Айзек в недоумении бросился к другу, которого в один миг взяли в плотное кольцо сторожевые псы.
— Что происходит? — громко пролаял он, обращаясь к королю. Всякие правила приличия были напрочь забыты.
— Увы, уважаемый Айзек, ваш выбор лишь подтвердил мои догадки. Этот человек хитростью заставил вас служить ему. И моя задача, как блюстителя древнего Закона, помочь вам.
— В чём же заключается эта помощь? — скалился Айзек.
— Мы оградим вас от этого злого человека. Конечно, сейчас вам это не понравится, но вскоре болезнь отступит, и вы образумитесь. Уверен, когда-нибудь вы скажете мне спасибо…
— Вы не имеете никакого права удерживать этого человека. Ведь он ничего не нарушил. Он всегда находится под присмотром пса. Под моим присмотром.
— Увы, увы… — покачал головой Эдвард Второй. — Но дружба с человеком ставит под сомнение вашу способность трезво мыслить. Уведите его!
Псы тут же принялись толкать обескураженного Роланда, рычать на него, пытаться укусить. Айзек залаял, готовясь вступить в неравный бой.
Король, глядя на эту сцену, только усмехнулся.
— Не надо, Айзек! — крикнул своему другу человек. Он понимал, что овчарка не сможет совладать с сотней натренированных псов.
Но Айзек не отступал.
— Отпустите его! — расталкивал он псов.
— Прошу не усугублять! Своим безумным поведением вы только подтверждаете мои слова, — вновь заговорил король. — Никогда ещё собаки разумные не дрались друг с другом.
И тут Айзек замер. Посмотрел на Роланда. Человек вымучено улыбнулся, пытаясь остудить пыл своего друга.
— Всё будет в порядке, — бросил он и смиренно последовал за собаками.
Айзек с открытой пастью, тяжело дыша, смотрел им вслед. Встретился взглядом с полковником Ричардом. Тот победно облизнулся и побежал вслед за королевской свитой.
Поляна опустела. Айзек с удивлением заметил, что и люди разошлись по своим домам. На тёмном небе уже сияли звёзды. Пёс тоскливо проскулил, схватил зубами оставленную Роландом связку утиных тушек и побрёл в деревню.
В таверне «Кутающая белка» по вечерам всегда было многолюдно. Жители деревни близ собачьего города приходили сюда, чтобы отдохнуть после трудового дня.
А занимались люди в этих землях, как и во всех других, тем, что строили дома, шили одежду, рыбачили, возделывали поля, собирали ягоды и грибы. В свою очередь на плечи собак ложились охота, охрана, торговля и самое важное: управление. Так было заведено с тех давних пор, как собаки разумные взяли на себя опеку над разрушенной землёй. В Законе говорилось, что с согласия людей и даже по их просьбе. Мол, так голодно и холодно было последним, что им пришлось просить помощи у псов. Вот и помогают собаки людям. И, прежде всего тем, что следят за людьми, дабы те не повторили глупостей, которые привели к гневу Природы.
Сегодня в таверне вовсю обсуждали странных гостей. В стенах «Кутающей белки» люди могли скрыться от собачьих глаз, говорить легко и свободно, даже злоупотребить выпивкой. Псы сюда никогда не заходили. Каково же было удивление захмелевшей толпы, когда ветхая дверь скрипнула и в таверну вошёл Айзек.
Пёс замер на пороге и оглядел задымлённое помещение. Поморщил нос. Посмотрел на людей, что сидели за круглыми деревянными столами. Заметил длинный бар, за которым стоял рыжий паренёк в серой рубахе навыпуск. Тот, подобно своим гостям, с открытым ртом наблюдал за овчаркой. В зале воцарилась тишина. Лишь чей-то громкий кашель нарушил её. Да едва слышимый шорох собачьих лап по деревянному полу.
— Добрый вечер, — обратился пёс к рыжему парню. — Меня зовут Айзек. Я пришёл со своим другом. Но его…
— Собаки забрали твоего друга! — выкрикнул неизвестный. В ответ раздался смех.
Айзек покосился на посетителей, задрал верхнюю губу, оголяя острые клыки, зарычал. Тут же люди прекратили смеяться и уставились в свои тарелки. Кто-то продолжил играть в карты, делая вид, что не заметил овчарку. Другие попросту отвернулись. С собакой никто не хотел иметь дело.
— Так вот, хозяин, поужинать мне не пришлось. Всегда Роланд готовил, а теперь я один.
Рыжий парень отвёл взгляд и принялся протирать стаканы. Но Айзек сумел привлечь его внимание. Он схватил зубами мешок с утиными тушками, задрал голову и кинул его на потёртую столешницу.
— Зажарь мне утку, будь так добр, — сказал он, устраиваясь на высоком деревянном табурете.
Хозяин вскинул одну бровь и выжидающе посмотрел на странного гостя.
— Да, конечно, остальное — твоё, — добавил Айзек.
Тут же человек просветлел. На плоском лице появилась улыбка.
— Лиза! Пригляди здесь. Я на кухню, — крикнул он невысокой толстушке в белом фартуке, которая сидела за дальним столиком с тремя молодыми людьми.
— Хорошо! — отмахнулась она.
— Моя сестра, — подмигнул рыжий псу и исчез за кухонными дверями.
Раздался тяжёлый собачий вздох. Мысли Айзека вновь оказались заняты нежданной потерей. «Этот король ловко всё провернул, — размышлял он. — Дал мне возможность самому принять решение. Одно единственно возможное. Интересно было бы посмотреть на него в такой же ситуации?» Однако сводить счёты с королём овчарка не собирался. Ему до боли в сердце хотелось только одного — освободить Роланда и убраться из этого неприветливого места.
Айзек вспоминал о тех шести годах, что они провели вместе. Ведь это вся его жизнь. Пёс помнил о времени, когда они жили в родной деревне Роланда в землях ротвейлеров. Как он был счастлив, когда человек предложил отправиться в путешествие. Помнил он и о том, как сам решил идти на восток. Прочь от земель ротвейлеров и… овчарок. Почему же он отказался возвращаться в родные земли? Ответить откровенно Айзек не мог даже самому себе. Однако в глубине души всё понимал: он попросту боялся потерять человека.
Тем временем в зале постепенно начиналось оживление. Присутствие пса перестало мешать людям вести свои разговоры. Некоторые из них и вовсе забылись и принялись обсуждать произошедший с гостями случай. Айзек невольно подслушал их. Это привело всегда спокойного пса в бешенство.
— Что же люди так просто позволили собакам арестовать Роланда? Ведь он честный человек. Никому ничего плохого не сделал, — обратился он в зал.
— Это собакам решать, — послышался знакомый голос. Только теперь Айзек заметил здоровяка в клетчатой рубахе, что встречал их сегодня.
— А что же вы?
— Ни у кого-то из нас не могло появиться желание помогать вашему другу. Знаете, Король Эдвард прав. Ведь дружба между человеком и псом действительно выглядит подозрительно. Вот и мы не можем поверить в неё. А что, если ваш якобы друг, попросту использует вас? Ведь целые легенды ходят о том, как люди хитростью заставляли собак служить себе. Оттого теперь псы и относятся к нам с таким подозрением.
— Не ждал я, что и люди встанут на сторону собак. А ведь Роланд пострадал лишь потому, что хотел помочь тому мальчишке. Но тот даже спасибо не сказал, — покачал головой Айзек. Облизнулся. С кухни доносился волшебный аромат жаренной утки, отчего его желудок начинал предательски урчать.
— Не стоило ему вмешиваться. А с собаками мы действительно согласны.
— Знаешь, Джонни, а я бы с удовольствием помог этому Роланду, — перебил его рыжий, выходя из кухни. На металлическом подносе дымилась утка. — Прошу!
Айзек громко глотнул, едва не захлёбываясь слюной, и тут же накинулся на дичь.
— Зачем? — развёл руками здоровяк.
— А затем, чтобы поставить этих собак на место! Ведь никто не давал им права смотреть на нас свысока. Закон говорит лишь о правах и обязанностях людей и собак, но нигде нет ни строчки, которая бы подтверждала главенство одних над другими.
— Ох и глупости ты говоришь, Билли. По-моему, всё вполне очевидно. И не надо пытаться ничего менять. Вспомни, что говорят легенды о временах, когда правили люди. Не зря Природа прогневалась на нас. Теперь же мир и спокойствие. А что ещё нужно?
— Уважение, мне нужно уважение.
— Да, уважение, — выкрикнул кто-то из толпы.
— Какая прекрасная утка. Знаете, даже Роланд так не готовит, — пробормотал Айзек, с трудом отрываясь от своей трапезы.
— Спасибо! Отчего-то собакам моя стряпня особенно нравится, — улыбнулся хозяин, протирая стол.
— Что правда, то правда, — подтвердил щупленький паренёк, сидевший за ближайшим к бару столом. — Я с трудом перевариваю его шедевры, а король назначил личным поваром.
— Вот такие мы разные, — покачал головой изрядно захмелевший старичок, сидевший с парнем за одним столом.
— Знаете, Айзек, — вновь обратился молодой хозяин к псу. — Могу помочь вам дельным советом. Не знаю, как у вас получится, но всё же… Завтра Эдвард устраивает охоту на лис. Победитель вправе попросить короля о любой услуге. В этот раз, правда, полковники охотничьих войск будут сражаться за лапу его любимой дочурки, но вы можете в случае победы затребовать у него освободить вашего друга. И он не вправе будет отказать.
Айзек вновь оторвался от еды и уставился на человека. Его хвост застучал по табурету, а в глазах мелькнул огонь.
0
0