Пока я умывался. Хета сидел в моей комнате на кровати, обхватив колени руками. Любой заглянувший решил бы, что меня дожидается не первой свежести уличная красотка. Коллекция душ у Хеты была весьма обширна, он всегда мог подобрать что-нибудь подходящее на все случаи жизни. Но как же он мне надоел за эти сутки.
— Хета, что случилось? Расскажи мне! – видя, что он готов заупрямиться, усилил нажим: — Я не смогу тебе помочь, не зная опасности. Я хочу помочь тебе, Хета, и, наконец, от тебя избавиться!
— Хорошо, — очень ровным голосом ответил Похититель, — убей монстра или помоги мне выбраться из города. Он здесь, а я — самая легкая добыча, я моложе остальных, понимаешь? Я в опасности. Все мы.
— Так… а вас много? Хотя, наверное, это не имеет значения. Почему ты не уехал раньше?
Тут он покосился на дверь и я сообразил:
– Ты кого-то ждешь? Или это меня кто-то ждет?
— И то и другое. Странно, он не должен опоздать, если, конечно, ничего не случилось. Я не мог уехать, слишком все быстро произошло, не успел просто, а потом стало поздно. Вот, все в порядке! Он уже здесь!
Дверь распахнулась без стука. Начальник бывшей королевской, а ныне орденской гвардии собственной тяжелодоспешной персоной едва протиснулся в показавшийся вдруг таким маленьким дверной проем и, поклонившись нам замер, будто проглотил столб.
Хета бросил на него пристальный взгляд, и, получив ответный взгляд, нахмурился. Я наблюдал за безмолвным разговором двух Похитителей Душ. Честно говоря, даже соседство одного из них было смертельным для любого человека, но кажется, эту встречу я переживу. Видимо, они договорились, потому что Хета повернулся ко мне и пышные груди его нынешнего обличья качнулись, навевая мысли весьма далекие от работы.
— Есть такое существо – Арфист. Он демон, самый древний из тех, кто оскверняет своим присутствием ферганат. Он безвреден для большинства живущих, но только не для нас. Любой из нас оказавшись поблизости от него, подвергается мгновенному изменению. Он тут, в Сааконе.
Я кивнул. Значит, и на многоликих есть управа. И Арфист здесь. Неудивительно, что нити магии в заклинании горели так ярко. Видимо его так обозлили эти Чистильщики, что мстительный демон последовал за ними.
— Измененный постоянно хочет есть, — продолжал Хета. — Сначала он убивает людей по одному, потом начинает убивать во множестве, ему требуется все больше душ, чтобы успокоиться.
— А почему бы ему не убить одного из вас? – уточнил я, — ведь это возможность получить целую пачку душ в одной упаковке. Я бы на его месте попробовал.
— В этом-то и проблема! – вступил в беседу второй Похититель. – Рано или поздно он переступит запрет и, что хуже всего, у него получится. Мы, конечно, его убьем, но потери будут большие, а нас и так немного. Я уполномочен предложить тебе сделку, Дракон Песка. Требуй, что хочешь, но убей монстра. Он все равно обречен. Что ты хочешь?
— Одного из вас в слуги, — пошутил я.
— Прекрасно, — обрадовались оба, — главное, скажи, кто тебе нравится?
— Это шутка, парни! Я вот от Хеты избавиться не могу!
— И не сможешь, — отозвался мой приятель, — я хочу жить, а у тебя за спиной пока самое безопасное место!
— Давай так, — старший Похититель Душ сел прямо на пол, глядя на меня снизу вверх, — пока ты не придумал желание, сделка все равно в силе. Выскажешь потом, тогда и завершим. Ну и от нас пока авансом замок в тихом приятном ферге, в Арии, например, и так по мелочи… долгую жизнь, еще всякого отсыплем, да, Хета? Подстрахуешь от смерти нашего друга?
Ничего себе у них авансы. Я посмотрел на второго Похитителя и вдруг понял, что он напуган. До смерти. До потери соображения. Оба они. И, наверное, все остальные тоже. Интересно, а я с измененным смогу справиться? А выбора нет, я Охотник, в любом случае, придется это сделать.
— Договорились, парни! Желание за мной!
— Ну и, конечно, в этом деле мы готовы тебе всячески помогать. Куда нам следует отправиться?
— К себе домой и не мешать. На кой мне противник, поглотивший еще и ваши силы? Я, вопреки всеобщему мнению, не железный, хоть и весьма вынослив.
Монстры опять переглянулись, мне не понравился их безмолвный диалог:
— И еще, если я хоть на секунду подумаю, что против меня что-то замышляют, то вы получите своего измененного. Только живым, невредимым и совершенно свободным. Понятно?
— Да, лэйн! Ты можешь нам верить, мы не умышляли против тебя! Я только просил Хету быть твоим охранителем, – откликнулся генерал, и Хета, как эхо, ответил: — Да, Дракон Песка. Мы твои слуги!
***
Вот уж воистину, чутье меня никогда не подводило. Мне до тошноты не хотелось тащить с собой Похитителя, но Хета уперся, уверяя, что рядом со мной самое безопасное место. Я попытался настоять, получил истерику и уверение, что он один не останется, это все равно, что покончить с собой. И умереть он предпочтет на моих руках. Вот кто его за язык-то тянул, скотину крылатую?
Утром я решил пройтись по базару, надо было подзарядить амулеты и прикупить кое-что по мелочи. Хета сопровождал меня, прикинувшись слугой. Городской базар отличался небольшим разнообразием. Видимо, из-за жесткой религиозной политики ферга сюда ехали только человеческие купцы. А по ценам, так большая часть из них была посредниками. Я искал магическую лавку и отвлекся настолько, что пропустил опасность.
Хета вскрикнул и упал на землю, вскидывая руки в бесполезной защите. Я повернулся, вставая между ним и худеньким пареньком в пыльной одежде с арфой за плечом. Менестрель удивился, обернулся ко мне, и я сообразил, что только что напал на него, самого могущественного из монстров. Демон шагнул ближе, щурясь, я не шевельнулся.
— Чем обязан, Дракон Песка? Мне казалось, ты отказался от боя там, в резиденции Ордена, – он заглянул мне за спину, на лице мелькнуло отвращение.
— Если не трудно, несколько шагов назад, Арфист! Ты плохо влияешь на моего друга.
— На кого? – он опять заглянул мне за спину. — На ЭТО?
— На моего друга, Арфист!!!
Мы смотрели друг другу в глаза, на мгновение меня окутала тьма, в лицо ударил горячий воздух Нижнего Мира… но вдруг он засмеялся и отступил.
— Ты действительно готов за него драться, Дракон Песка? Я не думал об этом. Надо же, и у этих тварей бывают настоящие, преданные друзья, не связанные сделкой! Так и быть, я приму меры, чтобы это не повторилось.
И уже уходя, добавил:
— Мои извинения. Добить его — это лучший вариант. Удачи тебе в этом! Монстра ищи там, где много людей. Где-нибудь в храме, там легче всего прокормиться. — И ушел, будто его и не было. Мерзкое существо!