сейчас лопну, как шарик, стоит только тронуть меня пальцем там, где он уже совсем имеет право. Пальцем, или даже мм…
Но ничего не происходило. Я чувствовала себя волной – вот руки меня гладят, а тело выгибается навстречу его пальцам, подставляя те места, где прикосновение наиболее волнительно. Стоны перестали сдерживаться. Было так стыдно, что я голая и, жаждущая близости, в его объятьях, а мужчина будто не испытывает таких же, рвущих на части, эмоций. Я старалась сдерживать себя, но чем больше пыталась, тем жарче становилось внизу моего живота.
В какой-то момент я просто схватила его руку и сама поместила туда, где ей было самое место… что я делаю – даже сама боялась подумать!
Его пальцы прошлись вверх и вниз. Я почти кричала, меня била крупная дрожь. Я сама не заметила, как пополам со стонами, начала просить его и умолять продолжить. Я даже не могла призвать себя к скромному поведению. Казалось, что если он остановится, то я тут же умру!
В какой-то момент меня стала гладить лишь одна рука. Но уже с явным желанием и именно так, как мне этого хотелось! Затем лорд Дастел уже избавившись от мешающей детали одежды придвинулся ближе. Все мое тело изогнулось навстречу. Он касался меня уже не руками. Огонь внутри меня, казалось, сейчас сожжет и его, и шкуру, и меня саму!
В какой-то момент я поняла, что горю не я. Точнее, горим мы вместе! Но даже страх не позволил мне вернуть разум. Огонь не обжигал – догадалась я краем сознания. Меня всю трясло. Все мышцы напряглись до предела. Я больше не могла это терпеть! Я просто умирала, стонала, молила. Очень-очень медленно он вошел в меня. Я даже не сразу осознала присутствие боли. Просто желание нахлынуло так болезненно и нетерпимо, что заглушило ощущение этого небольшого ранения! Боль разошлась там теплой влагой крови.
Я поняла, что теперь больше нельзя назвать меня невинной. Да, после такого поведения, только виновной меня и можно назвать!
Еще движение! Чувствую, что знаменитое самообладание темных лордов оставляет его, он тоже хочет стремительного развития событий! Я застонала и практически лишилась чувств! Ноги и руки сводило судорогой блаженства.
Напряжение, мучившее меня, казалось бы, всю жизнь, резко отхлынуло! Я кричала, я билась в эйфории и экстазе!
Норт не двигался. Вдруг в какой-то миг он отпрянул от меня быстро и резко. На волнения у меня не было сил. Мне было слишком хорошо! Я – воздушный шар, и я лопнула, и сознание мое разбилось на миллион осколков – его так сразу не собрать!
В паре шагов от меня послышался протяжный нечеловеческий вой. Я улыбнулась, не открывая глаз. Трансформация закончилась. Норт сейчас в боевой ипостаси! У Ректора Гаэр-аша ушло 6 лет на то, чтоб трансформироваться. Мы же справились в кратчайший срок. Теперь травмы после отборочного боя излечатся. Теперь у Норта есть ипостась высшего демона, в которую он может переходить легко и безболезненно – в любой момент! Этим он превосходит теперь не только Гаэр-аша, но и короля. Им это просто недоступно, ведь они не проживали трансформацию в хаосе – они так и останутся лишь похожими на темных лордов людьми с пламенем.
Сколько прошло времени сложно сказать. Я слегка успокоилась. Увидела портал. Меня ничуть не испугало очутиться одной здесь в таком странном месте. Я знала, что как только Норт придет в себя – он сразу вернется. Больше всего меня вдруг заинтересовал артефакт.
Взяла в руки. Горели все те же жемчужинки, а последняя все упорствовала в своем неподражании другим. Начала вскрывать структуру, раскладывать матрицу на составляющие.
О! Принцип предельно прост: первая жемчужинка – страх, вторая и третья – слабое желание. Дальше должны были зажигаться парами жемчужинки желания явного, сильного, нестерпимого и лишенная границ страсть. Всё это мы уже зажгли, а какова функция у последней?
Я готова была предположить все, что угодно, от «Люблю больше жизни», до «Давай родим ребенка», но всё оказалось куда проще – жемчужина указывала на возраст избранницы. До восемнадцати не загоралась. Очень правильные у моего мужа предки! Посмеявшись, я не стала исправлять.
Добавила всего один пункт: до восемнадцати, без угрозы жизни жениха или невесты, при ее личном женском желании повременить – загоралась только половина жемчужин. А то – кого она будет волновать – последняя «бракованная» звездочка в ожерелье. Надела. Горели все бусинки.
Вернулся Норт. Уже в виде человека с чуть отросшими черными волосами, загорелой кожей и удлиненными ноготками. Да, цирюльника мы сейчас не найдем. Придется подождать. В руках у моего мужа было тринадцать алых роз, перевитых золотой лентой. И мой, действительно мой! Артефакт Сирилла.
– Накануне восстановили с Эллохаром из огня – радостно сообщил мой муж.
Взгляд был счастливый, но очень хитрый! Я сидела в платье и туфлях, но вмиг покраснела и почувствовала себя снова голой.
Норт достал из букета одну розу – явно будущее орудие пыток! Подошел ко мне.
Мы посмеялись над мудростью предков. Действительно, если бы не опасность что для меня, что для него, я бы в столь юном возрасте его женой не стала бы!
Пока разговаривали – Дастел снова налил нам вина. Мы чуть звякнули бокалами тончайшей работы. И волшебство вернулось. Норт гладил мое лицо и шею лепестками розы. Мы сидели обнявшись и смотрели на закат. Я прижалась спиной к нему и просто радовалась жизни.
А потом мы как-то сами перешли на более явные ласки. Мой муж был теперь куда более страстен и больше не сдерживал себя. Мы очутились близко-близко.
Шкура оказалась нашей опорой, потому как колени подвели. Он жадно раздевал меня, страстно целовал, прижимал к себе так, что чудом остались все кости целыми.
А потом мы горели. Горели любовью, желанием, страстью. Мы, то поднимались, то опускались, повинуясь желанию наших тел. Мы не могли остановиться и отпустить друг друга ни на миг! Сколько раз и сколько времени все продолжалось – одной тьме известно. А потом нас захлестнуло. Одновременно и сильно! У меня, наверное, даже брови дрожали! Вмиг свело все мышцы, от стоп до самой макушки. Еще движение! И будто струна лопнула – полная расслабленность и экстаз!
А потом мы еще долго лежали и, обнимаясь, смотрели на оранжевый рассвет над черными песками хаоса.
– Одно могу сказать, шкуру мы ему другую вернем. А вот про ожерелье – даже не намекай, поняла? – И мой муж мне заговорщицки подмигнул. – Это мне можно на тебе жениться такой юной, а ему сто шестьдесят лет – незачем ему маленьких соблазнять.
– А разве нужно, чтобы загорелись все жемчужины? – спросила я. – Там вроде от трех бусинок уже ритуал считается соблюденным?
– Да, мне Рханэ то же самое сказал, а вот Эллохар был убежден, что нам, демонам, нужно все или ничего.
С этими словами Норт поднял меня на руки, перекинул шкуру через плечо, и мы ушли домой порталом.
Свадьбу помогал организовать министр Рханэ. Он полностью поддержал нашу идею, к обеду обещал познакомить меня с новым опекуном. На мои возражения по поводу того, что Гаэр-аш жив, Даргаэрш Рханэ сказал, что для высшего света лет на десять это будет секретной информацией. Каждый мужчина имеет право уединиться от политических дел с любимой женщиной.
По поводу Ярославы все тоже разрешилось хорошо. Ее сестру держали в плену. Инар не был ни любимым, ни любовником. Он угрожал невесте принца тем, что опозорит ее сестру, и леди Лирскую не смогут взять в жены. Казалось бы, что с этим давно надо было обратиться как раз к принцу или его дяде, но кто поймет этих скромных таинственных женщин! Теперь виновные были казнены, младшая сестра сидела рядом с Ярославой, держа ее за руку и, отказываясь отпустить даже на пару минут. Танаэш светился от счастья и очень хотел жить!
Сегодня его бой. Людвиг и Никас ушли готовить нежить: Кабан Хорхе обзавелся панцирем, с артефактом скольжения, а гном полировал латы и свой огромный топор, чтобы ослепить всех как в прямом, так и в переносном смыслах.
Это был третий бой команды академии Визериуса Молниеносного, но по жеребьёвке им везло: сначала попалась вторая команда из их королевства. Бой был бескровным. Не пострадала даже нежить. Побежденными признали тех, кого придавили и не давали подняться с травы.
Танаэш и братья Блаэд с удвоенным рвением так-таки порвали академию общей магии Сирилла. Не помогли даже два дракона и грифон. Подробностей не знаю, но судя по тому, что рассказывали братья, можно было предположить, что всю столицу забрызгали кровью некромантов и останками нежити. Академия Сирилла также продолжала участвовать в сражениях.
Как оказалось, не пострадали ни участники, ни драконы, грифон лишился нескольких перьев, но компенсировал кровожадностью.
Нам с Нортом пока не было дела до Мертвых игр. Дастел переживал о том, кого же назначат моим новым опекуном, хоть и фиктивным, (нужна была подпись – разрешение на брак), ведь после свадьбы я фактически буду принадлежать семье Дастел Веридан. Видимо, дневник Гаер-аша очень Норту не понравился. Хотя я честно вытащила пару особо пикантных страниц до того, как кто-то их мог бы прочитать.
Я переживала из-за встречи с отцом Норта – Ингормашем Эгар Дастел Веридан, военным министром Армерии, который за пару минут в Некросе раскрыл нашу фиктивную помолвку, а потом видел меня, уходящей под ручку с Риком Тарном. Боялась и встречи с Леди Иралиной Энарской – таинственным артефактором. Будущей свекровью.
Смотр платья я отложила на вечер и теперь просто сидела, и листала учебник по истории магии смерти, который тоже был из Некроса. Учебник, отобранный у Дерба. Норт полулежал рядом. Иногда отвечая на послания, которые ему передавал Молния.
В обед мимо нашей комнаты проходил какой-то дроу с золотой копной волос. Он постучал к нам. Норт снова чуть не загорелся от ревности, решив, что это «опекун», но эльф в ответ на недоуменный взгляд Норта, непринужденно ответил, что он «свой», и парни о чем-то долго рассуждали. Было видно, что дроу очень уверенно себя чувствует в компании темного лорда, видимо, он из Темной империи. Уходя, золотоволосый радостно пообещал, что на нашей тайной свадьбе будет чуть больше родственников, чем мы предполагали, и довольно подмигнул нам.
Через час вспыхнуло синее пламя в коридоре. Я вздрогнула, почему-то решив, что это Гаэр-аш, или даже сам король. Норт спал рядом, заметно горячий, и опять с отросшими волосами, даже во сне удерживая мою руку.
В нашу комнату вошел совершенно беловолосый высоченный мужчина, с пронзительно-синими глазами, тонкими сдержанными губами и выдающимся, с горбинкой, носом. У него были длинные и совершенно седые волосы. Улыбаясь, как-то по-доброму и, рассматривая спящего Дастела, незнакомец проговорил: «Правнучатый племянник, значит…». Затем уже мне: «Человеч-ч-чка… Как же они находят вас таких? А? Вот скажи, почему все эти черные нетопыри женятся, один я белый – от коллектива отбиваюсь… А я, между прочим, тоже брюнет был… в детстве… до того, как… хотя ладно!».
Я смутилась окончательно, помня, неудачное начало с бабушкой-королевой, не хотелось портить отношения с еще одним родственником будущего мужа.
– Здравствуйте. Меня зовут Лорд Эллохар – представился незнакомец.
– Трупов – ответила я. Мужчина откровенно задумался. Я представилась – Риаллин Каро.
– Трупов можно организовать. У нас в школе их остается предостаточно. Как говорится, наладить взаимовыгодные поставки… – затем снова посмотрел на Норта. – Ты знаешь, что твой жених… эм-м, не совсем человек?
– Да. Норт говорил, что в его роду была неприятная история, связанная с темным лордом.
– Если бы просто с лордом… – грустно улыбнулся странный родственник, – мой отец, потеряв жену, два года не мог прийти в себя. А увидев однажды леди из человеческого государства – совсем сошел с ума от того, как она была похожа на мою мать. Поступил папочка низко, жить с ней в браке не позволил дед. Кто же знал, что теперь у двух крупных родов Гаэр-аш и Дастел Веридан проснется демоническая кровь. Очень интересный случай! Удивительно, что мы раньше не узнали!
– А кто этот странный дроу, что приходил? Это он вам сказал?
– Он «свой», – сказал, ухмыляясь, лорд Эллохар, – патлато-ушасто-бородатый. Он мне должен за сокрытие свидетельских показаний – отрабатывает. (Я опять ничегошеньки не поняла, но решила не спрашивать). – И еще одно раскрытое дело агентства «ДэЮрэ». Вы знаете, что Гаэр-аш давно и безрезультатно хотел воскресить свою жену? (Кивнула). – Так вот, в Третьем королевстве был разряжен вчера, единственный в своем роде, оживляющий артефакт. Но он уже не нужен, я правильно понимаю? (Снова кивнула). – Будьте очень осторожны, Риаллин. Маги и артефакторы такого уровня и смекалки – очень большая редкость. Вам очень повезло, что вас полюбил столь сильный демон, способный защитить свою женщину.
Я задрожала. То ли от испуга, то ли сообразив, что слово «демон» относится к Норту. Лорд Эллохар потрепал меня по голове своими огромными пальцами: «Боишься брачной ночи?» и взял за руку.
Я об этом старалась не думать. Особенно старалась не думать о вчерашней угрозе. Но помнила, что это позволит Норту выздороветь. После того, как я его чуть не потеряла на поле боя, думать о нескольких каплях крови было кощунственно! Рана Дастела затянулась, но внутреннее кровотечение осталось. Регенерация шла плохо и медленно. Если в следующем бою нас опять потреплют, то в финале мы просто не сможем участвовать. А тогда меня вообще подарят, как вещь.
Женщины не коварны – женщины просто хотят выжить. Я все еще не знала, кого назначат моим опекуном, и сможет ли король Герон Четвертый как-либо повлиять на тех, от кого будет зависеть моя жизнь. В общем, ночи я не боялась.
Лорд Эллохар улыбнулся и посоветовал довериться мужу. Говорил он это как-то странно, будто не в первый раз убеждая невинную девушку перед свадьбой, но и как-то грустно – стало ясно, что он сам не женат.
– В конце концов, ни один демон в нашем роду не убил невесту на брачной шкуре. Все остались живы. – Закончил речь мужчина.
Затем пробормотал, что и ему следует почаще наведываться в человеческие государства, где бывают девушки, способные полюбить демона.
– У вас где тут целительский факультет?
– Целителей нет. Только индивидуальное обучение – как с Нортом. На целительских факультетах обучаются магианны в Третьем королевстве – ответила я.
Тут завозился, просыпаясь, Дастел. Его глаза загорелись синим огнем, увидев, как со мной разговаривает, держа за руку, странный беловолосый мужчина.
Эллохар одобрительно взглянул, улыбнулся, и назвал Норту их, казалось бы, очень смешную степень родства. Взгляд Дастела изменился с угрожающего на заинтересованный. А затем, они просто удалились вдвоем, используя портал.
Причем открыл его раза с четвертого Норт! Ну, хоть обещали вернуться к вечерней церемонии.
На прощание лорд Эллохар сказал, что поговорит с нашим «глупым некромантишкой» о правильном выборе опекуна для меня. С министром Рханэ? Никогда бы не подумала, что можно так небрежно о нем отзываться… Может, он тоже среди этих черных нетопырей затесался? И черноволосая же ведьмочка пробежала меж двух опасных мужчин, рассорив? Я встряхнула головой, отгоняя странное предположение. Какое мне, собственно, дело до личной жизни беловолосого демона.
Он же, под одобрительным взглядом Норта, сказал, что магу СМЕРТИ такого уровня, как я – самое то – быть под опекой администрации Школы СМЕРТИ. Вот уж точно, ни один соображающий мужчина близко не решится подойти! А враги замертво попадают. Еще упоминал о какой-то базовой защите для своих адептов.
Совсем ничего не понимая в этих странных словах, я лишь кивала, и очень обрадовалась, разрядившейся обстановке, когда портал закрылся, вобрав в себя обоих… демонов.
Было позднее утро. Я сегодня сделала себе выходной. Полностью выкинула из головы мысли о Гобби и артефакте, о незакончившихся Мертвых играх, о заговорах и неизвестных врагах. Уже умытая и, позавтракавшая прямо в комнате, я сидела, и, с самым хитрым выражением лица, допрашивала Дастела:
– Норт, раскрой мне тайну века, улыбаясь, промурлыкала я, – что для вас, мужчин, значит девичья невинность? Он задумчиво улыбнулся, но ответил:
– Это честь, Риа. Большая честь.
– Но вы же встречались с девушками в Некросе, уединялись… – мне была не очень понятна данная деталь: – разве вы на них никогда не женитесь? И они, зная, идут на это?
– Если бы тебя кто-то обидел, (явно намекая на ректора и Рика), я бы его сначала убил, а потом бы женился на тебе, и запер бы, к тьме, в своем замке на следующий же день!
– Вот тебе, значит все можно, а за девушек обидно. – Я снова перевела разговор в мирное русло.
– Риа! – лицо Норта стало взволнованным, он, будто хотел открыть тайну, но явно сомневался. Затем все-таки произнес после минутной паузы: – в тот день я не был с Уной Вейлар.
Я невольно отодвинулась. Совсем не хотелось трогать давно зажившие раны на сердце и касаться этой темы. Да и верилось с трудом.
– Риа, мне было плохо. Началась трансформация. И я спал. Минут за пять до твоего прихода ректор прислал ко мне Уну. Ты уже читала в его блокноте. (Блокнот, мы, кстати, избавили от листков примерно на две трети и отдали почитать министру Рханэ в доказательство невиновности Гаэр-аша). Уна была в твоем платье и в форменной мантии. Лица не было видно из-за капюшона.
Мне было больно слушать. С одной стороны, я сама затеяла этот разговор, с другой – подробности меня просто убивали! Вспомнилась сама Уна Вейлар и ее версия произошедшего в тот день. Этот разговор в общем душе про то, что Норт наиграется и вернется к ней.
– Риа, эта девушка пришла в мою комнату, ее проводили, решив, что это ты. А потом видят настоящую тебя! Аргус растерялся, решил, что это моя блажь!
Уна разбудила меня, готовая на все, чтобы вернуть себе положение моей девушки. Она пахла тобой. (Было видно, что Норту это рассказывать было трудно, но он продолжил). Я только поцеловал ее, несмотря на всю свою нестерпимую жажду женского тела. Предложил ускорить свадьбу. Ты помнишь, я так переживал тогда о том, что тебе могут причинить вред, (снова намек на ректора), что проверял твою невинность уже практически на автомате. Отстранившись и заканчивая с поцелуем, я вмиг отрезвел от всяких наваждений. Результат проверки тебе понятен. Уна попыталась наброситься на меня, я скинул с нее капюшон. Бедная обманутая девица! Она не очень поняла суть всего этого спектакля с переодеванием, а когда я сказал про свадьбу – решила, что это адресовано именно ей.
Тут влетает Аргус с вызовом чести! Он меня вызвал, чтобы отомстить за твою обиду! Я потратил еще минут десять, разбираясь, что к чему, и кто виноват. Вейлар сообразила, наконец, что жениться на ней никто не собирается, и умыкнула прежде, чем я успел ее допросить.
Я была в шоке.
– Мне все-таки непонятно, зачем ее прислал к тебе ректор.
– Он хотел, чтобы ты во мне разочаровалась. И сделала выбор в его пользу. Риа, ты и обиделась. Там, на балу, я был очень удивлен, когда осознал, что дорог тебе, даже счастлив, но не мог же я подбежать и сразу сказать, что не виновен. Ты бы и не поверила! А потом Уна поплатилась по полной программе. Именно она согласилась изображать тебя в том дилижансе, в твоей одежде и с твоим окровавленным платком, который ты давала Гобби. Я отлично понимаю, чем ее заинтересовал Гаэр-аш, и на что она надеялась.
Мне стало не по себе. Вспомнилась газета, и тело девушки, висящее на дереве. Я попыталась вернуть разговор на щекотливую, но более жизненную тему:
– Так, значит, девушек, которых «попортил» Рик, никто замуж не возьмет?
– Всякое бывает, Риа. Кому-то это не помешает, кто-то женится ради титула или состояния. Но как бы ни сложилось, эти девушки все равно будут вспоминать свой самый первый раз. Я оборвала его:
– И тебя тоже кто-то будет вспоминать… — скорее констатировала, чем спросила.
– Нет. Пока я не был чьим-то особым воспоминанием — как-то с облегчением, выдохнул Норт, легонько рукой привлек меня к себе и продолжил уже более игривым тоном: — но очень надеюсь, что стану им для тебя.
Мой жених, полностью имея на это право, нежно поцеловал меня, но я уже четко встала на путь познания, и меня ничто не могло остановить в жажде докопаться до справедливости:
— Так зачем же ты постоянно себя вел так, будто готов сделать меня женщиной в любую секунду — прямо с момента знакомства?! Никогда мне не забыть твоих экстремальных попыток среди шевелящихся останков зомби в овраге у полигона! А что вы творили под помостом после Мертвых игр?! Или даже эти неуместные и демонстративные поцелуи в аудитории корпуса прикладной некромантии в присутствии Эдвина и Дана!
— Влюбить в себя темного лорда, даже не до конца превратившегося, — это танцевать в неупокоенном склепе, Риа. Всё зависело от тебя. Если бы ты хоть раз согласилась, или хотя бы допустила чуть больше, чем можно, то, вероятно, мои чувства, лишенные питательных дров трудностей покорения, не разожглись бы тем обжигающим пламенем. Но ты всегда отвечала мне неожиданностью, давала сдачи, не сдавалась и нескончаемо удивляла! То удар моей же магией, то прокушенная губа, то браслет, то спотыкайка, то стенд с биографиями!
Норт улыбнулся и продолжил:
— Когда ты рискнула своей безопасностью, надев на меня свой браслет-накопитель в подземелье, сидя рядом с Культяпкой, – я был уже влюблен в тебя. Когда ты поцеловала меня в надежде на отворот — я был почти счастлив и в то же время зол. Больших усилий стоило обмануть тебя, будто артефакт подействовал. Когда второй раз поцеловала сама, стоя в ванной в одном полотенце, – я уже всем сердцем был твой! А когда ты именно ко мне пришла, лишенная магии, я понял, что больше жить без тебя не смогу!
На балу ты решила, что я — Рик. Это так разозлило! Я хотел проверить, что ты позволишь ему?! Стал целовать – это скорее насторожило тебя. На прямой вопрос обо мне ты ответила слезами. И я вдруг все понял! Но и был самым виновным в твоих глазах! Спасибо, мое сокровище, что ты нашла в себе силы простить меня и снова доверять. Когда ты во время полета обняла меня, горящего, и села рядом, я понял, что еще не все потеряно! Проклятая бездна! Как же я жду окончания Мертвых игр, Риа! Ты, наконец, будешь моей женой!
– А если мы проиграем? Всё-таки с твоим состоянием, и упорными попытками вывести именно нас из игры… ни одна вражеская команда не выжила – так им важно было нас устранить. В последнем бою были два запрещенных монстра, черный артефактор проявил свои таланты, а взгляд некромантов выдал сразу, что это безумные убийцы, подосланные конкретно за нами!
Норт молчал, я видела, что он сам думал об этом, но не хотел пугать меня своими выводами.
– А если я выйду за тебя замуж до конца Мертвых игр – как бы невзначай спросила я. – Перестану ли я интересовать так много мужчин и считаться интересной, в качестве подарка принцу Танаэшу?
Я боялась, что Норт раскусит мой коварный план. Старалась думать об отвлеченных вещах и не волноваться, чтобы он не смог прочитать мои мысли. В конце концов, если чувства есть у него, то я могу рассчитывать на его благородство. А мое сердечко тоже теперь совершенно нельзя назвать холодным и невлюбленным. Можно ли подогнать настигающее нас событие по времени так, чтобы это было полезно для Дастеловского здоровья?
Норт еще пару секунд думал, а потом выдал:
– Король нас казнит! Но что-то в этом есть! Это самый приятный риск для жизни в мире! – Любимый подмигнул мне коварно, и заговорщицки намекая на брачную ночь. – Или ты надеешься избежать этого в ближайшее время из-за моего состояния здоровья?
Тут я не выдержала и сказала честно: – Норт, я не пытаюсь ничего избежать. Я как раз считаю, что это единственный способ помочь тебе полностью регенерировать, а, может, и закончить трансформацию. Моя кровь уже подействовала на тебя, а Гаэр-аш думал, что именно так ты вернул мне магию тогда – сказала и уставилась в пол. Чувствуя себя то ли наглой развратницей, пристающей к целомудренному отшельнику, то ли расчетливой заразой, предлагающей вместо ночи любви выгодный всем кровавый ритуал.
– Вот умеешь ты настроение испортить, Риа. Даже в такой момент думаешь о самопожертвовании, а не об удовольствии.
– Какое же тут удовольствие?! – возмутилась я. Норт вспыхнул синим пламенем, но взял себя в руки до начала пожара. Теперь горели только его глаза, а он приобнял меня и, хитро целуя мое ухо, промурлыкал. – Как бы я хотел сорвать с тебя сейчас твое платье, прижать тебя всем своим телом, чтобы ты точно ощутила все мое желание… а потом нежно и томительно истязать тебя самыми приятными из ласк.
Я недоверчиво глянула на него: такое самомнение! – Ты бы, сокровище мое, изгибалась под моими пальцами, дышала бы моими поцелуями, но я вошел бы в тебя издевательски медленно и томительно только тогда, когда бы ты, изнемогая от нетерпения, сама бы попросила меня об этом… – его голос значительно охрип, видно было, что Норт хочет, действительно хочет не только говорить об этом, но и именно так сделать и прямо сейчас! А я вдруг осознала, что сама себя загнала в страшнейшую и опаснейшую ловушку! И что все будет совсем не так спокойно и просто, как я предполагала. Никогда не следует жалеть темных лордов!
– Норт, а давай если поженимся, то когда я Некрос закончу. Ты вот уже гораздо здоровее, а я, видимо, совсем к этому всему не готова.
– Нет, сокровище мое, Завтра будет великий день. Готовься. А еще более великой будет ночь! – он крепко-крепко меня обнял, куснул за шею, и уже срывающимся шепотом сообщил мне: – как же трудно мне сейчас успокоить свои желания, но лишь предвкушение следующей ночи дает сил! И вот тогда… мне больше не потребуется сдерживаться, и ты попадешь в объятия пожара под названием «Твой муж»! И Дастел, весьма довольный утром и собой, уже почти как здоровый человек поднялся и пошел отдавать распоряжения о нашей тайной скромной свадьбе и затем в душ.
Одно только желание подняло его с постели. Может, мне не стоило чего-либо обещать, и обошлось бы все само собой? Меня ощутимо колотило, и страшнее всего было то, что это не ужас, который я испытывала к отчиму или ректору, не нервы и не слабость. Это была крупная дрожь страсти и влечения… ой, тьма! Это точно будет очень сложно! Вряд ли я останусь прежней. Если одними своими угрозами Норт делает со мной такое, то после ночи, я совсем голову потеряю, и забуду про родительский домик в столице, про Гобби с Паулем, про лицензию и даже про свою контору! Ой, тьма! Помоги же мне, тьма!
Когда я, наконец, попала ближе к ночи в нашу комнату, то настроение было неплохим, а самочувствие полуобморочным. Сначала бой, затем полет на нашем мертвом драконе, что принес в Седьмое королевство. Лететь нужно было быстро, поэтому взяли только одного из двух крылатых.
Норт полулежал-полусидел на подушке и читал оставленный мной блокнот. Вид у него был крайне раздосадованный. Предчувствуя скандал, я просто подошла и поцеловала. А затем, сидя, и, всем телом прижимаясь к самому дорогому человеку, сумбурно рассказывала, что мы сегодня натворили:
— Маг смерти, который трубка дяди Тадора. Он подсказал мне обычно крайне бесполезное заклинание «времени вспять». То самое, которое позволяет вернуть человека на несколько минут, которые длится его смерть. Обычно, это бессмысленно и негуманно. Сами маги смерти его не особо хотели использовать: нельзя же убрать болезнь, яд или ножевую рану, от которой умер человек.
Соответственно просто посмотреть еще раз — только разве для допросов годится.
Мы с ребятами попали в родовой склеп Гаэр-ашей. Но нужную могилку не нашли! Эдвин предложил добраться до замка на Эринейском море. Еще один стремительный полет. Мне уже хотелось поменяться местами с Кеалир, предвкушая обратный путь.
Она была там! Не в гробу. И не лежащая голышом в центре пентаграмм. Это было просто умопомрачительное зрелище: черноволосая, красивая, совсем юная, чуть старше меня, ведьмочка сидела в плетеном кресле на веранде с видом на синее спокойное море. Волосы развевались. В руках лежала книга. Я никак не могла бы подумать, что Кеалир мертва! Она будто на пару минут заснула за чтением! Гаэр-аш действительно очень любил свою жену! Поддерживать стазис столько лет и мучить себя, думая, что жизнь вернуть, возможно, и не получится!
Мы угольком из камина нарисовали равносторонний треугольник. Я, сверяясь с книгой, вычерчивала запретные руны империи Хешисаи: жизнь, движение, наследие, непрерывность, материнство, память… знаки аккуратно ложились по всем сторонам треугольника, затем еще один треугольник внешний.
Мы, волнуясь, и очень надеясь на положительный результат, сели напротив своих углов. По идее, я сейчас могла бы нараспев читать длинные и витиеватые непонятные фразы, которые должна была бы выучить наизусть, и в случае ошибки сама стать обитателем соседнего кресла… Но! Это же магия смерти! А значит, все предельно просто.
Резанула только недавно затянувшееся запястье, брызнула своей кровью на кольцо, надела Кеалир на безымянный палец. Выдохнула. Влила силу в рисунок и представила огромные шестеренки. Сложно сказать, сколько я их крутила в своем воображении, и когда поняла, что крутить достаточно. Девушка проснулась, начала беззвучно хватать ртом воздух. Действие яда началось. Но тут кольцо осветило ее руку огненной татуировкой, огонь ушел внутрь, видно было, что сама кровь горит под кожей. Я с ужасом осознала, что если мы в чем-то просчитались, то второй попытки не будет. Но яд был успешно уничтожен, и на нас с самым понятным недоумением вдруг посмотрели кристально-голубые живые глаза.
Не хотелось говорить девушке, что она была мертва семь лет. Поэтому я сказала, что она была больна. Кеалир точно не поверила, с осуждением посмотрела на явно знакомые ей руны и спросила, где Артан.
Я решила открывать проход в волшебный и еще не разрушенный Некрос отсюда. Шепнула ребятам, что вернуть дракона им предстоит самим. Минуту думала, где бы очутиться по прибытии, чтобы не видеть останков разбитого ордена и нежити. И время надо было рассчитать точно — вдруг придется снова вступать в бой… Опоздать и превратиться в пыль, не хотелось также.
Не получалось у меня придумать эффектного появления. Хотелось спустить Кеалир с неба, или отправить в бальный зал одну прямо в объятия ошарашенного ректора. А самой не появляться. Но ничего путного не придумывалось. Поэтому мы просто перенеслись обе. В бальный зал. В ту же самую секунду, когда зашуршали листья, провожая меня в огненный портал.
Гаэр-аш стоял и ждал худшего. Плечи чуть ссутулены. Глаза закрыты.
Я подумала, что меньше всего хотела бы сейчас услышать вопросы о том, что я здесь делаю, или хоть какие-то намеки, что кроме Кеалир Гаэр-ашу нравилась и я. Хотелось испариться.
Идея пришла внезапно: я ощутила на руке серебряный блеск волшебной магии замка Некрос, сразу призвала невидимость. Ведьма на меня не смотрела, поэтому не заметила и пропажи.
Ректор стоял спиной. Он что-то прошептал, я, с удивлением, услышала имя ведьмочки.
Это действительно была любовь! Мне действительно стоило ее воскрешать!
Осознав все безумие и разрушительность своей страсти, Гаэр-аш вернулся к самому главному и самому светлому чувству в своей жизни.
Ведьма, стоявшая в ступоре, будто ожидая неведомого сигнала, бросилась к любимому и обняла его спину. Ректор взял ее за руки, осознал наличие кольца, резко обернулся и понял невероятное! Его глаза загорелись неподдельным искренним непередаваемым счастьем! Я боялась разреветься в голос от волнения, стыда за свое присутствие, радости за влюбленных и даже страха. Поэтому просто открыла проход и уже сама вытолкнула их обоих прямо туда, откуда мы с Кеалир перенеслись. (Надеюсь, что парни прибрали нашу напольную живопись и уже улетели на драконе в сторону Сандара). Уже из закрывающегося портала я услышала едва различимое «Спасибо»… Гаер-аш был счастлив! Кеалир была жива.
Справедливость была восстановлена.
Немного провозилась с волшебным эльфийским замком Некрос. Призвала свой, всегда присутствующий со мной консилиум: Тадор и Шагриус долго улыбались, ворча, о том, какую кашу я сумела заварить. Решили вместо полного разрушения пожертвовать башней, про которую точно знали из истории, а вечную зиму сделать четырехсотлетней. Так мы сможем родиться, учиться и встретиться, прожить свое детство таким, каким его помним. А чудо внезапной весны произойдет в день закрытия двести семьдесят шестых Мертвых игр — в день возможной победы Некроса, а именно Норта Дастела. Чем не повод взойти на престол?
Мой жених слушал, молча, и постепенно перестал фонтанировать эмоциями.
Страх за меня и злость сменились спокойным интересом. А потом и нежной благодарностью. Дастел понимал, что участие в сражении и восстановление былого климата, ему, как будущему королю, очень нужно. Он так долго заботился обо мне, теперь и я проявила заботу.
— Я люблю тебя, сокровище мое. — Только и сказал Норт. Безо всяких упреков и требований. Это было самое правильное и нужное, что мне необходимо было услышать. Я прижалась щекой к плечу Дастела, стараясь не касаться не зажившей еще раны. Он обнял меня рукой, прижимая к себе.
Мне предстояло сделать еще кое-что очень важное. Настроение было хорошим, но усталость совсем овладевала моим разумом. Мы так и уснули в обнимку вдвоем. И никто нам слова не сказал, потому, что мы на это имели полное право.
Я дочитала дневники Гаэр-аша. Слезы давно застили глаза, но я зло вытирала их уже давно мокрой рукой, чтобы не мешали. Не было сил злиться. Вот уж точно: «Проклятая цепочка событий…»! На второй план отошли мои обиды, ведь Норт снова жив, а страсть и подлость Гаеэр-аша… ну, я же знаю теперь, как ему сложно было, как он изо всех сил сопротивлялся — в конце концов, ничего реально плохого лично мне сделать не смог.
Больше всего не радовало мое невольное участие в крушении его собственных жизненных планов. Я виновата в смерти его жены! Просто своим существованием. Кто бы мог подумать, что отдав кольцо на одну всего ночь — можно не проснуться! Думаю, дядя Тадор тоже не мог такого рассчитать.
А потом эта роковая страсть к моей скромной персоне… Гаэр-аш сто раз мог бы уничтожить меня, тогда бы не обрел себе врагов среди моей команды, родственников Рханэ, и со своим орденом не ругался бы. А так будто попал между гоблинской дубиной и стеной: деться некуда, а выжить не получится. И мое безрассудное желание сначала лишить жизни, а потом разбираться…
Так стало обидно от несправедливости, что нужно обязательно кое-что сделать! Я попробовала снова увидеть пульсирующую вену — канал перемещения в прошлое Некроса. Почувствовала, что снова смогу попасть туда! Я устроила этот взрыв силы, я активировала защиту замка, так что и разомкнуть узел в прошлом тоже смогу!
Надо только продумать, как сохранить замок, но не менять историю нескольких столетий… А получится ли? Вдруг, я просто не смогу вытащить Гаэр-аша?
В комнату постучали. Вошел Эдвин с моей мантией тьмы в руках, подошел, сразу прикоснулся к моим плечам, чуть приобнял — а на мне снова появился его магический жилет. Я поняла, что Харн боится снова не успеть меня защитить и винит в произошедшем себя.
Только после этого парень решился спросить о причине моих слез и взял в руки блокнот Гаэр-аша. Блокнот я не отдала. Хорошо, что сейчас я была в своей комнате, и не могла разбудить Норта.
— Эдвин! Я ошиблась! Я зря убила ректора — практически прокричала я.
— Любопытная история, Риаллин. — Вдруг раздалось из приоткрытой двери. — Я как раз иду звать вашу команду на состязание, поэтому уверен, что все подробности вы мне расскажете после боя… — сказал вошедший Даргаэрш Рханэ.
Харн ничего сказать не успел, но отодвинул меня за свое плечо, явно намереваясь защищать, если придется. И словом, и делом.
— Не бойтесь, я, конечно, понимаю, что сложно считать меня заслуживающим доверия, но мы с вами не враги — это точно! Риаллин, я так понимаю, что вашего опекуна больше нет, значит нужно срочно подобрать вам замену, чтобы Его Величество Герон Четвертый не смог помешать вам участвовать в играх. И влиять на волю этого опекуна… надо подумать.
Смерть лорда Гаэр-аша, как и все подробности, что вы мне поведаете, не будут преданы огласке.
– Это не совсем смерть. Скорее… его сейчас нет ни среди живых, ни среди мертвых. Он умер в прошлом. Он и почти весь орден отступников. Не спрашивайте меня подробнее, пожалуйста, мне больно это вспоминать. Скажу лишь то, что мне помогла защита замка Некрос. И то, что Артанаэш Гаэр-аш не виновен. Он был лишь заложником шантажа и пленником ордена. Наш враг намного сильнее и страшнее, чем мы думали. Отступниками управлял не человек, а полубог. И он действует очень коварно, забирая то, ради чего мы готовы умирать. Любой даже самый добрый и честный человек может стать орудием в руках врага… если ему есть, что терять.
Как-то неожиданно вспомнилась Ярослава Лирская. Я видела, как эта ведьма смотрит на принца Танаэша — столько нежности было в их общении, что даже неловко стало за свои взгляды. Вспомнилась реакция уже самого Ташши на появление загадочного низкорослого темноволосого Инара. Уже совсем другая Ярослава: взволнованная, расстроенная, забывшая о том, что должна себя вести идеально, как будущая королева, забывшая, что нужна жениху на открытии. И грустная обреченность младшего Рханэ…
Ректор писал, что Танаэш влюблен безответно, что его брак выгоден обоим, но сердце ищет утешения и любви.
А я сейчас четко осознала, что это не так. Уж очень историю ранения Норта напоминало. Эльтаим, который не смогли взломать — не будет защищать того, кому незачем жить! А ведьма действительно любит своего жениха. У них все взаимно!
— Министр Рханэ, не спрашивайте, пожалуйста, почему я так решила, но не могли бы вы узнать, у Ярославы, нет ли у нее родственников, попавших в беду. И, наверное, надо срочно задержать без лишнего шума Инара, который может очень испортить боевое настроение вашего племянника. Это пока все, что я могу предположить.
Даргаерш Рханэ задумчиво кивнул и вышел.
Я зашла в комнату Норта. Наверное, я неправильная невеста. Нужно сидеть рядом с постелью больного, поправлять подушки, и ждать, когда любимый придет в себя, а я вместо этого разгромила орден вечных, убила его троюродного брата, а теперь готовлюсь к полуфинальному сражению. Дастел точно не отпустил бы! Но всё это требовалось от меня. Я старалась ради него.
Хотелось просто лечь рядом и прижаться к Норту. Хотелось никуда не ходить. Я бы поцеловала его прямо сейчас, но боялась, что тогда проснется и точно не отпустит. И я не уйду сама. И гори она огнем эта битва! После писем Гаэр-аша на душе было очень тоскливо. Я вдруг осознала, что не только мне было плохо от того или иного поступка мужчин, окружавших меня. Но и им тоже больно бывало не меньше. Неимоверно хотелось расплакаться и попросить прощения.
Как это все глупо – нельзя раскисать. Сейчас у меня есть цель. Проблемы решать будем по мере поступления – очередь одной из них подходит. Мы с Эдвином вышли в холл почти следом друг за другом, готовые выезжать к арене. Дан нашелся уже во всеоружии внизу.
— Ребята, вы будете мне очень нужны после сражения. Эдвин, можно организовать попойку в замке твоего рода, чтоб все думали, будто мы там, и не искали? — взволнованная своей идеей протараторила почти шепотом я. Харн кивнул и отошел отдавать распоряжения.
— Дан, ты поможешь мне вернуть к жизни жену Гаэр-аша?
– Риа, ты с ума сошла! Он сам это пытался сделать на протяжении семи лет.
— Но у нас есть я и наш успешный опыт! Шагриус кое-что подсказал мне – уверенно сказала я.
— Зачем тебе морская ведьма?
— Не мне. — Риа, ты решила и ректору помешать пребывать среди давно почивших? Я своим ушам не верю! Но… я определенно «за»! Норт нас убъет…
В этот раз нашу команду не стали отправлять порталом. Опасности, вроде как, не было, а дорога могла занять пять минут пешком — арена от академии Визериуса Молниеносного была совсем недалеко. Карета с призрачным эльфом-возницей, уже знакомая нам, домчала и того быстрее.
И снова мы стояли на арене. Страха не было. Напротив нас стояла команда «коротышек» Зандарата. Шестое королевство. Они не выглядели бы опасно в своих черных с неяркой коричневой оторочкой мантиях, если бы не взгляд безумного убийцы, который я тогда заметила на представлении команд. А нежить… слева был дракон Султан — довольно большой для своего вида. Но не такой, какого я видела на испытательном бою один на один в Некросе. У этого было два крыла, большие красные ноздри и брови, на голове имелся хищный чешуйчатый гребень.
А два других монстра были совсем древними и условно запрещенными! Времен империи Хешисаи.
Аксум Хордан представлял из себя нечто очень похожее на огромную плотоядную сороконожку.
— У аксума рты находятся на кончиках лап. Он ядовит. Может проникать в самые непролазные ущелья. Может разорвать свою жертву на две половины, если догонит. А бегает он быстро! — прочитал короткую лекцию Эдвин.
— А как убивали этих страшных монстров? — невольно спросила я.
— Их рубили мечом и сжигали останки. Поэтому я настаиваю на моем личном участии в его упокоении. Гобби со мной. Этот хитрый пройдоха может его вовремя отвлечь. Риа, ты под защитой Яды.
— Натор — тоже весьма опасен. — Проговорил, задумчиво, Дан. — Он по силе подобен магическому молоту. Бьет, не промахиваясь, и всего одного раза хватает.
Когтю не справиться. Его отправим к Суртану. А с Натором пойду разбираться лично.
Я еще раз глянула на большую глыбу, будто неумелой рукой обтесанную в форме человекоподобного существа. Натор Хайд. Похоже, что он был каменный, или каменный и железный — потому, что чуть поблескивал на солнце. А это значит, что огня он не боится.
Было очень странно готовиться к бою, разрабатывать стратегию, не рассчитывая на Норта. А справимся? Уж он бы точно что-нибудь особенное придумал. Мне его не заменить… но придется. На мне были сами некроманты. Если не убить, то хотя бы прикрыть парней.
Команда Зандарата стояла спокойно и молча. В отличие от нас, они не переговаривались и уверенно ждали начала боя. Для них это был первый бой. Для нас второй — о них еще ничего не было известно.
Прозвучал сигнал к началу сражения.
Местность изменилась. Вокруг нас был мертвый лес Некроса! С благодарностью подумала о министре Рханэ — он пытался в рамках дозволенного помочь нам. В родном мертвом лесу и елки помогают! Так и случилось. Едва Дан и Эдвин разошлись в разные стороны, чтобы увести вражескую нежить, как на зандаратцев напала небольшая стайка зубастых елочек.
В это время в меня полетел магический клинок. Прозрачный и неразличимый издали. Яда оттолкнула, заметив опасность. Если бы удар был точным, то я бы здесь уже не стояла! Клинок проскочил, едва задев за край плаща, горящего тьмой. Я мгновенно активировала щит, два других заклинания разбились об него.
Пока я выбирала из своего не очень широкого арсенала заклинаний что-то менее жестокое — они меня не жалели! Поэтому я просто активировала заклинание сожжения по Крайслеру. Некроманты как раз пробились сквозь колючую зелень.
Но мою магию поглотил кулон на шее капитана команды Баяра Ласна.
Значит, я не единственный артефактор на играх! Попыталась понять, какой известный мне артефакт мог впитать подобное заклинание. Ни одного разрешенного! Это мог быть артефакт Сирилла, но он бы защитил только самого капитана, а всех троих — лишь запрещенный артефакт Кхада! Работа черного артефактора. Значит, либо парень поработал с эльфийской щепкой в той таверне, либо знает того, кто это сделал.
Что я могу противопоставить такому артефакту? Физическую силу? Отметаем сразу! Целительских заклинаний, доступных Норту, я не знала.
И тут вспомнила фразу Танаэша о моих методах сражения. Нашла глазами Эдвина, подмигнула. А затем, почуяв направленную на меня атаку, просто упала, сымитировав обморок!
Видимо, заклинание как-то так и должно было действовать, или отправлял его не капитан команды, а значит тоже шло поглощение магии. (Жаль, это значит, что Гобби меньше достанется). Но троица из Зандарата подбежала ко мне, не забывая о мерах осторожности. А значит, между нами было шагов двадцать.
Я в своей голове стала перечислять все особенности так хорошо известного мне артефакта: запасает магию, собирает ее в энергетическую воронку, может сразу заполнять резерв… что-то я упускаю. Если бы он был так хорош, то я бы непременно его сделала себе. Вдруг вспомнился Гобби после первого боя, потирающий грудь. Жжется! Точно! Поэтому я никогда бы не надела его на живого человека.
Дальше я уже знала, что делать. В капитана полетел аркан Дакрой, затем Танарс, Истхана. Аркан двенадцать «Энг» даже немного сработал, отбросив их на пару шагов. Я должна была использовать что-то очень энергоемкое. Все время забываю, что выгорание мне теперь не грозит, а мой резерв крови — неисчерпаем практически никогда. Стала вспоминать действия Дана во время наших тренировок. Нужно что-нибудь яркое!
С пальцев слетел, легко, без всякой натуги, сформировавшийся удар Экордаша. Двоих участников команды Шестого королевства снесло силовой волной. Капитан остался — это то, что мне надо!
Я активировала синий огонь Дакелона и просто стояла, смотрела на умирающего Баяра Ласна.
Теперь я поняла, что такое реальный бой, поняла то, о чем тогда говорил Эдвин: все происходило быстро, автоматически, жестоко, и жалко не было никого!
Так вести сражение действительно мог лишь тот, кто уже побывал в бою, сцепляясь магией и зубами с врагом, защищая свою жизнь и жизнь участников своей команды.
У меня было еще две минуты, чтобы попытаться допросить умирающего. Он стонал, пока артефакт выжигал в его груди огромную бескровную дыру.
— Ты — черный артефактор?! — спросила я. Парень помотал головой.
— Знаешь, кто он? — снова мой вопрос.
— Нет. Артефакт передали, когда мы приехали в Сандар. Это был лич.
Капитан команды с надеждой посмотрел на меня. Баяр Ласн, видимо, решил, что я могу знать не только принцип работы Кхада, но и помочь ему выжить. К моему небольшому сожалению, помочь я никому тут уже не могла, а потому применила самый удачный для меня метод некромантии всех времен — я рванула от упавшего на колени Баяра и успела добежать, как раз до ближайшего оврага! Там меня и накрыло снегом пополам с землей и ветками.
Еле откопавшись, и, чуть дрожа, вернулась на то место, где когда-то стояла команда Зандарата. Черная выжженная воронка! Подошли мокрые грязные, явно пережившие сложную схватку парни. Опасная вражеская нежить лежала далеко на полигоне, будто из нее вдруг вытащили стержень-опору. Так оно, в принципе, и было. Никогда не привыкну, что я — убийца! Убийца убийц, но это мало меня оправдывает.
Некросовский лес рассеялся. Мы увидели, что снова стоим на совершенно пустой и гладкой арене. А я вдруг поняла, что мне надо кое-что найти. Применила свой артефакторский дар, позвала совершенно невидимое, но такое знакомое и некогда ненавистное колечко к себе. Оно должно было остаться здесь! Что-то блеснуло, шагах в пятидесяти от меня. Я потянулась к нему невидимой силовой линией и просто позволила волочиться по земле, когда мы уходили. Уходили невредимые, уходили с гордыми лицами победителей. Кажется, кто-то особо впечатлительный в первом ряду упал в обморок.
Кольцо было рядом со мной, но на некотором расстоянии. На Мертвых играх вполне мог присутствовать Король Герон Четвертый — он всегда приезжал ближе к финалу, а значит трогать кольцо и убирать его в карман до создания Хъеграндана — абсолютной изоляции, я не могла.
У выхода нас уже ждала карета с призрачным возницей. Мы велели гнать в замок Харн.
Мне очень хотелось сейчас увидеть Норта, узнать, как его дела. Обнять сильно-сильно, поцеловать, снова ощутить, что он живой, здоровый и сильный, что он с нами! Но Дастел все еще лежал в полусознательном состоянии в нашей комнате, куда во время боя согнали многочисленную охрану и целителей. Завтра займемся его здоровьем вплотную. Еще одно сражение без него. А до последнего боя оставалось дня три. Норт должен быть в составе сражающихся. А пока — он просто не отпустит, если узнает, что я собираюсь сделать!
Связной скаэна
Дерб, толстый и страшный глупый и с успеваемостью ниже плинтуса. До сих пор не могу понять, как его приняли в тайный клуб… Что ж, теперь я смогу пообщаться с твоим хозяином.
Риаллин показала мне свою новую магию. Ей скаэном предложен выбор, но она слишком упряма, чтобы отступить. Придется договариваться мне. Пусть все идет своим чередом. Сначала попробую вывести Рию из команды официальным способом — она слабое звено. Смогу подчинить ее волю в любой момент. Она не сделает ничего, если я не разрешу. Она не опасна отступникам и ничего не умеет как маг смерти.
А если сорвется план, то все по старой схеме. Нелепые попытки ее убить, не достигающие цели. Покушение на экипаж команды Некроса, в то время, как детишки отправятся только мне известным способом. Но зато во время боя я полностью ручаюсь за нее. Цена была своя. Я, и только я, лично контролирую бой, во время которого умирает Норт, а затем удаленно устраняю и Танаэша. Риа тайно попадает ко мне. А затем на меня вешают фиктивное правление двумя королевствами. Именно фиктивное, потому, как все уже почти под контролем таинственного полубога, стоящего за скаэном.
Столичное гостеприимство
Подколоть парней, устроив пожар при встрече, было легко. Снова ткнул их носом в их же несостоятельность. Привез в свой чудесный обитаемый дом с нежитью. Бабуля, как всегда, отжигает, за обедом обычные некромантские шалости.
Стоило больших усилий не расхохотаться над бабулей. Ты ей не понравилась. Скорее она тебе завидовала — непросто объяснить, но когда ты более сотни лет королева, и все смотрят за каждым твоим жестом — очень важно вести себя безупречно. Это почти мания! А тут невеста Дастел Веридан и такая свободная, гордая, упрямая. Риа, такие женщины, как ты, не подчиняются общественным правилам — они меняют их под себя. Бабушка была в восторге, но не высказывать же это вслух! А я, чувствуя себя озорным мальчишкой, самым глупым образом похвастался королеве, как к тебе отношусь. Старая склочница велела мне и не мечтать. Ничуть не поверила. Это в очередной раз злит.
Ночное спасение
И снова ты нарушила мои правила. И снова рискнула жизнью. Мы договаривались с главным, что без меня ты на улице не появишься, ни во что не влезешь, а тут помешала сломать эльтаим Танаэша. С этим артефактом мне будет трудно его одолеть. В принципе, если бы не их планы, и твое противодействие, тебя бы не трогали. А это ответное нападение! Просто стоять в сторонке и впитывать все силы и жизненную энергию. Вечные! Почему решили не добивать тебя? Из-за моего присутствия? Почему вечный смог пить тебя, если ты маг смерти? Или защита включается при риске жизни? Смогу ли защитить тебя, любовь моя, в следующий раз? Хотят ли тебя убить из-за твоей магии и твоих возможностей, или запрут и будут изучать, когда поймут, что кровь активирована?
Только вопросы и вопросы.
Подлое опекунство
Как же сложно с вами, глупые человеки! Одного шантажируют долгами, угрозами и смертью. А весьма дорогой мне девицей движет скорее глупая неосведомленная жажда свободы. Мнимой свободы!
Даже, если бы государство позволило женщинам жить без опеки. Да кто же тебя отпустит такую магнитную, такую смертельно магическую и артефактную, просто жить и организовывать свое агентство?! Мечты прекрасны, когда неосуществимы.
А тебе даже просто подписать документы нужно со скандалами и бунтарскими потугами! Сколько желающих тебя охранять и опекать! Клан Харна поймал лорда Даге, позаботился о его брошенных сыновьях. Глава рода скоро приедет, желая добиться от Даге отказа от опеки, дядя Харна — твой опекун — не смешите!
Отец Норта, обеспокоенный отказом, почти три месяца гонявшийся за твоим отчимом, наконец успокоился, и теперь в письменном виде извещает меня о своем желании опекунства. И это при максимальной секретности предприятия!
Но опека нужна мне! Я имею на тебя право, ты «моя!», а значит, мои собственнические замашки ни от кого не укроются, чтобы не раскрываться сразу, но разговаривать, как твой представитель, я должен иметь официальный статус.
Мои враги долго не живут.
Твои враги давно стали моими — пусть знают, чем это им грозит.
Ты с ужасом смотришь на подписанный документ, на меня. Ты злишься и ненавидишь меня, но именно я твоя родная душа, твоя защита, твоя жизнь и твоя будущая любовь. Я докажу тебе, что мне можно доверять. Сложно говорить о верности в наше время и в нашем государстве, но я верен тебе.
Риаллин, я буду тебя любить даже, если это будет стоить мне жизни! Даже если все пойдет прахом. Я убью Дастела — точнее он сам пойдет на острие меча, не желая жить, а эльтаим не может защитить от самого себя. Ты будешь ненавидеть меня, но такова цена твоей жизни.
Завтра будет тяжелый день, а сегодня ты мне улыбаешься в заснеженном зимнем саду, угощаешь с рук булочкой с привкусами, чуточками и толиками. Ты рада мне, не боишься, ты доверяешь!
Почему же всегда мы делаем не то, чего хочет наше сердце? Почему же мы с тобой вечно оказываемся по разные стороны боя? Наверное, я сейчас очень боюсь. Если завтра проснется твоя магия, и я не удержу? Или вечные подставят, и я не смогу укрыть тебя от атаки? Тебя либо убьют, либо ты убьешь меня. Я просто не могу отойти в сторону и довериться судьбе.
Я так привык держать лицо, привык казаться сильным и уверенным, привык действовать так, что остальным кажется верным. А внутри я обычный человек.
Наверное, я такой же мальчишка, как и Дастел. Наверное, я тоже не осознаю, что защита твоя мне не по силам.
А самое главное, что я пишу это теперь уже точно для тебя. Сначала писал просто так, как письма, которые не буду отправлять. А теперь знаю, что, может быть, ты прочитаешь эти разрозненные листки, если я умру. Рия, девочка моя! Моя любимая девочка! Не вини меня, если сможешь. Иногда судьба все решает за нас.
Я бы очень хотел все начать с нуля. Познакомиться по-другому, вести себя по-другому, любить тебя нежнее и заботливее, не пугать. И уж точно, совсем не хочу убивать Норта, даже если ты будешь счастлива с ним, а не со мной. Я очень жалею, что тот бал для нас двоих закончился. Ведь мы ладили, мы не ругались, мы могли бы быть счастливы там, где-то в другой реальности, пространстве и времени.
Удивительно, но до сих пор никто не знает правды, что произошло тогда в прошлом во дворце Некроса. Может, это судьба? Но именно там — единственное недоступное для всех место, куда мы с тобой убежим после боя, или куда вернусь один я — ожидать смерти от твоей руки.
Я люблю тебя, моя Рия. Если ты сейчас читаешь эти строки, то ни в чем себя не вини, особенно в моей смерти. Будь счастлива и свободна. Кто сможет управлять столь сильной магиней? В этом и был замысел Тадора. Моя беспутная, беспросветная и ничтожная притворная жизнь обрела смысл только с твоим появлением. Ты — лучшее, что было в ней. Мне жаль, что я причинил тебе столько горя, но, возможно, в тебе хватит сил когда-нибудь простить и меня. Уже после того, как меня не станет.
Твой Артан.