Если смотреть на Старый Город с высоты птичьего полета, то народ течет по булыжным мостовым старого города, как вода: отдельные капли с бедных окраин собираются сперва в ручейки в кварталах зажиточных горожан. Потом в полноводные реки ближе к центру и Домам-Крепостям высшего сословия, режущим город на части согласно видовой принадлежности. И наконец, все это вливается в море центральных площадей: Дворцовой, рыночной, алых роз и парадной.
Если же снизиться над улицами хотя бы на высоту наклонных, чтоб стекала дождевая вода, крыш, то бесконечные потоки рассыпаются на отдельных людей, которые и движутся-то вовсе не в одну сторону, а в разные, согласно своим личным планам и желаниям.
Горожане заняты, и не обращают внимания друг на друга, разве что встречные инспектора проводят взглядом странную компанию: красивая рабыня тсурра, явно из богатого дома, и трое сыновей Дома воров. Но девица шла спокойно, и очередному инспектору поклонилась без страха, сверкнув ошейником в драгоценных камнях — таких, что крыс должно корчить от желания их присвоить. Но нет, идут себе рядом, дружески болтают. И девица даже взглядом помощи не просит, не проявляет страха. Тем не менее, мужчина шагнул вперед, подзывая всю четверку.
— Зачем, Дивирен? — Придержал его напарник. Оба, до того, как были избраны для прохождения службы, принадлежали Дому Шешу и по этой причине держались вместе. — Видно же, что все в порядке.
— Хочу все-таки проверить, девка явно не по этим тварям. — инспектор подождал, пока вся компания выразит почтение и отвел рабыню подальше:
— Ты идешь по своей воле, дитя?
К его изумлению девица как-то странно дернулась и заговорила властно, уверенно:
— Перед вами, господин инспектор, кукла, которую я Жрица Эмирина из Дома Ночных Охотников сотворила, дабы нанять Дом Крысы для похода в подземные лабиринты. Вы можете проверить это.
— Благодарю за позволение, госпожа — инспектор прикоснулся к груди, стоявшей перед ним рабыни, концом жезла, посмотрел на пробежавшие по навершию огоньки и поклонился, делая шаг в сторону. — Извините за беспокойство, госпожа. Сами знаете, что такое Дом Крысы.
— Благодарю за службу, Опора Трона. — в свою очередь склонила голову жрица. Когда вся компания скрылась из виду, оба инспектора переглянулись:
— Ну?
— Да, не повезло ребятам… на жрицу нарвались… пошли перекусим?
Оба инспектора направились в ближайший трактирчик, где прямо под открытым небом подавали крабовое мясо с овощами и яйцом. За их спинами не торопясь, с любопытством оглядываясь по сторонам, прошел еще один Крыс.
Атаро снял с себя все регалии, и выглядел, как один из младших сыновей дома, коих в городе было множество. Первый Сын предпочел отправить своих людей на точку сбора, за стену города, поодиночке. Потому что целый отряд Дома воров — это подозрительно, а идти под землей — можно и нарваться на неприятности. Тратить время на бой не хотелось. Так что он решил воспользоваться таким благом цивилизации, как безопасные, от отрядов крыс в том числе, улицы города.
Но сам Атаро избрал совершенно иное направление. Тщательно проверяя, не следят ли за ним, он трижды пролез через узкие дыры в заборах, меняя кварталы, пробежал пару раз по крышам, не видимый с земли и практически незаметный для окружающих. И наконец, добрался до контролируемого Домом Черного Волка квартала. Огляделся, и прислонился к стене красно-белого нарядного домика. Хозяйка-волчица сдавала в своем жилище комнаты, занимая сама скромно всего две из них, на первом этаже прямо возле входной двери. Атаро же встал сбоку, словно любуясь на небольшой, цветущий палисадничек огороженный низким, по колено, забором. Разглядывая цветы крыс словно невзначай дважды стукнул по стене. И тут же у его плеча распахнулось окно.
— Говори! — если б кто-то прошел рядом, он бы не услышал тихого приказа, но для самого Атаро голос собеседника звучал набатом.
— Информация подтвердилась, мой повелитель, — крыс уставился на толстого шмеля, раскачивающегося, в синей чашечке цветка. — Сивирин пропал — его забрал Поющий, его невеста создала куклу из его любимой девки, и наняла меня вытащить бойцов. Мне за услуги обещаны деньги и супруга из Дома Ночных Охотников. Какие будут указания?
— Указания… — собеседник прошуршал рукой по подоконнику, оперся, выглянул. Атаро не оглянулся, инстинкт самосохранения приковал взгляд крыса к цветам прочнее цепи: — Указания… пусть все идет, как идет. Ты выполнишь то, для чего тебя наняли. Сивирин нас устраивает. Я окажу тебе помощь против Поющего, тварь надо уничтожить.
Вниз полетела, и исчезла на полпути к земле, цепочка браслета. Атаро почти не шевельнулся, ловя и убирая ее в карман.
— Когда будешь на месте, бросишь на землю, и я приду. Заткнем его вместе. — собеседник чуть подался назад, и желтые глаза сверкнули в полумраке комнаты, — Ты получишь славу и деньги, я… тоже то, что мне надо. А это за службу!
— Мой господин добр! — Крыс сунул в другой карман зеленоватую граненую каплю местартана. Даже этот крохотный камень позволял поднять силу Дома процентов на десять, редкий артефактный минерал, лучше, чем золото или алмаз. Дороже.
— Всегда помни, кто тебе платит. Закончим с Поющим, возьмешь, что понравится, но не все. Пусть Вольные соберут остатки.
— Мой господин щедр. Не сомневайтесь, повелитель, я исполню ваше желание в точности. — равнодушно откликнулся Атаро. Добыча, имущество многих погибших или ценности добытые рабами твари, обещала быть большой. На всех хватит. Главное успеть отослать девку с ранеными. Не надо ей видеть это существо. И никому не надо, хватит того, что сам Атаро его видел, хоть и не желал этого. На всю жизнь хватило, спасибо! Поняв, что больше указаний не будет, Крыс отлип от стены и двинулся прочь беззаботной походкой правильного, законопослушного гражданина.
— Оно конечно замечательно, оплата щедрая со всех сторон, — рассуждал про себя Первый Сын, покупая кулек с орехами и морковной пастилой, — и даже каждый получит то, что ему надо. Но виноваты все равно будут Крысы…
— Господин мой, Атаро! Вы прекрасны! — Первый Сын отвлекся от полировки клинка, поднял голову.
— Риффор? Что произошло?
— Пришла тсурра, как Лик Жрицы со знаками Дома Ночных Охотников. — доложил Второй Сын, рассеянно скользнув взглядом по комнате. Тут ничего не меняется, стол, несколько стульев, кушетка у стены. Первый Сын так и не обжил это помещение, оно обезличено. Настоящее его гнездо — три комнаты, вход в которые скрыт шкафом. Но сейчас он тут, значит ждет, а значит ничего нового Второй Сын ему не доложит. Но все роли должны быть сыграны от начала и до конца. — Прикажете девку прогнать, или звать все-таки, мой господин?
— Рифф, как это — прогнать? Давно по морде от высших не получал? — Атаро играть свою роль не хотелось, хотя и служба у него такая — Первый Сын, а значит Клинок Дома. Хотелось послать все Дома подальше и просто посидеть с друзьями за бутылкой хорошего вина и миской закуски. Но он отложил оружие на стол и взял со стула старый, потертый и многократно зашитый серый плащ — талисман, и как ходили упорные слухи — артефакт дающий Крысу удачу и невидимость. Накинул на плечи, расправил и только после этого убрал в ножны меч. Развел руками, всплеснув. — Ну, подумай сам, Рифф, послать тсурга — это с одной стороны, вроде как опустить ниже земли весь наш Дом, с другой — ну куда можно опустить Дом Крысы. Убийства наших братьев даже полиция не расследует. А тут высокий Дом снизошел… зови. И кланяйся ниже, все-таки Лик. Мы бедные-несчастные должны быть в восторге! Так что изобрази там все, что полагается.
Яда в голосе Первого Сына хватило бы на десятерых. Не сказать, чтоб он так ненавидел высших или тяготился своим положением, но хотелось большего. Конечно, на троне или около Крысу не потерпят, но хотя бы подняться до уровня прав средних Домов, уже было бы хорошо. Первый Сын поправил знак Дома на груди, глубоко вздохнул и выдохнул. Ехидную усмешку сменила маска непроницаемого равнодушия.
— Пригласи нашу гостью, брат. Ты узнал, по какому она делу?
— Мне, конечно, не докладывали, что там наверху, но ходят слухи, будто Сивирин пропал. И скорее всего для грязной работы с этой проблемой мы и нужны.
— Доказывай теперь, что не брали! Тем более, тут мы и правда, ни при чем. Он три дня назад должен был вернуться, и надеюсь, не сдох. Иначе назначат еще большее дерьмо на это место. — пожал плечами Атаро. Эту новость, он уже пережил и смирился заранее с грядущими неприятностями. Смена власти в Верхних Домах, это всегда проблемы для Нижних. На ком еще самоутверждаться, как не на более слабых.
Друг подошел, расправил на нем плащ, поправил длинные, ниже плеч, волосы:
— Вот теперь видно, что ты первый из нас. Все, ухожу за девкой. Вы прекрасны! Вы прекрасны, мой господин!
Обращение Риффор пропел, пародируя известный спектакль «Верность Трону», где все действие вращалось вокруг императора и именно этой фразой владыку приветствовали слуги. В тот вечер Атаро с друзьями ухитрились хорошо подгулять, настолько, что Первому Сыну соорудили корону из жутко колючего, но цветущего кустарника и водили вокруг него хоровод, повторяя эту фразу. Царапины зажили, цветы осыпались, но фраза застряла и стала его личным проклятьем и приветствием. Вы прекрасны, мой господин!
Казалось между появлением тсурры и падением Первого Сына на колени не прошло и мгновения, но… Крыс успел и узнать ее — любимая игрушка самого Сивирина, и понять, кто именно послал, а главное — что вот именно в данную секунду этот пославший находится тут. Смотрит чужими глазами, оценивая ситуацию. Какая нужда заставила Жрицу Дома Змеи создать куклу из рабыни и пригнать свое творение к Крысам?
— Госпожа, ничтожный счастлив служить вам! — произнес Крыс установленную фразу.
Эмирина уставилась сверху вниз на вора, ожидая, когда же он поднимет голову. Ей, привыкшей повелевать не только по праву положения, нужен был хоть какой-то контакт. Хотя бы читать его мысли и чувства. Привычно читать, как тогда, когда он был перед ней открыт и обнажен. Но Атаро совсем не горел желанием предоставлять гостье эту власть, успешно прячась за маской вежливости. Пришлось идти официальным путем.
— Господин Атаро из Дома Крысы, я госпожа Эмирина из Дома Змеи, невестка Дома Ночных Охотников прошу тебя о помощи.
— Госпожа так добра к моему Дому, — Крыс опустил голову еще ниже, сгорбив спину. Одно дело — поразвлечься, но не стоит путать дела и удовольствие. — Чем мы, бедные крысы, можем служить вам?
— Ты уже знаешь, что пропал Первый Сын Дома Ночных Охотников? — Жрица с трудом сдержала раздраженный пинок.
— Нет, госпожа, приближенные к Трону Дома хорошо охраняют свои секреты. А мы — в самом низу, откуда мне знать такие вещи? — соврал Крыс.
— Теперь я сообщила тебе эту информацию официально, и ты ее знаешь. — не поверила Эмирина, — я знаю, где он, Атаро, я знаю, как его спасти. И готова оплатить твои услуги.
Звякнули, привлекая внимание вора, монеты. Змея подбросила кошелек, поймала, готовясь зацепить взглядом, внушить свою волю.
— Щедрость госпожи известна всему миру, — Атаро на удочку не попался и глаз от пола не поднял. Оно ему надо, тратить силы на борьбу со служительницей богов? Кто, в конце концов, в ком нуждается в данную минуту?
— Ты соберешь отряд, Атаро. Пойдешь на нижние ярусы под город, туда, где мертвые пещеры и там дождешься, когда эта девочка вытащит всех бойцов из-под власти Поющего. Твоя задача — их доставить в свой Дом и выходить.
— Я не пойду к Поющему. И никто не пойдет. Оттуда не возвращаются. — Атаро дернул плечом, радуясь, что не поддался, не взглянул, иначе бы уже с радостью выполнял распоряжение. Нет, конечно, она все равно его туда отправит, но хотя бы за достойную оплату. — Госпоже следует поискать смертников в другом месте.
— Какой платы ты хочешь?
— Зачем деньги покойнику, госпожа?
— А именной Покров, работающий без наличия тела? Вышитый лучшей Вышивальщицей Дома Ночных Охотников и благословленный мной?
— От Поющего нельзя вернуть душу, она навсегда теряется, госпожа. — Атаро с упорством достойным лучшего применения гипнотизировал завитушки сучков на паркете. Главное — не смотреть на Жрицу. Конечно, он может ей противостоять, проверено, но… зачем сражаться там, где можно обойтись и без боя.
— Я не прошу тебя рисковать душой, Первый сын, — Жрица отвернулась, теперь парень разговаривал со спиной девушки, а значит, все-таки, мог на нее взглянуть. — Я прошу тебя просто собрать отряд, взять достаточный запас воды, пищи, носилки и сопроводить Аринаах до границы опасной зоны. Она постарается вытащить бойцов, а ты — будешь ее защищать и от его рабов, и от других мародеров.
— Что я за это получу? — вот теперь можно приступить к реальному торгу. Крыс сжал полу плаща в кулаке, мысленно помолившись предкам.
— Покров, как я и обещала, щедрую оплату золотом, и что ты еще хочешь?
— Женщину, верную супругу, рожающую мне наследников, делящую со мной победы и поражения. — породнится с высоким Домом… пошлют, конечно, но… а вдруг?
Жрица на секунду задумалась, потом кивнула:
— Не ниже пятого и не выше третьего круга, вор. Разумеется из моего нового Дома.
— Разумеется. — Атаро склонил голову. — Когда выступать, госпожа?
— Сколько времени тебе надо на сборы? — она начала оборачиваться, и крыс поспешно бросился ниц. Сейчас, когда сделка почти заключена, ему тем более не хотелось проигрывать.
— Мои воины выступят в любое мгновение, госпожа… — губы почти касаются пола, шаги, и узорчатые сандалии из дорогой кожи оказываются прямо у его лица. Жрица в теле куклы присаживается рядом, протягивает открытую ладонь:
— Я, Первая Жрица Дома Змеи, Дочь и Жрица Дома Ночного Охотника Эмирина Таасваль объявляю сделку с Первым Сыном Дома Крысы Атаро Кешшен.
— Сделка подтверждена. — Он положил свою руку поверх ее ладошки, и горячая волна протекла, соединив обоих. Трон и Корона зафиксировали договор. Вот теперь можно встать, отряхнуть невидимые пылинки, ухмыльнуться гостье: — Госпожа желает вина? Простите, что был неучтивым хозяином, но, увы, — мое почтение к вашему могуществу повергло меня в прах у ваших ног.
— Треплом ты был, треплом ты и остался, Атаро. — Эмирина села на стул, который до этого занимал хозяин покоев. — Верни мне жениха. Какой еще идиот, кроме тебя, туда попрется? На кого я могу положиться?
— Положиться… — Атаро подчеркнуто мечтательно уставился сперва на женщину, потом на кушетку. — Если ты зайдешь ко мне в настоящем облике, я буду только рад, дорогуша! Сможешь и на меня и под меня положиться. Обещаю.
— А не боишься?
— Но дорогуша, не будешь же ты растрачивать данный небесами талант на жалкую крысу? — шутливый тон Атаро резко изменился, стал серьезным, собранным. — Отдохни немного, а я пока отдам необходимые распоряжения. Дорога каждая секунда. Сейчас твоей кукле принесут подкрепиться.
Он стремительно выскочил в коридор, донеслись команды, раздаваемые младшим Сыновьям. Эмирина наморщила носик и отчетливо произнесла, обращаясь в пространство:
— Ну и какого он каждый раз устраивает спектакль? Мог бы уже понять, что в натуральном виде он нравится мне больше! И чем натуральнее этот вид… крыса, а такой козел! Женщину ему… ну надо же! Ладно, дорогой получишь себе подружку. Сама выберу.
Длинный список покупок и деньги хозяйка уложила в поясной кошель. Ему повезло, что не заставили тащить сумку в зубах, как собаку. Рей закинул за спину плетеный из прутьев кузов, проделся в лямки и закрепил поперечную на груди. Покупок предстояло сделать не так много, но они были объемные, а госпожа велела управиться до обеда. Следовало поторопиться, если, конечно, не хочется под кнут. Он заглянул к своей хозяйке, убедился, что поручений не добавилось, и легко побежал по коридору.
Рей вообще предпочитал бегать, это хорошо сохраняло физическую форму, не позволяя набирать лишний вес. Кому нужен толстый и некрасивый раб для утех? Да и бегать приятнее, чем потом терпеть ограничение в еде.
Приближение двоих хозяев из нижней части Дома он услышал заранее и успел приготовиться к неприятностям. Чем ниже по иерархии стоит марис, тем больше шансов, что он самоутвердится хотя бы на рабах. Но поручение надо выполнять и встречи избежать не получится. Поэтому он продолжил движение и только когда идущие навстречу парни поравнялись с ним — опустился на колени. Даже не воины, отроки. Щенки, готовые рвать любого по команде вожака. Сила и кураж есть, а мозгов и опыта нет, а может и не будет. Не все доживают до конца обучения. Не всех возвращают от Грани жрецы после боев.
— О, что-то морда не знакомая, — один из подростков остановился, рассматривая раба. — Ты кто такой, почему не в рабочих бараках?
— Нижайший просит прощения, но он принадлежит госпоже Жрице из Дома Змеи, и имеет ее дозволение на нахождение в покоях хозяев.
Кольцо ошейника больно впилось в шею, когда второй парень схватился за него, рассматривая. Можно подумать, им не видно широченную выбеленную полосу металла?
— Куда идешь?
— Госпожа послала забрать ее вещи из лавки, — он слегка шевельнул плечами, и короб стукнул о стену.
Парни замялись, добыча-то безобидная, но вот ее владелец весьма зубаст. Они внимательнее рассмотрели тсурга. Раб безупречно вежлив, ни в чем не обвинишь. Корзину бы проверить, только он ведь нажаловаться может хозяйке. Но и просто так уйти нельзя. Им ясно дали понять, что за любую информацию о действиях Эмирины будет уплачено.
— Эй, красавчик, а ты много лет служишь жрице?
— Нет, господа, всего год назад ничтожного тсурга госпожа приобрела, как раба для утех. — Рей украдкой бросил на них взгляд из-под ресниц. Марисы ждали продолжения. — Причина продажи не в плохом поведении раба, его возраст перестал устраивать прежнего владельца.
— А, возраст… понятно. — в руке одного из парней мелькнула мелкая монетка, ее подбросили и поймали. — Значит, она скоро тебя продаст куда-нибудь на рудники или пасти скот, возраст — это серьезно. Такому нежному красавчику долго там не протянуть.
Рей испуганно вздрогнул, вцепился в лямки, мотнул головой. Но протестовать хоть как-то не решился. Возраст это и правда, серьезная причина для продажи постельного раба.
— Можем выручить, — парень опять подкинул монетку. — Если, конечно, ты докажешь нам свою полезность.
— Что я должен делать, господа? — тсург не смотря на груз, сумел красиво изогнуться в талии, опираясь одной рукой на пол и глядя на отроков с надеждой и преданностью. В потемневших глазах плеснулась влага. — Я готов служить хорошо, только не надо на рудники, я не выживу там!
— Ну, ты, наверное, знаешь, что женщины легкомысленны, поэтому мы, как мужчины обязаны следить, чтоб их влюбчивость не принесла Дому беды. Понимаешь?
— Хозяева… — тсургу явно фраза показалась слишком сложной, он мотнул головой, не решаясь сказать вслух, опасаясь разгневать оборотней.
— Ты, если твоя хозяйка будет тебя посылать к кому-то из другого Дома или вообще что-то необычное поручать — должен сразу найти нас. Понял? За каждое сообщение будешь получать награду. Так понятнее? — Монетка легла ему в руку, и парни тут же сунулись в короб, зашарили среди пустых упаковок для товаров. Ничего, он действительно идет на базар.
— Список покупок в поясе, хозяева. — Сообщил тсург, поворачиваясь так, чтоб им было удобно проверить кошель.
— Давай сюда! — оба парня проглядели содержимое поясной сумки. Расписки для получения заказанных нарядов, длинный список алхимических препаратов с указанием, где именно приобрести и у кого. Деньги. Ничего интересного.
— Молодец. Впредь докладывай нам все, что делает твоя хозяйка. Будешь получать подарки, деньги и главное — когда зайдет речь о твоей продаже, мы просто скажем, кому надо, и тебе дадут другую работу внутри дома. — Еще одна монетка взлетела в воздух и ее не собирались ловить сами хозяева. Удачный день для бедного раба.
— Да, господа, конечно, — тсург протянул руку, и жадно схватил деньги. — Только, как я найду вас?
— О! Это очень просто, тебе надо спуститься в седьмую казарму, и спросить Ласанта или Мароса. Понял?
— Да, хозяева. А теперь я могу пойти и выполнить приказание госпожи? А то она разгневается, если я опоздаю, и меня накажет!
— Иди, конечно. — они подождали, пока тсург убежит к выходу и переглянулись.
— Неимоверно глуп, труслив и жаден. — Ласант вытер пот. — Не проболтался бы.
— Скажем, что волнуясь за честь Дома, спросили, есть ли у Жрицы постоянный возлюбленный, а он не понял. Кому поверят, тсургу или нам? — Марос раздраженно пожал плечами. — Но думаю, он будет молчать, мы его единственная надежда на сытную жизнь.
Рей пробежал вдоль забора, там, где окна мужской половины практически подходили к заграждению, и слегка замедлил бег. Ровно настолько, чтоб легкая девушка успела протиснуться через узкий оконный проем, пробежать по верхней части забора и спрыгнуть в распахнутый короб. Крышка закрылась, и тсург опять набрал прежнюю скорость. На всю операцию ушло десять ударов сердца. Раб бежит исполнять приказ хозяйки, что может быть правильнее, естественнее. А монетки… что ж на них можно купить пирожки с мясом или кружку молока. Зависит от того, чего больше захочется. Знали бы «хозяева», что он двадцать дней на каменоломне крутил ворот дробилки, не были бы так уверены в своей победе над ним и госпожой!
Она явилась на двадцатый день, практически остановив работу: и рабы и надсмотрщики вылупились на Жрицу, шагнувшую из золотого бутона носилок на осколки камня. Слуги расстелили ковер поверх большого камня, но Эмирина не стала садится, она стояла, нетерпеливо постукивая мыском туфли по камням, пока его не приволокли, швырнув перед ней на землю ничком.
— Рей!
Он упорно смотрел в землю, каменные осколки впивались в ребра и живот, но это было не так важно, важно, что она нашла его, сдержав данное когда-то слово «я заберу тебя». А если не заберет? Если оставит тут умирать среди таких же бедолаг?
— Подними голову!
—Она мне слишком дорога, госпожа, чтоб терять даже ради твоей несравненной красоты, — мысок туфли ткнулся в бедро, и он позволил себе еще одну дерзость. — Излишне пачкать обувь о ничтожного раба, госпожа! Служанкам ее ночью оттирать, пусть лишний час поспят, бедняжки!
— Что же исправит тебя, Рей? — Эмирина постояла над ним, размышляя, а потом приказала следовать за носилками, оставив администрации немного денег, контракт на покупку тсурга, и богатую почву для сплетен на тему «зачем такой даме перестарок, если она сотню молоденьких купит, сразу после фермы рабов.»
Базар шумел и пах. Чувствительные ноздри тсурга дрогнули, ловя запахи домашней скотины, еды, немытых тел бедняков и рабов. Между лавочками торговцев плескалось нескончаемое людское море: марисы и чужаки торговали и покупали, спорили, дрались и тут же мирились у едовых и питейных заведений. Неподалеку от ворот пронзительными голосами зазывали клиентов гадальщики. Несмотря на срочное поручение жрицы, Рей не пошел к лавкам. Он продолжил движение по краю базара шагом, отслеживая, не следует ли за ним кто. И, обнаружив преследование, рванул бегом. Догоните сперва. А надо, чтоб хоть на мгновение потеряли. Вроде отстали. Теперь самое важное — тсург прислонился к открытым воротам, открывающимся на грязную, ведущую по наклонной вниз к окраине, улицу. Дважды стукнул по днищу корзины.
— Беги вниз, улица ведет к Дому Крысы, поднимется тревога — не обращай внимания, беги.
— А ты?
— А я эту тревогу подниму.
— Береги себя.
Рей коротко кивнул, принимая пожелание. Короб утратил вес, мягко шлепнули по земле сандалии. Он постоял несколько мгновений, слушая за спиной быстрые удаляющиеся шаги, набираясь храбрости. Потом поднял руки, сжал ошейник и резко дернул в стороны: активировался невидимый замок и кольцо расстегнулось. Тсург отсчитал двадцать ударов сердца, когда позади грохнули замыкаясь ворота. Теперь кварталы отрезаны друг от друга и пока инспектора все не проверят — пройти из одного в другой невозможно. Защелкнуть обратно обруч, морщась от резко нахлынувшего безволия и рвануться в сторону базара. Там ворота тоже заперты, но и понятно. Что положено делать в таких случаях, знает каждый раб с рождения. Рей встал на колени и замер, ожидая патруль.
— Ниц! — он рухнул как подкошенный, воткнулся в землю лицом. Сразу двое инспекторов направили на него навершия боевых жезлов. — Кто твой хозяин, тсург.
— Госпожа Первая Дочь Дома Змеи моя хозяйка. — сообщил он, сдув дыханием дорожную пыль. — Исполняю поручение доставить из лавки заказанные товары. Список и деньги в сумке.
— Что делаешь здесь?
— Обходил толпу, господин инспектор. От северных ворот до лавки ближе идти и меньше шанс, что глупый раб потеряет деньги.
Инспектор кивнул, наградил распростертое тело презрительным пинком. Ясно, что этот красивый раб не имеет отношения к «вольным», как они себя называют. Ни о каком побеге эта тварь и не мечтает, только о том, чтоб хозяйку не разгневать. Типичная постельная игрушка. Наверняка, если его вытряхнуть из одежды, на теле будут все положенные отметки о его умениях и знаниях. Хотя…
— Встань. Распахни ворот.
На смуглой коже ожерелье клейм. Идеально обучен всему, что только возможно. И на морду хорош, не удивительно, что жрица польстилась. Хотя возраст для игрушки уже пограничный. Год-два и отправят на рынок, ну или подарят от щедрот кому пониже рангом.
— Что я должен делать, господа? — пробормотал напуганный вниманием «Опор Трона» раб.
— Выполнять приказ хозяйки. И не отвлекайся, ни с кем не разговаривай, даже если позовут. Особенно с другими тсургами. Тут сейчас будет все оцеплено, из-под земли вылезли страшные монстры и они могут принять любой облик. Берегись, чтоб тебя не съели.
— Пощадите, господа! — тсург опять упал на колени, его затрясло. — Прошу вас! Как мне попасть во внутренний город! Я боюсь!
— Через несколько минут ворота откроют, и пойдешь исполнять приказ. Пока стой здесь и не отходи даже на шаг!
— Вы очень добры! — Рей попытался прижаться лицом к сандалиям ближайшего инспектора, но тот раздраженно пнул раба в плечо. Пусть своей хозяйке ноги облизывает, зато его и держат!
Оба самых страшных для Вольных существа двинулись дальше, искать бунтовщиков. Рей тупо смотрел перед собой, не осмеливаясь даже взглядом нарушить приказ. Скорее бы открыли ворота, ему нужно торопиться. Хозяйку вряд ли заинтересуют его оправдания.
Голова слегка кружилась, и девушку пошатывало. Жрица и правда была необычайно ласкова, настолько, что рабыня, извиваясь и плавясь под ее ласками и поцелуями, забыла, что рядом с ней монстр-убийца, все назначение которого — вытягивать жизнь из своих любовников и любовниц ради службы богам. Эрмина еще раз заручилась ее согласием, настроила между ними канал связи — это оказалось совсем не больно и не страшно, — и показала кое-что из своего обширного арсенала.
— Порадуешь нашего возлюбленного, милая. — сказала она прощаясь. — Приготовься, не пройдет и двух часов, как ты отправишься искать Сивирина. И никому не говори, о нашем разговоре. Я своей властью запрещаю тебе.
— А если кто-то из хозяев спросит? — о том, что ее спросят, Аринаах не сомневалась. О ее визите к невесте Первого Сына наверняка уже знает весь Дом.
— Если спросят, ты должна, конечно, ответить, что я просила тебя сообщать мне все слухи, которые ходят среди рабов. И я, конечно, тебя об этом прошу. А про остальное им знать не обязательно. Это женский заговор.
И ее действительно спросили. Обнаглевший без владельца девушки, один из младших сыновей остановил рабыню, сгреб, прижал к стене. Провел ладонью по щеке…
— Ну, красотка, что тебе приказали, расскажи мне?
Ответить она не успела, как и вообще что-то сделать. Неловко дернулся, скосил глаза на посмевшего рвануть его за косу и… упал на колени, рядом со сползшей по стене рабыней — Первая Дочь Дома сумела подкрасться к увлеченному прелестями рабыни воину.
— Гестран, — голос Вышивальщицы мог охладить даже пески великой пустыни. — Еще раз увижу, что ты тянешь руки к имуществу старшего брата, или же просто суешь нос не в свои дела, и ты познакомишься с нашей новой сестрой поближе. В ее постели хватит места всем!
— Но госпожа, я просто хотел узнать, нет ли новостей…
Пинок мыском узорчатой туфли бросил парня на пол. Таким ударом не пробьешь пресс, даже и синяка-то не будет, но когда на тебя гневается кто-то из Первых, лучше лечь и подождать, пока им надоест. Особенно, когда гневаются те, от кого зависит мощь и безопасность дома — например, Вышивальщица. Китлин вперила в младшего злобный взгляд — не вошел даже в первый десяток, а туда же, посмел к личному имуществу верхних по иерархии руки тянуть, еще раз его пнула и приказала тсурре.
— Встань, девушка. Тебе следует выполнить поручения нашей новой сестры и приготовить покои хозяина к его возвращению. Я тоже позабочусь об этом со своей стороны. — Первая Дочь извлекла из рукава тонкий расшитый узорами ошейник и застегнула на шее рабыни. — Теперь любое прикосновение к тебе я расценю, как покушение на МОЕ право.
Она прорычала это «мое» так, что Гестран мысленно пожелал себе провалиться. Куда угодно, хоть в подвалы Дома или даже ниже, только подальше от разъярённой бабы. И главное, он же ничего плохого не сделал, просто хотел услужить старшему… только вот этот старший его защищать не будет, одним солдатом больше, одним меньше. А Дочери… как бы не грызлись эти скорпионихи между собой, но против общего врага в лице Сыновей, покушающегося на их значимость они встают единым фронтом. Значит — сожрут и не подавятся.
— Простите мою дерзость, госпожа! — привычно затянул он. — Конечно, вы совершенно правы, проницательно предположив, что я, несчастный, выполнял чужое поручение. К сожалению, я не уполномочен назвать имя пославшего меня…
— Имя я знаю и так, жалкий ты ублюдок! — Первая Дочь зашипела, позволив частичное преображение: глаза пожелтели и обзавелись вертикальными зрачками, под истончившимися губами выступили острые клыки, а аккуратные ноготки на руках удлинились и заострились. Ее служанки стеной качнулись вперед, меняя облик вслед за хозяйкой. Два раба-тсурга осторожно поставили на пол короба с артефактами и инструментом хозяйки и сделали пол-шага к нему. Оружия им не положено, но физическая сила и ловкость этих созданий делала их очень опасными противниками.
— Простите меня, госпожа! — опять повторил он. — Клянусь я никогда…
— Пра-авда? — клыки мешали Китлин говорить внятно, но она знала, сейчас младший скорее умрет, чем пропустит хоть одно ее слово. — Ну, посмотрим. Идешь к Наставнику Боя, и говоришь ему, что наказан моей властью. Он решит — как! Я проверю. А теперь благодари за мою доброту и проваливай!
Она перевела взгляд на рабыню и жестом отправила девушку прочь. Тсурра рванулась бегом, не следует ей видеть унижение одного из хозяев. Гестран подполз к озлобленной Китлин, почтительно целуя подол ее вышитого платья.
— Простите недостойного, госпожа, я посмел забыть свое место! Благодарю за вашу доброту и наставление!
Вышивальщица еще раз зашипела, пнув бедолагу, и демонстративно на него наступив, двинулась по своим делам. Гестран дождался, пока стихнут мелкие шаги женщин, прошуршит дверь покоев Жрицы и наконец, рискнул подняться. Вытер вспотевший лоб и поспешил, куда приказано — злить одну из Опор Дома не следовало, мало ли что ей взбредет в голову — нарушит священный узор на Покрове, и тогда жрецы не заживят раны, не призовут покинувшую тело душу. Так ведь и безвозвратно сдохнуть можно, а оно ему надо? Оборотень бегом рванул к наставнику, ну, как и правда проверит, стерва…
Отрок доложил о приходе Вышивальщицы, и Жрица тут же отправила служанок за сладостями и напитком, а сама оделась в легкое платье, с открытой грудью и длинной — до пола юбкой с разрезами на бедрах. Первую Дочь своего нового Дома следовало принять достойно, как бы ни сложились в дальнейшем их отношения.
— Проходите, госпожа — сестра моя. — Поклонилась она, приветствуя гостью.
— Какие церемонии, сестра! — Вышивальщица сняла с плеч верхнее покрывало на руки служанке, сама уселась за столик. Не слишком пристойный наряд Жрицы не вызывал у нее отрицательных эмоций, каждый трудится на благо Дома, согласно своим талантам и умению. — Ты мне расскажешь, для чего звала игрушку брата?
— Я его видела. — Эмирина подождала, пока служанки накроют стол, и отпустила их. Вышивальщица без размышлений последовала ее примеру. Старшие дочери союзных Домов остались одни. — Он стоит глядя в пустоту, и видит-то, чего нет. Его и отряд воинов забрал Поющий. Я решила послать за ним рабыню.
— Я мало знаю о Поющем. — Китлин подцепила с блюда печеную корзиночку с желе и кусочками фруктов. Откусила, показывая доверие к собеседнице. — Почему именно ее? Не лучше ли послать мужчин?
— Тут скорее надо знать не о Поющем, а о тсургах. — жрица налила шербет в бокалы и, подождав, когда Китлин возьмет один из них отпила из оставшегося. — Ты знаешь, как они стали нашими рабами?
— Была великая война, которую мы выиграли. Те, кто нам подчинился, стали рабами, остальные были уничтожены.
— Проиграли, милая сестра. — Змея зажевала неприятную фразу пирожным, — понимаешь, войну мы проиграли. Даже эта девочка, с которой спит твой брат, может расшвырять трех наших мужчин. Тсурги сильнее и быстрее даже Ночных Охотников. Их удерживают в подчинении жезлы Инспекторов и Корона. Всех жриц учат настоящей истории. Когда война была проиграна и нас почти перебили, неожиданно вмешались Владетели.
— Хозяева живых замков? Но они же не выходят! Их никто никогда не видел!
— Я видела во время посвящения. Помнишь выражение «желтые глаза смерти»? Это про них. У них желтые глаза. — Жрицу передернуло. — И они умеют петь, как и монстр.
— У нас тоже желтые глаза. — немного рассеянно протянула Вышивальщица. — Что в них особенного, сестра?
— Я не знаю, могу только сказать, что ощущала при встрече. Когда я смотрела этому существу в глаза, то знала — он смерть. Именно они сломили тсургов, не мы. Но там, под землей данная ими власть будет утрачена, со всеми возможными последствиями. Поэтому я подобрала того, кто не только пойдет за Первым Сыном, но и вернется. А притащить истощенного человека для Аринаах не проблема.
— Это новая для меня информация, — Китлин доела корзиночку и переключилась на булочку с шоколадом. Бывают истории, которые одним пирожным не заешь. — Нам следует вытащить всех живых бойцов отряда моего брата. Спасение должно быть таким, чтоб репутация Первого Сына не пострадала. Что ты скажешь о Доме Крысы и их Первом Сыне, сестра?
— Не уверена, что Атаро пойдет на такой риск, даже если ему заплатить. — тут же откликнулась Эмирина, — Интересно, сколько он запросит? Как думаешь, сестра, он берет только наличные или векселя тоже?
— Я сейчас же пошлю к нему служанку, и расходы мы тоже разделим на двоих. Я думаю, что денег Крыс и так заработает, а вот хороший именной Покров ему не предложит никто. Я вышью, ты — благословишь. Думаю, двенадцати дней на возрождение наемнику хватит. Не у каждого Отца Дома есть вещь способная притянуть душу даже при уничтожении тела. За такой артефакт, любой сунется не то, что к Поющему — в живой замок. — Китлин хихикнула. — Но пока, сделаем вид, что мы ничего не добились и даже поссорились. Я буду очень недовольна, накричу на служанок, они расскажут остальным. Аринаах придется выводить тайно, чтоб ее не перехватили. Не все хотят возвращения Сивирина.
— Рей ее вытащит в коробе, для него это не груз. Пошлю его на базар. Он сильный, я не сразу успела его выкупить из борделя и мерзавец-хозяин, чтоб его бесы на том свете терзали, продал моего красавчика на шахты. Пришлось там немного запугать местных, и приводить его в порядок почти месяц. Эти твари заставили его в одиночку крутить насос! Я тоже буду злая. Когда провожу тебя до двери, устрою взбучку прислужникам, пусть доведут до остальной части мужского населения, что у нас нет союза, старшая сестра! — смешливо прошипела последние слова, и раздвоенный конец языка скользнул по губам. — Мне нравится наш Сивирин, если столько людей желают его возвращения, он и правда достойный человек.
Аринаах потерлась о подушку щекой, вдохнула запах — запах любимого мужчины, хозяина. Старшего сына Дома Ночных Охотников. Рабыня погладила подушку, вздохнула. Ее господин вернется не скоро, так говорят. Он опять ушел на свою загадочную войну. Оставив невесту — молодую жрицу из Дома Змеи. И ее — любимую рабыню, свою звезду — Аринаах. В спальню проскользнул отрок. Судя по каменному лицу, поручением подросток был недоволен, а судя по покрасневшей щеке — донес свое недовольство до того, кто это поручение дал.
— Тсурра, тебя зовет госпожа Эмирина.
Жрица и будущая супруга Сивирина. Это плохой приказ для бедной рабыни, чего ждать от жрицы, она не знала, и хозяин сейчас был далеко… Девушка поднялась, поправила одежду, прическу и поспешила на зов.
Покои Жрицы располагались на третьем этаже. Семь светлых комнат с персональной купальней, балконом и воздушным садом. Лучше были только у Матери Дома. Комнаты же Первой дочери были равны этим, чтоб ни одна из жриц не понесла обиды. Отрок распахнул дверь, и звуки хлынули из нее, заставив тсурру опустить глаза и задавить улыбку — невеста первого сына не скучала…
Эмирина лежала поперек кровати, комкая в руках простыню, хрипло постанывая, а между раскинутых ног жрицы примостился тсург. Не прерывая нежных ласк своей госпожи, он бросил короткий взгляд на вошедшую и тут же закрыл глаза, отдаваясь процессу. Жрица опять застонала, выгибаясь, но вдруг сжала ноги, оттолкнула раба. Мужчина понятливо отполз на коленях в сторону и замер, склонив голову.
— Прости, Рей. — Эмирина села. — Мне надо исполнить свой долг, потом мы продолжим. Подожди в соседней комнате.
Раб поднялся плавно и красивой танцующей походкой удалился, куда приказано — маленькая, почти незаметная дверь в стене бесшумно распахнулась и так же бесшумно закрылась. Эмирина кивнула рабыне.
— Тоже подожди еще немного, милая. Ты оказалась расторопнее, чем я ожидала, поэтому придется проявить терпение. Там на столике питье и закуски, бери не стесняйся. Мы с тобой будем почти сестрами, если договоримся.
Девушка испуганно кивнула головой и села на краешек стула, возле круглого, инструктированного перламутром мраморного столика. Она знала, что сейчас произойдет. Слышала, хотя и не видела. Жрица набирала личный эгрегор. Только вот зачем… Внезапная мысль, что это связано с отсутствием Сивирина, заставила рабыню закусить ладонь в безуспешной попытке удержать рвущийся наружу стон. Не помня себя, она схватила из вазочки с фруктами финик и вцепилась зубами. Только не господин! Храни его все девять Богов!
Стражи привели двоих. Пленники из Дома Красного Быка. Действительно быки — огромные мускулистые мужчины, в прошлом грозные бойцы. Сейчас опоенные зельем они смотрели пустым взглядом перед собой. Обнаженные, покорные, с мягкими, безвольно брошенными вдоль тела руками. И только их члены являли полную противоположность обезволенным владельцам — стояли, как каменные. Жрица критически оглядела представленных ей пленников, словно несвежее мясо на прилавке рыночного торговца, и показала на одного. Его тут же подвели, уложили на кровать, на спину и прижали за плечи и руки. Впрочем, совершенно напрасно — затуманенный разум мужчины среагировал на прекрасное тело Эмирины, пленник жадно замычал, дернулся к ней. Стражники прижали его еще плотнее, а сами зажмурились.
Жрица переступила через тело одной ногой, и с видом человека, исполняющего скучную рутинную обязанность, опустилась ему на член. Двинулась вверх-вниз, покачиваясь, лаская грудь обеими руками, прикусывая пухлую нижнюю губу, постанывая в такт движениям. Стражники не только зажмурились — они побелели, но свою счастливую жертву не отпускали. Второй пленник зрелище оценил, тоже замычал, из открытого рта побежала струйка слюны. Аринаах вскочила, схватила из миски с водой тряпку и вытерла будущей жертве лицо. Только не сбить настрой жрицы, только чтоб сбылся ее замысел. Не прерывая своего танца, Эмирина кивнула, ободряя, и ускорила движение, доводя мужчину до самого края… Наконец он выгнулся, приподнимаясь, дернул бедрами… и тут же обмяк — глаза пусто и мертво уставились в потолок.
— Давайте второго, и побыстрее. Настроение и так… хоть еще десяток бери — не поднимется! — низким, недовольным голосом приказала Змея. Стражи, с трудом стаскивающие тяжеленный труп с кровати, вспомнили, что жрица в критической ситуации может взять любого, и разом обрели не то, что второе — сразу четвертое дыхание. Тело соскользнуло на пол, и на его место поспешно был уложен следующий кандидат в покойники. Жрица повторила свой танец смерти, лаская себя и поглядывая на стражей так нежно и плотоядно, что бесстрашные ночные Охотники сжались, стараясь найти среднее положение тела между удержанием Быка и максимальным удалением от разохотившейся Эмирины.
— Не помогает… — прошипела она, приняв легким поцелуем последний вздох жертвы. — Все равно настроение так себе. Да и не могут они в таком состоянии порадовать! Живого бы кого…
Продвижение стражей вместе с телами к дверям ускорилось еще больше. Да и дверь закрыли очень уж плотно, хорошо не подперли с той стороны.
— Аринаах, пойдем в купальню, нам нужно поговорить наедине, как милым девочкам. Ты ведь милая девочка? — Она качнула полной грудью, прикрытой только длинными, вьющимися локонами, темных волос и закончила: — Вот я очень милая!
Купальня у жрицы прекрасна, как и вся обстановка. Выложенная синим и белым камнем. С очагом, куда в специальную чашу бросались благовония, бочкой для пара и небольшим бассейном. Сейчас она села на скамью, предоставив Аринаах помыть себя.
— Почему-то считается, что эти бедолаги мрут от оргазма! Не могут перенести удовольствие, — Эмирина не скрывала насмешки и отвращения. — А я их банально выпила. И поверь, удовольствие это очень сомнительное! Если б не спешка, могла бы слегка помучить, но, увы. Некогда нам. А знаешь, почему — нам?
Рабыня помотала головой, и жрица пояснила:
— Вот ты любишь Сивирина, он любит тебя. Мне нравится Вилиак, это один из третьих сыновей. Но если первый сын не вернется — то тебя удавят или ты достанешься его сменщику. Как и я. Хуже того, что я знаю, кто это будет — Рионард, и он меня очень сильно хочет. А в мою сделку, между прочим, входит рождение трех сыновей. Вот посмотри на меня!
Тсурра послушно посмотрела на жрицу — совершенная женская фигура с широким тазом, тонкой талией и высокой крупной грудью, женщина самой природой предназначенная рожать. Ничего не поняв, она перевела взгляд на лицо госпожи — там тоже не на что было пожаловаться, Эрмина была прекрасна.
— Оно мне надо? Тем более, я сына родить и не могу, жрицы рожают только девочек с даром.
— Но тогда как же, госпожа? — не удержалась Ариннах.
— А это вторая часть нашего маленького заговора. — Жрица просунула руку в ворот туники рабыни, и погладила ее по груди, слегка ущипнув сосок. — Я предлагаю тебе сделку. Ты получаешь возможность выносить и родить ребенка от любимого мужчины. А я — выполнение обязательств. Ну как?
— Но госпожа, — тсурра смутилась, — хозяева и тсурги не сочетаемы! Боги не дали нам совместных детей!
— Ерунда, проведем слияние. Зачать могу и я, но потом ребенка перекинем тебе. К этому полагается возвышение, то, которого никогда не сможет достичь ни один из тсургов. И которое, могу дать только я. Ты согласна? — пухлые губы жрицы скользнули по губам рабыни невесомым поцелуем.
Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от таких близких карих глаз жрицы. Ей предлагали невероятное.
— Теперь первая часть. Нам надо найти и вернуть нашего красавчика. И этим займешься ты. — жрица отстранилась. — А я тебе все покажу. Сил хватит.
— Почему я, госпожа?
— Ну, во-первых меня не выпустят. Не пристало жрице шляться по городу. — она произнесла это удивительно противным голосом, кого-то явно пародируя. — Хотя ужас перед нашей сестрой таков, что я могу пройти голой через толпу пьяных мародеров, и ни один меня не коснется! А во-вторых — я все равно буду с тобой, мне не надо для этого покидать Дом. Твоя задача — найти и вытащить нашего господина. Я дам тебе все необходимое, и даже жреческий знак на одежду — это будет обозначать, что ты моя посланница, кукла управляемая мной на расстоянии. Но этого не будет — ты пойдешь в сознании.
— Почему так, госпожа?
— Потому что мне не одолеть Поющего. Ни одному из Домов. Только тсурги могут сопротивляться Зову. Твоя задача — спуститься в подземелье, найти нашего господина и утащить прочь. Я тебе скажу, к кому обратиться для похода под землю. Рискнешь?
— Конечно, госпожа! — тсурра едва не подскочила от нетерпения и ужаса.
О Поющем, самом страшном кошмаре Нижнего мира она была наслышана, как и все жители Ации. И прекрасно знала, что почти нечувствительные к нему тсурги могут, хоть и не долго, находится рядом с тварью. А вот оборотни-марисы попадают под его власть сразу же и подчиняются до самой смерти от истощения. Поющий не заботится о своих рабах, заводя новых вместо погибших. И понятно, что Дом не пошлет воинов на смерть, и не пошлет тсургов туда, где утратит над ними власть. Только она, Аринаах, пойдет и вернется.
— Госпожа, а можно вопрос? — увиденное в спальне слегка беспокоило рабыню.
— Конечно, милая. Ты, как моя почти сестра, можешь спрашивать о чем угодно!
— Госпожа, вы же убили этих двоих, как вы ляжете в постель с вашим супругом?
— Не путай работу с удовольствием, милая. Ну какой секс с супругом — удовольствие? Нас с твоим Сивирином ждет работа на благо Дома и ничего больше. — рассмеялась жрица. — Сейчас я вымою тебя, и мы вернемся в спальню. Там я вручу тебе знак, сможешь входить в мои покои в любое время. Ну, а если меня не окажется — любые слова можешь передать Рею. Он совсем не глуп и предан только мне. Даже странно, что такое красивое и сильное животное чуть не уничтожили из-за возраста! Ну, снимай тунику, моя красавица! И готовься получить неземное блаженство!
Придя в себя, Дэн решил глаз не открывать, пока не начнет чувствовать себя достаточно хорошо. Настолько чтоб мочь двигаться, если придется удирать или драться. Впрочем, вокруг практически ничего не происходило. Он слышал чье-то дыхание, шорохи… нескольких человек? Сколько? А еще странное ощущение — чего-то не хватало. И он не сразу сообразил, что это браслет Направляющего. Рядом раздался стон, судя по голосу — Масси. Дэн все-таки открыл глаза. Он лежал на полу, со связанными за спиной руками, но как только шевельнулся, его тут же подхватили и усадили на стул. Напротив, за столом, сидел человек, перед ним лежал браслет Направляющего снятый с руки эр Берриса, рядом стоял «трактирщик» изредка вытирая платком потную лысину. Ему явно не нравилась ситуация, а у стены возвышалась пара громил. Незнакомец шевельнулся.
— Итак, молодой господин, — он повертел в руках браслет, — должен сказать, что я был неприятно удивлен, что вы нас так быстро нашли.
— Работа такая! — Ответил Дэн оглядываясь, Масси сидела на скамейке в углу, пытаясь что-то изобразить взглядом.
— Это было ошибкой, молодой господин. Жаль, но придется вас теперь убить. Но перед этим вы мне послужите. Где ваш энок? В клетке?
— А он-то вам зачем? Браслет индивидуален!
«Тупой вопрос — я тут» — отозвалось в голове сыщика, энок был рядом. — «Здание защищено чересчур хорошо, я совсем не могу войти. И мне кажется, наша связь…»
Голос резко оборвался, магическая тварь утратила прямую связь с хозяином, Дэн перевел взгляд на человека за столом, тот в свою очередь показал ему эльфийской работы нож и обрезки браслета.
— Полагаю, скоро мы узнаем, где он. Нет такой силы, чтоб сдержала энока после того, как он освободится.
— Господин? – Масси не выдержала, окликнула.
— Да, все нормально, — буркнул Дэн, решив, что надо будет прочесть лекцию эноку о собственной безопасности, например о том, что о защите здания надо предупреждать до того, как хозяин туда зайдет, а не после.
Человек за столом не понял, посмотрел вопросительно, но на вопрос ответил:
— Через некоторое время ваш энок потеряет контроль окончательно, вырвется из клетки в город. Вы представляете, что он натворит? Ну и, разумеется, нас в суматохе искать никто не будет.
— А если не вырвется?
— Вы, молодой господин знаете, почему энок всегда погибает вместе с хозяином? А что будет, если уничтожить браслет?
— Не пробовал, — ответил Дэн, — а кроме суматохи есть какие-то планы на нас?
— Хитрый вы… не выйдет со своими связаться, молодой господин. Вам вообще жить осталось не так долго. Проводите их! — Это уже громилам.
Дэн гордо пошел сам, не смотря на то, что его изрядно пошатывало, а Масси трагически обвисла, и ее пришлось нести. Судя по брошенному на Дэна вопросительному взгляду, она готова была драться. Дэн в ответ, едва заметно, отрицательно качнул головой: «Нет, сопротивляться не будем, надо выяснить все до конца. И не отобьемся, их много и у них маг и эльф.»
Последнее было особо неприятно. Когда они вошли, и поприветствовали лысого трактирщика, их атаковали мгновенно, едва увидев знак ИСКа: маг бросил сети, а темноволосый красавец с миндалевидными глазами атаковал эр Берриса, без особых усилий преодолев и его собственные умения и защитные схемы. Впрочем, для самого эльфа эта встреча даром не прошла, клинок молодого человека вошел ему в бок. Не слишком сильно, царапина, но учитывая проблемы эльфов с холодным железом, есть шанс, что ему хотя бы будет больно…
Конвоиры приволокли их в подвал и, отворив здоровенную окованную дверь, толкнули внутрь. Они оглядели подвал, довольно большой. На стене масляный фонарь, в углу сидела кучка нервных сжавшихся мужиков, холодно, душно, куча чего-то серого типа мусора или огромной паутины перегораживающей подвал пополам и… Дэн успел зажать сослуживице рот ладонью.
— Тихо, — шепнул он, — не пугай его, это же Тари-Баа!
— П-па-а-ук! — Выдохнула она.
— Где? — Дэн на всякий случай посмотрел вокруг, но ничего больше не обнаружил. Проследил ее взгляд и повторил — Не паук это, а Тари-Баа. Их называют духами Дымных островов. Он не паук.
— А что это?
Объект обсуждения выглядел действительно, как многоногое существо, у которого задняя часть была вроде как от паука, только ног шесть. А вот верхняя часть тела была почти антропоморфная, даже присутствовали две пары рук с длинными тонкими пальцами оканчивающимися темными острыми когтями. И странная вытянутая голова, с мощными клещами-жвалами откуда иногда высовывался длинный язык. Тварь сидела на потолке в углу, и вылезать не собиралась.
— Это не что, а кто – Дэн огляделся, нашел уголек и начертил им на двери запирающую и укрепляющие схемы. Теперь ее и тараном не возьмешь. Есть разница между крестьянином и выпускником УМИНа и эту разницу он собирался противнику показать. — Тари-Баа, один из загадочных обитателей Дымных островов, живет на скалах покрытых лесом, местное население им поклоняется, правда подробности не известны. Существо совершенно безобидно, и оно напугано.
Дэн еще раз огляделся. Надо было срочно брать ситуацию в свои руки, эр он или кто? Юноша обернулся к сбившимся в кучку людям.
— Я сыщик первого ранга Дэнильф эр Беррис, а кто вы.
Мужики переглянулись, потолкались локтями, выдавив самого смелого или самого хлипкого. Он неуверенно поклонился, потому как возвышался на эром на добрых полголовы.
— А мы это… крестьяне мы, добрый господин сыщик! Нас тут похитили короче и хотят скормить ну тому вот, а он здоровый, не пришибешь!
— Скормить ему? — Дэн уставился на Тари-Баа с удивлением. Тот по стене осторожно спустился с потолка и что-то прощебетал. Эр Беррис поспешно, изведя остаток уголька, воспроизвел себе на лбу схему понимания, за отсутствием зеркала чертить пришлось по памяти, но он справился. Схемы надолго не хватало, тем более без специальных чернил, она продержится еще меньше, но лучше чем ничего. Паукообразное подошло ближе, Дэн поклонился ему, обменялся несколькими фразами на том же щебечущем языке и неожиданно для окружающих преклонил колено перед жутким созданием. Окончив странный разговор эр обернулся к внимательно смотрящим на него простолюдинам.
— Вы в безопасности, добрые люди, Тари-Баа вегетарианец, то есть людей и вообще мясо не ест — сообщил он, — госпожа Тар, не прислоняйтесь к стене, она холодная. Нет никаких поводов для беспокойства, мы должны только ждать. Надеюсь, мой энок сумеет передать сигнал о помощи.
Норрей Гор проводил совещание, трое старших инспекторов только что принесли отчеты о закрытых делах, когда вызвав некоторый беспорядок и панику, в кабинете появился энок. Вломился, выбив дверь и не обращая внимания на вжавшихся в стены, загородившихся всей доступной мебелью людей замер перед хозяином кабинета. Начальнику ИСКа показалось, что ошейник на нем стал заметно тоньше, энок постоял неподвижно мгновение, потом схватил его за рукав и потянул к выходу.
— Так, давай без спешки, — предложил ему Норрей, сообразив, что приятной беседы с охотником на инферно не выйдет, — тебя хозяин послал?
Энок кивнул.
— С ним что-то случилось?
Еще кивок двойной.
— С обоими? Понятно… ну что ж. Давай-ка дружок ты мне дорогу покажешь, только людей возьму. Извините, господа, собрание переносится, надо нашего новичка спасать. Подозреваю, энок помочь-то может, но зачем нам в городе столько смертей, правильно, приятель?
Энок оскалился, продемонстрировав мощные челюсти с белоснежными зубами. Можно попытаться разнести здание, и все окрестные тоже, возможностей хватит. Но откуда он знает, что крыша не упадет на голову владельца и женщины-напарницы? Да и не хотел бы Дэн смертей, которые будут, если энок позволит себе убийства…
Немолодой сержант ударил себя в грудь кулаком, приветствуя господина Гора. Тот жестом подозвал служаку, Мели толкался у бедра всячески привлекая внимание.
— Лим Адос к вашим услугам, господин.
— Собери людей, у нас …. да что такое Мели?
— Э… протянул сержант, указывая вниз и одновременно вцепляясь в рукоять широкого меча. Тяжелый ошейник энока лопнул, упав к его лапам. Норрей срочно попытался сообразить, что делают в таких случаях. Ничего полезного и хорошего в голову не пришло, зато вспомнились случаи потери контроля над магическим — остановить обезумевшего энока удавалось только ценой больших потерь. Мели вздохнул, подобрал кожаную полоску с земли зубами и сунул в руку начальнику ИСКа. И несколько раз нетерпеливо подпрыгнул.
«Ну давай же! Идем! Идем!»
— Так, господин сержант, берите своих людей, видите же, нам надо торопиться! И прихватите мага, какой под руку попадется, на всякий случай.
Попался сержанту Игрис Сорон, — молодой стихийник, известный попытками овладеть магией природы. Его попытки были широко известны не в Коллегии, служили поводом для анекдотов, и собственно именно за них он и попал в казармы. Его попытка вырастить универсальные съедобные грибы, которые могли бы произрастать даже на камнях, подарила Коллегии многоурожайного паразита, который действительно рос даже на камнях и не выводился из здания никакими силами. Утешало одно — несмотря на свою редкостную вонючесть грибы были съедобны и росли только в одном единственном месте, переезжая вместе с магами.
Отряд мчался верхом, пугая прохожих. Люди поспешно уступали дорогу, кланялись, прижимая к груди широкополые шляпы. Мели несся впереди показывая дорогу. Он чувствовал, как ослабевает его связь с хозяином. Будь он нормальным безмозглым зверем, может оно было и хорошо, но он таковым не являлся. Мелисар прекрасно осознавал, что без Направляющего быстро станет безумной, одержимой убийством тварью. Которую обязательно уничтожат. Лабиринт Чар не щадит никого, меняя и каждого по своему. Его вполне устраивало существование в таком вот теле, это было лучше, чем умереть дома от кинжала родного брата или выпив яд, в борьбе за жалкий клочок сухой земли, гордо именуемый княжеством. Так что, хочет он или нет — но спасти хозяина следовало любой ценой. И так он возможно утратил способность к телепортации.
Энок возник прямо перед ним, так что он чуть не наступил на когтистую лапу, а Масси с диким визгом отпрыгнув, врезалась в стену.
— Зачем орать, вроде знакомы уже. — сказал Дэн, потрепав энока по голове.
— Неожиданно он… откуда он вообще взялся? — она, потирая ушибленное плечо, вернулась назад, — вам надо время, чтоб отдать ему приказания?
— Все можно сделать на ходу. Да, Мели?
«Предупреждать надо! Чтоб я еще раз в этот «Отдел сопровождения» сунулся! Они там явно хотели что-то пушистое, но на ничего подошел и я! Еле от банта избавился!»
— Ты и в банте? — Дэн попытался это представить, но воображение никак не желало связать женские украшения и созданную Лабиринтом Чар магическую тварь для охоты на демонов. — Мы сейчас уходим по делам, следуй за мной невидимым и если что — подстрахуй. Только никого не убивай, и вообще по возможности не лезь!
«Не вопрос! А что это за «если что»?»
— Мели, я рассчитываю на твой разум. Понял?
«Ты мастер на тупые приказы!» — огрызнулся энок исчезая.
— Удобно, а почему они настолько не распространены?
— Эноки опасны. Таких, как Мели, разумных и контролирующих себя единицы. Мы с ним потратили несколько месяцев, пробуждая его разум до уровня человека. Обычно они так и остаются созданиями Лабиринта Чар, покорными Направляющему рабами, мечтающими убить хозяина.
Масси помолчала, видимо не зная, как подступить, потом все же уточнила:
— Вы были друзьями до того, как он…
— Нет, однокурсниками. Хотя если выбирать, я бы опять выбрал его. Он, по крайней мере, больше сил потратил на сохранение рассудка, чем на борьбу с Направляющим. Чаще всего понимая, во что превратились они или озлобляются или просто сходят с ума.
— Но он не сошел? — госпожа Тар представила себе магического хищника сумасшедшим, и ей стало не по себе.
— Нет, но он и не боролся с превращением. А когда я подчинил его, затребовал отдельную кровать, и приличную жратву. Так что думаю — он в полном рассудке.
— А браслет? Ты его тоже как-то выбрал? — Масси указала на красивую широкую полосу тисненой кожи сжавшую запястье дворянина, под которую уходила вязь традиционной эрской татуировки.
Дэн помрачнел, поежился и помотал головой, отгоняя воспоминания.
— Потом расскажу. Слушай, может, просто переоденемся крестьянами? Ну, там братом с сестрой… вот над чем ты смеешься?
— Эру выдать себя за крестьянина? Да легче за орка!
— За орка не выйдет, я их видел. Они ниже людей, но пошире в плечах.
«У них еще и обмен веществ другой!»
— Заткнись, Мели! Я в курсе, что это твои соседи.
— Ты о чем? — Масси зачем-то оглянулась, потом до нее дошло, — энок с тобой говорит? Это же удивительно! Считается, что они безмолвны.
— Намного удивительнее, когда Мели со мной «не говорит»! Он из болотников, 12 сын одного из князей.
«14!»
— Прошу прощения, 14 сын, у них орки — ближайшие соседи. Одно из племен, удравших от Черного Властелина.
«Развлечений не густо, вот детей и плодим. Думаю, был бы театр, нас было бы меньше, а так…»
— Заткнись, Мели!
Энок обиженно приутих, и побрел следом, громко сопя и выразительно вздыхая. И даже почти молча, его бурчание крайне редко тревожило мысли эр Берриса. Дэн ухмыльнулся, потом придется мириться, но энок хотя бы перестал комментировать каждый шаг.
Опрос хозяев гостиниц, решили начать с тех, чьи заведения стояли на площади. Дэн даже не подозревал, сколько кабаков, гостиниц и ночлежек в столице, и это только вокруг ярмарочной площади!
Первая ничего не дала, цена на номера была слишком высокой для живущих от урожая до урожая крестьян. На вопрос о парнях владелец скорчил брезгливую гримасу и уведомил сыщиков, что у него голодранцы не останавливаются. И двум господам, стоящим перед ним, тоже лучше пойти в более подходящее их социальному статусу место. Рассерженный Дэн дернул верх рукав, демонстрируя нанесенные при рождении знаки, доступные только высшим, и быстренько зачитал трактирщику полный табель о рангах по памяти, включая «наставления для высших чинов». Ехидный смех напарницы он предпочел не заметить. В двух последующих картина была приблизительно та же, только на этот раз обошлось без лекции, юный сыщик сообразил, что иначе они до вечера не управятся. В четвертой замотанный владелец парня припомнил, но сообщил, что в тот день мест у него не было. Подсказал, куда направил — ближе к окраине. Там искать было и проще, и в то же время — сложнее. Гостиницы были забиты так же, хотя люд менее взыскателен, а хозяева откровенно старались сыщикам угодить, видно рыло в пушку было у многих. И поэтому направляли к друг другу, фальшиво утверждая, что «парня видели, только вот не помнят когда». И старались побыстрее выпроводить незванных гостей — все-таки следователи из ИСКа, не обычная стража, малой кровью, то есть взяткой не отделаешься. Скоро у Дэна от вывесок, дверей, пьяных посетителей и тараканов уже рябило в глазах.
Наконец, когда сыщики уже всерьез озаботились нарастающим чувством голода, удача улыбнулась им. В очередном трактире они решили не только побеседовать, а еще и перекусить. Хозяин лично принес им кашу с обжаренной ветчиной, кружку напитка с гордым названием «Степные травы», и сел рядом.
— Видел я парня, — он повертел в руках пластинку с портретом, — но остановился он не у меня. Да… вроде где-то на углу там дальше еще открылся кабак… только вот что, господа сыщики странно это. Я ж тут всех знаю, нет тут новых, понимаете? А ему сказали, что есть!
— Кто сказал? — госпожа Тар, как более опытная тут же взяла допрос в свои руки. Тем более Дэн, быстро поев, все-таки голодать юный эр не привык, потягивал из кружки теплое питье и слегка клевал носом.
— Да мужик какой-то, — трактирщик махнул рукой в угол, — вон там сидел, недавно! Не видел, как он ушел… хорошо, взял плату за обед вперед! А вот с вас господа ничего не надо! Я люблю ИСК!
Несмотря на общую усталость, решили поиск продолжить. В конце концов, они просто вымотались, а там люди, может быть, с жизнью расстаются! После еще трех гостиниц, у Дэна появилась здравая мысль, что неплохо бы к данному мероприятию привлечь армию. В конце концов, пара сотен солдат прочешет все эти заведения за час-полтора. Ну а что сожрут и выпьют по дороге все, что не прибито — так это банальность и сопутствующий ущерб. Зато портрет парня несколько раз был узнан по-настоящему — два раза трактирщиками, и один раз подвыпившей и крайне неблагонадежной компанией, которая и указала искомое здание:
— Вон там трактирчик открылся, два дня как, господин хороший! — кланялся бродяга, прижимая к груди широкополую шляпу. Сыщики подозревали, что эти пять человек вышли из переулка совсем не с целью им помочь, но никаких агрессивных действий компания не совершала — наоборот, опознав в них сотрудников ИСКа, просто воспылала желанием сотрудничества. К счастью, именно эти люди и указали направление, но сами туда идти не пожелали.
— Дурное это место, недоброе, — сообщил другой тип, одетый так же пестро, как и первый: в широкие штаны, поверх потрепанных сапог, камзол с прорезями, в которых виднелось голое тело, и грязный, синий с красными вставками плащ. — Уж мы люди не трусливые, а по своему желанию не пойдем. И вам бы поостеречься! Рыжий Фей туда пошел, и все, сгинул парень! А красивый был! Эх… вы господа, того, уж его нам верните, когда вам без надобности будет!
— Надо было сразу спросить у бродяг! — Дэн выглядел сердитым и изрядно взъерошенным. Мало того, что он настроился на драку, которая не состоялась, так еще и ему прямо намекнули на желание как-то нетрадиционно использовать какого-то нищего! Ну и дохнущая от смеха напарница настроение не улучшала. Ну и наконец, Мели дал понять, что найденная ими гостиница имеет настолько мощную магическую защиту, что ему самому попасть очень затруднительно. Зато понятно, почему не давал результат магический поиск, все укрыто так, что без прямого указания сыщики бы искали здание очень долго.
— Помощь вызывать будем? — Масси Тар уставилась на чистую пока дверь, и табличку на ней «лучшая выпивка в этом районе!». Совершенно лишнюю, на взгляд сыщицы — большинство местных жителей были неграмотны. Зато над дверью был нарисован большой морской рак, сжимающий в клешне такую же большую кружку с шапкой пены.
— Не знаю я! Может, просто зайдем, оглядимся. Все-таки нападение на сотрудников ИСКа карается смертью и вряд ли они решатся. Повесим метки и по ним отследим, куда ходят хозяева, и где могут держать пленников. — И эр Беррис решительно толкнул дверь…
Наконец Дэну удалось сбежать, получив на руки кучу бумаг, из которой он выловил одну – письмо «пострадавшей стороны». Просмотрел его, хмыкнул и закинув всю пачку к себе на стол, отправился искать напарницу. Обнаружилась она в прозекторской, где госпожа Тар пила чай с пожилым магом. Кон эр Болор радостно приветствовал новичка, и тут же предложил чай и ему. На свободном столе гостеприимный хозяин разложил домашние пирожки, налил чай и даже тело на соседнем прикрыл простыней. Не смотря на то, что магия заботилась и об сохранности трупов и об отсутствии запаха, соседство вышло неуютное. Дэн мысленно поежился, но чашку взял.
— Ну, рассказывайте, господин эр Беррис, — предложил эксперт, подкладывая на блюдо еще пирожков. — Небось, не ели еще, денек то выдался не простой!
— Если не трудно, просто Дэн, господин эр Болор.
— Тогда просто Кон, какие тут могут быть церемонии, в таком месте? — Немолодой, лысеющий мужчина тепло улыбнулся. Его магические способности, а также неподходящий эру брак, на долгие годы отправили его вниз по социальной лестнице. Но он не отчаялся, предпочтя любимую жену и работу эрскому престижу и даже став лучшим специалистом среди патологоанатомов и средним — среди бытовых некромантов. Хотя семья так его и не простила, вычеркнув из списка наследников, на что он демонстративно плевал, пользуясь фамилией с приставкой эр и любуясь, как зеленеют от злости бывшие родичи. А его низкорожденная жена каждый раз готовила ему на службу чудеснейшие пирожки, которыми он радостно угощал коллег. Обнаружив в юноше родственную, то есть не склонную к церемониям душу, патологоанатом расслабился, и принялся болтать, неприкрыто изучая нового коллегу.
— А что это у вас на запястье, Дэн? Браслет Направляющего? И где же ваш энок?
— Его похитили дамы из отдела Сопровождения. Хотя, на мой взгляд, слова «милая собачка» совершенно к нему не подходят.
— А как вы, юноша, вообще сунулись в лабиринт Чар?
— У меня в этот момент сестра замуж выходила, и мои родственники почти достали меня даже в УМИНЕ! Как брат невесты я обязан был участвовать, по меньшей мере, в сотне церемоний и ритуалов. А перед посещением лабиринта месяц специальной подготовки, запрет видеть любых посторонних, в том числе родных, и главное — со мной нельзя было разговаривать! Целый месяц свободы! И еще месяц дается на привязывание энока — тоже тишина, покой и никаких родичей. К тому же меня посетило предчувствие, что я пройду его благополучно, и выйду в положенный срок.
— Да выходят-то все, — пожал плечами эр Болор, — только вот вопрос — в каком облике? А сестра-то не обиделась?
— Немного. Я-то увернулся, а вот ей пришлось отбывать все эти бесконечные семейные посиделки и прочие традиции. Но она еще надеется отыграться во время моей свадьбы, когда она случиться. Но это будет не скоро, мой любимый император еще не придумал, как меня получше продать. Можно еще пирожок?
Они еще немного поболтали, Дэн рассказал, как их поставили против магов, и чародеи поливали огнем и холодом инженерные войска, а они стояли, укрываясь за тонкими плетеными щитами, расписанными собственными схемами. То, что было страшно, юный эр и не скрывал. Кон посочувствовал, в свою очередь, рассказав об экзамене на некроманта, когда ему пришлось удирать от двух десятков поднятых преподавателем мертвецов. Где-то на двадцатой минуте бега по пересеченной местности он сообразил, что надо делать и быстренько, всего за три часа, их упокоил. Наконец пирожки были большей частью съедены, чай выпит, и налит по новой и эксперт перешел к делам:
— Итак, излагай, Дэн, чем тебя нагрузил наш мудрый начальник?
— Да излагать пока нечего. Одно дело выглядит просто смешным, второе — тут даже сложно сказать. Исчезают молодые парни, крестьяне. И главное оба случая странные — пошли искать гостиницу и пропали. И ведь ярмарка только началась!
Масси кивнула, лезть вперед дворянина она не собиралась, пусть эр расскажет, а она поправит если что.
— Я видел платок. Хотя я больше по покойникам спец, но за неимением тела или хотя бы духа могу заявить: хорошая новость — хозяин платка жив. А вот плохая — я не могу утверждать, что он в рассудке. Отклик очень слабый… хотя он может быть просто в защищенном помещении или же без сознания. Собственно ребята из отдела Преследования к тому же выводу пришли. А второе дело?
— Вообще ерунда! Студенты-маги показали неприличные картинки на главной площади, когда туда прибыла делегация степей. Приключения озабоченного кентавра. Тут и раскрывать-то нечего. Хотя для вида придется побеседовать кое с кем.
— А какую часть? — живо заинтересовался эксперт.
— Полагаю с эльфами, она самая выразительная!
— Да читал, читал… потрясающее воображение! Надеюсь, авторов не поймают? А то им грозит, как минимум, публичная порка.
— И я надеюсь, — ответил рассеяно Дэн, осознавая печальную данность своего состояния — он банально обожрался пирожками, — я все-таки уже слишком взрослый для того, чтоб меня пороли, да и глупо это арестовывать самого себя! Ой!
Сообразив, что ляпнул, он охнул и покраснел. Инспектор Тар положила надкусанный пирожок, который все это время вертела в пальцах и согнулась от хохота.
— Да ладно вам, дорогой, не смущайтесь, — маг тоже слегка покраснел, расплываясь в самодовольной улыбке, — позвольте пожать вам руку, приятно видеть достойных продолжателей нашего дела. Когда-то, еще будучи студентами, мы создали этот образ. Изначально, чтоб пугать коллег-студенток, потом кто-то записал, а потом иллюзионисты и показали. Народу понравилось, страже — нет, но кентавр прижился. Так значит, дело раскрыто не будет?
— Оно уже раскрыто, только, увы, у главы преступников — дипломатическая неприкосновенность. Для устойчивых иллюзий применяются семена Хемры двудомной, а для сокрытия следов иллюзиониста — сушеные плоды Агуверины Колючей, все это произрастает только в степях и поставляется кентаврами. В том числе и кланом Иннора Быстроногого. Так что я думаю, это был скорее отчет, чем хулиганство. К тому же кентавры претензий не предъявляли, и среагировали спокойно, в отличие от наших. Ну как спокойно? — Дэн припомнил претензии потерпевших. — Хвост недостаточно пушистый, ноги коротковаты, а руки наоборот… Я зайду в театральные мастерские побеседовать на предмет сходства. Это меня не беспокоит. А вот куда же делись крестьяне, не представляю — они хоть в городе?
— И это, к сожалению, я вам сказать не могу. Ситуация сложная, Дэн. Но пока нет тел — есть надежда. — Видя, что гости больше есть не могут, эксперт убрал остатки пирожков и чайник. Бросил один в угол, откуда высунулась здоровенная крыса. Коротко пояснил: — симбионт, чтоб его. Чужих боится.
Дэн знал, что многие слабые маги заводят животных симбиотов — этаких живых накопителей магии, и чаще всего это небольшие животные типа кошек, крыс, фруктовых дракончиков или птиц. Приручить большое животное конечно можно, но, во-первых его надо содержать, а во вторых — труднее брать с собой. Разве что лошадь, но как показали многочисленные эксперименты — лошади магию переносили плохо, то есть просто боялись. И как накопитель были непригодны. Да и как взять лошадь в дом?
Симбиот почтенного эксперта был обычным серым крысом. Толстым и прожившим уже не одну крысиную жизнь. Когда магия перестанет продлять жизнь этого существа, он умрет мгновенно. Но пока его все устраивало, в том числе сытая жизнь в судебном морге и путешествия на плече хозяина. Крыс стоически переносил даже общение с детьми своего мага, не делая попыток их укусить.
Маг, пользуясь платком, быстренько спроецировал на обсидиановую пластинку портрет его обладателя и уже к нему привязал искру поиска. Хрусталь, конечно, держал лучше, но требовал постоянной магической подпитки и мог неожиданно расколоться. А портретный опал приходилось привозить из жаркого Адиана. Поэтому довольствовались обсидианом, коего из Ограничья привозили в избытке. С портретами пропавших братьев пришлось возится дольше: родственная кровь и главное – одна расческа на троих, единственная вещь личного пользования, которую нашли старики, давала большую погрешность во внешности.
— Вот поэтому дворян искать обычно легче, — проворчал эр Болор, вручая артефакты сыщикам. Сообразил, что эр Беррис может и не знать что ему дали, и пояснил: — Вот, Дэн, как окажешься рядом, твой портрет полыхнет — не пропустишь!
Уже в дверях они выслушали последнее напутствие: забежать в магические цеха и присмотреть кого-нибудь подходящего ему в помощь среди магов практиков. А то Коллегия никак не решит, кто же подходит на эту должность. А они выбрать могут, а может сразу и пришлют.
— А какими же данными он должен обладать? — уточнил Дэн у госпожи Тар, когда они шли по коридору.
— Он прежде всего должен нравиться нам, быть более-менее приличным магом, уметь думать и иметь приличные знания по естественным и неестественным наукам. — охотно отозвалась она, — все остальное значения не имеет!
— Да, с таким «остальным», конечно, будет подобрать легко, — вздохнул Дэн. — С какого трактира начнем?
Утро в Иске началось с подарка. Масси и Гренк, впечатленные работой нового сослуживца поднесли ему кружку. Большую, удобную, с нанесенной схемой терморегуляции. Оба простолюдина смотрели на него с надеждой, хоть и без заискивания – как отнесется высокородный к их попытке сблизиться. Дэн отнесся весьма благосклонно: достал баночку с золотистой краской, подходящей по цвету к коричневой обливной глине, из которой был сделан подарок и, добавив каплю своей крови, нанес узор «удержания». Теперь даже при падении жидкость останется в кружке и не замочит документы. После чего тут же опробовал результат работы: наполнил кружку и опрокинул над столом. Жидкость провисла пузырем, но ни капли не сорвалось вниз.
— Эх, господин, вот она — великая сила магии! — Гренк потер разом вспотевший лоб. — А дорого такое сподобить? А то в лавках я чего-то не встречал такой схемы.
— А ее там и нет. Она частного порядка, сам изобрел, после того, как вылил кружку с кофе на доклад, который готовил три дня. — Дэн прикинул количество краски с кровью, которую теперь придется выкинуть, выходило многовато, материал для схем стоил дорого, даже для него. Краску было жаль. Он скользнул взглядом по столам сослуживцев и обрадовался такому простому и приятному выходу: — А давайте я ваши тоже так украшу?
Начальство вспомнило о нем, когда схемы не только успели высохнуть, но и выдержать первые испытания. Дэн предупредил, что сколько-то раз они выдержат, но сколько и главное, когда закончится их действие не знает никто, потому что полевых испытаний не было и не будет.
Норрей Гор ожидал его, нетерпеливо расхаживая по кабинету, заложив руки за спину и повесив голову. Дэн был не в курсе, но все обитатели ИСКа знали, что господина начальника мучают предчувствия, дело обещало быть не столько тяжелым, сколько неприятным.
— Вот вам дело. Новое, как и полагается новому сотруднику, господин эр Беррис. Только что пришла девушка — она потеряла брата в городе.
— Убит, похищен или пошел по кабакам?
— Пока не понятно, но моя интуиция говорит, что это не просто загул. Займитесь.
— Слушаюсь, мой господин.
Вопреки опасениям Гора, молодой эр выговорил это, не поперхнувшись. Видимо его самого не напрягало подчинение младшему по положению, хоть и старшему по званию.
Потерпевшая ожидала в гостевом кабинете, как называли комнату для приема потерпевших тут, в Магическом Сыске. Отдельная комната, уютная, где есть все необходимое. Защищенная от подслушивания посторонними, а так же запоминающая и фиксирующая все детали допроса с последующим воспроизведением. Эти помещения обошлись казне в целое состояние, но уже не раз доказали свою полезность, особенно это касалось вопросов государственной безопасности, когда имеет значение каждый вздох и жест. Для допроса преступников были совершенно другие помещения, тоже не дешевые и сложные по устройству. Но на взгляд Норрея, все, что может облегчить дело и, тем более спасти жизнь людей — стоило любых денег.
Девушка сидела на стуле, грустно подперев голову. Она была одета в темно-коричневое с белыми оборками платье, на ногах простые башмаки, на голове — чепец из-под которого на спину выбивались длинные волосы. Типичная сельская жительница. В город наверняка приехала по делам, интересно по каким. И главное, как не напугать-то? То, что его имя действует на простых людей, как хорошая дубина Дэн знал отлично. Если он представится полностью, то не услышит ни слова, или услышит не то, что надо… При виде молодого дворянина, она вскочила, неловко присела в реверансе, опустив лицо, чтоб скрыть покрасневшие от слез глаза.
— Дэнильф Беррис, к вашим услугам, — склонил он в ответ голову. Без привычного «эр», имя прозвучало чуждо, непривычно. Дэн погладил браслет в надежде успокоить собственное эго — это не оскорбление, просто так надо, для дела. Он привыкнет и к этому. — Прошу, госпожа, садитесь, расскажите, что вас к нам привело? Сейчас я распоряжусь подать вам чай с печеньем.
Ее рассказ был очевиден и прост. Они с братом приехали на Ярмарку. Поскольку в ближайших к рынку трактирах свободных комнат не было, то, оставив девушку за столом в одном культурном, но забитом клиентами трактирчике брат поехал искать свободную комнату и… не вернулся. Дэн задал еще несколько вопросов: да, она сперва обратилась в местной рыночной охране, а они уже проводили сюда. Нет, брат не склонен к выпивке. Деньги? Нет, деньги они разделили пополам, что странно для крестьянской семьи. Как раз на случай, если кошелек вытащат. Да, обычно с отцом — но он ногу сломал, вот и поехали вдвоем. Нет, остальных она не видела, разбрелись в поисках мест, большую толпу крестьян мало кто сможет поселить, свободных комнат во время ярмарки мало.
Вошел Норрей, принес крепкий чай для заявительницы. И скромно сел на уголок дивана. Девушка опасливо покосилась на громадного мужчину, но рассудила, что он наверно слуга, если не раб — такой большой и с таким грубым лицом и решила не обращать внимания. Она опять обернулась к Дэну.
— Так вы найдете брата, господин Беррис?
— Сделаю для этого все возможное. — Дэн слегка поклонился, прижав руку к груди — Кстати, у вас нет его вещи какой-нибудь?
— Есть, вот — платок. — Девушка вытащила из сумки на поясе заношенный до потери цвета головной платок. Правильно, какой крестьянин явится в город без этого предмета гардероба. — Брат новый себе прикупил, да старый выбросить рука не поднялась, думал, в поле там носить будет… И мне отдал. Это поможет?
— Очень, благодарю вас, госпожа Лисса. — Кивнул Дэн, а его начальник поднялся и одев перчатку, чтоб не касаться вещи, пояснил: — Я пока отнесу это сыскному магу, господин Беррис. Когда вы закончите беседу, уже будут результаты.
— Буду признателен, — Дэн подумал, что легкое ехидство, с которым начальник произнес его имя, могло и померещится. Ну а если нет, так он еще придумает, как за это отплатить.
Проводив обнадеженную посетительницу, Дэн пошел к магам в экспертный отдел, где и наткнулся на своего неугомонного начальника.
— Мне показалось, или вы где-то потеряли часть имени, — насмешливо спросил Гор собственноручно наливая молодому человеку чай, парень успешно справился с первым заданием и надо было его поощрить, хотя бы условно.
— Решил, что так ей будет проще, — отмахнулся Дэн, — маги уже что-то сказали?
— Только то, что пока жив. Нахождение определить не могут, помещение хорошо экранировано. Но это не все, господин Беррис. Пойдемте, нас ожидает продолжение.
В гостевой комнате старший следователь Массия Тар, успокаивала двух крестьян — мужчину и женщину. Старики нервничали: женщина принималась всхлипывать, не смотря на грозные взгляды мужа. Старик сурово хмурил брови, сжимал в кулаке шапку и пытался придать себе грозный вид. Получив начальственный тычок в спину, Дэн влетел в комнату и поспешно сел в угол, делая вид, что тут и должен находится. У этих потерпевших пропали сразу трое сыновей…
— Не нравится мне все это, — сказала Масси, проводив посетителей и обнаружив, что ее невольный гость так и сидит на диване. — Конечно, парни могли и до спиртного дорваться, когда родителей на постоялом дворе оставили, но не похоже. Вот скажи, зачем их красть? Работорговцы закон нарушать не станут, можно ведь и легально купить хорошего сильного мужчину. В бордель — тоже не тот товар. Маги — да на кой им парни? Для жертв девственницы нужны, а шанс, что крестьянские парни сохранили целомудрие минимален… Ой, а чего ты так влетел-то? Что-то случилось?
— Начальственная помощь. — вздохнул Дэн, — у меня такое же дело, исчез парень молодой, крестьянин. Сестра заявила в розыск.
— Отлично! Четверо! И сколько еще не заявило, потому что думают, что их друзья и родичи бухают в кабаке… — Масси присела на край стола, поболтала ногой, — но все-таки, на кой они сдались-то, эти парни.
— Только для работы и годятся, — подтвердил Дэн, неплохо изучивший потребности магов за время обучения. — Могли, конечно, спереть и для тайных работ, ну а потом и прикопать. Случалось такое в истории. Эти как пропали?
— Оставили родителей у телег, и пошли искать гостиницу на ночь.
— Ну, тогда и мы ее поищем, — предложил Дэн радуясь возможности разделить ответственность со старшей по званию, — сейчас кликну Мели и пойдем.
— А Мели зачем? Он слишком приметен и…
— Не хочу присоединиться к тем парням, — пожал плечами Дэн, — я конечно не крестьянин, но физически превзойду их всех вместе взятых. К тому же эноки умеют быть незаметными. Прикажем ему не вмешиваться, если не будет угрозы жизни и главное, никого не убивать и пойдем.
Однако сразу им уйти не удалось. В коридоре они столкнулись с со своим начальником и Советником по Ритуалам его Величества эр Домиалем.
— Дэн, Масси — вы куда сейчас? У нас тут небольшое происшествие. — Притормозил их господин Гор, незаметно для своего спутника делая страшные глаза.
— Это не небольшое, — возмутился эр Домиаль, — опять на площади возникла эта неприличность, с кентавром!
— Приключения Озабоченного Кентавра? — Уточнил Дэн, а Масси хихикнула и старательно покраснела, видимо хорошо зная содержимое небольших рассказов, автор которых до сих пор оставался неизвестен и неуловим, не смотря, а может и благодаря заочному приговору в двадцать плетей. — А на какой площади?
— На главной! Причем именно тогда, когда мимо проходило посольство степей! Такой конфуз! — Советник схватился за голову. Происшедшее он воспринимал, не просто как досадную случайность, а как серьезный удар по карьере и безупречной службе.
Дэн подавил улыбку, а Норрей Гор, что-то прочитав на его лице, качнулся за спину придворного и показал увесистый кулак.
— Господин эр Беррис, — распорядился он, — займитесь этим делом.
— О! Так вы — Дэнильф эр Беррис? — До придворного дошло, он окинул вглядом юного эра, одетого, как все младшие служащие иска в синий с белым кантом мундир, — Не узнал вас… в этом. Честно говоря, ваш выбор назначения был неожиданным, да… Много споров вышло. Надеюсь ваша семья приняла волю императора, как должно?
— Они приняли мой выбор, — вежливо ответил Дэн, умолчав о том, какую баталию пришлось выдержать за семейным ужином. Особенно неистовствовала тетка, которую возмутила мысль, что потомок рода Беррис будет подчиняться простолюдину. А вот прадед неожиданно поддержал, напомнив всем собравшимся, что в далеком прошлом просто исчез и благополучно пропиратствовал 7 лет, и кому он там подчинялся — лучше не вспоминать. Такое неожиданное откровение от одного из старейших членов семьи подействовало успокаивающе, все резко заткнулись и молча пошли ужинать: отец хлопнул по плечу, мать вышла из аристократического обморока, куда так удобно ускользнула еще в начале скандала, и поздравила с началом службы, а сестра просто поздравила, сунув под ребра кулаком.
Довольный Гор спихнул придворного эр Беррису, которому пришлось выслушивать животрепещущий рассказ о позорном событии. И стараться выслушивать серьезно, а не ржать во все горло, как тот самый кентавр из рассказа. Масси в какой-то момент исчезла, сообщив, что идет к магам, не обладая эрской способностью строить равнодушно-каменную морду,
Несчастный царедворец, всхлипывая, озвучил страшную повесть о своем падении, и был потрясен, как сдерживая скорбь кусает юноша губы и как отводит глаза. Поэтому он старался не упускать не единой подробности: делегацию степняков ожидали давно. Дикие красавцы кентавры никак не могли договориться, кому выпадет честь, или как подозревал Дэн, кому не повезет, представлять Степи в Империи. И вот, наконец, Быстроногий Иннор с сыновьями и свитой прибыл в столицу. И когда делегация проходила по площади, внезапно на ее краю нарисовалась сама собой картинка, где быстрый, вооруженный лишь гипертрофированным органом кентавр, гонял обнаженных девиц с очень выдающимися прелестями. По выражению придворного — делегация просто окаменела. Их с трудом убедили пройти дальше, не обращая внимания на непотребство, а наказание виновнику выросло вдвое. Но проблема в том, что степняки не пожелали спустить шалость с рук, потребовали к себе негодяя…
«Еще бы, у них такое не показывают, там и обычный театр то редкость,» — Дэн в очередной раз отвел взгляд:
— Я зайду к посольству, господин эр Домиаль. У меня большой опыт общения с кентаврами, думаю, мы сможем договориться. — Своих магов среди кентавров не было, а их буйный нрав, невыдержанность и агрессивность препятствовала появлению чужих. Так что Дэн не сомневался, что четвероногим посольством движет совсем не гнев.
Святое убеждение, что первый день на рабочем месте полон сюрпризов, усилило бдительность юного эра. Уже у дверей он сумел увернуться от очередного — костедробильный удар ладонью по плечу пропал втуне. Дэн, изящным поклоном, ушел от него и с подобающей случаю улыбкой произнес:
— Керк, радость весенней розы, раскрывающей свои лепестки навстречу солнцу — ничто перед моей радостью от нашей встречи. Подари мне счастье коснуться губами твоих прелестных ручек…
— Просто разбегись подальше и полюби с разбегу стену, — горгулья перебрала тяжелыми крыльями, осыпав холл каменной крошкой. — Руки? Может тебе еще облик сменить? И вообще ты, что здесь делаешь?
Приподняв крылья над головой, она изобразила их верхней частью что-то среднее между рогами и веником, заодно перекрыв выход. Пришлось рассказать все бывшей соученице, от «исторической работы» до высочайшего приказа.
— Любит тебя ваш император! — подвела итог его рассказу архивариус. — Я тоже теперь здесь, хорошее место, чтоб дождаться пары и сделать кладку. Отличный микроклимат, система охраны такая, что до яиц никто не доберется! А что еще нужно для счастья!
— Ну, мне, например, хотелось бы, чтоб служба нравилась и самому, а не только пользу стране приносила, — высказался эр Беррис, молниеносно отскакивая — Керк махнула крылом, а как убедился еще в УМИНе имперец, даже легкое касание им напоминает столкновение с каменной плитой и имеет такие же последствия. Впрочем, даже в измененном состоянии горгульи добротой и кротостью нрава не отличались. На третий день после поступления группа недисциплинированных молодых дворян попыталась зажать в укромном уголке невзрачно одетую, но очень привлекательную девицу. Несчастных доставили с переломами в санитарный корпус, а остальным курсантам прочитали краткую лекцию о межвидовой любви и ее плачевных последствиях. Девушка продолжала мелькать среди учащихся, но на очень короткое время, а главное совершенно не жаждала свести с кем-либо из парней близкое знакомство. К своему стыду сам Дэн только через месяц обучения осознал, что гранитное чудище по имени Керк с которым он охотно проводил свободное время и неуловимая красотка — одно и то же существо. Неловкость пришлось загладить обещанием пирушки в кабаке на выбор, а сейчас, кажется, и выполнять это обещание.
— Керк, может, выпьем? Я тебе вроде должен?
— Кабак выбираю я! — Каменные крылья сложились на манер кокона, закрывая лицо и тело монстра, а когда раскрылись и истаяли, то перед ним стояла девица в том же сером платье с белыми оборками по подолу. Эр Беррис порадовался, что оставил лошадь дома, все равно бы пришлось идти пешком. Керк даже на седло не посадишь, вес горгулий постоянен вне зависимости от обличья.
В «Большом гнезде», гуляли клановые. Ну как гуляли? Сидели бледные, с невыразительными лицами за накрытыми столами. Человеческую еду вампиры не едят, но с упорством достойным лучшего применения устраивают себе пирушки в кабаках. То есть накрывают столы, сидят за ними, неторопливо беседуя, а потом уходят, оставив блюда нетронутыми. Трактирщики в свою очередь обязаны раздать это все нищим и прочим нуждающимся, поэтому накрытые столы выставляют к дверям трактира. Ни истоков странного ритуала, ни каких-то разумных объяснений Дэн узнать не сумел.
Гулял клан Итресо, сам лэр Итресо, эмигрант из вечно голодного и нищего, но славного кружевами Ингера расположился во главе стола. В эту минуту кроме клановых и хозяина в трактире никого и не было, дураков испытывать судьбу не нашлось, поэтому к двоим посетителям повернулись все сидящие за столами вампиры. Дэн тоже оглядел «семейку», заметив двух новеньких. Парень и девушка, оба местные и приняты в клан недавно, магия еще не успела убрать с тел следы тяжелой жизни и не менее тяжелой смерти: у парня по горлу проходил кривой шрам, а лицо и руки девушки были покрыты побледневшими синяками. Лэр взял умирающих, как и полагалось по договору. Несколько мгновений хозяева и гости смотрели друг на друга, потом Итресо отмер, одарил изысканной улыбкой:
— Что же вы остановились, господа мои, проходите! Не откажите в нижайшей просьбе разделить с нами угощение!
Эрам бояться и вообще колебаться не пристало, поэтому Дэн ответил таким же учтивым согласием. Количество стульев увеличили, поставили дополнительные блюда и кубки. Вампиры заметно оживились, один зачем-то ухитрился подергать Керк за косу, за что был придавлен изящной девичьей рукой к столу и несколько минут безуспешно пытался вырваться. Затрещавшая столешница из толстых, пятисантиметровых в поперечине досок положила конец развлечению. Сам глава клана пригласил Дэна пересесть рядом с собой, для чего согнал одного из старшейших вампиров и в течении всего вечера делал вид, что разговаривает «ни о чем», параллельно выясняя позицию государя и страны в целом в отношении религии и гонений на иностранцев и темные силы, что в большинстве государств одно и тоже.
— Всех гонять, страна обезлюдит! — вздохнул Дэн, уяснив, чего опасается трехсотлетний вампир.
— Не скажите, юноша! В вашем возрасте я был столь же наивен и доверчив, пока мой собственный замок не запылал с благословения жрецов! А что самое обидное, чернокнижниками мы не были, а обращен я был вообще через десять лет! Прошу вас, угощайтесь, вся еда очень качественная. Никто не смеет нас обмануть, — на мгновение бледные губы вампира поднялись, демонстрируя острые клыки.
— Господин Итресо, — Дэн послушно взял бокал с вином и пригубил, — пока я не вижу ничего, что могло бы вам угрожать. Разве что происки конкурентов. Ваш банк обошел их в рейтинге по всем показателям.
— И банк, и моя сеть ломбардов… а еще наша будущая городская больница. Открою вам тайну, все кланы решили вложиться в самый крупный Универсум на территории нашего материка! УМИН — это конечно прекрасно, но нельзя забывать и о приземленном, таком, как возможность обучать всех талантливых юношей и девушек. И раз уж мы с вами так удачно столкнулись, может быть, ваша семья согласится поддержать наш проект? Совет эров так сложно убедить в чем-то новом, старики консервативны.
Дэн пожал плечами. Универсум был необходим. Реконструкция старого затягивалась, Решиваль искал выходы, но прекрасно понимал, потрепанная двумя войнами империя не найдет у себя необходимой суммы. А кланы богаты, это знают все. Долгая жизнь позволяет вампирам сосредоточить в руках много золота и знаний.
— И что же вы хотите за продвижение проекта?
— Гражданство, неотъемлемое и постоянное, пока существует открытое нами учебное заведение — мы тоже существуем на равных с прочими гражданами правах! Но, конечно, — Итресо неодобрительно уставился на группу молодежи, устроившую армреслинг с горгульей, — мы подчиняемся законам на общих основаниях.
— Мне нужно два экземпляра всех ваших документов, планов и прочего. Вплоть до того, откуда вы планируете преподавателей брать. Я передам матери и отцу. Если проект понравится, то… думаю вам лучше говорить с ними напрямую.
Дэн прикинул как бы ему повежливее сбежать к более подходящей по возрасту группе. Главный вампир кивнул понимающе, еще раз извинился и молодой человек откланялся: юная часть клана разошлась окончательно, и даже организовали танцы. Часть отбивала ладонями по столу ритм и пела, а часть — отплясывала под импровизированную музыку посреди зала. Итресо снисходительно взирал на веселье, размышляя, сколько нервов ему стоило убедить Керк привести эр Берриса именно сюда, для разговора. Слишком уж часто горел его замок, и гибли молодые вампиры от рук жрецов, а тут вот уже пятьдесят лет они живут и… императорская семья держит слово. Может быть, еще лет двести спокойной жизни у него будет? И надо на следующий праздник пригласить музыкантов, а может быть и просто людей. Как знать вдруг и вправду пришел конец изоляции?